Увидев первого павшего легионера, Катон был потрясен, однако потери римлян росли, и потрясение перешло в тупую горечь. Он никого не знал из этих парней, но легче от этого не становилось. Убитые полусидели, привалившись к камням сельских хижин и взирая в немом изумлении на свои страшные раны. Уличная грязь под подбитыми гвоздями солдатскими сапогами сделалась красной от крови. Катон неуклонно приближался к первой шеренге и внутренне трепетал в ожидании того страшного мига, когда между ним и противником не останется никого.
Оттесняемые к воротам германцы отчаянно пытались расширить фронт схватки и, чтобы воспользоваться своим численным превосходством, стали взбираться на крыши ближайших хижин. Однако Макрон предвосхитил их намерения, и легионеры задних рядов по его знаку засыпали врагов градом копий. Германцы отпрянули и снова сбились в тесную, беспорядочно шевелящуюся толпу.
Миг – и штандарт центурии вынесло прямо к валу. Еще один натиск, и римляне вытолкнули дикарей из деревни, заняв проем ворот.
– Стоять здесь намертво! – рявкнул Макрон. Он поразил мечом очередного варвара и, повернувшись, протиснулся к сгрудившимся в арьергарде колонны бойцам.
– А вы, парни, дуйте на вал. Да поживей. Нам нужно расчистить площадку перед воротами. Бросайте камни, копья, все, что угодно, лишь бы их отогнать.
Легионеры, рассыпавшись, ринулись к земляным скатам. Макрон увидел Катона и мощным рывком выдернул его из толпы:
– Оптион! Стой, для тебя у меня есть задание. Возьми шестерых солдат. Вот бревно. Запорное. Его надо поднять и, когда я скомандую, накинуть на скобы. Ясно?
– Так точно, – ответил Катон, не в силах оторвать взгляда от кровоточащей багровой раны на командирской руке.
– Действуй.
Макрон, властными криками ободряя людей, поспешил к месту схватки. Катон, встрепенувшись, окинул взглядом ближайших к нему солдат.
– Приказ слышали? – крикнул он, стараясь придать своему голосу максимальную твердость. – Шесть человек. Мечи в ножны. Щиты на землю. И живо ко мне.
Поразительно, но бойцы беспрекословно повиновались. Избавившись от тяжелых щитов, они ухватились за грубо отесанную шершавую балку. Катон, прислонив свой щит к стене хижины, тоже наклонился:
– Готовы? Тогда поднимаем!
Юноша медленно выпрямился и пошатнулся. Балка была тяжеленной.
– Хорошо, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Теперь пошли.
Осторожно переступая через поверженные тела, они повлекли гигантский засов вглубь проема и замерли там в ожидании, хотя дикари, похоже, начинали брать верх. Во всяком случае, тонкая цепь яростно защищавшихся легионеров опасно прогнулась под натиском многолюдной, свирепо вопящей толпы.
– Эй, на стене! – закричал Макрон. – Отгоните засранцев! Бросайте в них что есть под рукой!
Солдаты, метнув в наступавших последние копья, обрушили на их головы лавину тяжелых, вывороченных из ближайших хижин камней. Толпа дикарей дрогнула и отхлынула на безопасное расстояние.
– Все назад! Внутрь. Закрыть ворота!
Макрон попятился, увлекая бойцов за собой. Римляне, швырнув наземь щиты, ухватились за толстые дубовые створки и стали толкать их в сторону варваров. Сообразив, что происходит, те разразились безумным ревом и, не обращая внимание на сыпавшиеся сверху камни, вновь рванулись вперед. Вел их свирепый, пышущий звериной ненавистью гигант. Видя, что ворота вот-вот закроются, он опередил соплеменников и, размахивая копьем, бросился на ближайшего легионера.
– Ну уж нет! – Макрон, резко взмахнув мечом, отбил острие копья в сторону.
Германец, споткнувшись, стал падать в сужающуюся щель и получил сильнейший удар в переносицу. Он взвыл, и Макрон пинком ноги отшвырнул его от себя:
– Иди отлей, пидер!
Ворота с глухим скрипом закрылись. Не дожидаясь приказа, Катон громким криком велел своим людям перекинуть балку через концы запорных скоб. Засов встал на место и спустя миг застонал: орда навалилась на створки. Однако дубовая, потемневшая от времени балка только спружинила, давая понять, что способна выдержать и не такой напор.
