– А откуда взялись эти, как вы говорите, Сокровища?
Нэзу усмехнулся и немного подался вперёд.
– Эта история веками передаётся от Воинов Наследникам. – Он прочистил горло и запел. (Ещё недавно хрипловатый и срывающийся мальчишеский голос в последнее время успел сделаться спокойным и уверенным тенором.)
Джи слушала, широко раскрыв глаза, а Нэзу пел дальше:
В песне пелось, как поддержанные жителями Мидаги Воины из Совета Двенадцати решили защитить остров от нашествий чужестранцев, собрав вместе все Двенадцать Сокровищ, разбросанных по разным концам королевства.
Дальше рассказывалось, какой силой обладало каждое из Сокровищ и как собранные вместе они стали надёжной защитой для всего острова…
Последние звуки песни растворились в ночном воздухе.
– Тут песня заканчивается, – сказал Нэзу. – Но история продолжается. – И он рассказал, как после предательства одного из Воинов и падения Щита Невидимости Сокровища снова разметало по разным концам королевства.
– Благодаря Королю-дракону Мидага опять стала беззащитной перед завоевателями, – добавила Тора.
Нэзу потёр рельефный узор на Поясе.
– Мы должны найти их, опередив Короля-дракона и его воинов. Кто владеет Сокровищами, тому подвластны сила Нефритовой Горы и будущее Мидаги.
Усаги согрелась и задумчиво смотрела на огонь, молясь богам, чтобы они уберегли её от ошибок и не дали Королю-дракону завладеть остальными Сокровищами.
По мере того как они продвигались всё дальше и дальше в глубь острова, Чайки Джи стали беспокойными – всё чаще улетали и каждый раз пропадали всё дольше.
– Наби и Нэко привязаны к морю. Если его не будет поблизости, они не смогут быть с тобой? – спросила Тора. Чайки сидели сейчас на плечах у Джи, переминаясь с ноги на ногу и то и дело приподнимая крыло.
– Не знаю, – сказала Джи и расплакалась. – Я никогда не уходила далеко от берега.
Уши у неё вдруг сделались красными и потом вспыхнули язычками пламени. Обе чайки вскрикнули и поднялись в воздух. Такого Усаги никогда не видела – даже у своей сестры. Теперь, когда Джи уже не приходилось скрывать свои способности, они начали проявляться всё больше. Только когда Нэзу вылил из фляги три водяных шара и начал ими жонглировать, Джи успокоилась и уши у неё остыли.
– Ничего, мы же идём к большому озеру, – успокоила её Усаги. – Им там должно понравиться.
Но, пару раз подпалив себе крылья, чайки перестали опускаться к Джи на плечи, а когда тропа пошла через горы, улетели и больше не возвращались. Джи выглядела совсем подавленной. Кончики ушей опять покраснели и теперь постоянно дымились. Усаги приходилось всё время развлекать её историями о Двенадцати и их славных походах.
После недели трудного пути они наконец достигли влажных лесов, окружавших Озеро. С духовной скоростью это заняло бы у них два дня, не больше. (Ах, какое это было удовольствие покрывать без отдыха милю за милей, мчаться гигантскими шагами наперегонки с ветром, пролетать над верхушками деревьев…)
Лес становился всё гуще, воздух напоминал туман и полнился лопотанием обезьян, шлёпаньем лягушек и щебетанием птиц. В последний раз Усаги была тут больше года назад – тогда ей трудно было поверить в то, что Наследники Воинов ещё существуют и вынуждены бороться за выживание. С тех пор многое изменилось.
Они приблизились к большому озеру, заполнившему кратер бывшего вулкана. Утреннее солнце медленно поднималось над его спокойными водами. Усаги внимательно прислушивалась, ведь где-то здесь им мог встретиться старый друг Юнджа. Довольно скоро она расслышала приближающееся пыхтение и рысистый бег и улыбнулась:
– Собаки Юнджи учуяли нас и скоро будут здесь.
Из подлеска выбежали три дикие горные собаки – острые уши у них стояли торчком, а загнутые кверху хвосты радостно виляли. Они подбежали к Усаги и Нэзу и стали лизать им руки, потом учуяли Тору и Джи и повернули головы в их сторону.
