– Эти трое сумели сбежать, – сказала Мельда. – Они попытаются найти жемчужину сами, верно?
Веспер кивнула.
– Калаверас – самые жестокие пираты из всех, что когда-либо выходили в море под парусом. Получив Пиратскую Жемчужину, они будут неудержимы. Ни один корабль, ни одно прибрежное или даже подводное поселение не будут в безопасности.
Тору очень хотелось вернуться домой. Он не стремился к новым приключениям. Больше всего ему хотелось, чтобы Ночная Ведьма выбрала кого-то… кого-то другого. Но Эстрель была в опасности, поэтому он сказал:
– Тогда нам нужно найти её быстрее, чем они.
Энгль почесал щёку.
– И как нам это сделать? Мы же даже не знаем, с чего начать.
Течение относило их к востоку, в сторону от замёрзших кораблей. В сторону от Эстрели. От родных.
Веспер протянула руку к браслету.
– Моя семья много поколений хранила карту морей.
Она отстегнула от браслета украшение в виде морского гребешка, положила его на ладонь и увеличила.
А потом открыла.
В воздухе заплясали яркие цвета, вырываясь из ракушки, словно лава из жерла вулкана. Они кружились и изгибались: красный цвет заката, синий – рыбьей чешуи, зелёный – Зуры, серебряный – лунного цвета. Потом они опустились на широкую палубу, и из них собралась объёмная картина. Тор отступил на шаг, когда прямо у его ног появилось море, затем горы и длинные полоски земли.
С громким воем все цвета и оттенки встали на свои места.
– Это Остров Эмблем, – сказала Мельда, смотря на странную карту.
– А вот это мы! – воскликнул Энгль, показывая пальцем.
Он был прав. На море покачивался крохотный кораблик неподалёку от флота замёрзших кораблей. Тору, чтобы разглядеть его, пришлось опуститься на колени, а рядом с ним присела Мельда. Они напоминали великанов, которые разглядывают остров из-за облаков.
Мельда подняла голову.
– Эта карта впечатляет, но мы до сих пор не знаем, куда нам плыть.
– У меня есть идея. – Веспер повернулась к Тору. – Можно посмотреть в ту книгу?
«Книга Морей» упала к его ногам, когда их корабль достиг огромных размеров. Тор поднял её и передал Веспер. Та начала быстро листать книгу, разглядывая названия на каждой странице.
А потом она резко кивнула.
– Вот. Я знала, что она поможет. – Она закрыла книгу прежде, чем Тор успел увидеть что-либо. – И история такая же, какую слышала я.
– Кто она? – спросил Энгль.
– Мора, кровавая царица моря.
Всевидящие глаза Энгля стали огромными, как дублоны.
– Кровавая царица?
– Она помогает тем, кто в море, совершить месть. А ещё она очень стара. Она может рассказать нам, где найти Пиратскую Жемчужину и как отомстить Калаверас. Легенда гласит, что она не больше нашего хочет, чтобы они правили всеми морями.
Мельда фыркнула.
– Ну да, она может нам помочь. Но какой ценой?
Веспер пожала плечами.
– Думаю, мы это всё узнаем на месте.
Мельда повернулась к Энглю и Тору, словно ждала, что они не согласятся с планом Веспер – искать кровавую царицу.
Тор не хотел идти против Мельды. Он доверял подруге. Но Веспер пришла к ним из моря, что было само по себе невероятно, и никаких других зацепок у них не было.
Он оглянулся через плечо на длинный ряд замёрзших кораблей, который был уже довольно далеко. Течение уносило их всё дальше в открытое море.
Веспер сказала, что морозное колдовство действует лишь две недели. А это значит, что время пошло.
– Думаю, стоит попробовать, – сказал он.
На лице Мельды мелькнуло изумление, которое быстро сменилось вспышкой боли.
Она повернулась к Энглю:
– А ты согласен?
Энгль не выглядел таким же уверенным, но он повернулся к Тору и улыбнулся – одними губами, но не взглядом.
– Я в деле. Никогда не встречался с кровавыми царицами, но она же не может быть ещё хуже, чем королева Аурелия, верно?
Мельда напряжённо посмотрела на Веспер и сказала:
– Очень хорошо. И где нам искать эту кровавую царицу?