Некоторое время Макрон выжидал, желая лично в том убедиться, потом оставил в проеме лишь стражу, велев всем прочим подняться на вал.
Он представлял собой жалкое сооружение, предназначенное главным образом для отражения набегов диких племен из-за Рейна. Обкопав деревню рвом, жители использовали извлеченную почву для возведения вала, обложив его торфом, чтобы не осыпался. По верху этой стены был проложен узкий дощатый настил, перед которым дыбился невысокий, по грудь мужчине среднего роста, частокол, однако коренастому Макрону, чтобы рассмотреть, что творится возле ворот, пришлось подняться на цыпочки.
Бурлящая масса германцев стала растягиваться. Все это выглядело так, будто селение, где заперлись римляне, пытаются обхватить две гигантские руки. Новый камнепад опять отбросил варваров от ворот, площадка перед которыми была усеяна мертвыми и умирающими дикарями. Впрочем, германцы, похоже, сообразили, что ворота им высадить не удастся, и побежали к кучам хвороста, заготовленного селянами на зиму. Добежав до них, дикари принялись споро вязать фашины, чтобы засыпать вязанками ров и атаковать римлян по всей длине вала. Шестая центурия, разумеется, удержать такой фронт не могла. Макрон повернулся к деревне. Там слышались приглушенные крики и лязг, легионеры Вителлия поднимались на насыпь. Позиция была надежно прикрыта. Хорошо. Пришло время для рапорта.
Бросив взгляд на устлавший улицу ковер из растоптанных тел, Макрон прикинул, что примерно пятая часть его солдат выведена из строя. Он повернул голову и увидел Катона, тот с сосредоточенным любопытством рассматривал копошащихся в поле врагов.
– Оптион! Пригни свою долбаную башку, если не хочешь, чтобы какой-нибудь германец сделал ее мишенью.
– Да, командир.
– Иди сюда. Для тебя есть работа.
Позволив себе на какое-то время расслабиться, Макрон снял шлем и отер здоровой рукой лоб, потом указал на вмятину под металлическим гребнем.
– Есть соображения, чья это работа?
Катон покраснел.
– Наверное, нет. Но если кто-нибудь попытается еще раз заехать мне таким манером по темечку, я спущу с него шкуру. А сейчас ступай на тот край деревни. Отыщи трибуна и скажи ему, что ворота мы держим. Еще скажи, что у нас осталось около семидесяти боеспособных солдат и что я жду приказов. Усвоил?
Катон кивнул.
– Тогда иди! – Макрон хлопнул олуха по тощему заду и, провожая его взглядом, лениво подумал, что помощничек у него все-таки вроде бы неплохой, однако с копьем обращаться пока не умеет. Надо будет поговорить с Бестией… если они вообще выберутся из этой хреновой заварушки.
Стуча сапогами, Катон мчался по той же улице, что привела центурию к дальним воротам. Только бежал он теперь не в строю и потому чувствовал себя неуютно. К счастью, никаких германцев он по дороге не встретил, а возле площади наскочил на римский патруль. Завидев бегущего, солдаты, вскинули копья, но, разглядев, что это свой, успокоились.
– Где трибун? – спросил, задыхаясь, Катон.
– Что стряслось, оптион?
– Ничего… мне нужен трибун… у меня срочное донесение.
Один из легионеров ткнул пальцем за спину:
– Он у дома вождя. Как там вторые ворота?
– Их удерживают, – бросил Катон на бегу.
Выбежав на площадь, он замер, ибо она была забита германцами всех возрастов и в эту толпу запихивали все новых и новых заложников. Вителлий, стоя на ступенях, ведущих к большому зданию, разговаривал с каким-то центурионом.
– …А если они хотя бы попытаются оказать вам сопротивление, убейте их всех.
– Убить? – Центурион неуверенно посмотрел на селян, многие из которых громко рыдали. – Всех?
– Именно это я и сказал, – отрезал Вителлий. – У тебя что, уши заложены? Или, может, кишка тонка?
– Никак нет, командир. – Центурион, казалось, был озадачен. – Просто на то, чтобы перебить такую ораву, уйдет уйма времени.
– Значит, придется вам поспешить.