– Жаль, что с нами нет Ину, чтобы поговорить с вами на вашем языке, – засмеялся Нэзу, потрепав одну из собак по спине. – Но давайте я познакомлю вас с нашими друзьями. Это Тора – рождена в год Древесного Тигра и готовится стать Наследником Воина. Мы встретили её во владениях Короля-дракона – и теперь она с нами.
Тора протянула руку, дав собакам её обнюхать. Взгляд у неё был настороженный. Потом Нэзу встал на колено рядом с Джи, и собаки тут же окружили её, изучая и знакомясь.
– А это Джи – она на время останется у вас.
Одна из собак фыркнула и нырнула в заросли, остальные устремились за ней. Нэзу поднялся и неуверенно пожал плечами:
– Не знаю, поняли они меня или нет. В прошлый раз с ними разговаривал Ину.
Тора разглядывала пышную лесную растительность и вздрогнула от неожиданности, когда капля древесной влаги шлёпнула ей по носу. Она утёрла нос рукавом и спросила:
– А почему вы привели сюда детей, не готовых подняться на Нефритовую Гору?
– Место укромное и труднодоступное. Опять же от Круговой Дороги далеко. Для детей с Дарами Зодиака – как раз то, что надо, – ответил Нэзу.
– И что самое главное, – добавила Усаги, – за ними тут есть кому присмотреть, и этот кто-то знает, как развить их новые способности. Подождите, скоро сами увидите Юнджу. Он рождён в год Древесной Собаки и первым стал учить меня палочному бою.
Тора покрутила в руке свой деревянный посох.
– Захватчики истребляли всех мужчин и женщин с малейшими проблесками стихийных Даров. Удивляюсь, как ваш старик сумел выжить. – Она помрачнела и рассеянно потёрла шрамы у себя на руке. Усаги знала, что в этот момент подруга думает об отце и братьях. Её собственные родители тоже попали в эту мясорубку. И выжить им не удалось.
– Его спасло то, что он ушёл в отшельники, – ответила Усаги.
Она услышала, как за деревьями кто-то возмущённо крякнул, и окликнула:
– Доброе утро, Юнджа!
Дряхлый старик в одежде из коры и мха вышел к ним на поляну из леса. На плече он держал, как палицу, крепкую, покрытую листвой ветку. Он погрозил ею Торе:
– Старик, говоришь? Да будет тебе известно, что кое-где на земле люди за пятьдесят считаются ещё молодыми.
Тора упёрла руки в бока:
– Не иначе, в каком-нибудь волшебном краю, где все живут лет до тысячи. А вам уж точно больше, чем полвека…
– Ну, знаешь ли, – огрызнулся Юнджа, – старый не старый, а живой. – Он издал хриплый звук, похожий на кашель (Усаги знала, что он так смеётся). – Да, Крольчонок, суровая, как я погляжу, у тебя подруга!
Усаги бросилась к старику и крепко сжала его руку:
– Это Тора – я рассказывала вам о ней!
– Я так и понял, что это та тигриная подружка, – хихикнул он. – Претендентка в Наследники Воина? Ну, я так думаю, что такие из Наследничков быстро становятся настоящими Наследниками.
Нэзу посмотрел на Тору и усмехнулся:
– Наследнички – лучше не скажешь. Так теперь и буду звать тебя и остальных претендентов.
Тора вытаращила на него глаза, но видно было, что она не возражает.
– Мои ребята, – так он называл собак, – доложили мне, что ты стала Наследником Воина, – отшельник улыбнулся Усаги своей широкой щербатой улыбкой. – Что ж, так и должно было быть.
Усаги просияла и продолжала, не отрываясь, смотреть на старика. Волосы и борода с впутанной в них листвой были всё такими же длинными и нечёсаными. Но хотя он по-прежнему был почти неразличим в этом лесу, лицо и руки у него уже не были такими заскорузлыми, и сам он показался ей не таким высохшим и измождённым, как при их первой встрече. Обнявшись с Нэзу и похлопав его по плечу, он обернулся к Торе и Джи.
– И кто же останется с нами в этот раз? – Он посмотрел на Джи, которая робко выглядывала из-за спины Торы, и сразу смягчился: – Тут уже можно не прятаться, девочка. Можешь быть большой и громкой. Вот познакомишься с другими – сама увидишь.
Отшельник повёл их через лес, по пути рассказывая об успехах своих подопечных:
– Бири становится всё сильней – на днях устроила нам тут небольшое землетрясение. А близнецы скоро того и гляди переплюнут моих собак.
