– Лучше дай проехать, воин! Мы не хотим драки, – невозмутимым голосом произнес Рагнар.
– Дальше ехать опасно – застава сенатора Тулия.
– Это что за бандит такой, этот Тулий?
– Сенатор Тулий – хозяин этих земель. Когда начались беспорядки, крестьяне пришли к его замку требовать снижения повинностей. Тулий убил всех, объявив их бунтовщиками, и разослал карательные отряды по всем деревням. Сенатор просто спятил – его солдаты вырезают целые деревни, не щадя никого… это длится уже четвертый день…
– А вы кто такие?
– Я Борий, и это мой отряд. Нашу деревню сожгли утром, мы не успели… и теперь мы будем мстить! – Глаза Бория горели огнем ненависти.
– Дюжина крестьян с вилами против обученных солдат? Да вы, ребята, рехнулись! – размахивая руками, воскликнул Рагнар.
– А нам терять нечего! Нападем ночью и перережем этих гадов… сколько успеем!
– Храни вас Немейн! – махнул рукой Рагнар, разворачивая коня.
– Дядя Рагнар, мы же не можем позволить им так безрассудно пойти на смерть? У них же нет шансов! – Пат тревожно смотрела на старого воина.
– А ты предлагаешь, госпожа Патриция, самим их тут порешить? – в голосе Рагнара усиливались нотки раздражения. – Их не переубедить, а нам, это, на рожон соваться толку нет – не наша это война. Давай лучше на ночлег устраиваться.
Пат еще некоторое время спорила с седым воином, но он оказался непреклонен.
Путники расположились на ночлег недалеко от лагеря мстителей. Отряд Бория ушел до рассвета.
Ночь была неспокойной, у Мария был жар. К утру стало ясно, что Марий не выживет в походе. Ему требовались покой и нормальное лечение.
Было решено везти Мария к лекарю при дворе сенатора Тулия, благо чем задобрить местного заправилу у путников было сполна.
На рассвете маленький отряд двинулся дальше по тракту, в сторону замка. Часа через два путники уперлись в частокол наспех возведенного блокпоста, перегораживающего тракт. Солдат, облаченный в легионерский панцирь с гербом сенатора Тулия на груди, окликнул путников.
– Мы следуем в замок достопочтенного Тулия, – улыбнулся Рагнар.
– Велено никого не пускать! – отчеканил солдат.
– А ты давай меньше говори, отворяй ворота! – Рагнар изобразил раздражение. – Твой господин будет очень недоволен, если узнает, что ты не пропустил его гостей из столицы.
Неизвестно, подействовали ли на стражника слова Рагнара или звонко упавший к ногам солдата полновесный золотой, но уже через несколько мгновений путники ехали по территории блокпоста. Несколько сгоревших палаток, тела солдат, прикрытые плащами, – все выдавало ночное сражение. В груде тел, сваленных друг на друга, Пат узнала нескольких бойцов отряда Бория. Судя по количеству убитых солдат Тулия, воины мстителей бились с яростью, подобной ярости львов разменивая одного своего на двух врагов. Однако силы были слишком неравны.
Пат вглядывалась в окровавленные тела мятежников, пытаясь найти Бория. Но предводителя мстителей нигде не было. Уже на выезде из лагеря путники поравнялись с колонной солдат, идущих в сторону замка. В центре строя катилась клетка на телеге, запряженной усталой клячей. В клетке, безвольно опустив закованные в кандалы руки, сидел Борий. Все лицо воина покрывали ссадины и кровоподтеки. Правое плечо было перевязано какой-то грязной тряпкой, покрытой засохшей кровью. Борий с трудом улыбнулся, увидев проезжающую Пат.
– Куда его везут? – Пат обратилась к ближайшему солдату.
– В замок, госпожа, завтра казнить будут.
– А что он сделал?
– Да вестимо что! Со своею голытьбой ночью напал на заставу. Много же окаянные наших порезали, пока мы их не перебили!
Рагнар легонько толкнул Патрицию в плечо, намекая, что пора заканчивать разговор и обгонять эту процессию.
