– Тебе, конечно, виднее, – всё еще опасаясь, что жадность заглушила в Ц-Хашше голос разума, ответил Вершинин, – но, может быть, стоит оставить часть машин на транспортном корабле? Если понадобится восполнить потери, их всегда можно перегрузить на авианосец.
– Что, прямо в бою?! – Ц-Хашш возмущенно взмахнул крыльями. – Ты хочешь заниматься этим под огнем противника? И сколько твой транспорт выдержит попаданий? Генерал, ты просто потрясающе управляешь артиллерией и отлично командуешь флотом, но всё, что касается малых боевых машин и их носителей, оставь мне. У тебя в эскадре всего один авианосец. Еще раз повторяю: всего один! С чем мы столкнемся при возвращении в наш мир? Ни ты, ни я этого не знаем. Я должен иметь возможность в течение нескольких минут поднять с палуб всю авиагруппу и эффективно сопровождать ее в бою средствами наведения и радиоэлектронной поддержки авианосца. Только так мы получим максимальную отдачу от моих машин. После старта истребителей и торпедоносцев перегруз исчезнет, и корабль снова обретет изначальную маневренность, а сейчас я готов разместить часть машин даже на внешней подвеске, лишь бы в нужный момент их оказалось достаточно для решения любой боевой задачи.
– Ладно, Ц-Хашш, делай, как считаешь нужным, – сдался Виктор, – но в бою твой корабль не должен ползать, как переутомившийся горв.
– Генерал, я тут немного занят, – флей демонстративно развернулся к воротам ангара, из которых показался очередной торпедоносец, – разреши мне продолжить, а то твои техники без должного присмотра обязательно что-нибудь сотворят с навесным оборудованием, а мне потом разбираться почему сканеры работают криво, а силовые щиты не выходят на расчетную мощность.
Виктор усмехнулся и оставил флея разбираться со столь дорогими его сердцу игрушками. Непосредственное участие командира авианосного соединения в погрузке истребителей и торпедоносцев на корабль, естественно, не требовалось. Это отлично знали и Вершинин, и сам Ц-Хашш, но флотские традиции – великая вещь, и землянин решил не мешать боевому товарищу соблюдать их дух и букву.
И всё же не только флей получил заметное усиление своего корабля. Линкор «Эверест» и тяжелый крейсер «Ярость стаи» тоже обзавелись новыми возможностями. Отряд Лоя очень неплохо поработал в мире Орды и собрал немало исправных образцов оружия и снаряжения. К сожалению, мюонные деструкторы и тяжелые гравитационные пушки установить на корабли можно было только в заводских условиях, да и времени на такую модернизацию всё равно потребовалось бы немало. Зато сканеры, средства РЭБ, маскировочные поля и генераторы силовых щитов, казалось бы, можно смонтировать и без разборки корпуса и серьезных изменений в системе энергоснабжения кораблей. Однако всё оказалось не так просто.
– Я не успею с этим разобраться, – удрученно развел руками Теньш. – Слишком разные системы и интерфейсы. Мы, конечно, уже многое изучили, пока разбирались с тем, как монтировать гравитационные пушки и деструкторы на наши корабли, но этого мало. Всё, что я могу сделать – это установить на твой линкор и один из тяжелых крейсеров комплекты оборудования силовых щитов. Из всего набора ваших находок эти устройства наиболее просты в согласовании с имперскими системами управления.
– Звучит неплохо, – кивнул Виктор, – но, честно говоря, меня беспокоит, как новые щиты поведут себя в бою. Полигонные испытания – это одно, а остаться без силового поля во время сражения…
– Не останетесь, – усмехнулся ученый. – Нам не придется демонтировать имеющиеся генераторы. Устройства орды работают на иных принципах, и их нужно размещать не внутри корпуса, а прямо на броне. В отличие от наших силовых полей, здесь защита разбита на частично перекрывающиеся сегменты. При выходе из строя одного участка, остальные продолжают функционировать. Так что у модернизированных кораблей будет два слоя силовых полей. Первым удар примет на себя стандартный щит, а при его пробитии подключится новая сегментная защита. Думаю, результат тебе понравится.
* * *
Несмотря на все усовершенствования, в открытом бою эскадра Виктора имела ограниченные возможности. Линкор «Эверест», тяжелые крейсера «Чунцин» и «Ярость стаи», авианосец Ц-Хашша, по самое некуда обвешанный истребителями и торпедоносцами, два легких крейсера, семь эсминцев, и девять корветов, включая четыре носителя мюонных деструкторов, могли, конечно, очень серьезно огорчить любого противника, но для штурма планет или сражения с серьезным флотом всё же совершенно не подходили.
