Рикша затребовал внушительные полторы тысячи кредитов за путь до техномастера, благо бюрократы из игрового банка позаботились о том, чтобы кредиты человеческой империи принимали и другие расы.
Это выглядело по человеческим меркам откровенно так себе, даже на пиратской станции Наутилус все было более прилично. Скрывшись за гермодверью, я наконец смог вдохнуть полной грудью воздух, избавленный от запаха рыбы, который Саргаросу, кажется, абсолютно не мешал. Он повсюду вертел головой и восхищался новым для себя миром. Ему, по-хорошему, приобрести бы игровую капсулу, а не сидеть в 4D шлеме и костюме, тогда можно будет полностью окунуться в этот мир и вдохнуть запахи этой клоаки вселенной.
– Для ублюдок люди технологических модификаций нет, – с порога отрезал ксенон в годах со странными очками на голове.
«Мастер Тред 143 уровень» висел над его головой ник.
– Технологических улучшений человеческой империи и не нужно. Нам нужны протезы для ракшаса, – я указал на спутника, спрятавшего увечья левых рук под плащом.
– Бионический боевой протез не для люди можно. Две левый лапа и две правый? Да ты, кошка, наверное, воин!? Скажи кошка-воин, как такой славный воин связался с ублюдок люди? – просипел пожилой ксенон, оглядывая культи Саргароса.
– Сам в шоке, – усмехнулся бывший пират.
Еще минут десять ксенон снимал мерки при помощи старого как мир портняжного метра, а затем заявил:
– Ублюдок люди может идти, кошка-воин оставаться. Мастер Девер сладит грозный боевой руки для кошка-воин.
– Когда хочу приходить за великим и могучим кошка-воин? – передразнил я ксенона, но тот, кажется, и не понял едкого юмора.
– День и ночь, – ответил мастер Девер в свойственной манере. Даже мастер Йода изъяснялся понятнее.
Я перевел десять тысяч кредитов на счет Саргароса и попросил явиться к кораблю на закате. На этом мой визит к техномастеру ксенону, слава богу, закончился. Настроение было, мягко говоря, ниже среднего. Как может нравиться планета, где каждый называет тебя «ублюдок люди» и норовит обобрать? Складывается ощущение, что ты попал в трущобы какой-нибудь беднейшей африканской республики, а не лежишь в гиперкапсуле, подключенной к самому современному оборудованию.
Я подошел обратно к кораблю и увидел спорящих между собой Некроса с Джинкс и Хозяина Леса, который ходил вокруг них. Все казалось тривиально и просто: Джинкс была не согласна с ценой, на которую согласился ксенон.
Девушка апеллировала ко мне как к высшей инстанции, но я принял сторону Некроса. С драной овцы хоть шерсти клок, а оборудование нужно сбагрить. Нам нужны свободные трюмы, а лучше и вовсе продать эсминец, купив что-то менее громоздкое и желательно с большими трюмами. Об этом через очередное слайд-шоу с эмоциями донес мне дендроид.
Эту планету только Хозяин Леса видел раем и даже не просил, почти требовал, взять на борт как можно больше биоорганического геля. Я не совсем понял, зачем нам много, для него одного тонны ферментированной органики за глаза, но главный эмоциональный посыл он донес: надо много, и это важно.
Плевать, эта жижа стоит копейки, и я все же должен отблагодарить деревянного друга за прошлое самопожертвование. Может, хоть клонов нормальных наплодит, а не таких, как тот пенек под потолком, который обнаружил бойцов корпорации.
– Джинкс, продавайте это корыто. Возьмите лучше неприметный бриг, и отправимся уже на Еву, у нас квест тухнет, – предложил разволновавшейся не на шутку девушке. – Только просьба: не продавайте силовые установки энергощитов. Пока еще не знаю зачем, но они мне пригодятся.
– Ой, – произнесла Джинкс, бросив взгляд куда-то в сторону.
Я проследил за направлением ее взгляда и увидел красно-золотые экзоскелеты с ранцами силовых установок, которые волокли ксеноны на гравитационной тележке.