Через час показались ворота замка Тулия. Замок был на удивление мощным. Толстые стены, высокие башни, баллисты и катапульты – все это не было свойственно замкам аристократов в окрестностях столицы. Тут всегда царила атмосфера безопасности, и у знати было принято строить поместья и дворцы, но никак не бастионы и крепости.
Путники без труда попали во внутренний двор замка, показав привратнику грамоту, наспех выписанную на заставе.
Во дворе замка было безлюдно и мрачно. Лавки торговцев, которым разрешили открыть свои магазины во дворе замка, были закрыты на множество замков, людей на улице почти не было – только шныряющие во все стороны стражники и их командиры, звонко выкрикивающие приказы.
Путники отправились прямиком внутрь замка.
– Мы требуем аудиенции сенатора, – высокомерно глядя на стражника, с расстановкой произнесла Патриция.
– Госпожа, сенатор никого не принимает, – опуская глаза, не выдержав тяжелого взгляда юной аристократки, промямлил стражник.
– Так скажи ему, что сама госпожа Локшир требует аудиенции по срочному делу!
Стражник что-то неразборчиво пробормотал и рысью убежал в темный проем ворот.
Конечно, ни стражник, ни сенатор Тулий не знали, кто такая госпожа Локшир, однако властный и убедительный тон Патриции сделал свое дело – через пару минут из замка вышел камердинер, предложив достопочтенной госпоже Локшир со спутниками проследовать на прием к сенатору Тулию. По дороге к приемной зале сенатора Пат распорядилась, чтобы Мария отнесли к придворному лекарю и оказали необходимую помощь. Перечить госпоже Локшир никто не осмелился.
Патриция и Рагнар вошли в просторную залу, в центре которой располагался большой продолговатый стол. Во главе стола восседал немолодой мужчина в белой тоге, украшенной золотом и серебром. Глаза сенатора горели неприятным безумным огнем.
По периметру залы на всякий случай стояли арбалетчики – меры предосторожности сенатор соблюдал в должной степени.
– Приветствую тебя, сенатор Тулий! – с достоинством кивнула Патриция.
Сенатор ответил положенным по этикету кивком и жестом предложил путникам присесть.
– Мы держим путь из столицы к морю. По дороге на нас напали разбойники, мой муж ранен, мы хотели бы остановиться в вашем замке, пока супруг не поправится. Конечно, мы оплатим доставленные неудобства и хлопоты. – Пат красноречиво опустила на стол увесистый мешочек золотых монет.
– Я буду рад принять щедрых гостей из столицы. – Тулий алчно улыбнулся. – Прошу прощения за столь холодный прием – времена нынче сами видите какие… челядь взбунтовалась, в Элморе переворот…
– Мы далеки от политики, сенатор. Когда в Элморе начались бои, мы сразу же направились в наши владения на юге страны, переждать беспорядки.
– Я Вас понимаю, госпожа Локшир. – Тулий кивнул. – Перевороты – это дело армии и сената. Нечего досточтимой госпоже подвергать себя опасности и риску, оставаясь в гуще драматических событий. Мне доложили, что вы уже распорядились отправить господина Локшира к лекарю. Уверяю вас, мой придворный врач – лучший в Империи, ваш супруг быстро поправится. Что ж, госпожа Локшир, меня ждут дела. Вас проводят в ваши покои, а вашего телохранителя разместят в соседних комнатах. К вам будет приставлена охрана – как я говорил, время неспокойное… для вашей безопасности.
Патриция коротко кивнула.
– Как вы, госпожа, это, ловко с ним! – удивлялся Рагнар. – Я уж думал, сейчас расспросы всякие подозрительные начнутся…
– Деньги правят миром, дядя Рагнар, а то, что он сумасброд и убийца – мы пока забудем. Главное, выходить Мария.
Патриции отвели просторные светлые покои с видом на личную оранжерею сенатора. Рагнар расположился в комнате напротив. У входа дежурили два солдата из личной охраны сенатора, которые везде сопровождали постояльцев – для безопасности, как говорил Тулий.
Местный лекарь действительно оказался хорош – жизни Мария больше ничего не угрожало, хотя юноша был еще слаб.
На следующее утро казнили Бория. Тулий приглашал Патрицию посмотреть на «забавное зрелище» казни, но Пат, сославшись на усталость, отказалась, закрывшись в своей комнате до вечера.
