Романтика первого лета - Ильина А. А.

Джессика Гилмор

Романтика первого лета

Jessica Gilmore

CINDERELLA’S SECRET ROYAL FLING

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Cinderella’s Secret Royal Fling

© 2019 by Jessica Gilmore

«Романтика первого лета»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке,

«Центрполиграф», 2021

* * *

Глава 1

Лоран взял приглашение кремового цвета с золотым тиснением и перевернул его. Обратная сторона приглашения была пустой – там следовало указать имя гостя. Удивительно, но меньше чем через неделю это приглашение станет одним из самых дорогих билетов в городе. Нет, не только в городе, а в Европе.

Уже более двадцати лет Армария не устраивала знаменитые летние балы. Этого времени было достаточно, чтобы такие роскошные мероприятия обросли мифами и легендами. Поговаривали, будто с теми, кому посчастливится быть на летнем балу, может случиться что угодно. Кинозвезды влюблялись в принцев, горничные выходили замуж за герцогов, а несчастные графини сбегали с конюхами. Каждый летний бал был наполнен чудесами, соблазнением и волшебством.

Однако реальность была намного прозаичнее. В конце концов, если планы Лорана осуществятся, в один прекрасный день можно будет рассказывать истории о бале в нынешнем году. Он крепче сжал приглашение. К счастью, он достаточно взрослый, чтобы верить в сказки, и никогда не мечтал о романтике. Все, на что может рассчитывать мужчина в его положении, – это совместимость и взаимная симпатия.

Он обернулся, когда дверь библиотеки открылась и его мать вошла в комнату. Она облегченно вздохнула, увидев его. Положив приглашение на стол, он торопливо накрыл его чистым листом бумаги и подошел к матери.

Она по-королевски протянула ему руку:

– Лоран, я не виделась с тобой с тех пор, как ты вернулся из Англии. Так вот где ты прячешься.

– Я не прячусь, мама, – возразил он, наклонился и поцеловал ее в щеку. – Мой помощник знает, что я здесь. Как и горничная, которая принесла мне кофе. – Он указал на столик с кофейным сервизом у дивана. – Выпьешь кофе?

– Спасибо, дорогой. – Вдовствующая эрцгерцогиня со своей привычной неторопливой элегантностью села на старинный диван, скрестив ноги в щиколотках, держа спину прямо и слегка подняв голову. Даже оставаясь с сыном наедине, она не позволяла себе расслабиться. Ее волосы всегда были идеально уложены, макияж был безупречным, а одежда элегантной. Подобное поведение прививалось ей с детства как члену правящей семьи Армарии. Она всегда была на виду и представляла свою страну.

Лоран налил матери ароматного кофе. Она взяла чашку, кивнув в знак благодарности.

– Спасибо, Лоран. Сейчас не время прятаться в библиотеке. Тебя искал премьер-министр. Он ждет твоего ответа…

– Нет, он надеется на другой ответ. И он его не получит. – Лоран сдержал гнев. – Я не позволю ему превратить Армарию в грязное налоговое убежище. Мой дед и отец обошлись без этого шага, ты тоже обошлась без этого. Я не продам страну. Наши люди заслуживают лучшего.

– Наши люди заслуживают новых дорог и домов, лучших больниц, большего количества школ…

– Вот почему нам нужна долгосрочная стратегия.

Они вели себя как актеры, проговаривающие давно им известные реплики. Эти фразы они повторяли друг другу годами с тех пор, как Лоран получил степень магистра делового администрирования, а его мать официально передала ему регентство Армарии.

– У тебя есть стратегия? – с надеждой спросила она. – Как прошла твоя поездка в Англию? Он согласился?

Ей не пришлось уточнять, кого она имеет в виду. Лоран уже второй раз втайне ездил к Майку Клейтону – предпринимателю в области технологий, чьих роботов можно было найти в домах по всему миру. Майк Клейтон искал более устойчивую форму энергии для производства роботов. Энергетические мощности небольшой страны с длинной береговой линией, сильными ветрами на холмах и в горах, с солнечным климатом могут обеспечить…

Лоран подошел к высоким узким окнам, глядя на знаменитые сады замка, полные туристов и экскурсантов. Туризм стал ценным ресурсом для маленькой страны, но его было недостаточно, чтобы сделать ее максимально процветающей.

– Не совсем. Но он не отказывается. Он собирается еще раз взглянуть на предполагаемое место строительства завода и встретиться с представителями университета.

– Это многообещающе. Но достаточно ли этого? Я знаю, премьер-министр надеется получить парламентское одобрение плана до начала летних каникул. Тебе нужны конкретные факты.

– Мне ничего не нужно. Парламент может только давать консультации, и пусть премьер-министр помнит об этом. – Лоран медленно вдохнул и повернулся к матери лицом. – Ты знаешь, что мой отец не желал превращать страну в офшорную зону или средневековый тематический парк. Ты много работала, чтобы сохранить его видение, и я не предам его наследие. Если нам удастся привлечь процветающую IT-компанию вроде «Клейтон индастрис», то за ней последуют и другие. Мы превратим Армарию в технологическую столицу Европы или Северную Кремниевую долину. Можно будет создавать рабочие места и процветать, не теряя целостности страны. – Он резко умолк, понимая, что говорит так, словно произносит заранее подготовленную речь для парламента, и его мать понимающе улыбнулась. В конце концов, она уже много раз слышала вариации подобной речи.

