Схватка была в разгаре, все вокруг смешалось: визги, крики, мокрый снег, звуки мечей и копий, пробивающих шкуру тварей, заглушаемый разве что рыком разъяренных оборотней. Инстинктивно я выставила меч перед собой, но тут же поняла, как сильно мешает связывающая нас с Эфирой веревка. Одно дело – привязать ее к себе, и совершенно другое – мешать этим при сражении. Придется раскрыть свой секрет и снять с нас волшебные путы.
Впрочем, пасть смертью храбрых, похоже, сегодня красноволосой не грозило. Картина, открывшаяся мне, поразила настолько, что я невольно засмотрелась. Демонический пес как раз выбил из ее рук меч, и воинственная Эфира, избегая огненной пасти и острых зубов, схватилась за шерсть и вскочила ему на спину. Она сдавила его коленями и принялась душить магической плетью, которую я как раз собралась развязать. Решив не ждать, когда пес умрет от удушья, Эфира отпустила удавку, перегнулась и с размаха всадила ему в бок клинок, который вытащила из-за пояса. Зверь взвыл от боли и начал заваливаться набок, чуть не похоронив под собой воительницу.
Инстинктивно я махнула рукой, в мыслях сплетая заклинание левитации, придерживая тушу пса и давая возможность Эфире спрыгнуть. Руки были быстрее разума, я поняла, что колдую, только когда зажгла руны, а с этим делом надо быть аккуратней, если не хочу случайно испепелить не только чудовищ, но и всех обитателей вокруг. Однако в этот раз руны послушно встали в рядок и мгновенно зажглись. По телу пробежала приятная дрожь, руки привычно щипало магией, а сила не собиралась вырываться из-под контроля.
Покосилась на веревку, все больше убеждаясь, что спокойствие моей силы как-то с ней связано. Мы встретились с Эфирой взглядом, я чувствовала, что она колдует, но не увидела никаких заметных действий, все же эти шаманские способности очень странные. Взяв веревку в ладонь, я развязала ее. Путы исчезли и освободили нас друг от друга. Эфира возмущенно фыркнула, явно догадавшись, что я могла сделать это и раньше.
Наши гляделки прервал упавший между нами и прикрывающийся деревянным щитом дворф. Он что-то вопил и тыкал пальцем на наступавшего монстра, похожего на шипастого гаргона, только тоньше и выше. Судя по тому, что тварь принюхивалась, она была слепа. Вместо шипов тело покрывало что-то похожее на зеленую плесень. Кто-то позади монстра отправил в него горящий огненный шар. Монстр вспыхнул, словно сухая ветка. Мы с Эфирой одновременно уставились вперед и попытались рассмотреть, откуда прилетел огненный снаряд. Впереди заметили двух сражавшихся магов-природников. Несмотря на то, что до них было не менее сотни локтей, я была готова спорить: это люди. Интересно, как они тут оказались? Эфира задержалась рядом с горящей тварью убедиться, что она мертва.
Откуда-то сбоку раздался крик, и, недолго думая, я бросилась туда. Магию, может, сейчас и контролировала, но не свою злость, которая обжигала внутри и толкала в гущу битвы, скорее испепелить всех демонских существ, до которых только сумею добраться. Обежав одноэтажный домик с красной черепичной крышей, я увидела, как в выбитое окно пытается залезть летающая падаль. Эти летучие мыши-переростки пугали меня своим внешним видом больше всех. Истошно визжа и царапая стену когтями, тварь всеми силами вытягивала шею, словно пыталась дотянуться до кого-то в доме.
Недалеко от монстра лежал дворф. Из его разодранной шеи растекалась и впитывалась в ткань одежды кровь, даже доспехи не спасли. Только что он отдал свою жизнь, пытаясь задержать портальную тварь и не дать ей добраться до дома.
Монстр почти влез в окно, когда распахнулась дверь и оттуда выскочили два ребенка и женщина с малышом на руках. Сначала мне показалось, что дети совсем маленькие, но, присмотревшись, поняла, это не так. Дети выглядели достаточно взрослыми, но из-за маленького роста, заметно уступающему человеческому, их можно было принять за годовалых малышей.