Шли дни, Марий поправлялся. Напряжение в замке росло – распространялись слухи, что легионы, отправленные на войну с Хараданом, вот-вот подойдут к Элмору. А это означало возможность осады замка Тулия, который хоть и был мелок, чтобы бороться за трон, но всячески поддерживал сенатскую оппозицию.
Через месяц пребывания в замке Марий начал вставать с постели. Еще месяц потребовался, чтобы рана юноши полностью зажила. Было решено задержаться в замке еще на пару дней и отправляться дальше в путь, так как гражданская война в Империи набирала обороты, и оставаться в замке было опасно.
Но этим планам не суждено было сбыться. Марий и Пат отвлеченно беседовали за завтраком с сенатором Тулием, который, несмотря ни на что, оказался весьма гостеприимным хозяином. Вдруг в обеденную залу ворвался камердинер, сбивая с ног прислугу с подносами, подбежал к сенатору и что-то взволнованно прошептал ему на ухо.
– Дождались. – Сенатор вскочил из-за стола, опрокидывая кубок с вином. – Легион на подступах к замку! Они будут тут к обеду. – В глазах сенатора, на удивление, не было страха – лишь безумный кровожадный азарт. – Командира стражи ко мне, живо!
Через минуту Тулий уже отдавал приказы седому усатому сотнику.
– Что ж, госпожа Локшир, боюсь, из замка бежать некуда, придется драться. Вас и господина Локшира проведут в убежище к остальным дамам. Вашего телохранителя, господина Рагнара, я бы хотел видеть в числе обороняющих замок.
– Я тоже буду драться. – Марий встал из-за стола. – Я не привык отсиживаться за спинами других. Тем более что тут выбор небольшой.
– Я обрадован вашим решением, господин Локшир, нам сейчас нужны любые руки, способные держать оружие.
К полудню замок был окружен Пятым имперским легионом. К этому времени восстание в столице было уже почти подавлено силами Третьего легиона, который так же, как и Пятый, вернулся из Харадана по приказу нового императора.
К воротам замка подъехали переговорщики с белым флагом. Однако, не успев произнести и пары слов, посланец упал в грязь со стрелой в глазу. За ним отправились и остальные переговорщики, сраженные дружным залпом лучников.
Тулий довольно хмыкнул, разминая пальцы рук и поправляя пояс с ножнами.
Начался штурм. Легион, а точнее, две центурии Пятого легиона, в спешке отправленные расправиться с мятежным сенатором, не успели построить осадные машины и башни. В распоряжении атакующих были только длинные лестницы и веревки. Четыре «черепахи» с разных сторон уверенно двинулись на подступы к стенам. Защитники ответили стрелами и арбалетными болтами. Сенатор приказал прекратить стрельбу и ждать, когда враги подойдут ближе.
Первая «черепаха» подошла к стене замка. По молниеносной команде десятника легионеры рассыпались вдоль стены, поднимая лестницы и забрасывая на парапет веревки.
Тулий, который лично руководил обороной, что-то громко закричал, и под стеной началось настоящее пекло. Кипящая смола щедро полилась на головы легионерам, зажженные стрелы залпом полетели вниз. Масло, заблаговременно разлитое под стеной, вспыхнуло единой пламенной завесой. Атакующие, сразу же потеряв весь боевой запал, с криками бежали прочь от стены. За несколько мгновений треть солдат из первой «черепахи» сгорела заживо, остальные, побросав щиты и оружие, бежали.
По полю боя пронесся гул боевого горна – три оставшиеся «черепахи», не теряя строй, отступили.
– Ха, как мы им! – Тулий был пьян от восторга. – Будут знать, как без подготовки на стены лезть! Ну что, господа мои, готовимся к длительной осаде…
Тулий оказался прав, Легионеры действительно больше не лезли на стены, а взяли замок в кольцо, начиная осаду.
Со стен замка было видно, как легионеры вдалеке валили деревья, сооружая осадные башни и орудия. С каменоломни, принадлежащей сенатору Тулию, на телегах завозили валуны, которые вскоре полетят в стены осажденного замка.
