– Что-нибудь придумаем. Главное, правильно выбрать момент. Например, когда кто-то из старейшин поплывет на материк. Что-нибудь придумаем, – повторил Марий.
– Обними меня крепче. – Пат легонько поцеловала Мария в шею.
Марий, перевернув девушку на спину, стал страстно целовать ее упругое молодое тело, спускаясь все ниже и ниже…
Влюбленных разбудил громкий мерзкий смех. Марий открыл глаза и увидел перед собой гнусно улыбающегося Алекса, того самого, из-за драки с которым Марий неделю сидел в подземелье.
– Так, так, кто это у нас тут? – мерзким голоском прошипел Алекс. – А ты, Пат, очень аппетитна! Я бы позабавился с тобой, хотя после этого беспризорника побрезговал бы! Еще подхвачу…
Он не успел договорить. Бутылка из-под красного вина, выпитая накануне, со звоном разбилась о голову Алекса. Марий вскочил, ударив ногой в живот подбежавшего рослого малого, как собачка, сопровождавшего везде мерзавца. Здоровенный детина согнулся, хватаясь обеими руками за живот. Марий, со всей силы пробил коленом в голову. Бугай, безвольно вскинув руки, опрокинулся на спину.
Пат испуганно вскочила, прикрываясь лежавшим платьем. На земле лежали двое – Алекс, нелепо запрокинув голову, вздрагивал в конвульсиях; здоровяк, кряхтя от боли, держался за сломанный нос.
– Кажется, ты его убил, – прошептала девушка, широко раскрывая полные ужаса глаза.
– Кажется, ты права, – в тон ей прошептал ошеломленный Марий.
– Что же нам делать? – Патриция трясущимися руками пыталась надеть непослушное платье.
– Ты должна бежать! – решительно заявил Марий. – Тебе нельзя тут оставаться.
– Нет, я останусь с тобой!
– Ты понимаешь, что я убил его! Меня осудят, и если ты будешь торчать здесь со мной, то и тебя тоже! Уходи! – Марий терял хладнокровие.
– Надо бежать! На бриге ведь есть шлюпка?! Уплывем на ней! – Пат, взяв Мария за руку, потянула его к выходу из пещеры.
– Глупость! Судно охраняют. И дядя Рагнар нам не поможет – он не командует матросами. Выхода нет, уходи! – Марий настойчиво подтолкнул Патрицию.
«Все будет хорошо…», – про себя произнес юноша, провожая взглядом выбегающую из пещеры девушку.
Его быстро схватили – бугай со сломанным носом вмиг донес о случившемся.
Рагнар в сопровождении двух своих стражников, надо отметить, единственных, вел закованного в кандалы Мария по знакомому коридору подземелья.
– Что же ты натворил! – вслух сокрушался старый воин. – Ты хоть понимаешь, что за это с тобой могут сделать?
– Не трави душу, дядя Рагнар! Что сделано, то сделано.
– Эх… – что-то проворчал себе под нос Рагнар.
– Заходи. Тебя приказали не кормить до завтрашнего суда. Аккуратней ложись на матрац, – подмигнув, сказал рыжий северянин.
До боли знакомая камера казалась сейчас какой-то очень сырой и темной. Марий, по намеку Рагнара, перевернул матрац – на полу лежал сверток с жареным мясом.
«Спасибо, дядя Рагнар», – мысленно поблагодарил Марий, откусывая жирный теплый кусок свинины.
Суд Марий почти не помнил. Запомнил только рыдающую мать погибшего Алекса – немолодую полную женщину, носившую всегда дорогие шляпы с павлиньими перьями. Еще отца, кричавшего, что «убийцу надо замуровать в той самой пещере, где погиб мой мальчик! Чтобы он там сгнил к такой-то матери». Патриции на суде не было.
Высокий суд под председательством милорда Архимага заслушал доводы обвинения и защиты, которой, кстати, не было, допросил свидетелей и после недолгого перерыва вынес приговор. Мария признали виновным в преднамеренном убийстве и приговорили «к позорному изгнанию на веки вечные с острова Красной Скалы и лишению высокого статуса аколита Ордена Первородных магов». Приговор подлежал исполнению немедленно. О Пат на суде никто не сказал ни слова.