Ясно, значит, я опоздал. Хотя кто мне мешал заранее предупредить об этом Некроса или Джинкс? Придется выкупать их обратно, и, как мне кажется, цена будет не такой, за которую их продали.
– Ребята, – обратился я к рептилиям тянущим тележку с некогда моими трофеями. – К кому я могу обратиться по поводу того, чтобы обратно выкупить силовые модули?
– Ублюдок люди плати кредиты. Нет кредиты, нет информации.
Меня догнал Некрос.
– Нашел у кого спрашивать, – усмехнулся он, кивнув на работяг-сородичей. – Биба и Боба: два долбо… Короче, тебе управляющий доками нужен. Пошли, провожу, – похлопал он меня по плечу.
Мы вошли в высокое здание, больше походившие своей формой на маяк. Круглая винтовая лестница вывела нас на застекленную площадку, где за компьютеризированным столом восседал ксенон. На ксенона он был похож меньше всех своих собратьев. Он был крупнее остальных представителей своего вида, но выделялся формой.
– A, – протянул жаб, мерзким скрипучим голосом. – Позор рода иерарха вернулся, да еще и привел с собой ублюдок люди, – растянул он, переведя вертикальный зрачок левого глаза на меня и Некроса.
Сделал он это одним глазом, другой же продолжал хаотично двигаться в орбите, перескакивая с одного монитора на другой.
– Да, – наконец, меня одолело это обращение. – Ублюдок люди… надоело такое обращение, мы разрываем все торговые связи. Я, как владелец, разрываю все соглашения. Отгружайте обратно проданное вам барахло и больше ноги нашей не будет в этой дыре!
– Так дела не делаются, ублюдок люди, – усмехнулся жаба. – Сбавь тон, кусок мяса, я ликвидирую твой люди корабль и отправлю тебя и команда на ферму. Но не как работник, а как сырье.
На плечо мне легла рука некроса, видимо, жаба был в своем праве, но мне надоело терпеть оскорбления в свой адрес и адрес команды.
– Ты, жаба резиновая, – начал я, чувствуя как мой спокойный и угрожающий тон вызывает гнев управляющего. Теперь он смотрел на меня обоими глазами. – Я и моя команда не люди, мы дендроиды.
– Мясной люди, деревянный люди, нет разницы для жерновов на биоферме. Удобрения не должны так разговаривать со старший управляющий! – зашипел он, картинно подняв палец, нажал на кнопку интерактивной панели.
Интерактивный квест: «Защита чести Прародителя»
Награда за согласие: Пассивная способность «Слияние».
Награда за выполнение: Подтверждение статуса Прародителя и активная способность «Посвящение».
Принять: Да/Нет
Нажимаю «Да». Еще один шаг на пути к становлению новой расы.
– Встань, болотная крыса, когда угрожаешь Прародителю! – негромко, но отчетливо проговорил я и усмехнулся собственным словам: «И откуда у меня такие высокопарные фразы в лексиконе?»
И раздался едва слышный голос Некроса. Тот уже повернулся к двери, ожидая вызова охраны жабы.
– Артем, твою мать! Ну не можешь ты без приключений, да? «На граблях как на батуте!» – твой девиз?
– Достала эта харя и то, что каждый выродок еще из яйца не вылупился, а уже называет меня ублюдком и норовит обобрать. Как будто снова в Абхазию приехал, блин. Там похожий курорт, и аборигены такие же.
В тот же момент дверь распахнулась и из-за нее показалась двое ксенонов. Эти, в отличие от своего босса, не выглядели кусками жира в зеленой коже. Вооруженные боевыми плазмометами и в броне, НПС имели 120-й уровень.
– А я чуял, что ты снова покажешь мне лютую жопу и бескрайнее отчаянье. Мля, как у Достоевского – одни страдания. Вызови его на дуэль чести, это единственный шанс не стать фаршем.
– Знаю. Мне квест выпал на защиту чести дендроидов, – произнес я полушепотом, чувствуя, как позади напрягся НекроДефлоратор и продолжил уже громко, обращаясь к жабе в кресле. – Я вызываю тебя на дуэль чести. У тебя слишком длинный язык и кто-то должен его укоротить.