– Командир, – крикнул, подбегая, Катон. – У меня донесение! От центуриона Макрона!
– Какого черта, солдат? – возмутился Вителлий. – Ты не на ярмарке, а я не торговец. Ну-ка встань смирно и доложи, как положено!
– Прошу прощения, командир, – кашлянул центурион. – Я могу быть свободен?
– Что? Ах да. Конечно иди. Ты получил приказ, вот и действуй.
Вителлий повернулся к Катону.
– Ну, говори, что у тебя?
– Командир, центурион Макрон приказал доложить, что те ворота у него под контролем.
– Потери?
– Около двадцати человек, командир. Центурион велел спросить, какие будут приказы.
– Приказы? – рассеянно повторил Вителлий. – Какие уж тут приказы? Впрочем, ладно. Передай ему, что его задача – удерживать те ворота. Мы со своей стороны оцепим стены и разберемся с внутренними врагами. Нам нужно продержаться, пока не прибудет подмога. – Вителлий посмотрел вверх, на начинающее сереть небо. – Нашего возвращения ожидают до темноты. Как только легат поймет, что мы попали в беду, он поднимет тревогу. Если нам повезет, помощь подоспеет к утру. Лучше нам провести ночь здесь, чем в лесу. Так ведь, оптион?
– Так точно, командир, – откликнулся Катон с чувством.
– Обрисуй Макрону ситуацию и скажи, чтобы он не спускал глаз с ворот. Пока нас не выручат. Ты меня понял?
Катон кивнул:
– Так точно, командир.
– Ну, ступай. И да помогут нам капитолийские боги.
Глава 9
Вокруг захваченной римлянами германской деревни постепенно сгущались серые сумерки. Когда схлынула всепоглощающая ярость боя, легионеры, забывшие было о холоде, вновь ощутили его и теперь, стоя на стене, ежились и притопывали. В довершение ко всему повалил снег: в неподвижном воздухе лениво дрейфовали крупные белые хлопья. Первая попытка нахрапом ворваться в селение германцам не удалась, и теперь они, отступив за пределы досягаемости метательных копий, выкрикивали на своей варварской тарабарщине брань и оскорбления в адрес римских солдат. Впрочем, многие нашли себе занятие посерьезнее: одни вязали фашины, другие очищали от веток стволы молодых сосенок, собираясь смастерить из них нечто вроде грубых штурмовых лестниц. Римляне наблюдали за этими приготовлениями с тревогой, порой бросая отчаянные взгляды на юг. Их лагерь, их боевые товарищи находились в каких-то восьми милях отсюда, но они знать не знали, что здесь происходит. Между тем германцы свалили неподалеку огромное дерево с явным намерением превратить его в мощный таран.
Впрочем, Макрон тоже не сидел без дела. По его приказу одна группа солдат громоздила на стене кучи камней, чтобы сбрасывать их на головы атакующим, другая, используя камни побольше, сооружала подле ворот защитный завал. То были стандартные оборонительные меры, однако все понимали, что если германцы будут действовать правильно, то оборону они, несомненно, прорвут.
Все это Макрон и объяснил своему юному оптиону, пока тот бинтовал ему руку.
– И что же тогда? – спросил Катон.
– А ты как думаешь? – Макрон усмехнулся, притопывая ногами. – Они набросятся на нас всем скопом и изрубят в куски.
– Не шевелись, командир. Пожалуйста, сиди смирно. А пленных что… они не берут?
– Об этом даже не думай, – мягко ответил Макрон. – Лучше сложить голову, чем угодить к ним в лапы, уж ты мне поверь.
– Неужели?
– Точно тебе говорю.
– Трибун сказал, Веспасиан вышлет подмогу, как только поймет, что дело неладно. Если мы сумеем продержаться до тех пор…
– То-то и оно, что если, – отозвался Макрон. – Но, с другой стороны, исключать такую возможность тоже не стоит. А потому каждому надо биться упорно и до конца. Постарайся не подвести нас, приятель.
– Сделаю, что смогу, командир. – Катона надорвал край ткани и завязал концы. – Вот и все. Как самочувствие?
– Неплохо. – Макрон согнул руку, а разогнув, поморщился: боль дошла до плеча. – Сойдет. Бывало и хуже.
– Значит, у тебя уже были ранения, командир?
