– Вот видишь, лучшие мужики давно разобраны, – подвела итог подруга Люба после очередных ею же устроенных неудачных “смотрин”. – Значит, надо тебе, дорогая, увести приличного мужика с хорошим заработком у какой-нибудь глупенькой дурехи, которая не умеет ценить обломившееся ей счастье!
Я отшутилась бородатым анекдотом, не стала напрямую говорить, что никого и никуда уводить не собираюсь. Зачем разрушать чужую семью? Кто кого там ценит и в какой степени, не мое дело. У них есть дети, пусть растут в полноценной семье. Всегда считала, что без детей и семьи быть не может. Печально осознавать, что никогда не услышишь в родных стенах заливистый детский смех. В крохотной квартире-студии на десять квадратов было мало места для полноценной семьи, тем более, с детьми. Лишь коту Филимону и мне самой хватало пространства.
***
– Ну, здравствуй, единственный и самый преданный мужчина в моей одинокой жизни, – вернувшись домой с прогулки по блошиному рынку, я погладила подошедшего к двери кота.
Огромные уши, выразительные ярко-зеленые глаза, длинные тонкие лапы, изящные изгибы стройного тела, черные мазки мраморных узоров по мягкой серой шерстке… Мой кот ориентальной породы был похож на мудрое волшебное существо из доброй сказки. Он шелковистой юлой терся о мои ноги. Филимон проводил меня до кухонного уголка и тихо, но властно мяукнул, требуя еды. Накормив его царственное высочество, я выложила на сковороду разогреваться оставшиеся со вчерашнего ужина говяжьи котлетки с жареной на сале картошкой и отнесла на стол приобретения.
Разбирая покупки, я вспомнила и о подарке, который тут же водрузила на стол перед собой. Чудесный стеклянный шар заворожил своими бликами. Я, конечно, и не думала всерьез воспринимать странные слова “Деда Мороза”. Да только все равно не могла отвести взгляд от необычного подарка. Поворачивала его, покачивала, наклоняя то влево, то вправо, и наслаждалась прекрасным танцем блестящих снежинок. Подгоревшие котлеты с картошкой напомнили о себе, и я поставила шар под маленькую искусственную елочку. Крупинки-снежинки внутри него еще долго не оседали вниз, продолжая плавно двигаться вокруг сказочного замка.
В ту ночь мне первый раз в жизни приснился фантастический сон. Я шла по каменному мосту над заледеневшей рекой. Под руку меня вел высокий статный мужчина, одетый в теплый наряд, похожий на тот, что я недавно видела на старинной гравюре. На моем спутнике был теплый стеганый доспех из дубленой кожи, шерстяные штаны и украшенные меховыми полосками сапоги. Я и сама была одета подобно прекрасной даме со старинного портрета. Ноги едва не заплетались в длинном подоле пышного платья, щеки и подбородок щекотал длинный мех пушистой белой шубки.
Лица того загадочного мужчины наутро я так и не вспомнила, но сердце продолжало трепетать от необъяснимого предвкушения и желания еще раз почувствовать прикосновение его обжигающе горячих пальцев. Давно у меня не было так тепло, легко и приятно на душе, словно громадный снежный ком растаял и открыл зеленые луга весеннему солнышку.
Глава 2. Чудеса
Фирма Петра Ивановича занимается продажей торгового и холодильного оборудования для продуктовых сетей. Как обычно, я пришла на работу на десять минут раньше, чтобы успеть подготовиться к трудовому дню. Оставила верхнюю одежду и сапоги в маленьком гардеробе, надела черные лодочки на небольшом каблуке. Но не успела я подняться на второй этаж в свои владения, как меня окликнула секретарша Света.
– Эльвира Витальевна! У нас новая поставка. Петр Иванович задерживается по семейным обстоятельствам. Передал, что вы должны проконтролировать целостность и качество трех выставочных моделей, которые поступят в продажу в следующем месяце.
