–Я помню, как ты ещё маленький бегал по этому парку, – сказал Гудмин, посмотрев на яркое звёздное небо.
–Да, было время, – ответил Тролман – тогда вместо Большого Дома Магии тут было всего лишь несколько деревянных срубов.
–Ты был лучшим учеником в школе магии, Тролман.
–А ты талантливым преподавателем!
–Но, почему-то тебе больше нравились уроки Аргамона, – вздохнул Гудмин.
–Это была моя судьба – стать чёрным магом…
–Никто не знает свою судьбу до конца… Все эти предсказания, пророчества… Моя бабка была злой ведьмой, при виде её засыхали цветы и воздух пропитывался зловоньем. Но, несмотря на это, я стал белым магом. Белый маг, чёрный маг. Нас характеризуют не названия, а стремления и поступки!
–Мои поступки как раз и характеризуют меня как чёрного мага. – Вздохнул Тролман – Уж слишком много зла я сделал за свою жизнь.
–Жизнь ещё не окончена. Ещё можно сделать много и хорошего. Тролман, ты очень могущественный маг. Не стоит тратить свою жизнь на разборки купцов Гангезии. Ты достоин большего!
–Чего я буду достоин, решит новый верховный маг и если им будет Сигабор, то лучший выбор для меня будет – как можно скорее вернуться в Северную Обитель!
–Сигабор слишком много себе позволяет, он манипулирует многими магами и плохо влияет на королевскую семью! – Гудмин остановился и посмотрел Тролману в глаза. – Я знаю, что он хотел убить тебя, но у нас нет никаких доказательств этого. Поэтому мы и предъявить ему ничего не сможем…
–Эта подлая тварь заслужила на самой страшной смерти! – вскипел Тролман, сжав кулаки – Но скажи мне, почему ты решил меня защищать и почему ты так противишься избранию Сигабора?
–Сигабор плетёт во дворце интриги, он хочет подчинить себе королевскую семью. Если это произойдет, начнётся хаос! – Гудмин присел на скамейку, стоящую возле пруда и, указав рукой, пригласил присесть Тролмана.
–Если ты в этом уверен, почему ты его не уничтожишь? Что тебя сдерживает?
–Я верховный маг и не имею право это делать, не представив весомые доказательства, а Сигабор имеет большое влияние в гильдии.
–Тогда почему бы тебе не поговорить с королём? Айварс имеет право требовать замены придворного мага и доказательства ему не обязательны!
–Старый, впадающий в беспамятство король Айварс уже ничего не решает при дворе. Корень всех несчастий Нифльхейма – недееспособный король, и вся их жаждущая власти семейка. Королевство погрязло в интригах и коррупции. Дети короля, канцлер, герцоги – все пытаются растащить Нифльхейм по кускам!
–Так может идея Сигабора подчинить себе королевскую семью и навести в Нифльхейме порядок не такая уж и плохая?
–Вряд ли Сигабор печётся о благополучии королевства! – вздохнул Гудмин – Мы не должны думать о сиюминутной выгоде. Веками королевская династия Богратинов жила в дружбе с гильдией магов. Большой Дом Маги, парк с фонтанами, всё это построено и содержится за казённые деньги. Наше положение в обществе, привилегии, жалованье, всему этому мы обязаны королевской семье. Мы должны поддерживать эти дружеские отношения и всеми силами противиться хаосу!
Задумавшись, Гудмин замолчал. Посмотрев вдаль, его лицо перекосила гримаса страха, как будто он увидел, что-то ужасное. Закрыв лицо руками, он произнёс:
–Я видел страшное видение – в Нифльхейм придёт голод. Люди будут есть собак и кошек, чтобы не умереть от голода. Наших мужчин и женщин будут сутками напролёт грузить в суда, продавая в рабство, а стариков и детей живьём сжигать в сараях. Кровь зальёт улицы Сторби. Некому будет хоронить мёртвых, и горы трупов будут медленно разлагаться на площадях!
–Таких зверств нет даже в Северных Землях, возможно ли такое здесь? – удивился, Тролман.
