Туловище животного выглядело напряжённым, как будто пёс готовился к прыжку. Если Ноэль попробует пройти мимо, собака вцепится ему в шею.
Мысли проносились в голове Ноэля одна за другой. Если он повернёт назад, то опоздает в школу. Тогда Карина задаст ему жару, и эта взбучка хотя и принесёт меньше боли, чем укусы собаки, но точно будет такой же неприятной.
А вдруг собака вовсе не такая страшная, какой выглядит, и боязливо отойдёт в сторонку, если Ноэль двинется на неё?
– Ну же, старичок. – Ноэль осторожно шагнул к собаке и резко остановился. Лохматая шерсть источала неприятный затхлый, почти гнилостный запах. – Я не трогаю тебя, а ты не трогаешь меня, договорились?
К сожалению, его голос дрожал и звучал вовсе не так дерзко, как его слова.
Собака ещё сильнее прижала уши назад. Из пасти закапала пена. Потом пёс поднялся. Она был реально огромным!
Ноэль отпрыгнул назад. Всё напрасно. Ему не пройти.
– В три часа в грузовом порту, – сказала собака.
У Ноэля поплыло перед глазами. Одной рукой он ухватился за дверь, зажмурился и встряхнул головой. Только не это, только не снова.
Когда он открыл глаза, собака всё ещё стояла посреди двора и истекала слюной.
– Ты со мной разговариваешь? – спросил Ноэль.
Пёс вытянул голову вперёд, раскрыл пасть и залаял громко и яростно. Таким был его ответ.
Ноэль резко развернулся и бросился в обратную сторону. Он понёсся через склад в магазин. Если он поторопится и будет бежать всю дорогу до школы, то не сильно опоздает.
– Стой! – На этот раз кричала не собака, а работник склада, который теперь решительно спешил к Ноэлю. Наушники были у него уже не на голове, а на плечах. – Что ты здесь делаешь?
– Ни… ни… ничего, – заикаясь, пробормотал Ноэль. – Я… ну… хотел здесь пройти.
– Пиво. – Мужчина указал на ящики с бутылками пива, громоздившиеся вдоль стены в том месте, где стоял Ноэль.
– Что?
– Ты хотел украсть пиво.
– Нет! – закричал Ноэль. – Я хотел пройти в школу. Дорога через склад короче.
Парень стоял прямо напротив него; его покрытая татуировками рука вцепилась в плечо Ноэля.
– Ай! Что вы делаете?
Мужчина лишь покачал головой и потащил Ноэля к телефонному аппарату, висевшему на стене рядом с дверью. Правой рукой он крепко держал Ноэля, а левой поднял трубку и нажал на кнопку.
– Фрау Крамер? Ты сюда не подойдёшь? Тут ещё один.
Прошло почти десять минут, прежде чем на складе, наконец, появилась директор супермаркета. За всё это время работник склада ни на мгновение не ослабил хватку. Он с такой силой впился Ноэлю в плечо, будто он висел над пропастью, а Ноэль был его канатом.
– Пожалуйста! – взмолился Ноэль. – Мне нужно в школу. Если я опоздаю, то огребу по полной.
– Но вначале ты огребёшь по полной здесь! О чём вы только думаете, мерзавцы? Что можете просто так сюда заходить и брать всё, что захочется? Шайка бандитов!
– Но я ничего не украл.
– Пока. – Мужчина презрительно засмеялся.
Фрау Крамер оказалась высокой крепкой женщиной с ярко-красными крашеными волосами, напоминавшими клоунский парик. Впрочем, управляющей супермаркетом было явно не до веселья.
Она немного посовещалась со складским рабочим о том, вызвать им полицию или отпустить Ноэля. Мужчина был за полицию, но в конце концов фрау Крамер решила на этот раз закрыть глаза на проделки Ноэля.
– Но если мы поймаем тебя здесь ещё раз…
– …я тебя укокошу, – завершил мужчина фразу начальницы и отпустил плечо Ноэля, с сожалением качая головой.
Когда Ноэль вышел из супермаркета, его плечо болело так, будто по нему проехался автомобиль. Было уже двадцать минут второго, и Ноэль, который не считал себя плаксой и не помнил, когда рыдал в последний раз, почувствовал, что его глаза наполняются слезами.
Слезами отчаяния.
И ярости.
Ну сколько можно терпеть неудачу? Как можно быть таким невезучим?