Маленькие дворфы остановились, уперлись взглядом в лежавшего без движения воина на припорошенной снегом земле и замерли в нерешительности. Мать тоже оцепенела, рассмотрев тело. Лишь малыш в ее руках не прекращал плакать.
Тварь, догадавшись, что добыча вышла из укрытия, попятилась, вылезая из оконной рамы. Женщина дернулась, но я остановила ее рукой и загородила собой детей. Я ждала, пока летучий монстр развернется ко мне мордой. Вдалеке заметила Сетсея: он наблюдал за мной, но не вмешивался.
Злость в душе хлестала обжигающей плетью, руки горели от прилива магии. Хотелось смерти. Хотелось заклинаний. Самых страшных. Главное, чтобы убивать, рвать, кромсать, истреблять.
Тварь не успела развернуться, а я начала зажигать руны. Из земли, обматывая конечности монстра, вырывались цепи. Заклинание, похожее на то, которое я использовала, вытаскивая Эфиру из болота, с единственным важным отличием: они приковывали тварь к земле. И когда она больше не могла шевельнуться, а лишь продолжала визжать, я с размаху всадила ей меч в грудину. Продолжая наваливаться на рукоять, загоняла острие все глубже. Визжа еще громче, тварь металась так сильно, что ей удалось разорвать несколько цепей. Меч Эфиры пронзил ее со спины.
– Это зверье, голубоглазка, их не нужно ненавидеть и мучить, их надо просто убивать.
Я выпустила из ладоней меч, который застрял в груди безголовой твари.
– Живо обратно в дом, – крикнула орк семье дворфов, наблюдавшей за моей кровожадной расправой.
Мать отдала малыша одному из братьев и принялась затаскивать тело в дом. Я с болью смотрела на то, как дворчиха под плач детей тянет мертвого мужа, оставляя полоску крови на вытоптанном снегу, и не могла пошевелиться. Эфира подскочила к дворчихе помочь. Захлопнув за ними дверь, вытащила мой меч и протянула мне.
– Портальные твари – лишь животные, и тупы, как и большинство зверей, сражаться нужно не с ними. А с теми, кто ими управляет: демоны, темные эльфы. Увидишь кого-то из них, дай знать.
Ее ровный голос успокаивал, я посмотрела ей в глаза: вокруг творился кошмар, а она так спокойна и собрана, будто в своей стихии.
Над деревней раздался волчий вой. Оборотни, которых Индул отправил в деревню, достигли цели, поняла я. Больше ничего не сказав, Эфира побежала дальше мимо домиков. Она продвигалась к порталу и на ходу рубила тварей. Я старалась не отставать. Остановились мы около Сетсея: он притаился у покореженного бревенчатого забора, служившего раньше защитой для деревни. Сейчас бревна были повалены и через них лезли твари, тут их встречали оборотни, среди них я узнала вожака. Рядом с волками сражались еще двое – те самые маги-природники, которых мы с Эфирой приметили раньше. В самом селении дворфы и оборотни большинство тварей уже перебили, и теперь все двигались ближе к порталу, не позволяя чудовищам вновь расползтись по деревне.
Портал ярко мигнул, и из него выползло нечто, не встречавшееся мне ранее, и по тому, с каким удивлением его разглядывала Эфира, ей, похоже, тоже. Огромный мохнатый зверь ходил на четырех лапах и был словно сломан пополам. Верхней точкой туловища служил заостренный горб на спине. Морда монстра практически тащилась по земле и оттуда, шипя, высовывался длинный язык.
– Не твой родственник? – обратилась орк к Сетсею.
– Ему не дос-стает моего очарования, – ответил он, не отрывая взгляда от монстра.
Мне было не до смеха. Я ненавидела портальных тварей, меня била крупная лихорадка гнева от одного их вида. Портал снова мигнул, и повалила новая волна монстров, а с ними, как и говорила Эфира, демоны.
Я видела их лишь однажды. Перед глазами встала красная пелена из воспоминаний. Отряд демонов пикирует вниз. Кровь. Кровавое пятно растекается по земле. Его кровь.
Я почувствовала толчок силы, в груди задрожало, дыхание сбилось, и глаза наполнились слезами, если сейчас зажгу хоть одну руну – полыхнет. Периферийным зрением заметила, как напряглась Эфира и резко схватила меня за плечо.
