– Что тут у тебя? – спросил он, надевая очки. – Ого!
– Класс, правда? Я всегда мечтал найти что-то подобное!
Ничего себе мечта! Это была неразорвавшаяся зажигательная бомба. Кристофер замер.
– Осторожнее, – выдавил он.
– Да не трусь, – ответил Джинджер беспечно. – Они только при ударе взрываются. Она неопасна. Альфи, мой двоюродный брат, тоже такую нашёл. Так он её у постели хранит.
Наклонив голову, он попытался разобрать надпись на ребре бомбы.
– По-немецки написано. Вот это настоящая вещь, можешь не сомневаться.
– Джинджер, пожалуйста, положи её. Это правда опасно.
– Ерунда, – мальчик потряс бомбу над головой. – Видишь? Ни одной искорки.
– Там зажигательная смесь внутри, – не сдавался Кристофер. – Хватит, чтобы спалить тебя, как спичку. Поверь мне, пожалуйста: когда мы дежурим в противовоздушной бригаде, мы по полночи только и делаем, что пытаемся не дать им ранить людей.
– Признайся, – хмыкнул Джинджер, – тебе просто завидно, что я первый её нашёл.
– Я не шучу.
– И я тоже. Сегодня – лучший день в моей жизни. Поглядишь, как удивятся все в школе.
– Джинджер, нельзя нести в школу бомбу!
– Вот посмотришь, ага!
* * *
Когда Кристофер на следующий день пришёл в школу, Джинджер во главе процессии из мальчишек расхаживал по двору, держа «зажигалку» над головой. «Мальчик с бомбой, только полюбуйтесь!» – напевал он снова и снова.
Кристоферу оставалось только смотреть и надеяться, что обойдётся.
– Это то, что я думаю? – спросила остановившаяся рядом мисс Чиппинг.
– Да, мисс.
– Она активная?
– Скорее всего, – ответил Кристофер. – Она попала в воду и не разорвалась. Он нашёл её на берегу, в грязи.
– Тогда, может, она отсырела?
– Надеюсь.
– Джинджер Адамс! – сердито крикнула мисс Чиппинг.
Мальчики остановились как вкопанные. Некоторые выглядели довольно смущёнными. Но только не Джинджер.
– Это я нашёл, мисс.
– Разумеется.
Он сделал несколько шагов к учительнице.
– Стой! – остановила его она. – Не надо её сюда нести. Просто положи вниз, на землю. Осторожно. Прямо сейчас. Остальные – подойдите ко мне и встаньте сзади.
– Она не взорвётся, мисс, – проговорил Джинджер. – Вчера вечером я даже молотком по ней бил, и ничего не случилось.
– Зачем ты это делал?
– Я экспериментировал.
– Не сомневаюсь, что учёный мир мог бы обойтись без подобных экспериментов, – покачала головой мисс Чиппинг.
– Это не просто какая-то там старая «зажигалка», – сказал Джинджер. – Это последняя модель. Видите, какая остроносая? – мальчик протянул бомбу мисс Чиппинг. Та вздрогнула и слегка попятилась. – Она специально так сделана, чтобы пробивать крыши домов и поджигать их изнутри.
– Спасибо, это очень интересно, – взяла себя в руки мисс Чиппинг. – Сегодня мы узнали много нового о немецких снарядах. А теперь очень осторожно положи это на землю.
– Честное слово, мисс, – продолжал Джинджер. Он покачал «зажигалку» в руке, а потом поднял над головой. – Видите? Ничего страшного. С ней ничего не случится…
Он снова махнул рукой, и бомба вдруг выскользнула. Он попытался поймать её, но было поздно. Пролетев через двор школы, бомба разбила стекло в окне и попала в кабинет.
Кто-то вскрикнул.
– Ой, – пробормотал Джинджер. – Извините, пожалуйста.
В следующее мгновение кабинет запылал.
– О, господи! – выдохнула мисс Чиппинг. – Немедленно в бомбоубежище все! Быстро и организованно. Я вызову пожарных.
Но Кристофер уже бежал к школе.
Влетев внутрь, он окликнул в коридоре нескольких замерших от испуга девочек:
– Пожар! Бегите наружу!
Из-под дверей класса шёл дым. Кристофер схватил стоявшее в углу ведро и насос.
Непрерывным звоном оповестил о тревоге школьный звонок. По коридору с воплем пронёсся директор.
– Все выходим! Немедленно в бомбоубежище. Скорее.
Кристофер не стал ждать, чтобы проверить, все ли спаслись. В классе огонь уже охватил стену и доску. Зажигательная смесь переливалась на столе мисс Чиппинг тысячей разноцветных искр.