Он прошёл две улицы вперёд и на автобусной остановке сел на скамью. Идти в школу больше не нужно. Всё и так решено. Всё кончено.
И что теперь? Домой ему не хотелось. Возможно, Карина всё-таки отпросилась с работы на вторую половину дня, чтобы как следует промыть его мозги. Сначала она на него наорёт, а потом будет долго рыдать.
– За что ты так со мной? – всхлипывая, будет говорить она. – Почему ты со мной не разговариваешь? Ты ведь можешь мне обо всём рассказать!
Не могу, подумал Ноэль. Я и сам не понимаю, что происходит.
Он знал лишь одно: всё началось в лыжном лагере.
5
Поездка с классом состоялась в феврале сразу после зимних каникул. Погода стояла замечательная. Снегу навалило, солнце сияло, а небо было голубым и чистым как стекло.
Ноэль никогда прежде не катался на лыжах, но стоило ему встать в первый раз, как он понял, что это его. Высокие горы, лёгкий, пушистый снег, тихий шелест, с которым лыжники скользят по снегу, – всё это ему безумно понравилось.
Вечером на автобусе они все вместе вернулись на турбазу. Когда автобус остановился, один из сотрудников как раз расчищал подъезд к дому. С помощью квадроцикла, к которому был прикреплён снежный ковш, он сгребал снег с дороги на двор, на котором уже собралась громадная куча.
Ноэль спустился из автобуса и увидел, что тот же самый сотрудник, выйдя из маленькой избушки, повесил ключ на крючок рядом с входом. Через несколько часов это наблюдение спасёт Ноэлю жизнь.
Его поселили в комнату на четверых вместе с Леннартом, Беном и Тимом. Это его раздражало, потому что Тим был маленьким и неспортивным, а Леннарт, который больше всего на свете любил издеваться над окружающими, всё время его доставал.
– Я бы не стал под ним спать, – заявил он Ноэлю, которому досталась кровать под Тимом. – Он сегодня сожрал в горах столько снега, то эта дрянь будет выходить из него всю ночь.
– Заткнись! – сказал Ноэль. – Твоя брехня никого не интересует.
– Ого! – Леннарт с поддельным ужасом распахнул глаза. – У малыша Тимми появился защитник. Теперь придётся следить за своим базаром. Чтобы ненароком не получить в табло.
Бен громко рассмеялся, хотя в этом не было ничего смешного.
Тим кусал губы и молчал, как делал всегда, когда Леннарт его донимал.
Ноэль подошёл к окну и посмотрел в сгустившийся мрак. Ощущение счастья, наполнявшее его на склоне, рассеялось и улетучилось. Внутри всё кипело и клокотало. Ярость собралась в комок. Ещё немного – и он набросится на Леннарта.
Есть в нём что-то странное, снова услышал он слова Карины. Что-то злое.
Его пальцы впились в подоконник. Он держался за него, чтобы не сорваться.
Ему показалось, что на него кто-то смотрит. Кто-то, кто притаился снаружи в темноте.
Вздор, подумал он. Кому придёт в голову бродить в такой лютый мороз?
В ту же секунду он услышал хриплый голос:
– Нооо-ээээль.
Ноэль замер на месте. Этого имени, которое выбрала для него родная мама, никто не знал. И чей это голос?
Голос звучал в его голове, но Ноэль был уверен, что он доносится снаружи. Ноэль разрывался: с одной стороны, ему хотелось, как маленькому мальчику, нырнуть в постель и укрыться с головой одеялом. С другой стороны, какая-то сила толкала его на улицу. К голосу, к существу, которое к нему обращалось.
– Куда это ты намылился? – спросил Бен, когда Ноэль прошмыгнул мимо него к входной двери. Но Ноэль ему не ответил.
После десяти вечера им не разрешалось выходить из своих комнат, а уж тем более из дома. Ноэль осторожно надавил на дверь. К его облегчению она открылась совершенно бесшумно.
Ледяной ночной воздух хлынул в коридор, как морская вода в дырявую лодку. Над дверью висел фонарь и отбрасывал на ступени золотистый полукруг.
Дрожа от холода, Ноэль обхватил себя руками и стал спускаться вниз. Он вышел из светового круга, шагнул в темноту и почувствовал, будто ночь вонзила в него свои острые, холодные когти.
Какая дурацкая идея – выйти на улицу, подумал он.
