– Черт! – Да это просто чудовищное ускорение.
Эндо невозмутимо продолжал:
– Его ракетный выхлоп был недостаточен для создания наблюдаемой тяги. Затем корабль выполнил маневр и замедлился на семь минут, чтобы выйти на одну орбиту с судном ОВК «Смягчающие обстоятельства».
Ледяная рука сжала сердце. Подобный маневр захватчики могли осуществить лишь за счет уменьшения инерционного сопротивления своего корабля. Теоретически это возможно, однако люди пока такому не научились. Слишком сложные инженерные задачи требовалось для этого решить (и, помимо всего прочего, не хватало мощности двигателей).
Страх проник глубже. Это ведь и вправду худший из кошмаров. Наконец-то человечество повстречало другой разумный вид, но этот вид враждебен, а его корабли могут совершать обороты вокруг любого космического корабля, сделанного людьми, даже автоматического.
Эндо еще не закончил:
– Неопознанное судно не отвечало на запрос и начало боевые действия в…
– Стоп, – сказала Кира.
Остальное ей было известно. Она ненадолго призадумалась. Захватчики выпрыгнули в систему по ту сторону Зевса. Только так они могли поначалу укрыться от «Смягчающих обстоятельств». Или же они вылетели прямо изнутри газового гиганта, что маловероятно. Так или иначе, они соблюдали меры предосторожности, использовали Зевс как прикрытие и – она всмотрелась в голограмму, которую Эндо оставил на экране, – не включали двигатель, дожидаясь, пока их корабль и «Смягчающие обстоятельства» не окажутся по разные стороны от Адры.
Появление захватчиков через несколько недель после того, как на Адре она обнаружила чужь, – явно не совпадение. Космос слишком велик для такого рода случайностей. Либо захватчики все время наблюдали за спутником Зевса, либо в тот момент, когда Кира провалилась в развалины, оттуда в космос отправился сигнал.
Кира потерла лицо, ее охватила внезапная усталость. Ладно. Следует учесть, что у захватчиков вполне могут быть подкрепления и они могут объявиться в любой момент. Нельзя терять время.
– Эндо, связь все еще глушат?
– Ответ отрицательный.
– В таком случае…
Она остановилась на полуслове. Если отправить сверхсветовой сигнал к Шестьдесят первой Лебедя, не наведет ли он захватчиков на освоенную человечеством часть Вселенной? Такая опасность существует. Но они в любом случае найдут обжитые планеты, если станут их искать, даже если еще не установили за ними наблюдение, а Лигу следует предупредить о нашествии как можно скорее.
– Пошли сигнал бедствия на станцию «Выыборг», со всей информацией о нападении на «Смягчающие обстоятельства».
– Невозможно выполнить приказ.
– Что? Почему? Объясни.
– Антенна сверхсветовой связи повреждена и не может поддерживать постоянное поле. Мои вспомогательные боты не сумеют ее починить.
Кира нахмурилась:
– Перенаправь сигнал через спутниковую связь. Спутник Двадцать восемь джи. Код доступа… – она наизусть воспроизвела код, предоставленный «Лапсангом».
– Невозможно выполнить приказ. Спутник Двадцать восемь джи не отвечает. Судя по обломкам в этом секторе, спутник уничтожен.
– Черт побери! – Кира обмякла в кресле пилота.
Значит, она не сможет отправить сообщение даже на «Фиданцу». Корабль лег на курс лишь вчера, но без сверхсветовой связи он с тем же успехом мог находиться на дальнем от нее краю галактики. Оставалась возможность передать сигнал с досветовой скоростью (и Кира была намерена это сделать), но он достигнет Шестьдесят первой Лебедя лишь через одиннадцать лет, от чего ни ей, ни Лиге никакой пользы.
Кира сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Возьми себя в руки. Ты справишься.
– Эндо, пошли зашифрованный отчет с пометкой «совсекретно» уполномоченному офицеру ОВК на Шестьдесят первой Лебедя. Используй лучшие из доступных средств связи. Включи в отчет всю существенную информацию обо мне, Адрастее и нападении на «Смягчающие обстоятельства».
Почти незаметная пауза, а затем искусственный интеллект ответил:
– Сообщение отправлено.
– Хорошо. А теперь, Эндо, я хочу передать сообщения по всем имеющимся каналам срочной связи.
Легкий щелчок.
– Готово.