«Ты хотел сбежать?! Вот тебе и нате, желания исполняются, – думал Марий, шагая в сопровождении стражников к небольшой парусной лодке. – Вот только где Пат? Я не видел ее на суде, и сейчас ее нет. Наверное, отец запер ее дома. Надеюсь, она меня простит. Вот доплыву до материка, привяжу камень к ногам и утоплюсь – на кой мне жить без нее… – Юноша едва сдерживал злые слезы отчаяния. – Вот и все… прощай, родная! Я тебя люблю!»
Мария усадили на парусник, кинули сверток с едой и одеждой. Капитан скомандовал отдать швартовы. Марий, капитан и два матроса отдалялись от зеленого берега острова Красной Скалы (собственно красная скала, давшая название острову и когда-то питавшая его магией, была заключена в каменное кольцо стен башни).
Когда остров скрылся за горизонтом, из трюма вышел заискивающе улыбающийся Рагнар.
– Что, не ожидал, проказник? – рассмеялся старый воин.
– Дядя Рагнар, очень рад вас видеть, если в моем положении можно говорить о радости, – опустив голову, тихо пробормотал Марий.
– Что, убиваешься, что потерял ее? А нечего было это… ну в смысле, раньше думать надо было! – Рагнар развел руками.
– Мне сейчас не до нравоучений и лекций, Рагнар, – с трудом подавляя злобу, сквозь зубы процедил маг.
– Ты это, не смей так со старшими разговаривать, паршивец! – рассердился Рагнар, но Марий при этом заметил заговорщический блеск в его глазах. – Ладно, не буду издеваться, а то еще набросишься на старика, да как бороду повыдергиваешь, ха-ха!
Явись же к нам, о прекрасная дева! – с несвойственным красноречием, громко смеясь, крикнул Рагнар.
Дверь каюты отворилась, и на палубу вышла Патриция, укутанная в серый плащ.
Марий обомлел.
– Чего застыл? Не рад меня видеть, что ли? – рассмеялась Пат.
– Пат, родная! – радостно закричал Марий, сильно обнимая хрупкую девушку.
– Пусти, раздавишь! И не будет у тебя меня! – улыбнулась Патриция.
– Но как? – Марий растерянно хлопал глазами.
– Все просто, – начал объяснять Рагнар. – Помнишь, я рассказывал тебе, что меня спас Архимаг, и я поклялся ему служить Ордену? Так вот, это не совсем так… То есть я, конечно, поклялся Архимагу, но жизнью-то обязан другому. С той памятной лодки меня спас ее отец, господин Локшир. Он убедил милорда Маркуса взять меня на борт и отвезти на остров, ну, сюда к вам, магам, в смысле. Поэтому своим спасением я обязан ему. А у нас, северян, так заведено – если кто спас жизнь, то с ним тебя связывает больше, чем любые клятвы. А когда тебя, значит, на суд потащили, господин Локшир со мной, это, поговорил, значит. Сказал, мол, ты, Рагнар, меня прости, что клятву нарушить прошу, но не могу иначе, значит. Ну вот, и попросил он, то есть господин Локшир, отправиться тайно с тобой на Большую землю. А еще и дочь его с собой увезти. Знаю, говорит, что любит она Мария больше жизни – если останется тут, ну, в башне, значит, так совсем зачахнет, или как-то так. Умрет от тоски, в общем, – Рагнар помогал себе, жестикулируя, чтобы длинный рассказ казался стройнее. – И вот, я Патрицию на бриг провел, пока тебя там судили. А, ну еще отец ее дал мне денег, подкупить этих бандитов. – Рагнар указал пальцем на капитана. – Чтобы не проговорились. Так они и рады были, в общем. Ну, не об этом сейчас. Так вот, я Пат проводил и сам схоронился в трюме. Ну а когда отплыли подальше, ну, ты сам все видел. – Старый воин развел руками. – Теперь не отделаетесь от меня, ребята! Господин Локшир наказал вас беречь и охранять. Такие дела. А вообще, люблю я вас двоих, больше всех люблю! Так что я того, рад, значит, очень, что с вами отправился, вот как-то так. – Рагнар не удержался и сентиментально смахнул скупую слезу мозолистой ладонью.
– Спасибо тебе, дядя Рагнар, ты мне как отец. – Марий обнял старого воина с рыжей бородой.
Глава 3
Великое княжество Тевосское. Деревня Погостик. Конец осени 3651 года Эры без Магии – конец лета 3652 года Эры без Магии
– Отец говорил, что он создал Орден Хранителей Чаши, значит, должны быть, кроме самого Хранителя, другие члены Ордена. Логично, правда? – вслух рассуждал мальчик с белыми как снег волосами и черными, чернее ночи, глазами, вопросительно глядя на рыжую толстую кошку, приютившуюся на старом кресле. – А если есть другие, значит, их надо разыскать. Вот только где их искать? Ты не знаешь, Марфа? – кошка Марфа безучастно отвернула голову, уткнувшись носом в мохнатую лапу. – Да, ты права, я тоже понятия не имею, где их искать и вообще что делать! Ну и ладно, Чаша Чашей, а дела есть и поважнее – надо свиней кормить.
Брайн отложил метлу, которой только что дочиста вымел весь дом, вышел из сеней и направился к сараю, откуда доносилось ленивое хрюканье.
Прошло уже два месяца со смерти отца. Брайн остался единственным мужчиной в семье, да и семья теперь состояла всего-то из собственно Брайна и кошки Марфы, которая сутки напролет валялась в кресле. Брайн тащил на себе все хозяйство. Ему предлагали помощь соседи с ближайших хуторов, но Брайн упорно отказывался, говоря, что справится сам. Мальчик не боялся работы – с раннего детства отец приучил его любить землю, которая его кормит. Правда, пришлось отказаться от участка на общем поле – на него просто не хватало ни сил, ни времени. Своего огорода и скота Брайну вполне хватало, чтобы досыта есть, а излишки продавать на воскресном рынке в Заречье, небольшом городке вблизи границы с Купеческой Конфедерацией.
Вот и сегодня, сделав все необходимое по дому и хозяйству, Брайн стал собирать товары для завтрашней торговли.
На рассвете, погрузив корзины с овощами и глиняные крынки с молоком в телегу, запряженную старой гнедой кобылой, Брайн отправился в центр деревни, где у часовни собирались селяне, небольшим караваном отправляющиеся в Заречье – в одиночку было опасно путешествовать по большой дороге.
Город встретил торговцев пустыми сонными улочками, которые через пару часов заполнятся шумными тучными хозяйками в белых чепчиках, важно обходящими торговые ряды и торгующимися за каждый грош.
Брайн хорошо торговал, наверное, потому, что худой осунувшийся от тяжелой работы мальчик вызывал жалость у сентиментальных домохозяек. Поэтому, распродав привезенные товары до обеда, мальчик отправлялся в ремесленный квартал прикупить необходимый инструмент и домашнюю утварь. Ближе к вечеру, когда рынок уже сворачивался, Брайн обязательно заходил в лавку пекаря, набирая целую сумку свежих, только что выпеченных булочек с корицей и маком.
Вот и сегодня Брайн быстро продал овощи и молоко и отправился гулять по центру города – в ремесленном квартале он купил все, что нужно, еще на прошлой неделе, а за булочками идти было еще рано – там сейчас пекли хлеб для пограничного гарнизона, расположившегося в окрестностях города.
Брайн очень любил гулять в парке возле храма Перуна Громовержца – высокого строения с огромными витражными окнами, украшенными причудливыми мозаиками. Мальчик всегда восхищался величественным зданием и поражался, как же сильно верили в это древнее божество, если ему соорудили ТАКОЙ храм в таком захолустье! Сам Брайн скептически относился ко всяким религиям и богам, как и не очень верил в рассказ отца про сотворение Алора и заключение всей магической энергии мира в чашу, стоящую у него дома на камине. Тем не менее отец перед смертью завещал хранить артефакт, и Брайн послушно исполнит его волю.
Сделав пару кругов вокруг парка, Брайн, погруженный в свои мысли, направился в пекарню.
– Рад тебя видеть, парень! – приветственно улыбнулся пекарь, увидев открывающего дверь пекарни мальчика. – Тебе, как всегда, с корицей и маком?
Брайн, поприветствовав немолодого мужчину с белым поварским колпаком на голове, скрывающим седину, подошел к прилавку:
– Да, пан Дзислав, мне как всегда – пять с маком и пять с корицей.
– Слушай, Брайн. – Пекарь наклонился к мальчику, понижая голос. – Тут тобой на днях интересовались. Трое, два мужика и девчонка, твоя ровесница на вид. Странные такие, в плащах черных и в доспехах дорогих – явно не местные. Спрашивали, мол, видел ли ты, пан пекарь, мальчонку, лет пятнадцати с седыми волосами да черными глазами…
– А вы что им, пан Дзислав?
