Капитан корабля «Весёлая вдова», Генри Хопкинс, и сам выглядел весёлым парнем, только когда не улыбался. Когда же он улыбался, глубокий сабельный шрам на его лице ложился складками в виде молнии, как её обычно рисуют, губы раздвигались, показывая клыки, доставшиеся, по-видимому, от орангутанга, и собеседника невольно бросало в дрожь. Зная это, Генри старался оставаться серьёзным в любой ситуации.
Лишь капитан корабля «Чёрный Лебедь», Томас Болтон, выглядел, как настоящий английский аристократ, какими они изображаются в парижских журналах мод. Когда все познакомились между собой и вкратце ознакомились с ситуацией, в которую попали, Том сказал, обращаясь к Симону:
– Извини, “Профессор”, мы тебя сильно подвели. Во всём виноват он, – и показал рукой на Джона Велью.
– «Морской слон» неожиданно налетел на подводный риф, хотя глубины здесь большие, непонятно, как он здесь оказался, – извиняясь, сказал Джон.
– Подводный риф ещё выдумал. Скажи лучше, что оступился на верхней палубе, упал в люк, да так и летел до конца, ломая все переборки, пока не пробил днище, – сказал Генри и улыбнулся.
От этой его улыбки присутствующим стало не по себе: Марфа выпрямилась и побледнела, сложилось впечатление, будто её приговорили к расстрелу и сейчас же должен прозвучать залп. Одна из девушек невольно прижалась к лейтенанту Вознесенскому, чем, надо сказать, он был очень доволен. А другую девушку, зябко вздрагивающую плечами, заботливо укрыл пледом его итальянский друг.
– Ладно, хорошо, что всё кончилось удачно, – и Симон рассказал пиратским капитанам обо всём, что с ними произошло.
– Вот новый адмирал Дрейк, поверьте моему слову, я видел его в бою, – обняв за плечи, Симон вывел вперёд лейтенанта Вознесенского.
Лейтенант был очень смущён его словами.
– Только Дрейк мог атаковать двумя фрегатами три линейных корабля и победить, – продолжил Симон.
– Да, адмирал Дрейк был выдающимся флотоводцем, – сказал в ответ лейтенант.
– Вы действительно так думаете? Или считаете его просто удачливым вождём пиратов? – спросил “Профессор”, пристально глядя в глаза лейтенанту.
– Я никогда и никому не говорю ничего в угоду, я – русский дворянин! – гордо ответил Вознесенский.
– Я верю вам и приглашаю вас посетить мой корабль, вы можете посмотреть некоторые реликвии, связанные с Дрейком, в том числе морской пиратский устав, написанный им лично, – сказал “Профессор”.
Снова обсудив ситуацию, все решили плыть в Кейптаун, сопровождая «Незабудку», тем более что «Морскому слону» требовался срочно капитальный ремонт. Остро встал вопрос, под каким флагом плыть. Ведь не войдёшь же в английскую колонию, да и в любой цивилизованный порт, под «Весёлым Роджером». И тут спор решила озорница с «Незабудки», спустив итальянский и подняв швейцарский флаг. На «Непокорном» и «Путеводной звезде-2» он так и веял.
И скрепя сердце пираты спустили «Весёлого Роджера» и тоже подняли флаг Швейцарии. Как бы, наверно, была горда эта горная страна, не имеющая выхода к морю, увидев далеко в океане мощную эскадру из семи кораблей под своим флагом. Пришлось бы, наверное, создавать своё морское министерство.
Глава 10
Ловушка
Под швейцарскими флагами они и вошли в гавань Кейптауна. Город встретил их небывалым оживлением. В Капской области были недавно открыты месторождения золота и алмазов, и сюда стекались авантюристы со всего света. Но их надежды разбогатеть во многом оказались напрасны. Наиболее богатые участки оказались давно проданными, а добыча на других в лучшем случае могла лишь дать более-менее сносное существование, не более того. Многие из приехавших стали просто наёмными работниками на приисках, а так как рабочей силы был избыток, то и платили им немного. Среди старателей росло недовольство.