Вслед за Светой я проследовала в огромный выставочный зал, где были представлены образцы продаваемого оборудования: витрины, холодильные шкафы и бонеты, стеллажи и прилавки всевозможных конфигураций и размеров. В центре огромного помещения наши девушки нарядили большую искусственную елку, которая весело переливалась яркими огоньками. Зимнюю красавицу было видно из каждого уголка, и она радовала посетителей своим духом праздника.
Я успела немного помочь им в этом увлекательном занятии. Получилось очень красиво и, самое главное, волшебно. Мечтательно улыбнулась, глядя на сверкающие гирлянды и большие разноцветные шары. Представила, как будем отмечать грядущий праздник на работе и в кругу семьи. В углу, в зоне проверки и тестирования оборудования, стояли еще не нашедшие своего постоянного места витрины для замороженной рыбы. Хромированные красотки блистали начищенными нержавеющими панелями и радовали мой взор. Света передала мне документы на поступившие образцы.
Проверяя акт приема-передачи, я непривычно для себя то и дело отвлекалась, поглядывая, как блестят при ярком искусственном освещении белые кристаллики искусственного снега на елке. Совсем не так живо, задорно, как сверкали бы в солнечных лучах. Вновь огорчилась, что снег так и не пошел на улице. Положила документы на повидавший в своей жизни немало широкий стол для проверки некрупного кассового оборудования.
Подойдя к крайней витрине для рыбы, пробежалась пальцами по приятно холодящему пальцы металлу. Удивилась, что практически не ощущала холода от работающих блоков охлаждения, хоть они и стояли на минус восемнадцать. Отдернула руку от панели, и уже хотела возмущенно вернуться к подрядчику с вопросом, почему оборудование до сих пор не набрало холод, да так и застыла на месте. Там, где гладкой поверхности касались мои пальцы, на панелях остались затейливые рисунки изморози. Потянувшись к ним, я попыталась стереть иней, но вместо водяных капелек под подушечками пальцев изящно расцветали ажурные снежинки.
Неловко дернув рукой, я увидела, как в сторону полетел сноп настоящего снега. Снежные крупицы, покрутившись вокруг меня, промчались над полом, словно приглашая подружек следовать за ними в веселый хоровод. От каждого моего жеста все новые и новые снежинки наполняли комнату, срываясь с ладоней и присоединяясь к кутерьме. Я ошалело смотрела на все происходящее и от изумления не могла перестать трясти руками и головой. Это было просто фантастически неправильно, и потому пугало до мурашек. С каждой новой секундой снега в помещении становилось все больше и больше, пока в огромном выставочном зале не началась настоящая метель.
Гигантскую елку под самый потолок запорошило, подобно натуральным лесным красавицам. Белокурая Света в голубом платье стала похожа на Снегурочку со снежинками в волосах и на длинных ресницах угольно-черного цвета. Обычно болтливая секретарша тоже не могла произнести ни слова, замерла с открытым ртом, рассматривая творящийся вокруг нас хаос. Зал так замело, что, сумев сделать крошечный шаг назад, я услышала, как снег хрустит под каблуками. Бросилась спасать накладные, взяла тонкую стопку документов с мокрыми пятнами талого снега и прижала к груди, словно пытаясь ими защититься от метели.
– Эльвирочка! Светочка! Что ж вы тут мерзнете? Простудитесь, не ровен час! – запыхавшийся директор, ухватив нас за руки, потащил обеих прочь из зала.
Наш заботливый добрячок-толстячок решил, что спасение сотрудниц важнее, чем сохранность документов. Закрыв дверь в выставочный зал, где продолжала бушевать снежная вьюга, Петр Иванович принес мое пальто и шубку Светы из гардеробной.