–Возможно. И самое страшное, что мы ничего не сможем с этим сделать! Есть только один человек способный этому помешать!
–И кто же это?
–Этот человек ещё не родился, и наша миссия отсрочить крах Нифльхейма, пока он не повзрослеет и не обретёт свою силу!
–Наша миссия? Что ты имеешь в виду, Гудмин?
–Мне нужен надёжный маг, который жёстко наведёт порядок в столице. Он должен стать серым кардиналом, которого будут бояться все, у кого есть мысль украсть или продвигать за спиной короля свои интересы. Но он не должен думать о своей выгоде и хвататься за власть. Его цель – бороться с хаосом и оберегать королевство до того момента пока не обретёт силу избранный! – воскликнул Гудмин, эмоционально подняв руку верх – А в Сторби уже прокрадывается хаос!
На прикованного к кровати Айварса уже никто не обращает внимания. Его старший сын, наследник престола – Роланд, за тысячу миль от Сторби ведёт войну с врагами Нифльхейма в Миерине. Младшие сыновья мечтают о троне и не побрезгуют пойти на союз с врагами королевства ради власти. Сигабор, с группой лояльных к нему магов, играет здесь не последнюю роль, пытаясь провести во власть своего человека. Канцлер ведёт свою игру, вывозя телегами золото из казны, покупая вельмож и судей. Все воруют, а в армии вовремя не выплачивают жалованье. В результате чего падает боеготовность, и учащаются случаи дезертирства. Мой приемник должен быть сильным и могущественным магом. Он должен посадить на трон законного наследника и разделаться с предателями и ворами!
Гудмин сделал паузу и, положив руку на плечо Тролмана, продолжил:
–Только тебе будет по силам сделать это, друг мой!
–Но почему ты решил, что я пойду на это? – удивился Тролман – Почему тебе самому не разобраться во всём этом?
–Старуха с косой уже не раз приходила ко мне по ночам… Моё время вышло, а ты – полон энергии. Никто из всех здесь присутствующих магов не сравнится с тобой в магической силе. Ты находишься на пике своего могущества, а став верховным Магом ещё и приумножишь свои способности! У тебя нет другого выхода Тролман, если место верховного займёт Сигабор, то он достанет тебя и в Северной Обители. И я даже не сомневаюсь, что ты никогда не променяешь своё место в королевском дворце на покрытую льдом башню!
–Допустим, что я соглашусь на это, но как ты добьёшься того, чтобы большинство магов на съезде проголосовали за меня? Ведь Сигабор уже договорился с половиной присутствующих о поддержки его кандидатуры!
–Не беспокойся за голосование, я тоже имею большое влияние в гильдии магов, а вот разобраться с Сигабором придётся тебе самому. Вспомни мои уроки, Тролман и не забудь, что сделать надо всё по-тихому, не дав себя не в чём заподозрить. Пришло время действовать!
–Гудмин, скажи мне, а кто этот человек, который спасёт королевство от краха?
–Думаю, что мы ещё успеем про это поговорить, – сказал Гудмин и, пожелав доброй ночи, оставил Тролмана наедине с мыслями.
Утром Гудмин продолжил переговоры с магами, а Тролман тем временем пошел на завтрак в «Пьяную обезьяну». Заказал в таверне овсяную кашу с мёдом, указав, чтобы мёд принесли отдельно. Поев, он направился в лес и через полчаса ходьбы по знакомой ему тропе вышел на большую, залитую солнцем поляну. Поляна была усеяна яркими красками полевых цветов. В воздухе порхали бабочки и жужжали труженицы пчёлы. Тролман достал из-за пазухи свёрток с мёдом, который он незаметно вынес из таверны и, обмазав им пальцы, протянул к солнцу. Ему не пришлось долго ждать, и уже через несколько минут почуяв садкое лакомство, на ладонь села пчела.
