– Линда, ты же знаешь, как я не переношу дворцовую суету. Приготовишь сегодня на обед? – мужчина указал взглядом на труп фантома.
– Конечно, вот только сомневаюсь, что это понравится вашему отцу – она добродушно улыбнулась и пропустила его внутрь. – Пройди через коридор для слуг, тогда он не увидит тебя в столь неподобающем виде.
– Спасибо – Максим улыбнулся ей в ответ и быстрыми тихими шагами направился по коридору к своей комнате.
«Не то, чтобы я очень его боюсь, просто мне не хотелось бы провоцировать его на очередную бесполезную словесную перепалку».
Большая часть пути преодолена, осталось подняться по лестнице и завернуть в северную часть замка.
– Стоять – недовольный голос раздался эхом по всему этажу, заставляя Литовского замереть.
«Черт, заметил».
Принц резко вдохнул и развернулся к отцу с совершенно спокойным лицом.
– Да, ваше величество. Вы что-то хотели?
Пожилой мужчина, повидавший всякое за свою долгую трёхсотлетнюю жизнь, сложил руки на груди, в очередной раз поражаясь наглостью юнца.
– Ты выполнил мое поручение? – от сверлящего взгляда холодных голубых глаз многие впадали в ступор и начинали сильно нервничать, даже если нечего плохого не сделали. У самого же Максима выработался к нему иммунитет. Литовский скопировал его выражение лица и спокойно ответил.
– Ещё утром. Документы лежат у вас на столе со всеми правками.
Мужчина поднял бровь, собирая морщинки на лбу, он приятно удивлен.
– Это конечно хорошо – он выждал паузу и продолжил. – Но, как мне кажется, мы уже обсуждали тему твоих вылазок в лес. Тебе не кажется, что ты ведёшь себя неподобающе и подвергаешь свою жизнь опасности?
– Боюсь, что моё мнение кардинально отличается от вашего, отец. Я выполнил свой долг пред вами и государством, а во время досуга я волен сам выбирать себе развлечения. Вам так ни кажется?
Король сконфузился, но не подал виду.
– С тобой невозможно спорить. Такой же упертый, как и твоя мать – мужчина осекся, но всё же продолжил. – Она тоже всегда верила, что существует только две точки зрения: её и неправильная – он устало вздохнул. – Прими душ и переоденься, от тебя несёт, у нас в приёмной гости. Приехал сюзерен вампиров с ежемесячным отчетом, посмотришь, как правильно вести деловые переговоры.
Литовский коротко поклонился и направился к себе. Ему, как наследнику, принадлежит северное крыло верхнего этажа. Там есть всё необходимое: три спальни, две душевых, ванна, уборная, гостевая комната и бар. Последний появился относительно недавно по личной просьбе принца. Он вошёл в большую и светлую ванную комнату, её пол и стены полностью выложены мраморной плиткой разных оттенков, большую часть одной из стен занимает зеркало над раковинами. Король не разделяет увлечение сына человеческой культурой, но никак этому не препятствует. Максим стянул с себя одежду, засунул в стиральную машинку и включил её. Найти не охраняемый людьми портал и протащить стиралку незамеченным, стоило ему немалых усилий. Выбор режима заставляет задуматься и вспомнить значение слов на человеческом языке.
Литовский выучил его, общаясь с Лисой, когда четыре года назад попал к Эльзе. Эта маленькая, зашуганная на тот момент, девочка уже знала интермагический язык, что облегчало процесс обучения. Ему хотелось иметь возможность в дальнейшем отправляться в людские поселения и общаться с ними без посторонней помощи.
Этот нездоровый интерес был обусловлен тем, что мама Максима была человеком. Литовская – её девичья фамилия, которую взял Максим, получая гражданство на земле. Он не помнит её, так как она умерла, когда он был ещё совсем маленьким. В его памяти сохранилось несколько воспоминаний и те обрывками, он помнит её ласковый взгляд, на который способна только любящая мать, её запах – запах её кожи смешанный с утренним кофе, любимым на тот момент напитком отца, и свежевыпеченными булочками с корицей. После её смерти, в доме многое изменилось: отец больше не пьет кофе, он напоминает ему о Маргарите, матери наследника. Он стал более раздражительным и больше времени уделяет управлению государством. Воспитание маленького Максима полностью легло на хрупкие плечи нянечек.
