– Как будто ты уже такая взрослая! – буркнул Брайн, сидя на столе рядом с Валерией.
– Ну, не секрет, что девушки взрослеют раньше мальчиков. – Валерия загадочно улыбнулась. – Если бы ты был взрослее, то давно бы уже поцеловал меня.
Брайн покраснел.
– Вот видишь, я даже прямо тебе намекнула, а ты сидишь и даже не шевелишься! Ну, чего застыл? – Валерия ловко спрыгнула со стола, повернулась к Брайну и жадно поцеловала его губы. – Давно хотела это сделать, – не отрываясь от губ юноши, прошептала Валерия.
Брайн тотчас забыл и про видение, и про гудящую от удара голову. Его всецело поглотил горячий и нежный поцелуй девушки, которую он любил… любил наивно, искренне и честно, как может любить только юноша, впервые познающий это чувство. Его опьянял нежный запах ее густых черных волос, вкус ее влажных мягких губ, кроткость прикосновения ее рук, которые аккуратно касались его щеки.
Время перестало существовать для них, Брайн и Валерия долго неподвижно стояли, крепко сжимая друг друга в объятиях.
– Я люблю тебя. – Брайн не скрывал радостных слез.
– Молчи, я знаю. – Валерия прижалась сильнее к груди юноши. – Мне пора идти, отец будет волноваться.
– Я не хочу тебя отпускать!
– Я знаю и тоже не хочу уходить, но правда надо. Доброй ночи, любимый.
– Приятных снов, милая!
Брайн долго не мог сомкнуть глаз – он раз за разом прокручивал события вечера, наслаждаясь каждым мигом. Он обрел ее, и теперь жизнь наполнялась новым смыслом. Как и любой юноша в такие годы, Брайн мечтал и строил счастливые планы, закрывая глаза и представляя рядом с собой Валерию, которую Александр, ее отец, ведет к алтарю, где ее ждет он, любящий всем сердцем мужчина.
Вдруг Брайн ощутил мерзкий холодок страха, бегущий по спине. Он прислушался – вокруг было напряженно тихо. Брайн понимал, что уже глубокая ночь и все обитатели замка давно спят, но чувство было такое, будто никого нет. Брайн отчетливо чувствовал пустоту. Ему казалось, что он лежит в постели посреди заброшенного кладбища или склепа, а его уютная и теплая кровать была пропитана могильной сыростью.
Брайн встал с постели, ковер под ногами был неприятно холодным. Юноша наспех оделся, взял меч и вышел в коридор. Странно, лампады на стенах не горели. Брайн присмотрелся – стены покрывал ветхий мох и плесень, будто тут не жили люди уже очень давно.
«Что за чертовщина! Это, наверное, кошмар. – Брайн ущипнул себя за руку. – Нет, не проснулся. Может, так… – Юноша провел по руке лезвием меча, на пол упали капли густой крови, но Брайн не проснулся. – Значит, я не сплю. Ладно, разберемся.» – Мальчик пытался перебороть накативший страх, подбадривая себя и сильнее сжимая меч.
В конце коридора промелькнула тень. Брайн побежал за ней. Тень скользнула в проем в стене, которого в замке раньше не было. Юноша последовал за ней.
Брайн очутился в круглой зале, на стенах которой мерцали бесцветным свечением факелы, придавая зале синеватое свечение, словно в лунную ночь. Посреди залы стоял каменный столб, от него, словно лучи, расходились столы, на которых лежали люди. Брайн подошел ближе – он не знал этих людей, все они были одеты в белые плащи, на которых была вышита красная башня, растущая из облака огня, – герб Первородных магов с острова Красной скалы. Маги не были мертвы, хотя и не могли пошевелиться. Брайн чувствовал их страх и ненависть к нему. В голове стали всплывать страшные картины. Он, Брайн, одетый в черные доспехи с гербом дракона, идет по коридорам какой-то башни, в руке Чаша, извергающая потоки черного пламени, которые, касаясь плит пола, превращаются в бесформенных тварей, жадно набрасывающихся на магов в белых плащах, отчаянно пытающихся преградить Брайну путь. Бесформенные монстры, налетая на очередного мага, обволакивали его черным жидким пламенем, разрывая обреченного защитника на куски. Каждая часть разорванной плоти, соприкоснувшись с каплей жидкой субстанции, превращалась в такого же черного монстра, ищущего новую жертву.