Кира подалась вперед, почти прижимаясь губами к микрофону на приборной доске.
– Говорит Кира Наварес, шаттл ОВК «Валькирия». Меня кто-нибудь слышит? Прием…
Выждав несколько секунд, она повторила сообщение. И еще раз. ОВК обошлось с ней скверно, но, прежде чем выйти в сверхсветовое пространство, она хотела убедиться, что выживших нет и помощь никому не нужна. Перед глазами еще стояли те спасательные капсулы, катапультировавшиеся с борта «Смягчающих обстоятельств». Если кто-то уцелел, она должна это выяснить.
Она уже собиралась перевести сообщение на автоматический повтор, когда колонка крякнула и ответил мужской голос, звучавший, казалось, совсем близко:
– Капрал Иска. Ваше текущее местоположение, Наварес? Прием.
Удивление, облегчение и нарастающая тревога охватили Киру. Она уже не надеялась услышать ответ. Как поступить теперь?
– Я все еще на орбите. Прием. А где вы? Прием.
– На Адре.
Присоединился еще один голос, женщины помоложе:
– Докладывает рядовая Райснер. Прием.
И еще три, все мужские:
– Военспец Орсо, прием. Лейтенант Яррек. Старшина Сэмсон.
И последний, жесткий, словно собранный в кулак голос, услышав который Кира оцепенела:
– Майор Щеттер.
Шесть выживших, старший по званию – майор. Еще несколько вопросов, и стало ясно, что все шестеро добрались до Адры, их спасательные капсулы разметало по экваториальному континенту, где находилась исследовательская база. Капсулы старались приземлиться как можно ближе к базе, но их маломощные двигатели не могли обеспечить такую точность, и в итоге ближайшая капсула оказалась в десятках километров от базы, а Щеттер – в семистах.
– Итак, каков план, мэм? – спросил Иска.
Щеттер помолчала с минуту. Затем спросила:
– Наварес, вы отправили сообщение Лиге?
– Угу, – отозвалась Кира. – Но оно будет идти десять с лишним лет.
И она пояснила, что произошло с антенной сверхсветовой связи и спутником Двадцать восемь джи.
– Ох, е-мое, – пробурчал Орсо.
– Отставить болтовню! – приказал Иска.
Они слышали, как Щеттер резко вдохнула, пошевелилась в своей спасательной капсуле.
– Дерьмо! – Впервые Кира слышала от нее ругательство. – Это меняет дело.
– Да, – сказала Кира. – Я проверила запасы пищи на «Валькирии». Их не очень много.
Она повторила результаты подсчетов, которые сделал Эндо, и добавила:
– Сколько времени пройдет, прежде чем ОВК пришлет другое судно выяснить, что произошло?
Щеттер снова задвигалась. Похоже, не могла найти удобную позу.
– Слишком долго ждать. По меньшей мере месяц, а то и больше.
Кира сжала кулаки. Дела все хуже и хуже.
Щеттер продолжала:
– Мы не можем ждать. Приоритетная задача – предупредить Лигу насчет инопланетян.
– Ксеноорганизм называет их захватчиками, – вставила Кира.
– Вот как? – резко спросила Щеттер. – Можете поделиться с нами еще какой-нибудь существенной информацией, мисс Наварес?
– Только странные сны. Потом запишу.
– Будьте добры… Итак, нам нужно предупредить Лигу. Эта информация и ксеноорганизм, который на вас, Наварес, гораздо важнее всех нас, вместе взятых. Поэтому я приказываю вам согласно особому пункту Акта о космической безопасности взять курс на Шестьдесят первую Лебедя и отправляться немедленно.
– Мэм! – вскрикнул Яррек.
– Спокойнее, лейтенант, – посоветовал ему Иска.
Киру предложение бросить немногих уцелевших покоробило.
– Послушайте, если мне придется лететь к Лебедю без криосна, так тому и быть. Но я не хочу бросать вас тут.
Щеттер фыркнула:
– Очень благородно, но вы не можете тратить часы на облет Адрастеи, чтобы собрать нас всех. На это уйдет полдня, а то и больше, и за это время могут подоспеть захватчики.
– Я готова рискнуть, – негромко ответила Кира. И к собственному изумлению поняла, что и правда готова.
Она прямо-таки видела, как Щеттер качает головой:
– А я не готова рисковать, Наварес. К тому же, как нам всем известно, на шаттле всего четыре криокамеры.