Зайдя в душевую кабину, мужчина прижался лбом к холодному стеклу, сжал руки в кулаки, так что костяшки побелели, стиснул челюсти и болезненно застонал. Эта боль далеко не физическая, она находится глубоко внутри своего носителя, разъедая его изнутри, её нельзя ослабить, про неё невозможно забыть. Эта боль – душевная. При упоминании матери у него сжимается сердце, наверное, это единственная тема, которую он просто не знает с кем обсудить. Причину смерти мамы ему так никто и не объяснил, ни отец, ни даже Линда, с которой он проводил много времени, когда был маленьким.
Литовским его называет только Лиса, ведь именно так он представился ей тогда, четыре года назад в двенадцатой исправительной колонии, которую Эльза переоборудовала под свою лабораторию.
Максим прилично оделся и направился в зал переговоров. Два охранника в белых кафтанах, подпоясанных атласной тканью с пряжкой в виде головы дракона, открыли перед принцем двухметровые двери с гербом государства – отрезанными крыльями валькирий. Он символизирует власть и неоспоримую победу династии драконов.
– Извините за задержку, надеюсь, я немного пропустил – Литовский уважительно поклонился и сел напротив отца. Гости продолжили свой доклад, мужчина их почти не слушал, ему было намного интереснее рассматривать их внешне. Большую часть своей жизни он провел во дворце, не видя другие расы, а охрана и прислуга не отличается разнообразием: в основном эльфы да волки-оборотни.
Ростом вампиры намного ниже драконов, но чуть выше среднестатистического человека, кожа бледная слегка с синевой, как будто они всю жизнь прожили на севере, не видя солнечного света, что логично с их аллергией на ультрафиолет. Уши чуть заостренные, но короче, чем у эльфов. Способность к магии выше среднего.
– Как вариант, можно повысить налог на торговлю или хотя бы на отдельное сырье – предложил один из гостей, он намного активнее остальных и ведет себя достаточно непринужденно.
– Не плохая идея, как насчет начать с повышения тарифа на добычу кристаллов? – предложил король.
Не успел гость ответить, как в разговор вмешался принц.
– Вам не кажется, что более логичным будет уменьшить выплаты сюзеренам и повысить их простому народу. У вас в регионе очень маленький доход среди населения и стал он таковым совсем недавно, после того как вы, Нэвил, получили свою должность. Невероятное совпадение не находите?
Нэвил удивленно выпучил глаза, несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег, и перевел взгляд на разгневанного короля.
– Откуда такие сведения? – Спросил Нелтарион у своего сына.
– Утренние документы – самодовольно ответил Максим.
– Будь добр не вмешиваться в дела государства до тех пор, пока оно не станет твоим. Твоя задача слушать и учиться. – Сказал король вслух и добавил телепатически, чтобы сказанное услышал лишь наследник.
«Сиди и помалкивай. Пока я не умру ты здесь никто.»
Пока король отчитывал своего сына, все присутствующие делали вид, что ничего не происходит.
Литовский стал из-за стола, почтительно поклонился гостям и, грозно взглянув на отца, удалился из кабинета. Он зашел к себе, натянул джинсы и свитер, чтобы соответствовать людской моде, поверх набросил плащ и быстро покинул территорию дворца.
Между двумя мирами периодически открываются порталы, но, чтобы их найти, нужно постараться и поблуждать по лесу некоторое время. Ну, или воспользоваться поисковиком, который Литовскому дала Лиса. Мужчина достал небольшое устройство прямоугольной формы полностью прозрачное и отдаленно напоминающее телефон, нажал на кнопку, расположенную сбоку корпуса, и на экране замигала зеленая точка. Портал находится не так уж и далеко, так что уже через двадцать минут Максим подошел к арке, выросшей из-под земли. Она образовалась из толстых корней неизвестного растения, внутренняя поверхность которой покрыта тонким слоем вещества, похожего на большой мыльный пузырь. Она переливается всеми цветами радуги и блестит на солнце. Мужчина прошел через него и оказался в сказке о суровой зиме. На вдохе холодный воздух отдает мятной жвачкой и легкие, кажется, превращаются в лед, но на выдохе телу снова становится тепло, а изо рта вылетают кольца пара. Литовский вывернул плащ, превращая его в пуховик, натянул на голову капюшон и, застегнув молнию, направился в город.