Нэзу рассказал Юндже об их последнем походе и как Джи со своим петушиным Даром спасла их от Стражников.
– Но у нас было неприятное столкновение с Ловчими, которые охотились за «бандитами с дарами». Надеюсь, вы с детьми не выходите к Круговой Дороге?
Юнджа резко остановился и погрозил ему пальцем:
– Обижаешь. Я думал, ты лучшего обо мне мнения.
– Ладно, ладно, – засмеялся Нэзу. – Знаю, вы скорее съедите свои сандалии, чем уйдёте с Озера. Но эти их слова о бандитах меня насторожили. Значит, кто-то с Дарами вёл себя нехорошо. А так можно только настроить мидагцев против всех, кто обладает зодиакальными способностями.
– Синему Дракону плевать, – прокряхтел Юнджа, – есть у кого-то Дар или нет. Кто не с ним, тот – враг, а остальных он просто использует в своих целях. – Он постучал палицей по ладони, как будто что-то обдумывая. – Но тем, у кого нет Даров, нужно бы перестать нас бояться.
– Да уж, лучше бы мидагцам объединиться против него, чем враждовать друг с другом, – сказал Нэзу.
Они подошли к маленькому лагерю возле озера – здесь было несколько шалашей, сделанных из веток и лиан. У костра собралось полдюжины детей – они смеялись и дурачились между собой, а собаки Юнджи увивались рядом.
– Эй! – позвал отшельник. – Идите, познакомьтесь с новой подружкой!
Дети замолчали и повернулись в их сторону. Потом старшая из них, девочка лет девяти, схватила за руки двух маленьких мальчиков и побежала с ними навстречу гостям.
Одежда у детей, как и у Юнджи, была сделана из коры и мха, сандалии – из плетёных камышей. Усаги улыбнулась. Такие же прочные сандалии Юнджа сплёл для неё самой, и они прослужили ей много месяцев, прежде чем она из них выросла. Приблизившись, дети покивали в знак приветствия, а самый младший мальчик, увидев их, подпрыгнул от радости:
– Нэзу пришёл!
– Дага! – Нэзу наклонился и обнял его, потом приподнял и подбросил в воздух. – Как тут поживает наш Крысёнок?
Мальчик взвизгнул от радости. Даге было четыре года, когда его нашли Наследники Воинов. Когда у него обнаружились способности, отчим не нашёл ничего лучше, как посадить его в клетку. Тогда, к вящему ужасу отчима, малыш почти перегрыз металлические прутья клетки, причём без видимого вреда для своих зубов. После этого его собирались передать местной Страже и потом Ловчим для отправки к Королю-дракону.
Усаги слышала эту историю от Нэзу и Ину, Наследника Воина Собаки, когда они вернулись из похода. Нэзу был потрясён.
– Мы не могли его оставить – и доставить в Святилище было нельзя. Хорошо, что Юнджа рад был приютить его у себя.
В другом походе, где главной была Сару, Наследник Воина Обезьяны, они с Ину подобрали девочку-подростка, рождённую в год Барана. Она жила на окраине деревни со своим младшим братом – Водяным Кабаном. Без всякой посторонней помощи, на подножном корму – как когда-то Усаги со своей сестрой и Торой. Наследники Воинов заметили, как они пользовались своими Дарами, и убедили их отправиться жить к Юндже.
Ещё через какое-то время им повстречались восьмилетняя девочка с Дарами, почти как у Сару, и двое мальчиков-близнецов, рождённых в год Собаки. Все они только начали открывать в себе Дары и, к счастью, ещё не попались на глаза Ловчим. И снова Наследники поспешили переправить их в самое безопасное место за пределами Нефритовой Горы.
Теперь дети смотрели на них во все глаза. Усаги подтолкнула Джи вперёд и представила её.
– Джи может творить чудеса со своим голосом, и ещё она умеет делать огонь.
– Ого!
– А она может показать прямо сейчас?
– Да, покажи, пожалуйста! – попросила Усаги.
Джи покраснела, и Усаги опять испугалась за её уши и что она опять может расплакаться. Но та неохотно щёлкнула пальцами, и между ними вспыхнул маленький язычок пламени. Дети завизжали и зааплодировали. Мальчики даже запрыгали от восторга.