– Что за безобразие!? – начал громко возмущаться наш начальник, убедившись, что мы дрожим уже в теплой одежде. – Мы заказывали открытые витрины для рыбы, а нам привезли что? Какие-то снегогенераторы! Эльвирочка, Светочка, живо выпейте горячего чаю. Согрейтесь девоньки, а то совсем синие стоите. А с этими оболтусами я сам потолкую. Не дай бог, такое у клиентов произойдет. Говорила мне жена, не работай с этими халтурщиками. То провода забудут, то размеры перепутают. Все, кончилось мое терпение!
Не снимая с плеч пальто, я примчалась в кабинет. Обрадовалась, что Вика, с которой мы сидели рядом, взяла на этот понедельник отгул по случаю свадьбы брата. Рухнув за свой рабочий стол, подвинула клавиатуру к монитору, положила на стол перед собой тихонько дрожащие руки ладонями вверх и уставилась на них, как на восьмое чудо света.
Понимала, что вот они перед моими глазами – настоящие снегогенераторы. Я никогда не верила в колдовство, приметы, всякую мистику. Бесстрашно переходила дорогу вслед за черной кошкой. Не сторонилась соседки по дому, о которой ходила дурная слава, дескать, глаз у нее нехороший, и вообще, она для того целыми днями смотрит в окно, чтобы на каждого прохожего порчу наводить. Слухи на поверку оказались пустыми сплетнями. Соседка просто не могла по состоянию здоровья часто гулять на улице, потому и сидела у окна.
Истинная колдовская напасть взялась, откуда не ждали, и без предупреждения дворовых болтунов. Я не стала подогревать воду в электрочайнике. Наполнила керамическую кружку, вернулась за рабочий стол. Захотелось провести эксперимент, чтобы понять, настолько все серьезно. Обняла кружку ладонями, подумала о зимнем холоде… Чуть теплая вода тут же остыла и подернулась тонкой корочкой льда. Я же в ужасе вскочила со стула и отпрыгнула к стене, подальше от письменного стола.
“Срочно домой! Избавиться от проклятого снежного шара!” – билось у меня в голове.
Даже на мгновение не сомневалась, что все чудеса от нежданного навязанного приобретения. Хорошо еще, что я никого случайно насмерть не заморозила. Только нанесла материальный ущерб заводу – производителю витрин, ведь никакого брака в данной продукции нет. Отпроситься у директора труда не составило. Сказала, что, похоже, успела простыть и прихватило горло. Петр Иванович радушно отпустил меня сразу до “после праздников”.
***
Осталось всего два дня до Нового Года, а со мной такое творится! Тридцать первого нужно поехать к родителям и встретить праздник в семейном кругу. Я представила, как по гостиной с диким воем разгуливает вьюга, как звонко лопаются чашки из любимого маминого сервиза от замерзшего в них чая. Меня затрясло еще сильнее, чем в офисе, когда я переступила порог собственной квартиры. Собрав силу воли в кулак, наспех сбросив пальто и сапоги, прибежала на кухню, яростно вцепилась в снежный шар, ногой пододвинула металлическую урну для мусора и высоко замахнулась, решила расколотить проклятую безделушку вдребезги.
– Эльвира, не делай этого… Не смей! Кому говорю? Иначе загубишь свою судьбу, – услышав за спиной навязчиво знакомый, приятный и бархатистый мужской голос, я застыла в нерешительности.
После минутной заминки вспомнила, откуда знаю обладателя этого тембра. В прошлое воскресенье мы с подругой ходили в оперу. Я хорошо запомнила, как перед началом выступления приветствовал зрителей известный итальянский тенор Армандо Мальдини. Симпатичный жгучий брюнет лет сорока с забавной округлой бородкой. Певец мне очень понравился. Еще подумала тогда, что уже порядком по времени так страстно не заглядывалась на мужчин.
Но каким образом именитый гость из Милана мог очутиться в моей скромной квартире? Очередное волшебство?
Я оглянулась, опустив шар на уровень живота, но пока не выпуская из рук. Итальянского тенора не было. В квартире напротив меня сидел Филимон и смотрел так пристально, что у меня мурашки поползли по спине. Кот нервно дергал хвостом у самой границы кухонной зоны, обозначенной темной полосой ламината.