Ничего и никого здесь нет.
Но он продолжал идти. Под ногами скрипел снег. Земля была такой гладкой, что приходилось осторожничать, чтобы не поскользнуться и не упасть.
Он завернул за угол дома и очутился во дворе. На белой снежной поверхности лежали золотистые прямоугольники, очерченные падавшим из окон светом. По ту сторону двора возвышалась гора снега, которую сотрудник соорудил с помощью снегоуборочной машины. Гора выглядела тёмной и громадной.
Ночь выдалась абсолютно тихой. Никто его не звал, никто с ним не говорил.
– Кто здесь? – прошептал Ноэль и подумал, что ведёт себя как сумасшедший. Что он здесь ищет?
– Ты ищешь меня, – прохрипел голос в его голове. – А я ищу тебя.
Ноэль так быстро повернулся вокруг своей оси, что едва не потерял равновесие.
– Кто там? – прошептал он, и его взгляд упал на вершину снежной горы. Там кто-то сидел. Чёрная тень. Что это за существо?
– Слушай внимательно, – продолжал голос. – Завтра тебя заберут. В шесть часов утра ты сядешь в деревне в первый фуникулёр и поднимешься на гору. Там тебя будут ждать.
Это ненормально. Ноэль прижал пальцы к вискам и на мгновение закрыл глаза. У него закружилась голова. Может, кто-то плеснул алкоголь в чай, который они пили за ужином? Леннарт ещё и не на такое способен. А теперь небось стоит у окна и смотрит, как Ноэль теряет сознание. Ноэль снова открыл глаза и посмотрел наверх, но в окне их комнаты никого не увидел.
Он обернулся и заметил, что тень на снежной горе пришла в движение. Она расправила два мощных крыла и полетела прямо на Ноэля.
Ноэль в ужасе шарахнулся в сторону.
Гигантская сова летела на Ноэля из темноты и опустилась на землю всего в метре от него.
– Доверься мне, – прохрипел голос в его голове.
«Доверься мне». Не чувствуй себя Ноэль так паршиво, он бы громко рассмеялся.
– С меня довольно! – пробормотал он и рванул обратно к входу в турбазу, да так стремительно, что два раза едва не упал. Он взлетел вверх по ступеням и навалился на дверь.
Но она не поддалась. Он попытался снова, с ещё большей силой. Тщетно.
Он стал дёргать ручку, но и это ничего не дало. Должно быть, пока Ноэль бродил по двору, кто-то запер дверь изнутри. Теперь войти в дом можно было только с помощью специального кода, который требовалось ввести в цифровое табло рядом с дверью. И который Ноэль не знал. Ведь после десяти вечера школьникам запрещалось выходить на улицу.
Вдобавок ко всему пошёл снег – маленькие, твёрдые, ледяные хлопья кололи лицо как иголки.
Ноэль тревожно оглянулся. Сова за ним не следовала, да и голос в голове утих. Переминаясь с ноги на ногу, он подул на окоченевшие ладони. Как он теперь войдёт в дом? Звонка здесь нет, только эта дурацкая клавиатура.
Кому-то из мальчиков из его комнаты придётся выйти и открыть дверь. Но для этого нужно сначала обратить на себя внимание.
Ноэль снова подул на руки, расправил плечи и подкрался к углу дома. Выглянул во двор. Никакой птицы там не было, нигде – ни на снежной куче, ни где бы то ни было ещё. Неужели ему всё это привиделось?
В отблеске падающего из окна света лежало что-то маленькое, красное. Подойдя ближе, Ноэль разглядел, что это дохлая мышь. Только что убитая. Окровавленная. Привет от совы.
Спальня Ноэля была третьей справа на втором этаже. Он подумал, что можно кинуть что-нибудь в окно, но все камни, которые могли здесь находиться, скрывались под плотной толщей снега. Ноэль порылся в карманах штанов, и его похолодевшие пальцы нащупали несколько одноцентовых монет.
Он достал одну, намереваясь запустить ею в окно, как вдруг в нос ему ударил запах.
Пронизывающий, резкий, звериный. Как в клетке с хищниками в зоопарке или в заповеднике.
Ноэль опустил руку и стал напряжённо всматриваться в темноту. А потом внутри него всё похолодело и превратилось в лёд.
На другой стороне двора мелькнула тень. Но это была не вернувшаяся сова. Там стояло какое-то существо, огромное, как великан, и глядело на Ноэля светящимися глазами.
