Тот совершенно не удивился её приходу. Только пожал плечами, мол, как хочешь. Утром с не меньшим равнодушием отнесся к её уходу. Впрочем, какой-либо реакции от него требовалась, поскольку Тайли получила свою порцию поцелуев и объятий.
Так повторилось несколько раз, и после одной из таких ночей принцесса вдруг ощутила нехорошее шевеление в животе. Кинулась в ноги к папе с мамой, те тут же помчались к радужным эльфам. Те удивились, но Седрик ничего не стал отрицать.
Его родители настолько искренне обрадовались, поскольку одержимость принца красками, их несколько пугала, что тут же предложили заключить брачный договор.
Правда, подозрения Тайли не подтвердились, и договор отредактировали, мол, молодые заключат союз в течение пяти лет с момента достижения обоими брачного возраста. Ниже приписали: – «В случае возникновения определенных обстоятельств, свадьбу можно ускорить».
Тут радужные эльфы вдруг выяснили, что они не зря соседствуют с белыми эльфами, и Седрик прекрасно знает, что делать, чтобы подобные обстоятельства не возникали. Признаться, подобные познания юного принца весьма сильно озадачили короля и королеву радужных эльфов.
* * *
Но вот началась война, стало не до условностей.
Как-то ночью подожгли их лес, в огне погибли многие, в том числе родители Седрика. Сам принц внезапно проявил недюжие организаторские способности и увёл остатки своего народа в леса белых эльфов, разграбленные и опустошенные, но пользующиеся дурной славой, что отпугивало суеверных людей.
Уже там они оплакали погибших и провели весьма скромную церемонию коронации. После в качестве подарка камердинер Седрика преподнёс своему господину несколько альбомов, пропахших гарью, героически спасенных им во время бегства из родного дома.
Молодой король только горестно вздохнул и подарил альбомы слуге.
Позже, когда жизнь радужных эльфов наладилась насколько это возможно, учитывая все обстоятельства, слуга открыл альбомы и горестно зарыдал.
Оказалось, что при внешнем равнодушии Седрик обладал острым взглядом художника и старательно зарисовывал маленькие сценки их прошлой, мирной жизни. Вот служанки купают детей в лоханях в саду, стирают бельё. Поварята украдкой суют пальцы в миску с кремом. Кухарка отбирает яблоки для королевского стола, а у ног трётся кошка. Вот солдат широко улыбается проходившей мимо горничной, а красавица в ответ бросает не менее заинтересованный взгляд…
Надо ли говорить, что все радужные эльфы увидели эти рисунки? Даже стало традицией вечерами раскрывать альбомы и вздыхать, ведь чуть ли не половина тех, кого нарисовал Седрик, погибли в пожаре…
Понимание, что принц видел и ценил жизнь простых эльфов, удесятерила любовь к нему.
Но королю нужна королева, наследник. Тут весьма кстати вспомнили про давнее брачное соглашение.
Оказалось, что льняные эльфы находятся в ещё более бедственном положении, поэтому в протянутую руку вцепились, словно в соломинку.
Правда, Тайли всех страшно разочаровала, но не выгонять же её? Тем более что измученные льняные эльфы выглядели весьма жалко. Эх, если бы можно было выгнать принцессу, а подданных оставить!..
В итоге рассудили, что разбираться с женой – дело мужа, и принялись готовиться к свадьбе.
* * *
И вот Тайли таится под дверью жениха. Ноготками скребёт дерево, кусает алые губки, ведь Седрик вместо того, чтобы провести с ней ночь, опять роется в каких-то бумагах!
Увы, даже предстоящий брак не стал тем средством, чтобы получить желаемое…
Глава 7. Сударыня. Часть вторая
Прошёл месяц с той встречи на берегу реки. Марго постилась, не наряжалась, часами стояла на коленях – шептала молитву. Успокоение приходило только днём.
Но ночью…
Всё восставало против неё. Мысли думались такие, от которых становилось тошно – о муже, о браке, о том голубоглазом эльфе и ещё о многом другом. Груди и живот набухли, сердце билось неровно. В голове – туман, в будущем – мрак.
– Лучше в монастырь, – в тоске думала Марго, – чем так жить…
Но судьбу не остановить.
– Моя дорогая!