Изначально боевой состав отряда Вершинина подбирался исходя из задачи проводки конвоя из тридцати транспортных кораблей к Земле, Флею и Бейту. Соответственно, предполагалось, что сил должно быть достаточно, чтобы отбиться от любой рейдовой эскадры Альянса, которая может случайно встретиться на пути конвоя, но не более. Выделяя корабли для экспедиции в мир Орды, правительство Федерации было вынуждено балансировать между стремлением гарантированно получить новую партию оружия и нежеланием чрезмерно ослаблять эскадру прикрытия Солнечной системы, так что состав отряда Виктора стал результатом непростого компромисса.
Получив от Галфа информацию о флоте адмирала Трия, Виктор решил оставить транспортные корабли в темной пылевой туманности, окружавшей портал в мир Орды. Других вариантов просто не просматривалось. Двигаться по кратчайшему пути, таща за собой медлительные транспорты, означало подвергнуть конвой совершенно неоправданному риску и к тому же гарантированно не успеть к прибытию кораблей Трия в систему Дельты Миоби.
* * *
Из беспилотных истребителей, произведенных на планете Конструктора, неожиданно получились практически идеальные зонды-разведчики. Эти малые боевые машины изначально оснащались маскировочными полями и сканерами, лишь немногим уступавшими изделиям Старших, а их высокая скорость позволяла быстро собирать данные об интересующих Виктора объектах. Учитывая, что в распоряжении Ц-Хашша таких истребителей оказалось почти полсотни, тщательная разведка подступов к Дельте Миоби стала для эскадры Вершинина делом нескольких часов.
Увиденное Виктору не понравилось. Разведчики еще даже не пытались проникнуть в саму систему, но и в ее окрестностях обнаружилась масса неприятных сюрпризов. Столько кораблей линоуров в одном месте Вершинин еще никогда не встречал. Раньше ему приходилось иметь дело только с их эсминцами и корветами, в строительстве и боевом применении которых эта раса имела репутацию непререкаемого лидера среди рас Протектората. Здесь же, помимо полутора сотен эсминцев, неподвижно ждали своего часа девять линкоров, два десятка тяжелых и четырнадцать легких крейсеров. Дополняли картину четыре авианосца. Корветов в боевых порядках линоуров видно не было. Видимо, Альянс использовал их для патрулирования подступов к системе.
Помимо линоуров встречать дорогих гостей в лице адмирала Трия и его кораблей изготовился и весьма немалый флот варванов. Червяки притащили к Дельте Миоби восемнадцать линкоров, тридцать четыре тяжелых крейсера и семь авианосцев. Эсминцев и корветов у них оказалось сравнительно немного – всего двадцать шесть, да и те предназначались, похоже, исключительно для защиты и сопровождения авианосцев.
Кроме этих флотов у границ системы крутился и десяток небольших отрядов других рас Альянса. В отличие от линоуров и варванов, эти эскадры не пытались скрываться. Скорее, наоборот, они всячески выставляли свое присутствие напоказ, старательно изображая интенсивное патрулирование подступов к Дельте Миоби.
Убедившись, что истребители Орды прекрасно справляются с ролью шпионов, Виктор решил предпринять осторожную разведку внутренних областей планетной системы. При последней встрече Галф предупредил его, что танланы смогли восстановить часть захваченных орбитальных крепостей, но, как оказалось, этим они не ограничились. За прошедшие месяцы над обитаемыми планетами Дельты Миоби появились новые крепости, причем построенные или отбуксированные сюда не только танланами, но и другими расами Альянса. Противник явно ждал контрудара и активно к нему готовился, надеясь перемолоть в оборонительном сражении последние ударные соединения Империи, а возможно, и гохоров с форхайцами, если имперцы смогут убедить их принять участие в этой операции.
Судя по всему, столкнувшись с совершенно необъяснимым усилением трех небольших союзников Империи, которых и всерьез-то никто раньше не воспринимал, руководство Альянса решило воспользоваться попыткой Империи перехватить инициативу и нанести ей максимальные потери, заставив штаб имперского флота надолго забыть о масштабных наступательных операциях.
В том, что проблему Земной Федерации, бейтанов и флеев Альянс захочет решить любой ценой, Виктор ни секунды не сомневался. Он уже не раз пытался мысленно поставить себя на место противника, и в каждом случае приходил к выводу, что у руководителей Альянса должны резко смениться приоритеты.
Три планетных системы, где Альянс потерпел болезненные поражения, безусловно, являлись для противника изрядной головной болью, однако одновременно они могли стать и источником уникальных технологий и оружия, способных существенно приблизить окончательную победу Альянса в этой затянувшейся войне. Оставалось только как следует прижать землян, бейтанов и флеев, поставить их в безвыходное положение и заставить поделиться этими технологиями и оружием.
На словах всё выглядело замечательно, вот только подобные действия требовали максимальной концентрации сил, ибо один раз уже попробовали, и результат сильно не понравился. Повторения провальных штурмов руководству Альянса, естественно, не хотелось, а значит, силы для новой попытки следовало собрать максимально внушительные, для чего на остальных театрах боевых действий требовалось хотя бы временное затишье. Поэтому информация о приближении к сектору Флея флота адмирала Трия наверняка была воспринята военными руководителями противника с неподдельным энтузиазмом. Разгром этих сил позволял им обеспечить своему флоту два-три спокойных месяца, за которые можно вдумчиво разобраться с неожиданно возникшей в тылу проблемой.