Это было похоже на ночные дежурства, с тем только, что тут рядом с Кристофером не было ни мамы, ни Альберта, так что на их помощь рассчитывать не приходилось. Он вздохнул, поставил на пол ведро с водой, поставил ногу на педаль и начал качать. Одной рукой он придерживал насос, а второй направлял шланг на огонь.
– Молодец, – сказала мисс Чиппинг прямо у него за плечом. – Качай, а я буду поливать.
– Я и сам могу, – откликнулся Кристофер.
– Можешь, но не обязан. Кроме того, – в этот момент на пол со стуком упал портрет короля. – Это, как-никак, мой класс горит.
Дым был чёрным и густым от горящей краски. Учительница закашлялась и замотала нижнюю часть лица шарфом. Потом взяла у Кристофера шланг и шагнула ближе к огню.
– Осторожнее, мисс! – крикнул мальчик.
– Если мои книжки сгорят, я спущу шкуру с Джинджера! – откликнулась мисс Чиппинг.
– И, думаю, будете правы.
– Я всё слышал! – В дверях стоял Джинджер с ведром воды.
– Надо ещё! – обернулся Кристофер. – Ещё много воды!
– Я мигом.
Это продолжалось недолго. Джинджер подносил одно ведро за другим, Кристофер качал насос, а мисс Чиппинг, в клубах дыма, стояла посреди горящего класса, направляя сопло шланга на языки пламени.
Когда всё закончилось, класс был чёрным от дыма и сажи, учительский стол наполовину сгорел, но книги на полке в углу не пострадали.
– Бедные! Они теперь, наверное, насквозь дымом пропахли! – сказала мисс Чиппинг, беря в руки одну из книг и листая её.
– Вы вели себя очень храбро, мисс.
– А? Что? Спасибо, Кристофер. Это лучшее, что я о себе слышала.
– Нет, правда, – настаивал он. – Вам нужно пойти в бригаду ПВО. У вас отлично получится.
– Может, я и впрямь так сделаю, – кивнула она. – Раз уж никто из нас всё равно не спит по ночам, можно хотя бы приносить пользу. Я слышала, что пожарные наблюдатели нужны для защиты собора Святого Павла.
– Отличная идея, – поддержал Кристофер. – Прошлый собор сгорел во время Великого лондонского пожара. Мы же не хотим, чтобы история повторилась?
Мисс Чиппинг пристально посмотрела ему в глаза.
– Так ты что-то запомнил из того, что мы проходили?
– О, про пожар в соборе я всё помню, – вздохнул он. – Я даже при смерти это вспомню!
– Не преувеличивай.
Кристофер хмыкнул. «Я бы многое мог вам рассказать, мисс».
– Моя мама поступила на службу в пожарную бригаду.
– Думаю, на это мне храбрости не хватит, – проговорила мисс Чиппинг. – Но каждый из нас должен как-то посильно участвовать. Ты прав – завтра же пойду в собор Святого Павла и запишусь в волонтёры.
Она вздохнула.
– Куда же Джинджер подевался? Я хочу с ним поговорить.
Они подошли к разбитому окну и выглянули во двор. Группа ликующих мальчиков кружилась вокруг Джинджера, радостно скандируя:
– Школы больше нет! Уроки отменяются!
– Как так выходит? – вздохнула учительница. – Человек совершает глупейший поступок, какой только можно себе представить, а его объявляют героем?
– Не знаю, – пожал плечами Кристофер.
Она наклонилась так, что её испачканное сажей лицо оказалось совсем рядом с ним. По щекам у неё всё ещё текли слёзы.
– Одно я знаю наверняка, – проговорила мисс Чиппинг. – Героем сегодня был ты. Спасибо.
– Это любой мог бы сделать, – смутился Кристофер.
– Но не сделал. Только ты. Ты бросился помогать.
– Я же пожарный наблюдатель.
– Да, так и есть. Настоящий страж огня.
Глава 4. Перед тревогой
Вернувшись домой, Кристофер застал папу на кухне. Тот молча сидел за столом, держа в руках длинный коричневый конверт. Чай на столе давно остыл.
– Папа! – окликнул его Кристофер. – Это что у тебя?
Отец не ответил.
– Официальная почта? – уточнил мальчик. – По какому поводу?
Папа покачал головой.
– Не знаю.
– Может, учёба отменена?
Папа снова покачал головой:
– Нет, это из министерства обороны.
– Так распечатай.
Папа моргнул.
Кристофер подвинул стул и сел рядом.
– Ты волнуешься?
– Я совсем недавно вернулся с войны, – проговорил отец. – И мне было очень трудно жить так далеко от вас. Что, если они хотят снова призвать меня?
– Даже если и так, то в этот раз тебя отправят на какой-нибудь местный аэродром. Ехать за границу не придётся.