Тем ранним утром дверь покоев распахнулась, широкими шагами, помахивая тремя подбородками, вошёл Эд. Марго привычно вздрогнула, ожидая новых побоев и унижений.
Увидев жену на коленях, вошедший рассмеялся:
– Ты молишься, Марго? Хватит! Хватит! Господь тебя услышал. Прошу, прошу! – широким жестом пригласил он войти группу людей в чёрном.
Марго испугалась.
– Эд, вы не можете… – промямлила она.
– Ещё как могу! – топнул ногой муж. – Моя жена, – обратился он к людям в чёрном, – в вашем полном распоряжении.
Эд сально улыбнулся и удалился.
* * *
– Приступим, – сказал один из людей в чёрном, когда дверь за Эдом закрылась.
Стеной они шагнули к несчастной.
– Не надо! – в ужасе закричала она.
– Боюсь, придётся снизить звук, – сказал один из людей в чёрном, остальные согласно кивнули.
Марго схватили за руки, за ноги, швырнули на кровать. Привязали. Женщину затрясло.
– Спокойнее! – велели ей. – Больно будет в меру.
Один из мужчин подошел к изголовью, ладонями обхватил голову женщины – Марго ощутила сильную боль в основании шеи. Открыла рот, чтобы вновь закричать, но не смогла издать ни звука.
– Так-то лучше!
Люди в чёрном, как и в прошлый раз, заголили ноги и живот женщины, принялись осматривать. Действовали спокойно, методично, словно щупали не красивое женское тело, а кусок мяса. При этом их пальцы были такими твёрдыми, холодными, словно это не руки, а куски дерева или даже железа.
Внезапно они все, как по команде, отступили, переглянулись и гурьбой отошли к окну.
– Женщина беременна, что будем делать? – шепнул один из людей в чёрном.
– Продолжать, – ответил главный.
– Абортировать? – спросили его.
– Смысл? Оплодотворить мы все равно её уже не сможем. Нужно признать, что на данном этапе эксперимент сорвался. Но будет жаль, если опять пропадёт прекрасный генетический материал! Думаю, разумнее его внедрить, чем выбрасывать. И перейдём к другому объекту.
– А этот?
– К нему всегда можно вернуться, – улыбнулся главный, при этом кожа треснула в уголках рта.
– Хорошо.
Люди в чёрном проткнули живот женщины длинной полой иглой с пузырьком на конце, в пузырьке едва заметно колыхалась жидкость.
Марго ощутила адскую боль, но более всего она ощутила боль кого-то другого – тут же поняла: ребёнка.
«Я беременна! От эльфа!» – испугалась она. Испуг смешался с беспомощностью, обратился вязкой массой, обволакивающей сердце и разум женщины, уничтожая прежнюю покорную Марго и окончательно освобождая новую Марго, которую ещё никто толком не знал, даже она сама.
А люди в чёрном стояли и наблюдали, как жидкость стекает по каплям. Им было абсолютно всё равно, какую боль при этом испытывают подопытные.
– Будьте вы прокляты! – мысленно прошипела новая Марго. – И Эд с вами! Вы будете гореть! Гореть!! Чёртовы ублюдки!! Я отомщу… Отомщу…
– Готово, – наконец сказали они. – Геном внедрён.
Человек в чёрном выдернул иглу, ранку на животе обработали. Затем взяли другую иглу тоже полую, но уже без пузырька на конце, воткнули в живот с другой стороны. Марго снова ощутила боль – как свою, так и ребёнка. Иглу выдернули, женщина увидела на конце её пузырьки крови. Вторую ранку на животе точно так же обработали.
Затем люди в чёрном отошли, встали кружком. Они что-то делали со второй иглой. Затем повернулись и сказали:
– Ваше величество, вы беременны мальчиком. Вот уже четыре недели. Поздравляем вас!
И ушли.
* * *
Люди в чёрном прошли в кабинет Эда. Толстяк сидел в кресле и потягивал вино.
– Ну? – первым делом спросил он.
– Ваше величество! – один из мужчин улыбнулся Эду. – Вас поздравить или стоит подождать официального объявления?
Толстяк аж подскочил.
– Сын?
– Мы ведь договорились, – человек в чёрном улыбнулся, при этом кожа в уголках рта слегка треснула. – Мальчик. Абсолютно здоровый. Наследник. Вы будете довольны!
Люди в чёрном поклонились королю.