– Стой! Тебе нельзя использовать силу, сейчас это тебя убивает. Твоя магия не должна питаться злобой и болью. Мы справимся сами.
Замерев, я что есть силы вцепилась в свой медальон на шее, стараясь сдержать всю ярость и бешеную дробь в груди.
Недалеко от нас зажегся еще один портал, и мы втроем приготовились к атаке. Оборотни попятились, даже незнакомые маги-природники остановились и уставились на него. Неужели еще один портал чудовищ?
Первым из портала решительно шагнул мужчина в броне. Это напомнило мне сражение в Бьенкурте, тогда из портала вышел Он. Моя сила тут же погасла, и я захлебнулась в собственных чувствах.
– Раг… – прошептала только губами и осеклась.
Это был не Он.
Высокий мужчина в скрывавшем верхнюю часть лица капюшоне и броне с изумрудным отливом был не один, следом за ним вышло еще несколько воинов. Все маги, почувствовала я. Не понимая, кто это, Сетсей встал ко мне вплотную, готовый закрыть в любой момент, и угрожающе зашипел.
– Это Мордау, князь Самогеты, – стараясь скрыть потрясение, сообщила я, узнав незнакомца в капюшоне.
Видела его всего однажды, но спутать эту не сползающую с лица ухмылку было невозможно. Плечи драгона расслабились. Князь с интересом посмотрел на него, затем прошелся неторопливым взглядом по нам всем и остановился на Эфире, всматриваясь в нее чуть дольше необходимого.
– Злючка! Мы слишком часто пересекаемся, перестаю верить в случайность наших встреч. А ты?
Брови орка поднялись, и она скривилась, как от испорченной репы.
– Как раз обдумывала, какому бы балаболу брюхо вспороть.
– Тебе, шаманка, лишь бы животы вспарывать, лучше делом займись, наколдуй мне, например, чего-нибудь горяченького выпить.
Эфира оскалилась и предупреждающе подняла меч. Князь покачал головой, наслаждаясь ее раздражением. Маги Мордау и те двое, что помогали отбивать деревню, в ответ наставили клинки на нее. Мор во весь рот улыбнулся Эфире и махнул рукой, останавливая магов.
– Спокойно, парни, это свои.
Его люди тут же потеряли к нам всякий интерес и занялись портальными тварями. Со всех сторон полетели заклинания, и зеленым маревом начали зажигаться руны касты природы, сплетаясь между собой причудливыми узорами. Мне не доводилось видеть целые отряды природников, и это походило на виртуозное представление. Смертоносное представление. Природная магия смешивалась между собой, поражая воображение. С одной стороны летели бурлящие струи воды, на лету превращаясь в ледяные стрелы, с другой – шипящие огненные шары. Сверху на врага сыпался каменный дождь. Природники своей силой сбивали тварей с ног и оттесняли друг к другу, собирая их вместе.
Позади всех стоял воин в темной броне с прожилками фиолетового цвета и в длинных, до колен, сапогах. Несмотря на то, что пластинчатые наплечники и шипастые наручи придавали фигуре массивности, не оставалось никакого сомнения, что это девушка. Ее лицо скрывал повязанный платок, а из ее рук вырывались раскаленные молнии.
Мордау развернулся к порталу, и даже тень капюшона не смогла скрыть пылавшие зеленым свечением глаза князя. От резкого порыва ветра пришлось прикрыть лицо рукой, но он лишь набирал силу. В сторону тварей заскользили тонкие воронки смерчей, которые подхватывали и утаскивали их за собой. Я глубоко вдохнула разреженный воздух, наслаждаясь пьянящим чувством чужой магии вокруг. Мне вспомнилось как Он описывал Мора, когда я увидела князей Самогеты впервые: «Мордау, средний сын Гелиуса, самый одаренный из его детей, возглавляет армию Самогеты. Он один стоит целого отряда».