– Пока нет, – вздохнул папа. – Но когда-нибудь нам придётся вернуться во Францию, чтобы воевать там.
– И тогда мы уже победим.
– Это ещё неизвестно. Ты не знаешь, как это. – Папа бросил письмо на стол и закрыл лицо руками. – Я не хочу, чтобы меня призвали. О господи! Значит ли это, что я трус?
– Конечно, нет. – Кристофер протянул руку, бережно взялся за отцовскую ладонь и крепко сжал дрожащие пальцы. – Ты один из самых смелых людей, каких я знаю.
Они так и сидели молча, пока домой не пришла мама.
– Что это с вами? – спросила она. – Кто-то умер?
– Нет, – покачал головой Кристофер.
– Я думаю, они хотят, чтобы я вернулся на службу, – выдавил папа. – Вот письмо.
– И что там написано?
Они молча уставились на неё.
– Дайте его сюда. – Схватив конверт, мама резким движением вскрыла его. Внутри лежало несколько бумаг. Она быстро просмотрела первую.
– Ну, что? – спросил папа. – Куда меня направляют?
Мама подняла взгляд.
– Никуда. Ты остаёшься здесь насовсем. Это приказ о демобилизации. Они считают, что из-за ранения в ногу ты стал непригоден для воинской службы.
Отец резко выдохнул.
– Правда?
– Это же замечательно! – воскликнул Кристофер.
– Не так уж и плоха моя нога, – внезапно сказал папа, протягивая руку за письмом.
– Минуту назад ты переживал, что тебе придётся вернуться в армию, – заметила мама.
– Знаю, – кивнул папа. – Но они не могут вот так взять и назвать меня непригодным.
– Ладно, мальчики. Я сдаюсь, – вздохнула мама. – Кто будет рыбу с картошкой по такому случаю?
– Я! – оживился Кристофер.
Папа листал бумаги.
– Негоден! Ничего себе! И что они думают – я теперь должен сидеть дома, как домохозяйка?
– Одна домохозяйка, что рядом с тобой, – угрожающе прошипела мама, – провела сегодня весь день за рулём бензовоза: ездила по Лондону и меняла колёса на пожарных машинах.
– Я не тебя имел в виду, дорогая, – проговорил папа, похлопывая её по руке. Мама бросила на него гневный взгляд, но он этого не заметил. – Я квалифицированный мастер по ремонту двигателей. Кто должен чинить все эти истребители, как они думают?
– Те, кто не был на волосок от смерти и не числился пропавшим без вести много месяцев подряд, вот кто, – ответила мама.
– Но каждый человек должен заниматься своим делом!
– Ты своё уже сделал, – вздохнула мама. – Никто не может требовать от тебя большего.
– Но…
– Купи трески и жареной картошки на троих, Кит, – сказала мама, поворачиваясь к Кристоферу и доставая деньги из сумочки. – И постарайся не съесть их по пути.
– Так это же самое приятное! – улыбнулся тот.
– Если увидишь Альберта, не подпускай его.
– Да, мама.
– И не забудь уксус.
– Хорошо, мама.
– И сдачу верни.
– Конечно, мама.
– Одна нога здесь – другая там, ясно?
– Да, мама! – прокричал мальчик, выбегая на улицу.
* * *
– Папа, я придумал, чем тебе заниматься, – заявил Кристофер чуть позже. – Иди к нам, в пожарные наблюдатели. Мама теперь в регулярной пожарной бригаде, так что нам с Альбертом нужен помощник.
– Сравнил тоже – ВВС и бригаду ПВО.
– Представь, что это просто другой род войск, – ответил Кристофер.
– Ты не прав, – возразил папа. – «Зажигалки» тушить – это занятие для стариков и детей.
– Неужели? – хмыкнула мама.
– Я хотел сказать, что для них это серьёзное и важное занятие. Но не для мужчины.
– То есть для Альберта, к примеру, оно не годится, да? – уточнила мама. – Он же ещё в прошлую войну был награждён медалями за отвагу, а в эту – за тушение пожаров.
– Мне кажется, тебе стоит поменьше с ним общаться, – буркнул папа.
Мама вскинула голову:
– Это ещё почему?
– Сама знаешь.
– А я не знаю, – вмешался Кристофер.
– Что ты хочешь этим сказать? – не унималась мама.
– Не надо на меня всех собак вешать, – ответил папа. – Я имел в виду только то, что мы его почти не знаем.
– Ты, может, и не знаешь, – не унималась мама. – А мы отлично знаем – мы с ним пуд соли вместе съели.
– Альберт – настоящий герой, – подтвердил Кристофер.
– Неужели? – скептически фыркнул папа.