Дуэль, видимо, не входила в планы жабы, так как он подобрался и сразу посерьезнел. Но самое главное, с его морды исчезла тошнотворная улыбка.
– Ублюдок люди сам собрался драться? – с недоверием произнес он.
– Я и сам натяну твою харю на глобус, – кивнул я.
– Хорошо, ублюдок люди, если ты проиграешь, то все твой имущество и ты станешь моя. Мне давно нужен ублюдок раб.
– Хорошо. Те же условия, если выиграю я, – я согласился на предложение и ответил тем же.
Ксенон напрягся, видимо, ему совсем не улыбалось попасть в рабство к ненавистному ублюдок люди.
– Ксеноны не проигрывают! Они побеждают или погибают! – проклокотал жаба.
– Ну это мы еще посмотрим.
Как же ругалась мама, когда услышала про будущую дуэль. Остальные же выглядели обеспокоено, но никак не испуганно. Пришлось объяснять мнительной женщине, что любой из присутствующих может пустить жирного ксенона на ремни, и она с Ольгердом совсем не исключение.
Джинс же поинтересовалась про оружие, предложив свой треххвостый бич Мары. Хорошо, что она его предложила, я и сам подумывал одолжить у нее девайс на сегодняшний бой. В качестве брони выступит Хозяин Леса, давно мы не бились с ним в тандеме, пора вспомнить былое.
Вечер пришел удивительно быстро. Круг арены был очерчен пустыми контейнерами под органику и мусор прямо в доках. Но самое удивительное это то, что поглазеть на бой ксенона и человека пришел, наверное, весь город.
Хвостатые рептилии всех цветов от красного до голубого заняли периметр, забрались на краны, возвышенности, и даже столбы освещения с люстрами прожекторов были украшены гирляндами чешуйчатых тел. Все это проходило под гомон, ругань и даже драки за лучшие места.
Из гудящей толпы вышел жаба. Некрос позже назвал его имя, но прозвище, данное мной, подходило ему больше, чем родовое имя Сиива. Бой чести был не чем иным, как дуэлью в классическом ее понимании.
Если кто-то у ксенонов считал свою честь уязвленной, он вполне мог потребовать сатисфакции и в бою доказать свою правоту или умереть. Отказ от дуэли – равнозначен проигрышу, а проигрыш означал одно – смерть.
Бой проводился на традиционном оружии без технологических улучшений. То есть нельзя было применять бластеры, силовые щиты и другие энергоустановки. Только холодное оружие и только честный поединок. Выйди добрый молодец в поле чистое, да развороти супостату грудь мечом праведным.
Сиива был облачен в ребристый доспех из черного металла и вооружен двуручным мечем, больше похожим на пилу «Дружба». Доспех маловат ксенону, особенно в районе живота, и кираса не могла полностью прикрыть его кожистый мешок с потрохами.
Меч тоже представлял собой полутораметровую пластину из металла, к которой на винты прикручены острые белые зубья. Причем зубья выполнены не из металла, а когда-то принадлежали неведомому хищнику.
Почти в ладонь длиной, они выглядели не менее устрашающе, чем циркулярка на полке с инструментами, которую ты видишь перед операцией, в ожидании, когда наркоз подействует. Я помню какие ужасные и великие мысли лезли мне в голову в операционной, тогда мне всего лишь удаляли аппендицит, но один вид стали рядом с операционным столом наводил первобытный ужас, заставляя сморщиваться даже те части тела, которые сморщиваются лишь в холодную погоду.
Я погладил Нагу по голове, которая размерами уже сравнялась с собачьей будкой, и подошел к Хозяину Леса.
– Ну что, деревянный, пойдем? – произнес я, и дендроид шагнул навстречу, оплетая мое тело собой.
Шрамы от скарификации, оставшейся на память от острова Кверк, зажгло. Только я хотел было возмутиться и попросить освободить от деревянного шлема лицо, как шлем расползся, точно состоял из пластичного вещества, повинующегося мысленным командам.
Чтобы подтвердить собственную теорию, я вытянул руку и послал мысленную команду живой броне. Тут же в ладони из тела Хозяина леса появился деревянный нож. Сам по себе он не был оружием, скорее просто острой палкой, но не это было главным, а то, что сейчас я мог мысленно управлять Хозяином леса.