Управляемые силой князя вихри разрастались, вбирая мощь природы. Неожиданно нас накрыла непроглядная темнота, воронки будто впитывали в себя дневной свет. Разглядеть, что происходит, можно было лишь благодаря проскакивавшим фиолетовым вспышкам молний, посылаемых девушкой-природником. Танцующие смерчи сливались в одну огромную черную воронку, разрастаясь, она поплыла в сторону портала. Даже оставшиеся демонические твари замерли, предчувствуя беду, невозможно было не смотреть на темный закручивающийся мрак, ведомый силой Мордау. Стоило смерчу достичь цели, как он провалился в портал, отчего тот разлетелся на мелкие кусочки, как разбитое зеркало. Ох, и неприятность же ждала тех, кто стоял по ту сторону перехода. На нашей же стороне ветер моментально стих, словно его и не было, и тут же посветлело, а с неба посыпал редкий снежок.
– Вот как надо, – довольно буркнул князь и покосился в нашу сторону.
Только я собралась послать его княжескую задницу туда, откуда она пришла, как в мою ладонь уперся холодный нос волка. Я оглянулась и увидела Ортоса. Он, схватившись зубами за край моего плаща, отчаянно тянул за собой. Тут же позабыв про князя, мы втроем с Эфирой и Сетсеем побежали за оборотнем.
На одной из улочек среди покореженных домиков, поскуливая, в алой луже на боку лежал волк. Рядом валялись разодранные тела монстров, приконченные оборотнями, пришедшими на помощь собрату.
Я застыла и стала думать, как помочь, и вдруг произошла трансформация. Раненый волк превратился с белокожую худенькую девушку с копной каштановых волос.
– Ифи! – на одном выдохе прошептала я.
– Где целитель? – громко выкрикнула Эфира и бросилась к ней.
Я смотрела на лежащее на земле в крови голое, дрожащее тело и не могла пошевелиться.
– Все будет хорошо, – успокаивала орк беспомощную девушку, лежавшую на рыхлой, холодной, вытоптанной земле. Она сняла с себя плащ и накрыла трясущееся тело девочки-оборотня.
– Целитель! – еще раз зло рыкнула орк, выводя меня из транса.
Я рывком подбежала к подруге и присела рядом. Мои колени утонули в луже ее крови, но мне было все равно.
Только не это! Я не смогу пережить еще… еще одну смерть.
– Ифи! Ифи, слышишь меня? Не закрывай глаза!
Ее ресницы трепетали, а глаза закатывались. Она сражалась из последних сил и, похоже, уже не слышала меня.
– Прошу… целителя! – в панике повторяла я.
Сетсей метнулся на поиски мага жизни.
– Поздно, не успеет, – жестоко подытожил Мордау, оказавшийся рядом и присаживаясь с другой стороны. Князь бесцеремонно поднял плащ и начал рассматривать тело девушки в поиске ран.
– Волк, ляг рядом, надо ее согреть, – гаркнул он Ортосу.
Оборотень тотчас подлез под бок Ифи.
– Держи ее душу, – скомандовал князь, обернувшись к Эфире.
– Я плохо это умею, – недоверчиво ответила орк.
– Ты же шаманка! Держи ее, я сказал!
Я понимала, что Мор действует в интересах Ифи, и что сейчас нет времени на рассуждения и вежливость, но, зная гордость орка, была уверена, что та просто из-за упрямства пошлет его куда подальше. Но Эфира крепко схватила Ифи за обе руки, будто девушка собиралась вырываться, и уставилась в пустоту. На лбу появилось несколько глубоких борозд.
Мордау принялся зажигать руны касты жизни, пытаясь исцелить Ифи. Я понимала, как это непросто, какой бы силой он ни обладал, он природник, и это не его магия. Да и то представление, что мы видели около портала, явно стоило ему дорого.
– Она уходит, еле держу! Скорее! – процедила, стиснув зубы, Эфира.
Ее силы были на исходе: орк сгорбилась, словно цепляясь всеми возможными и невозможными способами за душу умирающего оборотня. Ортос начал жалобно поскуливать, и захотелось дать ему оплеуху. Кровавая лужа под Ифи все увеличивалась, князь спешил, но он не чувствовал раны, через которые утекала жизнь, как это умеют маги касты жизни. В какой-то момент показалось, что Мордау действует наугад, и я испугалась, что Эфире не удастся удерживать душу так долго.