– Осторожнее с волшебным ключом, а то повредишь. Лучше поставь обратно под елку, – предупредил пушистый питомец, махнув передней лапкой, как японская фигурка кошки Манэки-нэко, талисман, по поверью, приносящий удачу.
Да, со мной разговаривал кот голосом знаменитого оперного певца. Важно расставив уши, Филимон говорил с итальянским (или кошачьим) акцентом. Шар я все-таки выронила от нового потрясения, накрывшего меня. Ловко подпрыгнув, кот успел перехватить его в полете, поймал передними лапами в нескольких сантиметрах от пола.
– Я же говорил тебе, что это волшебный ключ и с ним надо бережно обращаться, – кот посмотрел на меня с осуждением, ожидая, когда я осмелюсь протянуть руку и взять снежный шар, в котором кружились белые крупинки.
– Филя… Что за бес в тебя вселился? – испуганно пролепетала я.
– Не бес, – кот прижал уши к голове. – Дух – проводник между мирами. Я послан, чтобы привести молодую снежную ведьму в северное государство Алькорра двулунного мира.
– Молодость в моем случае понятие весьма относительное, – не решаясь вновь прикоснуться к заколдованному шару, я робко попятилась к подоконнику. – И вовсе я не ведьма, тем более, не снежная. Мерзлявая, как орхидея с Экватора. Все эти фокусы со льдом и снегом проделывал ваш… Магический артефакт.
Обозначила снежный шар первым пришедшим на ум словом из любимой компьютерной игры бывшего мужа.
– Эльвира, дар к управлению снегом в тебе живет с рождения, – продолжил уговаривать меня незваный гость. – Подарок доброго мага Мельтаира помог ему пробудиться и раскрыться в полной силе. Маг увидел, что ты готова к обучению.
– Я не могу все тут бросить и последовать за тобой неизвестно куда, – усердно дергая мочки ушей, я чуть не вырвала с мясом сережку.
Боль немного отрезвила голову. Я даже попыталась осмыслить все происходящее. Не будь случая со “снегогенераторами” в выставочном зале на работе, я точно решила бы, что спятила и мне пора в психушку. Раз чудеса коснулись не только меня, значит, они не плод моего бурного воображения, а очень даже реальное событие. Только что же делать со всем этим? Как спастись от нежданно-негаданно нагрянувшего сюрприза? Вырваться из сказочной истории… Захлопнуть книгу, в которой она изложена, и убрать на самую дальнюю полку шкафа.
– Куда я должен проводить тебя, известно. Уже сказал… Северные земли двулунного мира, – строже повторил кот.
– Мне никак нельзя исчезать, – я не теряла надежды уговорить проводника оставить меня в покое и позволить мне уйти обратно в собственную комнату в гордом одиночестве. – Родители, сестра, друзья и коллеги… Они подумают, что со мной случилась беда. Представляешь, к чему тут могут привести ваши иномирные волшебные эксперименты? Ты говорил, что одаривший меня чудесной силой маг – добрый человек. Разве он может допустить, чтобы моя мама умерла от горя или, не приведи Господь, страданиями заработала сердечный приступ?
– Мы с магистром Мельтаиром уже все предусмотрели, – кот важно поднял правую лапу. – Я отправил письма твоим близким, чтобы не беспокоились о тебе.
– Какие письма? – у меня воздушный ком в горле возник от страха.
– Электронные, – кот печально понурил голову, дернул усами. – К моему великому огорчению, в подлунном мире настоящие письма, бумажные, вышли из моды. Люди не желают их отправлять друг другу. А ведь они живые и несут частичку души того, кто их написал.
– Что ты сообщил им обо мне? – дрожащими губами вымолвила я.
– Почти правду. Что ты влюбилась в полярника и улетела с ним на Крайний Север. Предупредил, чтобы не ждали частых весточек. Связь там плохая… Поспеши, Эльвира. Тебя ждут…