Брайн очнулся от нахлынувшего видения, увидев выходящую из тени Валерию. Глаза возлюбленной были такими же, как и в видении на тренировке. Только теперь на девушке не было черных доспехов, она шла к столбу посредине залы, обернувшись прозрачным легким плащом.
– Я готова, господин, – бесцветным голосом сказала Валерия, скидывая плащ и полностью обнаженной подходя к столбу. – Выпусти ее!
Тело Валерии было изрезано какими-то рунами и знаками, по мертвенно бледной коже струились ручейки крови.
Вдруг реальность начала расплываться, подобно кругам на воде от брошенного камня. Четкой осталась лишь фигура, возникшая из ниоткуда. Брайн узнал отца – тот был молод и одет в такой же плащ, как и маги, лежащие вокруг Валерии.
– Видишь, что ты наделал, мальчик мой. – Губы отца были неподвижны, Брайн слышал его голос в своей голове. – Это ты убил их всех. А сейчас совершаешь страшное деяние, которое изменит всю известную нам реальность. – Отец оставался неподвижным. – Не выпускай Силу, внутри Чаши кроется нечто страшнее, чем то, чего все боятся. Не делай эту ошибку…
Брайн проснулся в холодном поту. Он был в своей спальне в замке Ордена. Брайн осмотрелся, все было на своих местах, меч лежал в ножнах у комода, Чаша стояла под стеклом на специальном постаменте в углу комнаты. Юноша перевел дух.
– Ох, не нравится мне все это, – выдохнул Брайн. – надо срочно рассказать Александру.
Брайн спрыгнул с постели и прямо в пижаме быстрым шагом направился к покоям Наместника.
В коридоре на Брайна налетел взволнованный Марк. На воине были только брюки и расшнурованные домашние туфли. В правой руке Марк держал длинную кривую саблю, левая рука сжимала легкий заряженный арбалет.
– Бегом к себе, закройся и не подпусти их к Чаше! – на ходу прокричал Марк.
– Что происходит? – Брайн растерялся от удивления.
– Темные! Они перебили наемников и уже в замке! – убегая дальше по коридору, кричал мечник.
Брайн рысью кинулся в свою комнату. У двери юноша встретил Александра и Валерию – оба были в ночных пижамах с оружием в руках.
– Запритесь здесь и удержите Чашу! Любой ценой! – Александр был взволнован, голос срывался от напряжения.
В конце коридора зазвенели мечи. Послышались крики и звуки падающих тел. Александр втолкнул Брайна с дочерью в комнату, захлопнул дверь и побежал в сторону драки.
Темные эльфы бесшумно расправились с наемной стражей замка и проникли внутрь, где их обнаружила тетушка Агафья, которая тайно, чтобы не ругал садовник, рвала листья для снадобья с каких-то редких синих цветов, которыми тот так гордился. Тетушка Агафья успела позвонить в тревожный колокол, пока ей в спину не воткнулась стрела. Садовник, домик которого располагался во дворе прямо напротив сада, выбежал по тревоге первым, держа в руке большие садовые ножницы. Оружие садовника, метко брошенное в ближайшего эльфа, нашло свою цель. Захлебываясь кровью, хлынувшей из вспоротого горла, нападавший упал на землю. За ним тут же завалился на бок садовник, пронзенный сразу тремя метательными ножами.
Эльфы вошли в жилую часть замка, где в узком коридоре, ведущем в покои Брайна, их встретили хранители. Все защитники замка были в одних ночных одеждах, не успев надеть доспехи. Завязался яростный бой. Члены Ордена, искусно обученные владению оружием, сдерживали в узком проходе настырно нападавших эльфов. Однако Темных было намного больше, и один за другим хранители падали, наполняя стыки каменных плит пола своей кровью.
Шестеро хранителей пали. Александр и Марк, отбиваясь, отступали к комнате, где готовились к бою Брайн и Валерия. Брайн быстро захлопнул дверь, едва хранители ввалились в комнату.