Веспер провела рукой в воздухе, словно играя на невидимой арфе. Карта увеличилась, показав один из берегов, и продолжала расти, пока Тор не увидел большую пещеру. Внутри сидела женщина с голубой чешуёй на руках и груди. У неё были серебряные, мокрые от воды волосы и ярко-синие глаза. Она моргнула, и цвета рассыпались в сторону. Карта начала уменьшаться, и вскоре они снова увидели самих себя.
– Смотри, – сказала Веспер.
Тор сосредоточился на корабле, рядом с которым появилась серебристая линия. Она пересекала море, маня их за собой. Тор, Веспер, Мельда и Энгль внимательно следили за линией – она прошла через палубу, потом по лестнице на верхнюю палубу, извиваясь вокруг побережья Острова Эмблем. Остановилась она, лишь добравшись до островка, где сидело миниатюрное изображение кровавой царицы.
Веспер закрыла ракушку, и карта исчезла.
– Теперь, когда мы нашли её на карте, она покажет нам путь.
– Вот это гром и молния! – воскликнул Энгль. – Как думаешь, у неё еда в пещере есть? Я сегодня ещё не завтракал.
Мельда вздохнула.
– Что-то в этом я совсем не уверена, – ответила она. – И у нас есть проблемы посерьёзнее, чем твой бесконечный аппетит.
Она вскинула руки и повернулась, подчёркивая свои слова.
– Как, во имя Эмблем, мы собираемся управлять кораблём?
Тор сглотнул. Об этом он совсем не задумывался. На корабле даже штурвала не было.
Веспер хмуро повернулась к Тору.
– Ты сказал, что Ночная Ведьма даровала тебе свои силы, правильно?
Мельда кинула на Тора быстрый взгляд. Он отвернулся, не зная, зачем вообще столько всего рассказал Веспер. Незнакомке!
Но он рассказал. А теперь они вместе отправились в путешествие.
Тор кивнул.
– Корабль принадлежал ей, и он не похож на другие. Посмотри. – Веспер подбородком показала на замёрзший флот, который уже расплывался в дымке на горизонте.
– У них больше канатов, мачты тоже не такие. И штурвала нет.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Мельда.
– Раз он унаследовал её способности, это теперь его корабль. Только он может им командовать.
– И как ты предлагаешь это сделать? – недовольно спросила Мельда.
Веспер не сводила глаз с Тора.
– Подумай о том месте, куда мы должны попасть. Представь его в своём воображении. Почувствуй запах моря, представь кровавую царицу и остров, словно они прямо перед тобой.
Тор закрыл глаза. Он вспомнил кровавую царицу на карте, тёмную лужу, накапавшую с её волос. По его спине пробежал холодок, и он вспомнил другую женщину. И другую тёмную лужу. Похожую на оторванный кусок ночного неба. Ту, в которой он едва не утонул.
Послышался треск, и Тор открыл глаза. Паруса из паутины раскрывались и расправлялись на глазах, словно папины пирожки в печи или простыни на верёвке, подхваченные магическим ветром. Затем паутина отпала, превратившись в тёмную, как полуночное небо, ткань, усыпанную серебряными звёздами.
Затем послышался хлопок – канаты отвязались от мачт и вдруг полетели по воздуху прямо на Тора.
Он попытался увернуться от них, но канаты оказались быстрее – через мгновение они уже обвязали его запястья и лодыжки.
Мельда ахнула, но Веспер подняла руку, показав, что не надо пытаться освободить Тора.
Канаты на мгновение вспыхнули золотистым светом.
А затем корабль повернулся, ведомый невидимой рукой, и отправился в путь.
Тор прикрыл глаза, чтобы в них не попадала солёная вода – брызги постоянно летели на палубу, когда корабль спускался с гребня одной волны и поднимался по следующей. Океан шипел, волны были такими высокими и суровыми, словно само море пыталось остановить их путешествие.
Они плыли уже целый час, канаты по-прежнему крепко держали Тора.
Мельда схватилась за борт корабля и посмотрела на него; её губы побледнели.
– Ты можешь попробовать вести корабль ровнее?
Энгль ухмыльнулся ей. Он даже не пытался за что-нибудь держаться и радовался, когда его подбрасывало на очередной волне.
– А ты можешь просто повеселиться немного?