И снова одной мысленной команды хватило, чтобы нож снова стал частью деревянной брони. Улыбаясь, я пришел к выводу, что, хоть я, как и остальные, был несколько на взводе, но мне явно не нравилась вся складывающаяся ситуация.
– Чего ухмыляется, деревянный? – произнес Некрос, буравя меня желтыми змеиными глазами.
– Во-первых, мы с тобой обсуждали уже всякие намеки и подколы по поводу деревянного и подобного, помнишь? А во-вторых, я не деревянный, – теперь уже я ухмылялся, превращая шлем в маску на пол-лица, с узнаваемыми супергеройскими ушками, – я Бэтмен.
В самом деле разрядил атмосферу, и на лицах людей сквозь выражения озабоченности наконец начали пробиваться улыбки. Единственными, кто не понял «соли шутки» был Ольгерд и Батур, но им еще предстоит в будущем познакомиться и с классикой комиксов.
– Ну ты и дурак! – Джинкс несильно ударила меня в грудь, другой рукой протянув треххвостый бич Мары – коварное, даже жестокое оружие.
Надеюсь, его не придется применять в бою, не хочется видеть, как крючья снимают с ксенона кожу, поражая его тремя видами дебафов. Когда я вызывал жабу на поединок, во мне кипела злость, сейчас же злость никуда не ушла, но ее разбавили прохладные струйки жалости. Этот ксенон определенно не понял, в какое болото забрался, а еще он не знал, что в этом болоте водятся такие зубастые крокодилы.
Я взял в левую руку бич, когда-то принадлежавший богине смерти и болезни, и шагнул навстречу своему визави. Ксенон в самом деле умел обращаться со своим оружием, сделав несколько пируэтов, он легкой трусцой устремился навстречу, и даже массивный живот ему, кажется, совсем не мешал.
Толпа ликовала, выкрикивая что-то на языке своих прародителей и желая зрелища. Вот только зрелища не будет. Когда между нами осталось около полутора десятка шагов, я что было сил рванул навстречу своему противнику.
Клинок ксенона рассек воздух, желая пробиться сквозь дендроидную броню к моему бренному телу. Вот только мое тело ушло с траектории, а рука, наоборот, легла на трехпалую руку ксенона, сжимающую рукоять меча и придало инерции, заставляя Сиива разворачиваться вслед за мечом-пилой.
Затем рывок и толчок плечом в широкую грудь ксенона. Но повалить соперника не было моим планом. Хозяин Леса замкнул свои объятия на его спине, и, словно ферромагнитная жидкость обволакивающая магнит, он оплетал ксенона, превращая его в кокон.
Сиива оказался сильнее, чем я ожидал, и кокон из Хозяина Леса затрещал от усилий. Мой дендроидный миньон взвыл, поделившись со мной собственной болью. Зря Сиива это сделал, усилие каста «Корней земли» сожрало половину маны, но деревянный гроб, пульсирующий от попыток ксенона вырваться, начал погружаться в утрамбованную до состояния камня глинистую землю.
Способность «Корни земли» улучшена до «Древесного погребения».
Сообщил мне лог. И все это в игре, где полностью отсутствует магия. Наверное, я чуточку прихватил ее с собой из другого мира. Вот только странно, что система Квази Эпсилон не порезала все способности, приобретенные вне ее мира.
Этому может быть всего одно объяснение: корпорация решила поглотить старый, но все еще пользующийся популярностью у олдскульных игроков мир меча и магии, объединив его с межгалактической вселенной.
Или так, или никак больше. Во всяком случае, я не вижу других способов ввести магию в мир космооперы. Ведь и «Корни земли» и «Древесное погребение» – это не что иное, как магия земли на стыке с магией воды, которой владеют друиды Каэн-ар-Эйтролла.
Заточив целого и невредимого ксенона в земляной капкан и оставив над землей лишь голову, Хозяин Леса занял свое место на мне. Хотя это произошло не без скрипа. Дендроид был крайне зол на ксенона и предлагал мне прорастить в него корни за то, что рептилий смог порвать волокна.