– Чудесно! Просто чудесно! – Эд захлопал в ладоши. – Это надо отметить.
Смешно перекатываясь с одного бока на другой, он убежал.
Люди в чёрном посмотрели ему вслед.
– Что будем делать?
– Подменим. Ему ведь всё равно кого считать наследником! А нам этот плод нужен для исследований.
Глава 8. Судьба определилась
Седрик завел привычку каждый день ходить на тот берег. Брал с собой альбом, коробку с красками, но не рисовал. Даже не собирал местную глину для экспериментов. Ждал. Сам не понимал чего.
Но когда, в один из дней, пришёл на берег и увидел там незнакомую девушку в знакомом платье, вздохнул с облегчением, спросил:
– Тебя прислала она?
– Да, – девушка присела. – Меня зовут Анни, госпожа послала за вами. Это срочно…
– Ребёнок? – догадался Седрик.
– Да, – с явным облегчением ответила девушка. – Он в опасности.
* * *
Марго ждала его поздно ночью в часовне. Увидев Седрика, кинулась в его объятья, затрепетала. Заговорила быстро-быстро.
Молодой король не понимал и половины слов, лишь гладил её волосы и ощущал такое спокойствие внутри, коего не знал никогда в жизни.
Внезапно в общем потоке слов услышал знакомое сочетание: люди в чёрном. Нахмурился. Чуть отстранил Марго. Сказал твёрдо:
– Мы подменим ребёнка. Твоему мужу нужен самый обычный мальчик, найти такого будет нетрудно! А нашего я отнесу к белым эльфам, они сумеют ему помочь.
Марго закусила губу, зажмурилась, быстро кивнула головой:
– Хорошо.
– Я позабочусь о нём!
– Хорошо, – повторила Марго.
– Обещаю…
Марго снова кивнула, а Седрик наклонился и крепко поцеловал её в губы…
* * *
Судьба определилась.
Жизнь вокруг Седрика завертелась с ужасающей быстротой!
Он послал домой весточку с предупреждением, что отбудет на несколько дней. Сам помчался разыскивать по окрестностям повитуху, желательно, из дивных.
Наконец, удалось отыскать одну берегиню с людским именем Эльза, старую, как и берег, на котором она жила, и ворчливую, как река. Её места уже давно разорили люди в чёрном. Но старуха оставалась, поскольку пеклась только о роженицах, которых новая вера обрекала на лишние страдания и мученическую смерть.
Поначалу она отказалась, мол, негоже разлучать мать и дитя, даже если ребёнок будет передан в богатую семью, только потому что эльфу захотелось развлечься с чужой женой. Но узнав все обстоятельства, заскрежетала зубами и согласилась.
Судьба определилась.
Затем Седрик помчался к магу Огиону. Тот удивился, но согласился помочь радужным и льняным эльфам перейти в горы Эльсидории.
– Правда, ничего если они высадятся чуть в стороне от основного лагеря? Я как раз делаю новый портал.
– Ничего, – согласился молодой король.
– Кстати, я слышал про то, что ты порекомендовал добавить в краску порошок из мандрагоры.
– Получилось? – оживился Седрик.
– Да, – кивнул маг, – ты оказался прав. Это эпидемия. Я вчера был в Эльсидории, снег стал просто снегом.
Судьба определилась.
Седрик послал известие домой, что возвращается. Пусть одновременно готовятся к свадьбе и переселению.
Судьба определилась…
Дома Седрика ждало ужасное известие: пророчица умирала.
Старуха лежала в постели, убранная по всем правилам, украшенная бумажными цветами. Узловатые руки сложены на груди, волосы рассыпаны по подушке, глаза закрыты.
Седрик замер на пороге.
– Я ещё жива, – вдруг сказала старуха. – Я не помру, пока ты все мне не расскажешь. Хи-хи!
Молодой король улыбнулся, подошёл к постели.
– Садись, – Кассандра похлопала по одеялу. – Руны несли такую чертовщину! Так что случилось?
Седрик рассказал.
– Дела! – заключила пророчица. – Так вот почему всегда выпадала руна крови! Жаль, что не увижу, чем дело закончится. Правда, жаль. Кстати, что ты намерен делать?
– Я заберу мальчика, как только он родится. Думаю, белые эльфы разберутся, что они там с ним сделали. Кэс, они ведь не хотели… убить его?..