Веспер сидела на нижней палубе, перебирая обереги на странном браслете; её, похоже, качка нисколько не пугала. Да и не должна, подумал Тор. Она же из Клинка-в-Чешуе. Волны – это её стихия.
Тор потянул за канаты, обвязанные вокруг запястий и лодыжек, ощущая себя пленником. Его рука в ответ дёрнулась, словно он – кукла-марионетка, а корабль – кукловод.
Он стиснул зубы и попытался представить, как на этом корабле плавала Ночная Ведьма. Она ни за что бы не позволила кораблю собой командовать. Нет. Это она вела бы корабль – точно так же, как привела Тора, Энгля и Мельду в своё убежище.
Тор злился, от головной боли его уже начало подташнивать. Он изо всех сил потянул за канаты и мысленно проговорил чёткое послание – точно такое же, как когда он представлял себе кровавую царицу.
Канаты тут же ослабли. Они развязались и упали бесформенной грудой у его ног. Корабль, подчиняясь приказам Тора, постепенно стал идти ровнее. Он командовал волнами, а не подчинялся им.
– Ты укротил его, – сказала с нижней палубы Веспер.
Тор прошёл к правому борту, где стояли Мельда и Энгль. Мельда скривила верхнюю губу.
– Она мне не нравится, – тихо сказала она. – И, что ещё важнее, я ей не доверяю.
Энгль пожал плечами. Он откусил кусочек от странного шишковатого фрукта, который ему дала Веспер – она держала у себя на браслете миниатюрный мешочек с едой и увеличивала его до нормальных размеров, когда была голодна.
– Да ладно, она вроде нормальная. В конце концов, она же предупредила нас о Калаверас.
Энгль продолжил есть, громко чавкая; Мельда закатила глаза.
– А ещё она тогда умирала. Ей нужна была наша помощь.
Тор опустил глаза.
– Что ты хочешь сказать, Мельда?
Она посмотрела на море. Эстрель осталась далеко позади; берег превратился в тонкую линию, и никто, кроме Энгля, уже не мог на нём ничего разглядеть.
– Не знаю. – Она снова повернулась к Тору. – Просто… будь осторожнее, хорошо?
Тор кивнул и сказал:
– На самом деле у меня для тебя кое-что есть.
Он достал из кармана песочные часы, которые забрал из замка Ночной Ведьмы. Внутри пересыпáлись тёмно-синие песчинки. Часы были маленькие, c ладонь.
– Я не очень понимаю, что это, но, может, ты знаешь.
Мельда внимательно рассмотрела часы, наклоняя их из стороны в сторону.
– По-моему, это аренаора…[3] Мы изучали их на уроках лидерства.
Месяц назад, подумал Тор, она бы добавила к этому «Помнишь?». Но теперь она уже лучше знала его.
– Их можно настроить на задачу, или на событие, или на что угодно. Они отсчитывают время – в зависимости от того, что тебе нужно.
Она прикрыла глаза и прижала аренаору к своей эмблеме. Песок приобрёл такой же пурпурный цвет, а потом его вдруг стало больше, и он почти весь пересыпался на одну сторону.
– Что случилось? – спросил Энгль. – Что ты сделала?
Мельда открыла глаза и улыбнулась.
– Я только что подумала о морозных чарах, которые остановили Калаверас. Если я права, то песочные часы только что настроились на время, когда лёд растает. Теперь мы с точностью до секунды знаем, сколько у нас осталось времени.
Она повернулась к Тору.
– Спасибо.
Тор кивнул, потом подошёл чуть ближе к друзьям.
– Послушайте, я… – Он глубоко вздохнул. – Извините меня.
Энгль удивлённо поднял брови. Мельда молча уставилась на него.
– Нам слишком рано отправляться в новое смертельно опасное приключение, – сказал Тор. Он старался говорить беззаботно, но в животе у него пузырился страх, словно эликсир в котле. – И опять во всём виноват я.
Мельда открыла было рот, чтобы возразить, но Тор покачал головой.
– Да, я виноват. Ночной Ведьмы больше нет из-за меня, а Калаверас смогли напасть на Эстрель только потому, что ведьма умерла.
Он посмотрел на серебряную рыбу, нарисованную на его руке. Она блестела на солнце, её красотой можно было только любоваться.
