– Значит, так-с… – продолжил инструктаж господин Оши, – с десяти вечера и до шести утра чердак покидать запрещено. Если тебя застанут на лестнице или в другой части замка, то не поздоровится. Ясно?! – Комендант резко обернулся и встретился со мной взглядом.
Я сглотнула внезапно образовавшийся комок в горле и кивнула.
– Наказание зависит от тяжести нарушения – от пяти до пятидесяти баллов.
Знать бы ещё, что за баллы такие. Вот и учитель Тэян оштрафовал учеников на шесть баллов.
– Девам запрещено посещать этажи, на которых проживают студенты. К себе на чердак приводить студентов тоже нельзя.
– Понятно.
– Использовать магию и артефакты, за исключением оговорённых в правилах проживания, запрещено.
– А где же заниматься? Тренироваться?
– В учебных комнатах.
– А где?..
– Спросишь у куратора курса.
– Ага.
– Так-с… что ещё? С мысли сбила… – проворчал господин Оши. – А! Распивать спиртные напитки запрещено. Курить тоже… Госпожа Нири выдала буклет с правилами?
– Да.
– Изучи к утру. – Комендант вновь обернулся и, хмуро взглянув из-под кустистых бровей, погрозил пальцем. – Если нарушишь правила, никаких оправданий не приму!
Встретившись взглядом со стариком, я честно ответила:
– Господин Оши, я проделала долгий путь, чтобы учиться в этой школе. Я не собираюсь нарушать правила и не ищу неприятностей.
– Ну-ну… посмотрим-с…
Зря у меня воображение разыгралось. Коридор мансардного этажа выглядел вполне обычно и даже уютно. На полу лежала ковровая дорожка, белоснежные стены украшали картины. С тёмных потолочных балок свисала не паутина, а кованые светильники. Справа и слева, через равные промежутки, виднелись двери в комнаты студентов.
– Общая ванная в конце коридора. Твоя комната пятая справа. Вот магический ключ от неё, – Оши протянул кулон в виде дракона на длинной серебряной цепочке.
Когда я его взяла, глаза дракона на мгновения вспыхнули и тут же погасли.
– Он настроился на твою ауру и больше ни у кого в руках работать не будет. Ключи от комнаты есть только у тебя и соседки. Ну и у меня. Если потеряешь… – старик закашлялся.
– Опять штраф?
– Пять баллов. Так что держи ключ при себе… Так-с, что стоишь? Открывай дверь!
По центру двери красовалась эмблема школы. Недолго думая, я совместила кулон с эмблемой. Расчёт оказался верен. Что-то щёлкнуло, и дверь приоткрылась.
– А мы никому не помешаем? – негромко спросила я.
Мне казалось неправильным вот так вламываться в пока ещё чужую комнату.
– Не помешаем, – сказал комендант, распахивая дверь. – Сейчас время для самостоятельных занятий.
Комната оказалась узкая, длинная и довольно тесная. По бокам от двери стояли два платяных шкафа, затем два высоких комода, два письменных стола и две же кровати. В противоположном конце комнаты, аккурат напротив входной двери располагалось узкое стрельчатое окно. Над столами и кроватями висели книжные полки и настенные светильники. Как и везде в школе, стены были выкрашены в белый цвет, а пол и мебель сделаны из тёмного дерева. Правая сторона комнаты выглядела обжитой, левая – совершенно пустой.
Несмотря на то что интерьер был сугубо функциональный, комната показалась мне уютной. Возможно потому, что я потеряла дом и за месяцы путешествия соскучилась по месту, которое, пусть и с оговорками, могла назвать своим.
За письменным столом сидела миниатюрная девушка и что-то читала. При виде незваных гостей она тут же вскочила и поклонилась.
– Добрый вечер, господин Оши.
– Добрый… добрый… Так-с, это Сина. Она, как и ты, студентка второго курса, – представил девушку комендант.
– Очень приятно, – я приветливо улыбнулась.
Отметила про себя, что чонрэец, когда представлял мою соседку, не назвал родовое имя, да и сама Сина внешне не походила на дворянку.
– А это… – Оши обернулся ко мне. – Напомни-ка своё чудное имечко?