– А что я? Они мне золотой на стол да смотрят прямо в очи! А я так рассудил, паны они какие-то странные, может, из тайной полиции его княжеского величества, а может, сектанты какие, из тех, что детей на алтарях режут! Ну, я-то их не испугался – меня пан бурмистр знает – как ни праздник, все ко мне торты да пироги разные заказывать посылает. И всегда хвалил, мол, вкусно, пан Дзислав, печешь! Пальчики оближешь…
– Пан, Дзислав, можно короче! – не слишком вежливо перебил Брайн.
– Ах, да. Ну, вот я и подумал, что ты мне больше одного золотого барыша принесешь – клиент-то постоянный! Вот и сказал этим, что видеть не видел, знать не знаю.
– А они?
– А что им?! Ушли восвояси, даже пряника никакого не купили, сектанты! – скривил брезгливую гримасу пекарь.
– Спасибо вам, пан Дзислав! – в тон пекарю прошептал мальчик, пряча за пазуху ароматный сверток с выпечкой.
– Будь аккуратней, Брайн! И удачи тебе!
Брайн, кивнув в ответ, вышел из лавки. На улице уже вечерело, пора было отправляться домой. Когда Брайн вернулся в торговый квартал, люди уже собирались, укладывая на телеги то, что не повезло сегодня продать.
По дороге в деревню Брайн размышлял, кем могли быть странные люди, интересовавшиеся им.
«Может, они из Ордена? Но тогда они должны непременно знать, где мы жили с отцом… – терзался в догадках Брайн. – Или они ищут меня, чтобы убить и отобрать Чашу – ведь у Хранителя Чаши всегда должны быть какие-нибудь враги.… В книжках про тайные ордены и секты, по крайней мере, так случается всегда».
Погруженный в эти мысли, Брайн добрался домой. Отведя в стойло уставшую за тяжелый день старую клячу, мальчик вошел в дом.
«Странно, дверь не заперта! Неужели я забыл? – насторожился Брайн. – Нет, точно закрывал…»
Осторожно зайдя в сени, Брайн подобрал стоящий в углу колун на всякий случай. Он прислушался, из залы доносились голоса.
«Бежать за подмогой? Или попробовать разобраться с непрошеными гостями самому? – Брайну было очень страшно. – А если это хранители?»
Собрав всю волю и мужество в кулак, Брайн резко открыл дверь комнаты, держа наперевес топор.
– А мы тебя уже заждались, – спокойным голосом произнес мужчина с длинными седыми волосами и острым сухим лицом. – Ты всегда гостей с топором встречаешь? – продолжил он, глядя на Брайна острым пронизывающим взглядом серых глаз.
– Только непрошеных! – резко ответил Брайн, изо всех сил стараясь скрыть предательскую дрожь в коленях.
– Не горячись, – примирительно поднял руку седой мужчина. – Мы не хотели тебя обидеть или оскорбить, но и дожидаться под крыльцом твоего возвращения тоже было невозможно. Видишь ли, нам не нужны лишние глаза и уши.
– Кто вы? – не опуская топор, прохрипел Брайн. Голос дрожал от страха.
– А ты не догадываешься, Брайн? – вступила в разговор юная девушка, сидевшая подле седого мужчины.
– Мы члены Ордена Хранителей Чаши, – не без пафоса в голосе произнес третий незнакомец – молодой крепкий парень с наголо бритой головой.
– Присаживайся, Брайн, – любезно улыбнулся заговоривший первым мужчина. – Я Александр – Наместник Ордена Хранителей Чаши. Это моя дочь – Валерия. – Черноволосая девушка чуть опустила маленькую головку, из-под приподнявшихся длинных густых ресниц на Брайна смотрели большие карие глаза – мальчик даже смущенно опустил голову, не выдержав игривого взгляда красавицы. – А это моя правая рука, Марк. – Александр указал на бритого мускулистого парня.
– Мы просим прощения за столь неожиданный визит, – нежным голоском пропела Валерия, уголки пухлых губ слегка разошлись в стороны, обнажая белоснежные ровные зубы. – Но дело не терпит промедления!
– Мы узнали, что у Чаши сменился хранитель, – продолжил Марк. – И незамедлительно отправились на поиски тебя. Твой отец, став Хранителем, ушел из Ордена, посчитав, что так будет безопаснее. Он знал, что мы найдем тебя, когда придет время, поэтому не боялся, что ты останешься один.
– Прими мои соболезнования, мальчик мой. Твой отец был мне хорошим другом. – закончил Александр.
Брайн, давно отложив топор и сев на табурет, удивленными глазами смотрел на неожиданно появившихся хранителей.