Наши друзья, ознакомившись с обстановкой, расспросив о судьбе «Путеводной звезды» и не получив никаких сведений, решили запастись продовольствием и плыть дальше. Лишь пираты, имея какие-то свои соображения, решили посетить прииски. Племянница Папы Римского была тепло встречена губернатором и вместе с ним тоже уехала на прииски. Наши друзья, уставшие от долгого пребывания в море, наслаждались прогулками по городу. Попутно с этим они всюду, где только могли, расспрашивали о «Путеводной звезде». Но никаких сведений им получить не удалось, хотя к участию в этом деле подключились все наши путешественники. Даже пираты, с наслаждением дегустируя местные напитки, не забывали о задаче, которую перед ними поставил “Профессор”.
Потерпев неудачу в поисках, Марфа и капитаны, а с ними и Густав, решили отправиться дальше вдоль берегов Африки. Корабли их были пополнены продовольствием и пресной водой. Пираты же находились ещё в размышлениях, то ли последовать за морскими волками, то ли попытать удачу с приисками, тем более что «Морской слон» был ещё не конца отремонтирован. Но тут их подстерегала беда. Три дня назад в порт пришёл английский торговый корабль «Посейдон», и, встретившись с Профессором в кабаке, боцман с этого корабля опознал его как пирата, однажды ограбившего корабль, на котором он когда-то служил.
Дело в том, что “Профессор”, сражаясь насмерть в бою, никогда не убивал пленных. Узнав капитана пиратов, боцман доложил об этом своему капитану, а тот обратился в полицию. В результате этого был арестован “Профессор” и весь его экипаж, а остальным кораблям нашей «Швейцарской эскадры» был запрещён выход из порта. С двух сторон их блокировали английские военные суда, а выход в открытое море охраняли береговые батареи, и в крепости, стоящей на берегу моря, тоже имелась своя артиллерия. Если Марфа и её морские волки ещё могли надеяться, что полицейское разбирательство для них закончится мирно, несмотря на их связь с пиратами, то Густаву, а также пиратам надеяться было не на что.
Собравшись вечером на «Путеводной звезде-2», которую по-прежнему все считали флагманом, моряки держали совет, что им делать дальше. Предлагались различные фантастические варианты спасения, вплоть до того, чтобы вплавь поодиночке добраться до берега и попытаться тайком пробраться вдоль африканского берега в какой-нибудь другой порт и уехать оттуда в Европу. Кстати, выходить на берег им тоже было запрещено. Все эти меры не коснулись лишь «Незабудки». Марфа сказала, что будет ходатайствовать перед губернатором и попросит о том же племянницу Папы. Но Густав и капитаны только ухмыльнулись при этих её словах, решив всё же под покровом ночи покинуть на шлюпках свои корабли.
– А если вас обнаружат? – сказала Марфа.
– Примем бой, – ответил Густав. – Лучше погибнуть в бою, чем на виселице.
Вдруг вперёд вышел лейтенант Вознесенский.
– Вы правы, Густав, лучше погибнуть в бою. Но в морском бою, – продолжил он. – У нас пять фрегатов, а у врага одиннадцать вымпелов, среди которых пять линейных кораблей, да ещё береговые батареи и крепость.
– Это же сумасшествие! – горячо возразил Густав.
– Я русский, а русские все немного сумасшедшие, – улыбаясь, ответил ему лейтенант. – Дело в том, что я думал об этом, и у меня созрел план, – сказал Вознесенский.
– Тогда принимайте команду над эскадрой. Мы все в вашем подчинении, – раздался дружный хор голосов.
– Мне потребуются сорок матросов, умеющих хорошо нырять, – начал излагать Вознесенский свой план сражения.
Тут вдруг раздался голос сигнальщика: «“Незабудка” просит рандеву».
Лейтенант на мгновение задумался и сказал:
– Отвечайте: «Жду на борту».
Причалила шлюпка с «Незабудки», капитан быстро поднялась на борт «Путеводной звезды-2», как всегда, уверенная в себе и очаровательная. Все смотрели на неё несколько отчуждённо, что было, то прошло, теперь она была на другой стороне. Но Клаудиа быстро развеяла весь туман.