– Тебе надо убеждать не меня, Лоран.

– Да, только парламент. Если «Клейтон индастрис» будет работать с нами, то парламент отзовет закон об офшорной зоне, я это знаю. Мне просто нужны первые инвестиции…

– Ты найдешь способ сделать это, – деловито ответила его мать. На протяжении десяти веков эрцгерцоги Армарии делали все возможное, чтобы защитить свой народ от захватчиков и эпидемий, войн и голода, банкротства и бедности. Лоран не проиграет.

– Да. Я его найду. Я предложил Клейтонам стать нашими почетными гостями на недавно возрожденном летнем балу. В день бала Майку Клейтону исполнится шестьдесят лет, и он еще не решил, где отметить свой юбилей. Что может быть лучше празднования дня рождения в Армарии в одну из самых знаковых ночей года?

– Середина лета всегда особенная, но осталось меньше месяца. И мы уже много лет не устраивали грандиозный бал. С тех пор, как твой отец… – Ее голос по-прежнему дрожал, когда она говорила о покойном муже. Двадцать один год вдовства не уменьшили ее горя. Все могло быть иначе, если бы она жила дальше, но жизнь матери Лорана замерла после смерти ее мужа. Она оказалась в ловушке регентства, которого не просила. Она лишь хотела сохранить свою маленькую страну, чтобы передать ее сыну. – Придется многое сделать, спланировать и организовать.

– У нас в замке достаточно персонала? Я знаю, что время поджимает, мама, но наши летние балы всегда были легендарными. Возрождая их, мы показываем, что верим в Армарию, в наше прошлое и традиции, а также в наше будущее. Это идеальная возможность заставить Клейтонов полюбить Армарию и все, что мы можем им предложить. Пусть Майк Клейтон руководствуется зовом сердца и рассудком, выбирая сотрудничество с нами. Кстати… – Он колебался. Как только он произнесет следующие слова, пути назад уже не будет. – По-моему, мне пора жениться.

– Женитьба? – Удивление его матери было почти комичным. В конце концов, она намекает ему о женитьбе уже два года, регулярно составляя списки подходящих молодых девушек.

– Мне двадцать восемь лет, о чем ты мне постоянно напоминаешь. Как тебе известно, Алекс следующий в очереди. Он будет в ярости, если я умру, не оставив наследника, а ему придется стать эрцгерцогом.

– Милый Алекс, – пробормотала мать. – Он очень любит работать в больнице.

– Вот почему мне надо жениться и родить пару наследников. И тогда Алексу не придется вешать стетоскоп на стену и надевать корону.

Вдовствующая эрцгерцогиня прищурилась, оглядывая сына:

– Я не знала, что ты с кем-то встречаешься. Твой брак должен быть полезен для Армарии. Ты не можешь жениться на ком попало.

– Я не планирую жениться на ком попало. – Он глубоко вздохнул. – У Майка Клейтона есть дочь, Белла. Я уверен, она тебе понравится. Я подумываю попросить ее стать моей эрцгерцогиней. Буду укреплять связи между Армарией и «Клейтон индастрис» на всех уровнях.

– Понятно. – Его мать моргнула, и на мгновение перед Лораном появилась не грозная регентша, а растроганная мать, которая хотела, чтобы ее сын был счастливым. Через секунду она взяла себя в руки. – О, Лоран, я понимаю. И конечно, ты прав. Дни, когда нам следовало объединиться с одним из наших соседей через брак, прошли, но везде по-прежнему полно охотниц за миллионами.

– Я ничего не говорил Белле и ее родителям, – предупредил Лоран свою мать. – Я хотел сначала обсудить это с тобой. Вполне возможно, у нее другие планы, в которых нет продуваемого сквозняком старого замка в чужой стране.

– Расскажи мне о ней, – сказала эрцгерцогиня. – Что ее веселит? О чем она мечтает?

Лоран переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неловко. Он – эрцгерцог, и он не имеет дело с мечтами и смехом. Он работает с фактами и цифрами. И если он сделает предложение Белле Клейтон и она согласится, то это будет для него еще одна сделка. Его семья нуждается в инвестициях, а у семьи Беллы эти вложения имеются.

– Я дважды останавливался у Клейтонов, и она кажется мне довольно милой. – Он заметил, как его мать вздрагивает. – Она хорошенькая. Наверное, даже красивая, – прибавил он. – Она любит собак и лошадей, мы с ней их обсуждали. – Взаимная любовь к животным, несомненно, полезна для брака, как и многое другое.

– Где она училась?

– Она окончила эксклюзивную школу-интернат, а потом пару лет обучалась в швейцарской высшей школе. С тех пор она работает в «Клейтон индастрис» и помогает управлять их благотворительным фондом. – Нельзя сказать, что она работала много, с девяти утра до пяти вечера. Роль Беллы была скорее декоративной, потому что благотворительность всегда хорошо воспринимается прессой и людьми.