В магазине очень много посетителей, но большинство не собираются ничего покупать, они просто зашли погреться. Максим достает из холодильника две бутылки пива и подходит к кассе. Милая девушка пробила товары и, подняв на него глаза, оцепенела на миг и тут же их опустила. Она явно испугалась.
«Неужто у меня настолько злое лицо сейчас? И почему меня вообще люди боятся? Я ведь в их обличии. Или…»
Литовский дотронулся до своей щеки и ощутил под пальцами шершавые чешуйки, он снова в порыве гнева теряет контроль над своей полуформой.
«Возьми себя в руки, придурок. Перепугаешь людей»
– К-картой или наличкой? – она подняла глаза и увидела абсолютно обычное весьма привлекательное мужское лицо.
«Наверное показалось»
Литовский бросил в монетницу пару купюр и, взяв бутылки, вышел из магазина. Настроение, собственно, как и температура на улице, ниже нуля. Квартира, которую он купил Лисе, находится в центре, хотя этот город настолько маленький, что его можно пройти пешком примерно за час туда и обратно, так что было не особо важно, где покупать. Мужчина поднялся на шестой этаж и постучал в дверь. В квартире раздались шорохи, звуки возни, поворот ключа в замочной скважине и, наконец, Лиса открыла дверь, уставившись на мужчину удивленным взглядом. Девушка изогнула бровь, нахмурившись.
– Что ты здесь делаешь? Мы разве договаривались о встрече?
Мужчина продемонстрировал бутылки и дружелюбно улыбнулся.
– Я войду? – Лиса отошла от двери, пропуская его внутрь. Как только за мужчиной закрылась дверь, она спросила:
– У тебя же есть ключи, зачем стучал? – Литовский пожал плечами, снимая обувь и вешая куртку на панель с крючками справа от двери.
– Это же твоя квартира, мало ли, чем ты занята. Да и ключи у меня только на крайний случай.
Девушка кивнула и направилась на кухню, приглашая его жестом. Стул жалобно скрипнул под его тяжестью.
– Он подомной не развалится?
– Жрать меньше надо – Лиса хихикнула, принимая бутылку.
– Это мышцы – наигранно обиженно возмутился Максим. Девушка сдала первый глоток.
– Ты в курсе, что прямо сейчас спаиваешь несовершеннолетнюю?
– Эта несовершеннолетняя и без меня неплохо спаивается – мужчина криво улыбнулся и задумался. Его наглая самоуверенность пропала. Он погрустнел и уставился на бутылку.
«Походу теперь моя очередь его успокаивать»
– Что-то случилось? – непривычно робко начала она. У Литовского от удивления брови поползли вверх.
– Да так, с отцом поругались – он подогнул одну ногу под себя и отвернулся, уставившись на сферу – Привет, Мария.
– Здравствуйте, Максим – мужчина кивнул и обратился к Лисе, поворачиваясь к ней.
– Починила-таки. Рад за тебя.
– Спасибо. Так почему поругались?
– С кем?
– С отцом. Не увиливай.
– А, точно – он печально уставился на стол – Понимаешь, мы никогда не ладили, он с раннего детства упрекал меня за то, что я полукровка. Юрочка, мой младший брат, был его любимчиком, только из-за того, что тот чистокровный. Хотя он ничего не делал для того, чтобы заслужить его люб… – Мужчина осекся, понимая, насколько эмоционально сейчас всё это рассказывает той, кто не помнит своих родителей. Он тревожно посмотрел на Лису. Внешне ока казалась довольно спокойной. – А после того, как Эльза исправила мой маленький «недостаток», он стал относиться ко мне лучше, вернул привилегии наследника и так далее. Вот только моё мнение о нем уже не изменится.
– Понятно – девушка положила свою руку поверх его руки и грустно улыбнулась. – Боюсь, что я не смогу ничем помочь, но я знаю, чем мы можем заняться прямо сейчас – она отодвинула стул, на котором сидела, вставая из-за стола. Босыми ногами прошлась по кухонной плитке к холодильнику и достала из него бутылку коньяка. Поставила её на край стола, подошла к раковине и, открыв ящик над ней, достала два стакана. Литовский покрутил в руках бутылку открыл её налил немного Лисе и себе. Девушка взглянула на содержимое своего стакана и вопросительно посмотрела на мужчину.
– Кому-то завтра в школу. Ты ведь эту неделю просто так прогуляла?