6
Ноэль не стал кричать и звать на помощь. В этом не было смысла. Существо стояло слишком близко. Пока кто-то услышит его в турбазе и выйдет на улицу, будет поздно.
Какой бы это ни был зверь, он излучал опасность. Или Ноэль успеет за несколько секунд укрыться в безопасном месте, или с ним будет кончено.
Не додумав мысль до конца, он бросился бежать. Не вперёд, к основному входу, а к задней стороне здания. Там находилась дверь в столовую. Возможно, она ещё открыта.
Он в мгновение ока одолел пять ступеней и дёрнул ручку. Заперта. Проклятье!
Когда он оглянулся, тень как раз вышла из-за угла и стала медленно и спокойно приближаться к нему. Зверь не спешил. Он знал, что Ноэлю не убежать.
– НОООЭЭЛЬ. – Голос, который возник в его голове, звучал мрачно, как накатывающий издалека гром. Предвестник страшной грозы.
От страха у Ноэля перехватило дыхание. Его взгляд заметался по темноте. Нужно скорее найти какой-то выход или укрытие.
– Я ТАК ДОЛГО ТЕБЯ ИСКАЛ, – произнёс голос. – И ВОТ Я ТЕБЯ НАШЁЛ.
– Зачем ты меня искал? – прошептал Ноэль, хотя давно знал ответ. Но вопрос подарил ему несколько дополнительных секунд. Пока зверь с ним разговаривает, он его не убьёт.
– Я ТЕБЯ УБЬЮ, – произнёс зверь с почти нежной решимостью. Их разделяло всего несколько метров. От исходящей от твари вони у Ноэля закружилась голова.
– Не убьёшь! – В нём закипела ярость. Необузданная и горячая, она растопила оцепенение. Не дожидаясь ответа зверя, Ноэль оттолкнулся от двери, одним махом преодолел пять ступеней и побежал к деревянному сараю, из которого днём выходил сотрудник турбазы. Двигаться было трудно, ноги утопали в снегу.
Он ждал, что мощная когтистая лапа вот-вот схватит его, и острые зубы вонзятся в его тело. Но существо позволяло ему убегать. Оно с ним играло. Потому что не сомневалось в своих силах.
Наконец, Ноэль добрался до сарайчика, сорвал ключ с гвоздя возле двери, сунул его в замок и повернул. Переметнулся через порог и с внутренней стороны навалился на дверь. Как и весь сарай, она была сколочена из тонких досок. Между досками были такие большие щели, что по спине потянуло холодным воздухом зимней ночи. Этот сарайчик – ненадёжное укрытие. Мощная лапа всего раз ударит в стену – и дощатое строение сложится как карточный домик.
Пальцы Ноэля ощупывали стену рядом с дверью, пока не наткнулись на выключатель. Он нажал на него, и над головой вспыхнула неоновая лампа.
Прямо перед ним стоял квадроцикл. В зажигании торчали ключи.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Ноэль поспешил к транспортному средству, забрался на сиденье, повернул ключ и одновременно нажал на газ. К его облегчению двигатель тотчас завёлся.
Дверь за его спиной распахнулась и громко ударилась о стену. Ноэль повернул голову и на этот раз не смог сдержать крик.
В проёме стоял гигантский и чёрный как смоль медведь.
Он поднялся на задние лапы, и оказалось, что ростом он гораздо выше двух метров. Он потянул мощные лапы к потолку, разинул пасть и обнажил острые клыки. Из чёрного горла вырывался белый пар.
Но ужаснее всего были яркие зелёные глаза, которыми медведь смотрел на Ноэля.
– ВСЁ КОНЧЕНО, – произнёс голос в его голове.
Ноэль ещё никогда не ездил на квадроцикле, но пару раз сидел на мотоцикле отца Бена. Дрожащими руками он сдвинул рычаг передачи вперёд, отпустил тормоз и нажал на газ.
Квадроцикл тронулся с места так внезапно, что Ноэль едва не соскользнул с сиденья, но в последний момент успел ухватиться на руль. Сзади раздался медвежий рёв.
На Ноэля мчалась стена, но он не тормозил, а ещё сильнее давил на газ. Ковш для снега с громких хлопком врезался в доски, и под давлением они разошлись в обе стороны. Доски взлетели в воздух, и одна едва не ударила Ноэля по голове.