– Меня зовут Анастасия Велецкая. Можно просто Стася, – я легко поклонилась.
– Приятно познакомиться, – прощебетала девушка.
Когда комендант ушёл, я присела на краешек своей кровати. Скинула с плеча мешок с вещами и положила его на пол.
– Значит, ты будешь учиться на втором курсе? – спросила Сина.
– Да, – я кивнула.
Похоже, мы обе чувствовали себя неуютно. Чонрэйка украдкой рассматривала меня, я отвечала ей тем же.
Моя соседка напоминала маленького воробышка. Худенькая, ростом ниже моего плеча. Смуглая. Личико совсем детское. Если бы я встретила Сину на улице, решила бы, что ей не больше четырнадцати лет.
Одного взгляда на немногочисленные личные вещи хватило, чтобы понять – Сина из бедной семьи. Даже если бы её родители копили всю жизнь, то не смогли бы оплатить обучение дочери. Вероятно, моя соседка – одна из лучших студенток курса, а потому учится в школе бесплатно.
Встретившись со мной взглядом, девушка смутилась.
– Извини, никогда раньше не видела северянку… Ты правда из Союза княжеств? Или здесь выросла?
– Правда. Я окончила первый курс Лесецкой академии чародейства.
Ни к чему рассказывать новым знакомым о своём происхождении. Кичиться родством с бывшим правителем глупо. Сейчас, по сути, я никто – за мной больше не стоит могущественный род, а счёт в банке весьма скромен. Хвастаться оценками в другом учебном заведении – ещё глупее, ведь неизвестно, как я буду учиться в здешней школе.
Я покинула родину, отправилась на другой конец света, чтобы начать всё сначала. Призраков прошлого надо оставить в прошлом.
– И ты добралась из Лесецка сюда сама? Одна?
Я кивнула.
Раскосые глаза чонрэйки округлились. Видимо у неё на языке крутилось множество вопросов, но я решила взять инициативу в свои руки.
– А ты родом из каких мест?
– Я?.. Из Ораса. Это городок на южном побережье… Откуда ты знаешь наш язык?
– Моей няней была чонрэйка. Она и научила.
Таши не только научила меня языку, но и каждый вечер рассказывала про свою родину. Неудивительно, что с ранних лет я мечтала побывать в Чонрэе. Империя вовсе не казалась благословенным краем, во многом жизнь там была сложнее и тяжелее, чем в княжествах. Но мне хотелось увидеть другую культуру, побывать в городах, о которых столько слышала… Жаль, что няня умерла два года назад и не смогла приехать со мной.
– В общем, ты обустраивайся. Будут какие вопросы, спрашивай… – сказала Сина.
Я бросила взгляд на часы, которые висели над дверью. Однако быстро время летит – уже десять минут седьмого.
– Не подскажешь, когда ужин?
– В семь вечера.
– А библиотека до скольких работает?
– До восьми.
– Значит, придётся мне сегодня обойтись без ужина, – вздохнула я.
Желудок протестующе заурчал, напоминая, что с утра во рту не было ни макового зёрнышка.
– Могу попробовать что-нибудь утащить со стола, – робко предложила Сина.
– Спасибо! Ты меня очень выручишь… И не расскажешь, как найти библиотеку?
– Лучше провожу. Всё равно уже надо идти на ужин.
* * *
Студентов в коридорах стало гораздо больше и почти все они сменили строгую школьную форму на яркие и богатые наряды. Я отметила для себя, что Сина оказалась одной из немногих, кто не переоделся к ужину.
При нашем приближении ученики замолкали и расступались. Я вновь ловила на себе любопытные взгляды, слышала шепотки за спиной.
Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем я стану здесь своей? Смогу ли вообще прижиться в этой школе?..
Такое внимание нервировало соседку. Кажется, она успела пожалеть, что решила меня проводить.
– Поспешим. Я не хочу опоздать на ужин, – Сина вжала голову в плечи и ускорила шаг.
– Да, конечно.
Когда мы проходили по галерее, я увидела, что в холле на первом этаже собралась целая толпа. Пара десятков разодетых студентов наблюдали, как несколько ребят в чёрной форме отмывали бурые кляксы на мраморном полу. Командовал уборщиками красноволосый третьекурсник, имени которого я не знала. Рядом стояли его дружки: Рик, Джитэ и Марк. Последний заметил меня, приветливо улыбнулся и помахал рукой.
Я резко отступила от края галереи. Чувствовала себя глупо – будто застукали, когда подглядывала.
– Ты знаешь Марка Флина? – спросила Сина.
– Встретила эту компанию, когда их отчитывал профессор Тэян.
– А-а-а…
Показалось, что в голосе девушки я услышала облегчение.
– Но разве так можно? Ведь это они должны были холл отмывать!
В ответ Сина пожала плечами.
И правда глупый вопрос, как будто я никогда не видела, как одни ученики издеваются над другими. К тому же учитель запретил использовать магию, но ни словом не обмолвился о том, что нельзя привлекать к уборке других студентов.
– Это же первокурсники, – пояснила Сина. – Многих из них, возможно, даже всех, отчислят в конце семестра.
– Почему?
– Обучение в первом семестре бесплатное. А дальше, если не сможешь войти в десятку лучших, придётся платить. Некоторые после отчисления уходят из школы, другие остаются здесь работать. Так что старшекурсники всегда… кхм… дрессируют бедных первокурсников.
Что-то мне подсказывало, что моя соседка дрессировки тоже не избежала. Вероятно, поэтому и недолюбливала компанию Хван-Рика.
– Многих отчисляют?
– Год назад нас в классе было пятьдесят шесть, сейчас осталось только тридцать два… тридцать три с тобой.
Я мысленно присвистнула. Почти половина курса! Однако!
– Но зачем поступать, если не хочешь или не можешь учиться?
Сина остановилась и странно на меня посмотрела.
– А разве в княжествах не так?
– Как не так?
– Разве не надо закончить школу, чтобы стать магом?..
То ли я натолкнулась на языковой барьер, то ли и правда упускала из виду что-то важное.
– Дипломированным магом, – уточнила я.
– А бывают другие?
– Конечно! Деревенские ведьмы. Странствующие иллюзионисты и предсказатели погоды. Знахарки…
– Подожди! – девушка приблизилась ко мне вплотную и тихо спросила: – Хочешь сказать, что тех, кто не может окончить вашу академию, не лишают дара?
Так вот оно что…
Я знала, что в империи нет магов-самоучек. Перед одарёнными, когда они входили в возраст, вставал вопрос: или отказаться от дара, или отправиться учиться. Но как-то раньше я не задумывалась над тем, что происходило с людьми, которые поступили в школу, но окончить её не смогли.
Впору порадоваться, что я родилась в другой стране, и потому не попадала под действие этого закона.
– У нас не все одарённые поступают в академию. Обучение стоит дорого, хотя и значительно дешевле, чем здесь. Но бесплатно тоже никто не учится – цена одинаковая для всех и не зависит от оценок.
– Ясно… – прошептала Сина. Плечи её опустились, девушка отвернулась и пошла дальше по коридору.
– А у вас? – спросила я, догнав соседку.
– У нас… – на ходу сказала она, – у нас просто нет выбора. В восемнадцать лет всех заставляют пройти тест. Если ты простолюдин и дар не особо велик, то силы лишают. Если же дар заметен и имеется желание учиться, то направляют сюда. У первокурсников есть целый семестр, чтобы доказать, что они достойны стать имперскими магами.
– То есть войти в десятку лучших учеников?
Сина кивнула.
– А если талантливый ученик не смог войти в эту десятку, и у него нет денег на обучение?
– Некоторым удаётся найти покровителей. Такие студенты, отдав долг империи, становятся слугами в богатых домах. Но первокурсникам редко везёт, обычно слуг выбирают среди учащихся старших курсов.
– А если и такого покровителя нет?
– Проводят ритуал и лишают возможности управлять потоками силы. Человек всё ещё видит магию, но и только. Бывший студент может остаться работать в школе или отправиться куда глаза глядят. Многие выбирают первый вариант. Здесь платят неплохо.
Жестоко… Видеть энергетические потоки, уметь ими управлять, но быть не в силах к ним прикоснуться… Очень жестоко!