– Они, можно сказать, часть контракта. Скоро и ты с этим свыкнешься.
– Если мы выживем.
– Может, еще и выкрутимся. – Макрон, поймав унылый взгляд юноши, ущипнул его за плечо. – Не вешай нос, парень! Мы еще живы. Но если даже нам суждено сложить головы, то с этим все равно ничего не поделаешь, так что и переживать особо нечего, а? Ну а сейчас давай поглядим, чем там заняты эти ублюдки.
Быстрый осмотр германцев не обнаружил в их дислокации никаких перемен. Внизу по-прежнему раздавался мерный стук топоров. Удовлетворенный тем, что в ближайшее время штурм не затеется, Макрон опять повернулся к Катону:
– Слушай, мне надо бы переброситься с ребятами словечком-другим, приободрить их маленько. А ты тем временем возьми пару солдат и пошуруй в ближних лачугах, не найдется ли там какой-нибудь выпивки и еды. Я что-то проголодался. Почему бы не подкрепится, пока этим варварам не до нас?
Обшарив ближайшие хижины, Катон с парой легионеров разжились сушеным мясом, хлебом и даже несколькими кувшинами браги.
– Поосторожнее с этим пойлом, – предупредил Макрон. – Оно здорово бьет по мозгам, а нам сейчас не до хмеля. Вот вернемся в лагерь, тогда…
– Командир, – перебил его юноша. – К нам прибыл трибун.
Действительно, Вителлий, сопровождаемый четырьмя крепкими телохранителями, уже поднимался по скату. Макрон вскочил, собираясь поднять командой солдат, но трибун махнул рукой:
– Пусть люди отдыхают, центурион. Они это заслужили.
– Так точно, командир. Благодарю, командир.
– Как дела?
– Ну… тут у нас всё на виду. – Макрон указал на германцев. – После того как мы их отбросили, они вяжут фашины и делают лестницы. А те, что в стороне, заканчивают таран. Как только у них все будет готово…
– Понятно. – Вителлий задумчиво почесал подбородок. – Ничего не поделаешь, центурион. Тебе и твоим ребятам придется держаться.
– Это само собой, командир. А как остальная когорта?
– Ну, в целом наше положение не безнадежно. Мы полностью контролируем вал, а весь местный сброд взят под стражу. Но… не обошлось без потерь. Эта сука – жена вождя – открыла выпускную решетку, и два десятка варваров оказались в тылу у центурии Квадра. Они по-тихому резали наших, пока те отгоняли орду от моста. Пала почти половина центурии, прежде чем с ними разобрались.
– Квадр есть Квадр. На него всегда можно положиться, – улыбнулся Макрон.
– Боюсь, уже нельзя.
– Почему?
– Да потому, что германское копье продырявило ему брюхо и вылезло из спины.
– Не может быть!
– Может, центурион, еще как может. Мало того, оптион его тоже погиб. Собственно, я поэтому к тебе и пришел. Есть ли у тебя на примете малый, способный принять под свою руку остатки этой злосчастной центурии, а?
У Катона, стоявшего в пяти шагах, вспыхнули уши. Он замер в томительном ожидании, устремив взгляд на германцев, собравшихся вокруг костров, и с бьющимся сердцем прислушиваясь к каждому слову.
– Хм. – Макрон задумался, поглядывая по сторонам, и Катон почти физически ощутил тяжесть его взгляда. Но это длилось мгновение. Взгляд скользнул дальше.
– Как насчет твоего оптиона? – спросил Вителлий. – Он хороший солдат?
– Едва ли его можно назвать солдатом, командир. Мальчишка, новобранец, первый раз в деле. Я стараюсь держать его при себе. Паренек вроде бы неплохой, не дурак и не трус, но… В общем, командовать ему рановато.
– Жаль.
Катон был раздавлен. Он стиснул зубы, чтобы не разрыдаться.
– Есть у тебя еще кто-нибудь?
– Пожалуй, да, командир. Мой знаменосец. Хороший солдат и бывалый. Он тебе подойдет.
– Хорошо, – кивнул Вителлий. – Ты знаешь ситуацию, центурион. Удерживай ворота любой ценой, во что бы то ни стало. Если мы устоим в эту ночь, утром обязательно придет помощь. Я рассчитываю на тебя.