– Здесь это очень даже пригодится, – одобрил Юнджа. – Поздравляю, нашего полку прибыло!
Две девочки уже тоже подошли к Джи. Бири, рождённая в год Барана, как заворожённая смотрела на огонь в её руке.
– Как хорошо, что они привели тебя к нам! Здесь ни у кого нет Дара Огня.
– И хорошо, что будет ещё одна девочка, – добавила Ханума, рождённая в год Обезьяны. Маленькая обезьянка выскочила из зарослей и, прыгнув к ней на руки, что-то проверещала гостям. Глаза на бледной мордочке, обрамлённой золотистой шерстью, светились любопытством.
Джи робко улыбнулась:
– Жаль, со мной нет моих птиц. Они тоже девочки.
– Здесь у нас птиц много, – вставил Юнджа. – Ручаюсь, что ты скоро с ними подружишься.
Усаги прислушалась и уловила в отдалении знакомый звук. Она не слышала его уже несколько дней.
Каао…
Као као као…
– Я слышу чаек! – закричала она.
Глаза у Джи загорелись.
– Правда? – она стала искать взглядом в облаках. И вот в просвете показался край синего неба с двумя птичьими силуэтами. Белые и чёрные перья сверкали на солнце, и резкий чаячий крик становился всё громче и ближе.
– Нэко и Наби! – Джи уже бежала к озеру. – Вы вернулись! – Она прыгала и махала руками, а они кружили над ней, снижаясь, пока не опустились – одна ей на плечо, другая на голову, – торжественно хлопая крыльями. Джи повернулась к Усаги и остальным. – Они вернулись!
Одна из собак Юнджи вскочила и залаяла, но старик шикнул на неё и сам проворчал что-то такое, от чего она заскулила и снова уселась рядом с ним.
– Когда Петушиная девочка сказала про птиц, я представил, что это курицы или что-то в этом роде. Пусть боги заберут мои штаны, мне ни разу не доводилось видеть чаек так далеко от моря, – сказал он со смешком. – Ну, ничего, в озере рыбы предостаточно.
Потом чайки стали теребить Джи за уши, и она смеялась. Усаги никогда не видела эту девочку такой счастливой. Она посмотрела на улыбающихся Нэзу и Тору.
– Думаю, теперь она здесь не заскучает.
Нэзу кивнул.
– А нам пора возвращаться на Нефритовую Гору.
Глава 5
Святилище Двенадцати
– Тысяча двести десять, тысяча двести одиннадцать, тысяча двести двенадцать! – Тора преодолела последнюю ступеньку Лестницы Терпения и перевела дыхание. Нэзу уже был здесь и поджидал остальных. Она оглянулась на Усаги. – Хорошо, что мы не потащили с собой Джи.
Усаги тоже оставалось несколько последних ступенек.
– Четыре раза поднималась, а легче всё не становится, – простонала она.
– И не станет, – усмехнулся Нэзу. – По крайней мере, ты больше не пытаешься сократить себе путь.
Усаги засмеялась, вспомнив своё первое восхождение на Нефритовую Гору. Тогда Лестница бесцеремонно отбрасывала её вниз всякий раз, как она пыталась перескочить через несколько ступенек с помощью своего Кроличьего прыжка. Невдомёк ещё было, что Священная Гора испытывает её терпение, волю и честность.
– Да, я выучила свой урок.
Бодрящий горный воздух уже немного потеплел, и снег вокруг Святилища недавно растаял, оставив после себя на земле влажные пятна. Теперь они шли через Рощу Поющего Бамбука, что покачивался на ветерке, наполняя воздух нежной мелодией, похожей на звуки флейты. Полуденное солнце просвечивало через его высокие стебли и ярко-зелёные стреловидные листья. Их цвет напомнил Усаги глаза Тигрицы, и сердце у неё опять сжалось. Прошло больше года с тех пор, как они с Тигрицей отправились отсюда в Город Дракона и вернулись уже без неё.
С главного двора Святилища до Усаги донеслись взволнованные голоса.
– Они здесь! Вся команда в полном составе!
– Ох, Ину – правда? Все трое?
– Да, только что вошли в Поющий Бамбук. Ещё пахнут морем и потом.
– Добрые боги! И новое Сокровище должно быть с ними!
Усаги остановилась на месте, ноги у неё как будто приросли к земле.