Виктор был вынужден признать, что ловушка для имперского флота подготовлена весьма изобретательно и с большим размахом. Танланы постоянно совершенствовали свою технологию мимикрирующего полога, и вряд ли имперские разведчики смогли бы обнаружить флоты Варванов и Линоуров.
– Товарищ генерал-полковник, на орбитах спутников Миоби-6 обнаружен отряд тяжелых кораблей противника, – доложил командир «Эвереста» генерал-майор Никифоров. – Двадцать шесть линкоров горвов и до пятидесяти вспомогательных судов танланской постройки. Все расположены вплотную к малым спутникам планеты-гиганта и прикрыты мощными маскировочными полями.
Вот это было уже действительно серьезно. Альянс собрал в одном месте беспрецедентные силы. У адмирала Трия не было никаких шансов, и даже поддержка эскадры Вершинина вряд ли могла что-то изменить в текущем раскладе. Похоже, максимум, на что можно было рассчитывать в предстоящем сражении, это предотвратить разгром имперского флота и нанести врагу хоть какие-то потери. При этом, естественно, хотелось бы сохранить и свои корабли.
В конце последней беседы Виктор и Трий договорились о том, что непосредственно перед началом атаки они еще раз встретятся для окончательного согласования действий. Тогда Вершинин еще не владел всей информацией о силах Альянса у Дельты Миоби, так что теперь адмиралу вновь предстояло услышать много неприятных новостей.
1 ноября 2030 года
Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4
Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.
После гибели или пленения нового Наследника Великого во время провалившегося штурма Солнечной Системы командующий силами Альянса у Дельты Миоби сделал для себя простой вывод: руководить сражением с борта линкора, пусть даже самого сильного и хорошо защищенного кораблями сопровождения – далеко не лучшая идея. Поэтому под свой командный пункт он выбрал самое защищенное место – подземный бункер штаба сил планетарной обороны Миоби-4.
Формально союзники это решение восприняли с пониманием, но легкое презрение к, скажем так, гипертрофированной осторожности командующего в их поведении ощущалось. Впрочем, пожилого танлана это ничуть не трогало. Лучше немного потерпеть косые взгляды, чем в критический момент боя оставить вверенные тебе силы без командования, как это произошло в Солнечной системе.
– Патрульные корветы линоуров сообщают об обнаружении разведывательных зондов противника над плоскостью эклиптики, – доложил дежурный офицер.
На тактической сфере вспыхнула россыпь красных точек, отметивших места перехвата зондов. Командующий удовлетворенно скрипнул хитиновыми пластинами. Похоже, до начала атаки имперского флота осталось совсем немного времени.
– Эскадрам первого эшелона при появлении основных сил противника немедленно начать отход вглубь системы, – приказал старший доминант, окинув взглядом отметки девяти небольших отрядов, собранных из кораблей рас-сателлитов.
Флоты конфинианцев, дамангов, тереев и прочей мелочи, примкнувшей к Альянсу в надежде получить после победы свои крохи от общей добычи, можно было использовать только для решения второстепенных задач. Иногда, правда, среди их кораблей встречались вполне приличные экземпляры, но их было мало, и как самостоятельную силу эти эскадры руководство Альянса почти никогда не рассматривало. А вот для отвлекающих действий они вполне подходили, и сейчас был как раз такой случай.
Изобразить лихорадочную активность у границ системы с последующим поспешным отступлением при виде грозной имперской армады они могли очень натурально. По крайней мере, командующий силами Альянса на это надеялся.
– Зафиксированы множественные вспышки вторичного излучения и возмущения U-поля у границ внешнего пояса астероидов, – доложил оператор контроля пространства. – Имперский флот выходит из гиперпрыжка!
Союзники не разочаровали. Осознав, какая сила сейчас начнет рвать их на части, малые эскадры без дополнительного напоминания рванули вглубь системы под прикрытие орбитальных крепостей.
– Идентификация кораблей противника завершена, – продолжил доклад оператор, – Нас атакуют два стандартных имперских флота со средствами усиления. Двенадцать линкоров, восемнадцать тяжелых крейсеров, четыре авианосца и до ста сорока легких кораблей. Три четверти вражеских вымпелов относятся к последнему поколению. Все линкоры проекта «Империя», тяжелые крейсера типов «Смерч» и «Набат». Среди остальных кораблей устаревшие тоже почти не встречаются.
– Очень хорошо, – злорадно проскрежетал старший доминант. – Теперь нет никаких сомнений, что это именно тот флот, которого мы ждали.
– Командующий линоуров запрашивает разрешение на начало атаки.