Тролман напрягшись, устремил свой взгляд на маленькое пушистое насекомое. Это была дикая пчела, обитавшая в лесах Ролласа и обладавшая очень сильным ядом. Через несколько секунд она развернулась и, подняв головку, застыла, смотря на Тролмана. Сделав поклон, пчела, зажужжав, улетела, забыв про мёд. Тролман ухмыльнулся и, довольный собой, развернувшись, зашагал к Дому Маги.
Сигабор шёл по площади в сопровождении двух своих внучек – телохранителей. Проведя переговоры с влиятельными магами, он заручился их поддержкой и был уверен, что большинство на съезде отвергнет любую кандидатуру Гудмина.
Был ясный и безветренный день. Внезапно откуда-то со стороны леса послышался тихий гул. Пульсируя, он стал нарастать. Услышав это необычное явление, маги стали тыкать в сторону леса пальцами и испуганно переглядываться. Из леса вылетела маленькая пчелка и, игнорируя других магов, находившихся на площади, полетела прямо к Сигабору. Не на секунду не отклоняясь от своего маршрута, она села магу на шею и вонзила в сморщенную кожу жало.
Сигабор, взвизгнув от боли, красочно выругался и, смахнув насекомое, раздавил его ногой. Некоторые маги стоящие рядом, почувствовав надвигающуюся беду, кинулись доставать свои магические палочки, и двигая ими в воздухе стали бормотать под нос заклинания. Внезапно из леса появились тысячи новых пчёл. Поднявшись над деревьями, они заслонили солнце, образовав своей массой тёмное облако. Это был огромный рой диких пчёл, собравшийся со всей округи и летевший на площадь, с единственным желанием – убить.
Сигабор последовал примеру своих коллег. Прочитав заклятие, он создал вокруг себя невидимы магический купол, и первая волна пчел, ударившись об него, разлетелась по сторонам. Тролман, стоявший в пятидесяти ярдах, в тени развесистого дерева, усмехнулся и продолжил, невидимой рукой управлять многотысячной армией насекомых. На площади началась паника. Кто-то из магов бежал в поисках укрытия, кто-то пытался сопротивляться, бессмысленно метая в рой огненные шары. Несколько пчёл пробилось сквозь магический барьер, и устремились к телу Сигабора. Он закричал от боли и, выронив магическую палочку, рухнул на колени.
У одной из внучек Сигабора – Банши расширились зрачки и, заняв всю поверхность глаза, стали полностью чёрные. Она закинула голову вверх и широко раскрыв рот, издала из него оглушительный магический вой. Оглушённые, тысячи пчёл попадали на землю, но уже было поздно, магический купол рассеялся, а новые полчища пчёл продолжали лететь. Они жалили Сигабора в руки, лицо, глаза, залезали за пазуху. Он кричал от боли и катался по земле, пытаясь отбиться от маленьких насекомых, но те продолжали его жалить. Вторая внучка Сигабора сорвала с себя плащ и, размахивая им, отгоняла пчёл от деда, но всё было тщетно.
В какой-то момент пчёлы поднялись вверх и улетели прочь, оставив изжаленное, бездыханное тело Сигабора лежать на площади пред Домом Магии. Услышав крики и вой Банши на площадь вышел Гудмин. Подойдя к телу он, задумавшись, смотрел в помутневшие, застывшие в ужасе глаза Сигабора. Затем, поймав взгляд подошедшего Тролмана, незаметно кивнул ему и, развернувшись, пошёл обратно.
Вечером, после того как Гудмин переговорил со всеми магами, а с некоторыми даже два раза, всех снова пригласили в большой зал Дома Магии. Часть магов, ярых сторонников Сигабора и его внучек, не оказалось. Они тайно покинули Роллас, забрав с собой тело мага, ничего никому не сказав.
В этот раз Гудмин первый занял своё место в Доме Магии и дожидался всех остальных.
–Похоже, кто-то из магов покинул съезд раньше времени, – произнёс Гудмин, обратив внимание на свободные места – испугались они, или им уже не интересно? Это уже не важно, мы продолжим без них!