– Извините, майор, я не могу улететь и бросить вас здесь.
– К черту, Наварес! Эндо, принимаю командование на себя, пароль доступа… – Щеттер произнесла длинный набор букв и цифр.
– В доступе отказано, – ответил искусственный интеллект. – Командование «Валькирией» закреплено за Кирой Наварес.
Голос майора сделался еще на несколько градусов холоднее.
– Чей это приказ?
– Разума корабля Бишопа.
– Ясно… Наварес, придите в себя и поступите как ответственный человек. Речь идет о большем, чем судьба нескольких людей. Ситуация требует…
– Она всегда требует, – пробурчала Кира.
– Что?
Кира покачала головой, хотя ее никто не видел.
– Неважно. Спускаюсь за вами. И пусть хоть…
– Нет! – разом ответили Щеттер и Иска.
Щеттер продолжила:
– Нет. Ни в коем случае не приземляйтесь на «Валькирии», Наварес! Вас могут захватить врасплох. К тому же, даже если вы пополните запас топлива на своей базе, значительную его часть вам придется потратить, чтобы вернуться на орбиту. А вам еще понадобится провести маневр, чтобы притормозить на подлете к Шестьдесят первой Лебедя.
– Но не могу же я просто болтаться тут и ничего не делать, – возразила Кира. – А вы никак не можете заставить меня улететь.
Повисло мрачное молчание.
Должен же быть способ спасти хотя бы нескольких, думала Кира. Она вообразила, каково было бы ей самой, если б она осталась в одиночестве на Адре, умирая с голоду, пытаясь спрятаться от захватчиков. Жутко себе это представить – такой участи она бы не пожелала даже доктору Карру.
При мысли о докторе Карре она на миг запнулась. Его перекошенное ужасом лицо, вопли, которыми он пытался ее остановить, прорвавшие кожу осколки костей… Если бы ее пуля не пробила трубу с кислородом, он, может, сумел бы выбраться со «Смягчающих обстоятельств». Хотя нет, захватчик убил бы их обоих, если б взрыв не остановил его. И все же она чувствовала сожаление. Карр обошелся с ней как ублюдок, но такой гибели не заслуживал.
И тут она щелкнула пальцами. Звук в тишине кабины вышел неожиданно громким.
– Знаю! – сказала она. – Знаю, как снять вас с Адры.
– Как? – настороженно спросила Щеттер.
– На базе есть мини-шаттл, – ответила Кира.
– Какой шаттл? – спросил Орсо басом. – «Фиданца» забрала его, когда улетала.
Кира едва дождалась, чтобы он закончил:
– Нет, не тот. Другой шаттл. Тот, который пилотировала Негар, когда я нашла ксеноорганизм. Его должны были оставить: он мог быть заражен.
В колонке раздалась барабанная дробь: это Щеттер стучит ногтями, догадалась Кира. Майор спросила:
– Что нужно, чтобы вывести шаттл на орбиту?
Кира прикинула:
– Скорее всего, достаточно просто наполнить топливные баки.
– Мэм, – вмешался Орсо, – я всего в двадцати трех километрах от базы. Могу добраться туда за пятьдесят минут.
– Вперед! – сразу же ответила ему Щеттер.
Слабый щелчок: Орсо ушел с линии.
Тогда несколько напряженно в разговор вмешался Иска:
– Мэм!
– Да, знаю, – сказала Щеттер. – Наварес, мне нужно поговорить с капралом. Оставайтесь на месте.
– Хорошо, но…
Щеттер отключила связь.
2
Пока ждала, Кира разбиралась с управлением шаттла. Прошло несколько минут, Щеттер не возобновила связь, и Кира, отстегнув ремень безопасности, пошла и порылась в кладовом отделении шаттла. Там она обнаружила комбинезон. Она не замерзла без одежды – чужь согревала ее, – но с того самого момента, как очнулась на «Смягчающих обстоятельствах», Кира с неудовольствием ощущала свою наготу. В нормальной одежде она сразу почувствовала себя увереннее. Может, это и глупо, но все-таки – совсем другое дело.
Потом она перешла в небольшой кухонный отсек.
Она проголодалась, но, зная, как скуден запас пищи, не решилась съесть порцию мяса. Выбрала пакетик саморазогревающегося челла – своего любимого – и вернулась с ним в кабину.
Прихлебывая горячую жидкость, Кира изучала тот сектор космоса, где еще недавно находились «Смягчающие обстоятельства» и корабль захватчиков.
Ничего – тьма и пустота. Все мертвы. Люди и пришельцы – все. Не осталось даже облака пыли, взрыв уничтожил корабли и рассеял их атомы во все стороны.
Инопланетяне. Разумные инопланетяне. Эта мысль никак не вмещалась в сознание – эта мысль и другая, что она соучаствовала в убийстве инопланетянина… Может быть, с этими оснащенными щупальцами существами можно вступить в переговоры. Может быть, еще не поздно решить все миром. Но в любой договор в том или ином качестве впишут и ее.
При этой мысли переплетенные волокна на кистях ее рук напряглись, набрякли, словно взбухшие мускулы. После столкновения с захватчиком «скинсьют» еще не вполне успокоился и активнее, чем раньше, откликался на эмоциональное состояние Киры.
По крайней мере на один вопрос ответ в результате сражения получен: люди не единственная разумная раса, способная на насилие и даже убийство. Ох, не единственная.
Кира перевела взгляд на передний иллюминатор и мерцавшую за ним Адрастею. Где-то там, на этом спутнике Зевса – шесть членов экипажа. И среди них Щеттер.
Их шестеро, а криокамер на шатлле только четыре.
И тут Киру осенило. Она снова включила связь и окликнула:
– Щеттер, вы меня слышите? Прием.
– Что такое, Наварес? – раздраженно поинтересовалась майор.
– У нас на базе были еще две криокамеры. Помните? Для Негар и меня. Одна из них, наверное, так там и осталась.
– Принято к сведению. Что еще полезного есть на базе? Провизия, оборудование?
– Точно не знаю. Мы не успели все демонтировать. В гидропонной теплице могли остаться живые растения. Сколько-то порций еды в кухне, возможно. Много исследовательского оборудования, но этим сыт не будешь.
– Принято к сведению. Отключаюсь.
Прошло еще полчаса. Линия вновь ожила, и майор спросила:
– Наварес, вы меня слышите?
– Да, я здесь, – поспешно ответила Кира.
– Орсо нашел мини-шаттл. И он, и установка гидрокрекинга, по-видимому, могут быть использованы.
Туле!
– Отлично!
– Теперь мы вот как поступим, – сказала Щеттер. – Как только Орсо заправит шаттл – на это понадобится еще семь минут, – он заберет Сэмсона, Райснер и Яррека. Придется в два приема. И они встретятся с вами на орбите. Затем шаттл вернется своим ходом на базу, а вы, мисс Наварес, отдадите приказ Эндо и «Валькирии» отправляться в путь. Все ясно?
Кира поморщилась. До чего же майор действовала ей на нервы!
– А криокамера, про которую я спрашивала? Она на базе?
– Сильно повреждена.
Кира вздохнула. Наверное, ее тоже проткнули тогда шипы.
– Ясно. Значит, вы и Иска…
– Остаемся тут.
Странное чувство сродства охватило Киру. Щеттер не была ей симпатична – ничуточки, – и все же она не могла не восхититься стойкостью майора.
– Почему именно вы? Разве…
– Потому что если вы подвергнетесь нападению, вам понадобятся люди, которые могут сражаться, – сказала Щеттер. – Я сломала ногу при приземлении. От меня не будет никакой пользы. Что же касается капрала, он сам вызвался. В ближайшие дни он доберется пешком до базы, а потом возьмет шаттл и слетает за мной.
– Мне очень жаль, – проговорила Кира.
– Не о чем жалеть, – сурово ответила Щеттер. – Чему быть, того не миновать. И нам все равно следовало оставить здесь наблюдателей на случай, если инопланетяне вернутся. Я служу в разведке. Я самый подходящий человек для такого задания.
– Конечно, – согласилась Кира. – Кстати, если пороетесь в лаборатории Сеппо на базе, найдете и упаковки с семенами. Не знаю, сумеете ли вы их прорастить, но…
– Посмотрим, – сказала Щеттер. И чуть мягче добавила: – Спасибо за заботу, хоть вы и бываете порой настоящей занозой в заднице, Наварес.
– От занозы слышу.
Кира провела ладонью по краю контрольной панели, следя за тем, как изгибается и тянется поверхность «скинсьюта». Окажись она на месте Щеттер – хватило бы ей мужества принять такое решение?