– Дело плохо, – выдохнул Александр, переводя дыхание. – Так, вы валите отсюда через тайный ход, а я их задержу насколько смогу. Марк, выводи их быстро.
– Отец, я никуда без тебя не пойду! – на глаза Валерии наворачивались слезы.
– Ты должна! Если я не останусь, вы не спасетесь! Я люблю тебя, милая, ты моя гордость. – Александр обнял рыдающую дочь.
Дверь с грохотом слетела с петель.
– Уходите, живо! Это приказ!
Александр кинулся в проем, размахивая коротким легионерским гладиусом.
– За мной! – Марк поспешил в спальню Брайна. – Чашу бери!
За постаментом, на которой стояла Чаша, оказался рычаг. Когда его опустили, перед хранителями открылся скрытый проем в стене, ведущий в темный коридор, уходящий вниз. Марк приказал следовать за ним. Валерия обернулась, отец сражался уже в дверях спальни, держась за распоротый клинком бок. Брайн потянул девушку за руку, хранители скрылись в проеме.
Беглецы блуждали по лабиринту коридоров тайного хода, пока вдалеке не появился тусклый лунный свет, пробивающийся через толстые прутья решетки.
– Сюда, – Марк указал рукой на свет, – мы выйдем в трехстах шагах от замка.
Молодой воин нащупал в едва заметном проеме в стене ключ и аккуратно отпер решетку.
– Идем! – Марк первым вышел наружу.
Брайн, Валерия и Марк стояли посреди опушки леса, покрытой высокой травой. Сверху на беглецов мягко падал лунный свет, дорожками пробиваясь сквозь кроны высоких деревьев. Вокруг было мертвенно тихо.
– Надо спешить, в лиге отсюда есть поместье отца Валерии, там найдем одежду и… – Марк не договорил. В воздухе засвистело; в грудь воину воткнулись три стрелы с красным оперением.
Жадно хватая окровавленными губами воздух, Марк упал на землю.
Брайн хотел вскрикнуть, но крик застрял в горле, превратившись в отчаянный стон.
В десяти шагах от Брайна из высокой травы поднялись три фигуры, одетые в черные кожаные доспехи, такие же, как были на темных эльфах, напавших на замок Хранителей. Валерия с яростным криком бросилась на врагов, но тут же, споткнувшись, упала на колени. Из обеих ног торчали стрелы, вокруг которых на белых штанах ночного костюма расплывались круглые пятна крови.
Эльфы, натягивая луки, двинулись в сторону застывшего от ужаса Брайна. Проходя мимо стоящей на коленях, парализованной болью Валерии, один из темных, небрежно вскинув лук, всадил стрелу в висок девушке. Валерия, издав тихий стон, завалилась на спину.
Брайн с ужасом смотрел на приближающихся эльфов, которые только что лишили его самого дорогого в этой жизни. Пальцы пытались судорожно нащупать рукоять меча, широко раскрытые от страха глаза, не отрываясь, смотрели на приближающихся врагов.
Эльф, убивший Валерию, уже натягивал очередную стрелу, подходя к мальчику все ближе и ближе.
Руки Брайна, отчаянно бегая по поясу в поисках меча, коснулись ободка Чаши. Брайн тотчас ощутил резкий укол, в голове на миг помутилось, мальчик вскрикнул. Через мгновение боль утихла, Брайн стоял напротив вскинувших луки эльфов, держа перед собой Чашу. Мысли стали четкие и ясные, в глазах не было больше ни страха, ни ужаса. Лишь холодная ненависть и презрение.
– Это вам за нее! – едва шевеля губами, процедил Брайн.
Он закрыл глаза, из Чаши стали стекать клубы черного пламени, обволакивая сначала руки, а затем и все тело мальчика.
Эльфы, побросав оружие, в раболепном экстазе пали на колени, размахивая руками и что-то фанатично бормоча.
– Умрите все, – неживым голосом произнес Брайн. Эльфов мгновенно накрыл поток черного пламени, вырвавшийся из Чаши.
Темные в один миг превратились в облако пепла, падающего на траву.
Пламя, охватившее Брайна, стало быстро впитываться в тело мальчика и угасать. Брайн стоял, вытянув руки, держащие Чашу, вперед, глаза наполнила бездонная пустота, в глубине которой вспыхивали языки черного пламени.