– Это желание по-прежнему преследует меня… нас. Я каждый день о нём жалею. Каждый день. – Тор снова посмотрел в глаза друзьям. – Просто… простите меня. Мне очень жаль.
Энгль положил руку ему на плечо.
– Мы знаем, Тор, – сказал он и прошёл к книге, которую Веспер оставила на верхней палубе, «Книге морей». – Знаешь, морские чудовища ещё страшнее, чем чудовища из «Книги Куэнтос».
Энгль всегда интересовался чудовищными созданиями, и это немало помогло им в прошлом путешествии. Он лениво перелистал страницы, потом ухмыльнулся.
– Ну что, начнём с рассказа о кровавой царице?
Кровавая царица
Однажды море стало серым. Его жители сбежали в далёкие глубины, чтобы спрятаться от тьмы, которая пронеслась над Островом Эмблем и забрала с собою синеву океана. От тьмы, которая хотела уничтожить Остров Эмблем, каким он был – и каким он мог стать в будущем.
Но сильнее всего страдали русалки. Они больше не могли поднять головы к облакам, которые когда-то любили, и плавать по ярким водам, которые приносили им такую радость. Одни русалки умерли, другие обратились ко злу.
Многие волшебные создания вымерли в эти тёмные времена – они не смогли жить в вечной ночи.
Когда зло наконец ушло, осталась лишь единственная искра энергии. Единственный уголёк силы, который горел в самом сердце Острова Эмблем.
Главная русалка, Касамара, почувствовала эту искру. Она знала, что если сможет добыть хоть каплю этой силы, то спасёт свой народ. Так что она добровольно вызвалась выйти на сушу, даже зная, что назад в воду ей дороги больше нет, ибо русалка, покинувшая море, никогда не сможет вернуться.
Касамара нашла уголёк силы и принесла его частичку своему народу – и тем самым спасла его. Много лет она жила в пещере на суше, с тоской смотря на всё, что раньше любила, и в конце концов умерла от разбитого сердца.
После этого раз в столетие русалки выбирают одну из своих, чтобы она повторила славное путешествие Касамары и принесла морю немного новой силы. Большинство из них считали эту жертву великой честью – но одна русалка, Мора, отказалась отправляться в путь.
Тем не менее море даже против её воли выбросило её на берег. Навсегда привязанная к земле, Мора поклялась отомстить русалкам. Она не просто отказалась нести уголёк силы обратно в море… она забрала его себе.
Линия жизни Моры удлинилась вдвое, и целых двести лет она прожила в Пещере Касамары, неся погибель своему бывшему народу. Чтобы сохранить бессмертие, она заключила сделку с Ночной Ведьмой. Мора стала хранительницей ключей ко всем морским проклятиям Ночной Ведьмы, а в обмен каждый убитый ею человек продлевал ей жизнь.
Вот так Мора стала кровавой царицей, хранительницей тайн и проклятий океана и самым смертоносным из живущих в нём созданий.
4
Пещера Касамары
Корабль Ночной Ведьмы был оснащён для того, чтобы нести целую команду. Под палубой располагались десять кают – маленьких, но красиво декорированных, словно когда-то ими пользовалась сама ведьма. Как только Тор вечером вошёл в свою каюту, на богато украшенном прикроватном столике зажглась свеча. Паутина и пыль, скопившиеся в углах комнаты, опали – корабль чистил сам себя. Прямо из воздуха появились свежие простыни, с громким хлопком развернулись и мягко опустились на кровать. Волшебным был каждый дюйм этого корабля.
Тор выглянул из маленького круглого окошка. Волны бились в толстое стекло, затем отступали и возвращались снова. Он закрыл глаза и почувствовал корабль, словно какая-то его часть слилась с ним воедино. Корабль служил его продолжением.
Если верить Веспер, они доберутся до кровавой царицы на следующее утро.
Он сглотнул, вспомнив её историю. Как и Ночная Ведьма, она обрела свою силу, убивая других. Как давно в её пещеру не заглядывали путешественники?
Вдруг она убьёт их сразу, даже не заговорив?
Корабль накренился, и на пол упала ваза, разбившись на тысячу осколков. Прежде чем Тор успел наклониться, чтобы убрать их, они исчезли.