– Не твое дело, Литовский. Я сама разберусь, когда и куда мне ходить.
– Конечно, сама – он устало вздохнул и сделал глоток. Аристократически придерживая стакан рукой с оттопыренным мизинчиком, Лису это всегда забавляло, но в этот раз она не смогла удержаться.
– А ты когда дрочишь, тоже мизинец отставляешь?
– Лиса! – Максим покраснел, задохнувшись от смущения.
– Прости-прости, это просто шутка – девушка ласково улыбнулась. Мужчина решил перевести тему.
– У тебя в квартире пахнет ребенком.
– Ничего себе у тебя нюх – искренне удивилась Лиса. – Что ещё про неё сказать можешь? – она откинулась на спинку стула, поставив ногу на сидушку, согнув её в колене. Мужчина потянул носом.
– Ей около девяти лет, полукровка, родитель существо – волк.
– Очешуеть.
– Угадал?
– Да, у меня ночевала дочь хозяина бара, он иногда просит за ней присмотреть – девушка осушила стакан одним глотком и налила себе ещё.
– У тебя тоже что-то случилось? – мужчина спокойно потягивает алкоголь. Лиса опустила взгляд и замотала головой, выражая несогласие с его предположением. – Врёшь, я по глазам вижу.
– Не думаю, что это тебя касается, я сама разберусь со своими тараканами.
– Ты опять кого-то убила? – по какой-то неясной Лисе причине, Литовский не испытывает к ней отвращение или ненависть за то, чем она занимается.
– Не опять, а снова. Мне срочно нужны были деньги.
– Может, хочешь напиться до беспамятства? У меня просто тоже день не задался.
Девушка коротко кивнула. Всё происходившее далее останется в их памяти лишь частично, отдаваясь эхом в черепной коробке, приправляемым болью похмелья. В её квартире не так много алкоголя, чтобы его хватило двум заядлым любителям нажраться. Когда последняя пустая бутылка с грохотом полетела под раковину в мусорку, было далеко за полночь. Магазины уже не работают, а продолжить хочется. Лиса ввалилась в свою комнату и натянула первое попавшееся платье чёрного цвета. Оно довольно короткое и сильно обтягивает её фигуру. Девушка накинула на плечи плащ и, схватив Литовского за локоть, потащила на парковку. Машина летела на высокой скорости, игнорируя цвета светофоров. Неоновая вывеска «Рай» слепила глаза. Лиса кивнула охранникам и, взяв Макса за руку, провела его внутрь. На втором этаже расположены VIP столики: удобные диваны, перегородки, скрывающие от посторонних глаз, а с балкона открывается вид на танцпол. Бутылка за бутылкой опустошались до последней капли. Лиса и Литовский часто выходили на танцпол, чаще всего танцуя в паре. Все происходящее – это не лучший способ уйти от реальности, но он хотя бы рабочий.
Ранним утром Лиса проснулась от вибрации будильника на телефоне. Ей пора вставать в школу. Открыв глаза, она обнаружила себя на заднем сидении собственной машины, Максим дрых за рулем. На улице всё ещё темно. Расправа за выпитый вчера алкоголь – боль где-то внутри опухшего мозга, она заставляет голову гудеть и раскалываться. Девушка размяла ноющие плечи и перелезла на переднее сидение. Она протянула руку к ключу зажигания, завела машину и включила фары. Девушка потянулась переключить свет с ближнего на дальний, так как было видно только землю рядом с машиной. Случайно задев Макса локтем, она разбудила его. Мужчина потянулся и, как только девушка переключила фары, уставился на лобовое стекло.
– Мы в лесу? – озадаченно спросила Лиса переводя взгляд на Литовского.
– Ну, судя по всему, да. Но это НАШ лес.
Снаружи было достаточно тепло, на земле ни одной снежинки, на ветке дерева, покрытого желтыми и оранжевыми листьями, сидит феникс. Огненно-красное оперение слегка мерцает, выделяя силуэт птицы в ночное время суток. Благодаря умению быстро перемещаться они не являются легкой добычей для браконьеров. Для магического мира такие животные не плод чей-то больной фантазии, они живут во многих лесах и заповедниках. Некоторые богачи держат их у себя как домашних питомцев. Птица взлетела с ветки и, сделав несколько взмахов крыльями, загорелась, рассыпаясь прямо в воздухе, оставив после себя частицы праха.