Его мать подняла бровь:

– Она не окончила университет? Жаль. Я убеждена, что сейчас девушке необходимо хорошее образование, помимо знания правил этикета. Сегодня ты регентша, а завтра – никто. Знание математики и экономики обязательно.

Лоран посочувствовал юной эрцгерцогине, которой когда-то была его мать. Ей едва исполнилось тридцать, когда она овдовела и встала во главе страны.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Я не собираюсь делать ее вдовой.

Мать Лорана испуганно посмотрела на него и улыбнулась, поняв, что он ее дразнит.

– Конечно нет. Но эрцгерцогине нужно здравомыслие, хладнокровие и ум. Управление страной – непростая работа.

– Похоже, она полностью осознает бремя своих привилегий. Ее мать сообщила мне, что в роду у Беллы по мужской и женской линиям были викинги. Майк Клейтон неофициально удочерил Беллу, когда женился на ее матери. Ее родной отец был бароном, так что у нее хорошая родословная.

– Да, похоже, ее происхождение и образование подойдут. Лоран, это была твоя идея или ее родители намекнули, что вам с Беллой надо пожениться?

– Идея была моей. Со стороны Майка Клейтона не было никакого давления или намеков на то, что его инвестиции зависят от моей женитьбы на Белле. Но он очень любит свою падчерицу и хочет, чтобы у нее была хорошая семья. Я убежден, он обрадовался бы нашему браку и сделал бы все возможное для новой родины Беллы.

Мать Беллы, Симона, вела себя иначе: она в открытую говорила о потенциальном союзе между своей дочерью и Лораном. Он не сомневался, что Симона полностью поддержит идею вложить деньги «Клейтон индастрис» в Армарию.

– А сама юная леди? Кажется, ты ей нравишься, Лоран? Примет ли она предложение после короткого знакомства? Будете ли вы счастливы?

Лоран решил отвечать по порядку.

– Я буду счастлив видеть Армарию процветающей, – наконец сказал он. – Что касается Беллы Клейтон… Вряд ли мое предложение станет для нее неожиданностью. Ей двадцать семь, и она знает, что должна занять определенное место в обществе. Жизнь в Армарии не будет для нее шоком, как для любого другого человека.

– Ну что ж, – помолчав, произнесла его мать. – В таком случае я с нетерпением жду встречи с ней и ее семьей. Когда, по-твоему, они приедут?

– За несколько дней до бала. – Подойдя к столу, он взглянул на приглашение, на которое смотрел ранее, и протянул его своей матери. – Мне приготовили образец приглашения. Когда мы одобрим его дизайн, приглашения разошлют согласно списку, который будет готов к концу недели. Я знаю, время поджимает, но это первый королевский бал, устраиваемый в замке за последние двадцать лет. И я надеюсь, к концу лета у Армарии будут новые инвестиции и новая эрцгерцогиня.

Его мать оглядела библиотеку, поджав губы.

– Я составлю перечень необходимых дел. Если мы открываем замок для сотен гостей, нам придется постараться.

– О самом бале не беспокойся, мама. Симона Клейтон порекомендовала организатора мероприятий, которая приступит к работе на выходных. – Он колебался. – Как хозяин бала, я должен покрыть все расходы, но Клейтоны хотят немного изменить традиции. У них имеется собственный список гостей. Они настояли на том, что оплатят услуги организатора бала и стоимость угощений для их гостей. Я очень старался их отговорить, как ты понимаешь, но они непреклонны. – Лоран поджал губы. Ему следует потакать Майку Клейтону и его дочери, а не спорить с ними. Поэтому изящная капитуляция – единственный выход.

– Я понимаю. Ты уверен, что эта девушка сделает тебя счастливым?

Лоран кивнул:

– Я точно знаю, что делаю, как ради себя, так и ради Армарии.

Лоран понимал, что реальной разницы нет. Он – эрцгерцог и отвечает за каждого мужчину, женщину и ребенка, за каждый луг и гору в стране. Он не теряет время зря. Ему следует думать о будущем, теперь его планы наконец реализуются. Белла Клейтон – привлекательная, милая, хорошо воспитанная девушка с полезными связями. Она – наследница компании, которая поможет Армарии. Если она обеспечит ему материальные активы в обмен на титул, то Лорану в самом деле повезет.

Эмилия Клейтон откинулась в кресле и деловито улыбнулась, глядя на мачеху через старинный стол.

– Тебе не нужно было записываться ко мне, Симона. – Однако обе женщины знали, что это ложь. Эмилия делала все возможное, чтобы избегать новой семьи своего отца. Она не сомневалась: они облегченно вздохнули, когда она отказалась с ними ужинать и праздновать дни рождения. Вот почему присутствие Симоны в ее офисе стало неприятным сюрпризом. Один только вид мачехи мешал Эмилии оставаться хладнокровной профессионалкой, какой она стала. В юности Эмилия была дерзкой и вспыльчивой.