Узнав, что в империи можно бесплатно обучаться магии, я поначалу восхитилась. Но действительность оказалась отнюдь не так радужна. Вроде бы каждый одарённый в Чонрэе имел шанс стать дипломированным магом, вот только шансы были не равны. Разве мог сын рыбака, который и читать-то с трудом умеет, на равных конкурировать в учёбе с сыном дворянина?
– Я слышала, девушек не так давно начали принимать в школу.
– Да… раньше всех девочек лишали силы. Впрочем, многие до сих пор считают, что женщины не должны становиться магами. Теперь родители решают, отправлять дочерей учиться или нет.
Девушек в школе было немного. Похоже, большинство родителей до сих пор придерживались мнения, что магия – не женское дело.
Впрочем, в княжествах тоже далеко не все родители хотели, чтобы их дочери посвящали себя магической науке.
– Выходит, тебе повезло.
– Как сказать. Если в этом семестре не войду в десятку, то потеряю дар.
– А…
– Вход в библиотеку за поворотом, – резко сказала она. – Теперь не заблудишься.
– Спасибо, Сина.
Девушка кивнула и поспешила прочь. Кажется, она жалела, что разоткровенничалась.
Некоторое время я стояла в коридоре и смотрела ей вслед. Похоже, я была излишне оптимистично настроена – конкуренция среди учеников гораздо выше, чем я думала. Попасть в десятку лучших будет нелегко.
И может так статься, если стану одной из лучших учениц, то займу место Сины, и той придётся отказаться от дара…
Я моргнула и встряхнула головой. В первую очередь надо думать о себе, а не о чонрэйке, с которой познакомилась час назад. Да, в отличие от Сины, я не была подданной Чонрэйской империи, и мне не грозило лишиться силы. Я могла вернуться на родину и подыскать работу в провинции, где меня никто не знает, пойти в ученицы к знахарке или стать помощником мага-артефактора. На жизнь худо-бедно хватит, вот только будет та жизнь скучная и серая – бесправная. Наш мир так устроен, что женщина может распоряжаться своей судьбой лишь в том случае, если у неё есть деньги или сила. Денег у меня осталось совсем немного. А вот сила имелась… Осталось научиться правильно пользоваться этой силой.
* * *
Закрыв за спиной тяжёлую дверь, я словно оказалась в другом мире. С потолка лился мягкий свет. Из коридора не доносилось ни звука. Пол устилал тёмно-зелёный ковёр с длинным ворсом.
Окинув взглядом зал, я направилась к стойке, за которой скучали три библиотекаря – двое мужчин и молоденькая девушка.
Звуки шагов тонули в толстом ковре. Было тихо. Казалось, в библиотеке в этот час не осталось посетителей – даже самые жадные до знаний студенты не хотели пропускать ужин.
Изучив список книг, которые мне нужны, пожилой библиотекарь вздохнул и с укором посмотрел на меня.
– А пораньше прийти не могли?
Виновато развела руками.
– Извините. Меня только сегодня днём приняли в школу.
Библиотекарь ещё раз вздохнул.
– Готового комплекта у нас нет. Так что ждите. Сейчас соберём.
Прихватив в помощники одного из коллег, старший библиотекарь скрылся в глубине зала.
Я же решила пока осмотреться. К библиотекам в целом и к книгам в частности я испытывала давнюю любовь. Кто бы знал, как я жалела, что пришлось бросить книги, которые достались от отца…
Пока школьная библиотека не впечатляла. Между стеллажами из тёмного дерева на равном расстоянии стояли столы для самостоятельных занятий. Сами стеллажи были невысокими, лишь немногим выше меня, так что даже самые низкорослые студенты могли достать книги с верхних полок.
Я почувствовала некоторое разочарование. Библиотека Лесецкой академии чародейства была по меньшей мере в несколько раз больше!
А затем, обогнув очередной стеллаж, я неожиданно вышла на балкон… и восторженно замерла. Оказалось, что пока я видела лишь верхушку айсберга – малую часть здешней библиотеки. Справа от меня начиналась лестница, которая уходила на пять этажей вниз… и все эти пять этажей были отведены под книгохранилище!
Это что же получалось? Вход в библиотеку находился на втором этаже замка, а значит, ещё три этажа находились в подвале? Очень странная планировка у местной библиотеки!