– Конечно, нет! – быстро ответила старуха. – Как я поняла, он им нужен живой. По крайней мере, что. Интересно только, для чего?.. Хи-хи! Но как Тайли примет такое известие? Подумал?
– Что-нибудь наплету.
– Врунишка! Хи-хи! – Кассандра пожала руку короля, привычно сунула его ладонь себе под нос. – Пытаешься объединить народ и ребёнка? Решил побороться? Похвально, похвально! Хи-хи! Только помни, мой дорогой Сед, невозможно спасти всех, кто-нибудь обязательно умрёт. Ты готов к этому?
Старуха заёрзала, устраиваясь поудобнее.
– Можешь погадать мне последний раз? – спросил голубоглазый король.
– Могу, – охотно согласилась пророчица. – О чём?
– О сыне, – Седрик смутился. – Вдруг что-то изменилось?..
Старуха достала из-под одеяла мешочек с рунами, вытряхнула несколько камней.
– Нет, всё по-прежнему. Он станет королём, если, конечно, выживет. Но потом его будет не остановить. Хи-хи! – Кассандра повертела руны. – Признаться, это будет занятный субъект. А теперь, – старуха любовно погладила руны и аккуратно сложила их в мешочек. – Уходи, мне пора…
Глава 9. Эльсидория
Седрик и Тайли поженились через месяц после смерти Кассандры, соединив тем самым не только самих себя, но и свои народы, и вскоре покинули Грань.
Советники упрашивали короля повременить, мол, весной-летом перейти легче, да и Эдгар, скорее всего, будет милостив в честь рождения наследника.
Знали бы они!
Перед уходом Седрик навестил Марго, принёс флакончик с солнечными каплями для укрепления душевных и телесных сил, пообещал вернуться накануне родов.
Ночь для них прошла слишком быстро, и с первыми лучами солнца голубоглазый король исчез.
Эльсидория встретила переселенцев холодными ветрами и молчаливыми скалами.
Нашли пещеру, где смогли поместиться все. Разожгли костры, расположились.
В первый вечер Седрик долго стоял на горной площадке, смотрел вниз, там черными пятнами клубились леса. Очнулся лишь тогда, когда промёрз насквозь. Ушёл в пещеру, сел у стены и быстро заснул, закутавшись в плащ.
Рано утром принялся за работу.
Не покладая рук, эльфы смешивали краски, добавляя в них корень мандрагоры, янтарные капли солнца и другие целебные снадобья, как это делали на Грани в периоды эпидемий. Только сейчас они не знали, с какой болезнью сражаются, поэтому использовали весь арсенал. Затем специальными кисточками красили небо, облака.
В те трудные времена только упорство Седрика не позволяло радужным эльфам сдаться. Король трудился, забывая о еде, сне и даже молодой жене, которая уже ждала первенца. И вот однажды подули настоящие весенние ветра.
Зима заканчивается!
Эльфы теперь уже с большим интересом поглядывали вниз, на леса. Но Седрик вдруг сказал:
– А почему бы нам не остаться здесь?
Все удивились, а молодой король продолжил:
– Мы ведь не так плохо устроились! А там придётся всё опять начинать заново.
Эльфы огляделись и с изумлением поняли, что Седрик прав. За последние месяцы они разыскали и обжили несколько пещер. В центре каждой сложили очаги, повесили двери, поставили необходимую мебель. Получилось скупо, но в целом достаточно уютно.
И безопасно.
* * *
Честно говоря, пока еще никто не рисковал спускаться с гор. Таким образом, около всех трёх порталов скопилась тьма самого разнообразного народа!
Но чем теплее становились дни, тем больше дивные волновались. Первыми не утерпели дендроиды и дриады – спустились, как планировалось, по другому склону. Позже прислали сообщение, мол, всё в порядке, но земля тут просто ужас. К ним поспешили лесные эльфы. За ними ринулись белые эльфы.
Все замерли. Ведь дендроиды и дриады хищников вряд ли заинтересуют, болеют они только своими болезнями, а вот эльфы…
И действительно! Вскоре посыпались жалобы на головокружение, слабость, потерю аппетита. Всех заболевших ежедневно поили солнечными каплями и отваром из корня мандрагоры, давали целебные порошки. К августу болезнь отступила.