Глава 6
Хараданский Каганат. Поле боя вблизи Харезмы. Начало лета 3652 года Эры без Магии
«Какой знакомый лес… Но я точно никогда тут не была… однако каждое деревцо, каждая тропинка кажутся мне такими знакомыми. Я точно знаю, что за этими стройными деревьями, названия которых я точно знаю, но никак не могу вспомнить, скрывается поляна, наполненная теплым и мягким светом солнечных лучей; я так любила гулять по ней в детстве, собирая землянику и играя в высокой траве в прятки с мамой… Мама всегда делала вид, что не видела, куда я спряталась, и долго искала меня, пока я хихикала, лежа в мягкой приятной траве… Нет, откуда эти воспоминания? Ведь я никогда не видела мать… да и эта поляна мне не знакома… странное чувство… Тогда почему я точно вышла на поляну, почему так отчетливо помню эти места? Здесь так светло, так умиротворенно, спокойно… А вот и мама… Мама! Я здесь! Мама! Почему ты не слышишь меня? Я же совсем рядом! Мама… Что происходит? Как быстро наступает ночь; нет, это просто туча… какая страшная туча… кажется, что она падает на деревья, лишая их красок. Почему все вокруг стало бесцветным… как страшно… Что это за люди? Мама! Эй, отойди от нее! Немейн тебя побери, где мой меч? Брось оружие, не подходи к ней! Мама! Нет! Мама! Аааа!»
– Тише, девочка, тебе просто приснился кошмар. – Пожилая смуглая женщина в потрепанном платке, закрывавшем седые редкие волосы, поднесла к губам Таши какое-то ароматное снадобье. – Выпей, детка, станет сразу лучше. Наконец-то ты очнулась. Я уж было начала волноваться – ты три дня лихорадила, не приходя в сознание. Но теперь все будет хорошо.
– Где я? Кто вы? – едва шевеля губами, произнесла Таша.
– Ты в безопасности, малышка. Мой сын, Аслан, нашел тебя на поле боя, среди тел имперских легионеров. Солдаты похоронили своих, оставив легионеров на съедение диким животным. Мой сын собирал оружие с поля боя – знаешь, за него неплохо платят, да и переплавить на плуг, например, у кузнеца можно. Так вот, мой сын, Аслан, среди трупов нашел тебя. Ты едва дышала, была вся в крови. Он принес тебя сюда, ты была очень слаба. Сломанное ребро, стрела в плече, сильные ушибы. Радуйся, что мы тебя нашли, так бы не выжила, малютка.
– Спасибо тебе, добрая женщина. У меня в заплечной сумке должно быть немного золота, возьми в знак моей благодарности.
– Да погоди ты благодарить! Сначала на ноги встань, а там уже разберемся. А теперь отдыхай, ты еще очень слаба.
Через два дня Таша уже поднималась с постели и могла ходить, опираясь на палку, специально для нее вырезанную Асланом.
Аслан оказался высоким худощавым мужчиной лет тридцати. Будучи единственным мужчиной в семье, он держал на себе все хозяйство на хуторе. Отец Аслана погиб в войне с Купеческой Конфедерацией много лет назад. Аслана, как единственного кормильца в семье, от службы в армии освободили.
С первых же дней пребывания Таши на хуторе Аслан стал оказывать ей всяческие знаки внимания.
Через неделю благодаря снадобьям старой Гульнары (так звали хозяйку дома) Таша уже чувствовала себя почти в строю. Аслан каждое утро приносил к постели Таши свежие цветы. Днем они вместе бродили по округе, безмятежно беседуя. А вечером, сидя в беседке, попивая душистый травяной чай, Таша рассказывала своим спасителям истории про земли и государства, где ей удалось побывать.
Таша и Аслан гуляли вдоль небольшого пруда недалеко от хутора. Вдруг Аслан резко повернулся к Таше, взяв ее за руку. Глаза мужчины взволнованно горели.
– Таша, я люблю тебя! Я полюбил тебя с первого взгляда еще тогда, когда нашел тебя на смертном поле. Стань моей женой! Ты будешь хозяйкой в этом доме, я буду беречь, любить и уважать тебя! – Руки Аслана тряслись от волнения.