Брайн стоял неподвижно, он чувствовал, как от него во все стороны, как круги по воде, расходятся волны энергии. Эта энергия наполняет весь мир, впитываясь в воздух, в воду, в каждую травинку, камень, в каждое живое существо в Алоре. Хранитель Чаши видел, как волны энергии наполнили тело молодого мага с белыми как снег волосами, сражавшегося в неизвестной Брайну крепости против солдат, вооруженных короткими гладиусами. Воин показался Брайну знакомым и даже каким-то родным. Рядом с воином плечом к плечу стоял рыжеволосый высокий мускулистый пожилой нордлинг, яростно размахивающий секирой.
– Марий! – вспыхнуло в голове Брайна, хотя мальчик никогда не знал никого с таким причудливым именем. – Ведь ты же…
– Спасибо тебе, мальчик! – в голове Брайна зазвенел леденящий душу голос. – Ты освободил меня! А теперь подчинись мне!
Глаза Брайна начала застилать черная пелена, сознание медленно угасало. Мальчик чувствовал, что его тело уже не слушается, а разум вот-вот подчинится неведомому существу, которое Брайн выпустил из Чаши.
Разум мальчика начал сливаться с разумом монстра из Чаши, память подменялась страшными картинами из далекого прошлого. Брайн изо всех сил сопротивлялся, но все попытки были тщетны – завладевающее его разумом существо было куда более сильным, чем неудавшийся хранитель Чаши. Брайн отчетливо видел древнюю битву, в которой сошлись воины и маги всех рас, безобразные чудища и даже воители богов этого мира. Брайн видел, как маги, одетые в белые плащи с вышитой красной башней на груди, несли Чашу в самую гущу сражения, где яростно сражался темный эльф в доспехах из черного металла с изображением готовящегося к прыжку дракона. Мальчик заметил, как Чаша под действием мощного заклятия начала всасывать в себя все творимые на поле боя заклинания. Вместе с заклятиями Чаша поглощала и саму магическую энергию мира. Монстры, жизнь которых поддерживалась магией, стали падать замертво и рассыпаться в пыль. Армия темного эльфа дрогнула и побежала. Предводитель остался один, безумно продолжая сражаться. В конце концов эльф был разоружен и схвачен. Человек с Чашей в руках подошел к обездвиженному врагу и, произнеся слова заклинания, перерезал ритуальным ножом горло темного эльфа. Кровь, обильно хлынувшая из раны, текла в подставленную Чашу, пока не наполнила ее до краев. Тело эльфа рассыпалось в прах, а кровь в Чаше закипела, превращаясь в черное пламя. Маг в белом плаще накрыл Чашу ладонью, произнес короткое заклятье и упал замертво. Огонь в Чаше погас.
Беспорядочное видение сменилось черной пеленой. Брайн более ничего не видел, однако со слепотой пришло и осознание всего происходившего в тот день, когда Чаша поглотила магию мира. Теперь Брайн понимал каждое слово заклинания, произнесенного магом Башни; теперь Брайн знал подлинную историю Чаши и мира, который невольными усилиями Брайна начал свое фатальное преобразование.
Сознание угасло, вытесненное разумом темного эльфа почти полностью…
– Марий! – мысленно закричал Брайн, собирая в кулак остатки воли.
Поток энергии стремительно направился к далекой крепости, где кипело жестокое сражение. Мысль, заключенная в этот поток, резкой болью впилась в виски Мария, едва не потерявшего сознание.
Брайн больше не мог сопротивляться. Его сознание поглотила чужая воля. Брайна не стало.
Глава 4
Хараданский Каганат. Окрестности Харезмы. Начало лета 3652 года Эры без Магии
Вторжение проходило в полном соответствии с планом императора. Основные силы империи отвлекли на себя приграничные войска каганата, позволяя Первому Легиону и Первой Сотне Серебряного Льва беспрепятственно пройти вглубь страны, к столице Харезме. Кампания длилась всего две недели и была близка к победному завершению. В имперской канцелярии уже был подготовлен пакт о мире, по которому границы Империи расширялись до реки Харр, а за освобождение столицы хараданский хан должен был выплатить немалую контрибуцию.