– Вне всякого сомнения, – кивнула мама. – Все здесь уверены в его героизме. Все пожарные наблюдатели, и твой сын в том числе.
Папа посмотрел на Кристофера так, будто впервые его увидел:
– Кто? Кит!
– Не знаю, чем мы, по-твоему, занимались в твоё отсутствие, – продолжала мама, – но на счету некоторых из нас не одна спасённая жизнь.
– Слушай, – примиряюще сказал папа, – я знаю, что вам тут непросто пришлось, и я не представляю, как вы каждую ночь выдерживаете все эти бомбёжки, но фронт – это всё-таки другое дело.
– А никто и не говорит, что то же самое, – пожала плечами мама. – Нашёл, о чём спорить, тоже мне: какая смерть пострашнее.
– Дорогая, я не это имел в виду. Я знаю, как много для тебя значит эта пожарная бригада…
– Не только для меня. Для всего Лондона.
– Даже премьер-министр так сказал! – воскликнул Кристофер. – Пап, бригады пожарных наблюдателей – это правда очень серьёзно. И нам нужна твоя помощь.
– Сомневаюсь, – буркнул папа.
Мама вздохнула:
– Тебе бы пошло на пользу какое-нибудь занятие.
Папа покачал головой. Он уже ходил в паб – пропустить кружечку пива, но все его друзья сейчас были или в торговом флоте, или на военных базах на севере страны. Заглянул он и в мастерские, где многие годы, до войны, конструировал судовые двигатели: теперь здесь был завод, на котором множество женщин в комбинезонах собирали запчасти для самолётов. Руководил всем этим толстый сын бывшего хозяина.
– Мне надо найти работу, – проговорил папа.
– Ты же получишь пенсию от ВВС, – удивилась мама, перебирая стопку бумаг на столе. – Тебе она должна полагаться!
– Дело не в деньгах, – пояснил папа. – Я не могу целыми днями сидеть вот так без толку.
– Работа в бригаде ПВО – это очень ответственно, – принялся за своё Кристофер.
– Перестань уже, Кит, – остановила его мама. – Это не каждому под силу. Может, твой отец и не справится.
– Это ты о чём? – насторожился папа.
– Ты постепенно привыкнешь к бомбоубежищу.
– Терпеть не могу это убежище! – воскликнул он. – Там жутко пахнет.
– Извини, дорогой, но теперь твоё место там, – покачала головой мама.
– Не буду я прятаться, как испуганный кролик!
– Но это же для твоей собственной безопасности, – настаивала она.
– Но вы-то двое остаётесь снаружи!
– Это другое дело. Мы на дежурстве.
– Я же, наверно, тоже мог бы чем-то заняться.
– Это не так просто, как кажется, – покачала головой мама. – Во-первых, ты не сможешь подниматься по лестнице на наблюдательный пост из-за ноги.
– Смогу, если понадобится, – отрезал папа.
– Вряд ли.
– Я гораздо моложе Альберта, а он же поднимается как-то!
– Ну да, – согласилась мама. – Но он довольно ловкий старик.
– Вот посмотришь!
Кристофер хихикнул. Папа за время отсутствия, похоже, успел многое забыть, и в том числе то, как ловко мама умеет заставить его делать то, чего он не хотел делать.
* * *
Пару недель спустя папа медленно поднялся по лестнице на пожарный наблюдательный пост и встал рядом с Альбертом и Кристофером. Сняв с крючка свою каску – единственную, которая была целой, – он надел её и посмотрел вниз, на город и реку.
– Добро пожаловать к нам, на вершину мира, – поприветствовал его Альберт.
– Какая красота, – вздохнул папа. – Даже не скажешь, что война идёт.
«Неправда», – подумал Кристофер.
Прямо впереди вдоль дороги чернели развалины, которые совсем недавно были рядом домов, разрушенных бомбёжкой неделю назад. А ещё кварталом дальше, невидимые отсюда, тянулись руины складов и улиц, погибших в пожаре всего за одну, ту самую, ужасную зимнюю ночь. Кристофер смотрел на лондонские крыши и трубы и вспоминал летевшие вниз кирпичи и плясавшие в небе языки пламени, дым и пот, разъедающие глаза, жуткую жару, страх и усталость. Такую усталость, что не было сил передвигать ноги, но он всё равно бежал вперёд по горящей улице. А потом ещё раз всё то же, но в другом столетии.
– Последнее время тут довольно спокойно, – проговорил Альберт. – Будем надеяться, так и останется.
Около часа они простояли, переминаясь с ноги на ногу, согревая озябшие пальцы тёплым дыханием, глядя на небо и на крыши, пытаясь расслышать гул бомбардировщиков и тихо переговариваясь. Город внизу готовился ко сну.