Верховный маг выдержал паузу и продолжил:
–Сегодня мы стали свидетелями начала тех страшных перемен, о которых я вам рассказывал. Нифльхейм погубит не внешний враг, а распри и заговоры. Мы строим интриги, предаём своих близких, убиваем соотечественников. Мы сами губим наше королевство. Оно ослабевает и становится лакомым кусочком для иноземных захватчиков!
Мой приемник будет сильным и могущественным магом. Он будет непоколебим и верным нашей борьбе с внутренними врагами государства, которые разъедают его как черви изнутри. Мы должны сплотиться в единой цели, спасти наше процветающее государство, в котором так успешно развивается наша гильдия магов!
Посмотрите на другие королевства. Там маги-изгои, отщепенцы, живущие отшельниками. Если мы не поможем Нифльхейму, тоже будет и здесь, а ещё огромное количество смертей на нашей совести. Потому, что мы ничего не сделали!
Мой приемник – маг, которого я лично обучал. Маг, с силой которого не сравнится ни один присутствующий в этом зале. Маг, которому я полностью доверяю и уверен в его возможностях защитить королевство от внешних и внутренних врагов в столь тяжёлый час. Мой кандидат на пост верховного мага – Тролман!
По залу пробежал шёпот удивления, никто не ожидал такого поворота событий.
–Тролман был изгоем девять лет. Ему был запрещён въезд на территорию государства, – продолжил Гудмин. – Все эти обвинения были выдвинуты на съезде Сигабором совершенно необоснованно! Никаких доказательств представлено не было, а личная неприязнь была очевидна! Тролман – мой приемник и я прошу вас всех проголосовать за него!
Маги в зале продолжали, перешёптываясь обсуждать кандидатуру верховного мага. Кто-то одобрительно кивал головой, кто-то морщил нос. Из-за стола встала верховная жрица – прекрасная и не стареющая Виллара. Жрица не состояла в гильдии магов, но по законному праву имела своё слово на съезде магов. Высокая стройная девушка, с длинными чёрными волосами и красивым лицом олицетворяла Богиню Эллари. Её выразительные черты лица, с большими карими глазами и длинными густыми ресницами, были всегда подчёркнуты гордостью и строгостью. Виллара имела на королевскую семью не меньше влияние, чем влияние мудрого Гудмина, поэтому маги прислушивались к её мнению на совете.
–Не могу сказать, что сильно расстроена смертью Сигабора, – сказала жрица – но моя совесть и преданность закону не позволят меня не спросить. Сигабор и Тролман были старыми врагами. Сигабор метил на должность верховного мага как никто другой. После смерти Сигабора Тролман получает шанс претендовать на место верховного мага. Вопрос – кому выгодна смерть Сигабора, и кто к этому причастен?
Тролман встал из-за стола и несколько секунд молчал, ожидая пока маги перестанут шептаться.
–До самого последнего момента я и понятия не имел, что стану кандидатом Гудмина, – начал тёмный маг – я не строил интриги и никому не обещал должности при дворе. Заклинание, с помощью которого убили Сигабора, было из разряда магии природы, а как вы все знаете, я использую только чёрную магию. Я за то, чтобы было проведено самое тщательное расследование по этому вопросу, и преступник предстал перед судом. А ещё у меня есть подозрение, что Сигабор сам накликал на себя беду. Ещё не став верховным магом, он распределял тёплые места при дворе обещая одну и туже должность разным магам. Посмотрите, кого не хватает сегодня на съезде, быть может это они причастны к смерти Сигабора!?
Затем поочередности подымалось несколько знакомых Тролману магов и, явно не без участия Гудмина, расхваливали приемника лестными речами. Затем встал сам верховный маг и попросил всех сделать правильное решение. Голосование проходило путём поднятия руки, в результате которого – большинство проголосовало за Тролмана. После этого все встали и поаплодировали новому верховному магу.
К удивлению, Тролмана у него оказалось много друзей, которые подходили к нему в кулуарах Дома Магии и, похлопывая по плечу, поздравляли с назначением на новую должность. Подошёл и Гудмин, тепло, обнял своего ставленника и произнёс: