– У вас в роду были эмпаты? – осторожно спросила я.
О таких вещах не принято расспрашивать коллег, и Тайрин имел полное право не только не ответить мне, но и прочитать лекцию об этике агентов.
– Не в этом поколении, но были, – тем не менее кивнул он. – И да, этот браслет предназначен именно для эмпата. Честно говоря, я думал, в вашей семье есть нечто подобное…
Продолжение его вопроса читалось легко, несмотря на то что фразу он оставил незаконченной. Как я выжила без такого артефакта?
– У меня был только артефакт, блокирующий эмоции, – покачала головой я.
– Из штиля в шторм, – сочувственно покачал головой мужчина и отвел взгляд.
– Примерно так.
Что ж, как минимум я теперь знала, к кому обращаться, если когда-нибудь в нашей семье появится еще один ребенок-эмпат. Продать или подарить такую семейную реликвию Тайрин вряд ли решится когда-либо, потому как если в роду были эмпаты, то однажды они появятся вновь, но отдать ее во временное пользование на пару-тройку лет, возможно, и получится его уговорить. Чем род Де’Рион будет за это расплачиваться – отдельный разговор, но в любом случае это лучше, чем беспомощно смотреть на шторм становления юного эмпата.
– Я поищу информацию о таких браслетах, – произнес Тайрин. – И кое-какие свои связи подниму, чем проклятые не шутят, может, и достанут мне еще один такой. Только… это будет очень дорого.
– Разумеется. Благодарю!
Настоящее время, столица Мелара,
штаб МУР
Следующий день я полностью потратила на приведения в порядок оставшихся дел.
Для начала устроила себе основательную тренировку почти на три часа. Как-то я подзапустила свою физическую форму, пока не критично, а со стороны вовсе не заметно. Но с такой подготовкой сейчас ежегодный физический тест для агентов, не входящих в оперативный состав, я бы сдала совсем на грани, а любые хитрости экзаменатора и вовсе могли бы меня завалить. Не дело это, не для тестов нужна подготовка, она же мне самой вот буквально несколько дней назад пригодилась всерьез.
Вернувшись к себе в кабинет, я закончила выяснение кое-каких мелких деталей по завершенной еще до нападения операции, написала отчет и сдала его Тайрину на проверку.
Уже в городе выполнила пару мелких обещаний, данных знакомым, и забрала заказанную ранее экипировку. Удивительно вовремя мастер-кожевенник управился с моим заказом, ведь послезавтра на рассвете я буду уже ехать в направлении замка Де’Рион.
Тайрин не ограничился отправкой меня домой, он увязал мой отъезд с поездкой группы «котов», которым нужно было попасть на южную границу. Не могу его винить за излишнюю перестраховку, как ни крути, именно в дороге время для нападения, если «крыса» решит его повторить, самое удобное. А группа опытных оперативников сделает меня не столь легкой мишенью. Они не в курсе наших дел и подробностей моего задания-отпуска, но это не значит, что они отвернутся в случае неприятностей. Особенно если Тайрин намеренно сгустит краски и представит им меня совсем уж кабинетным штабистом. А он наверняка так и сделает.
Несмотря на обстоятельства, меня радовала поездка домой. Не говоря даже о том, что я соскучилась по родителям и своему замку, мне намного спокойнее встречать любые проблемы, имея за спиной давно знакомую поддержку семьи, нежели полагаться на чужих «котов», среди которых сейчас вообще непонятно, кому можно верить. Если Тайрин сможет еще и Призрака вернуть в замок на время моего отпуска, я успокоюсь совсем. Чтобы пятеро «котов» не поймали какую-то жалкую «крысу» на своей территории? Да не бывать такому!
Этот вечер Тайрин не смог провести со мной, да и информации для обсуждения под защитой ни у одного из нас не было, и это тоже добавило мне хорошего настроения. Как мужчина он мне нравился, но третий вечер подряд проводить в его обществе было бы перебором. Я и в настоящих романах старалась держать дистанцию, а уж для «схемы три» места в своей жизни готова была отвести еще меньше.
Конечно, закрывать глаза на его симпатию ко мне, давно вышедшую за границы легенды, было глупо, но сейчас мне было все равно. Мысленно я уже практически уехала домой и в глубине души тихо надеялась, что за время моего отпуска Тайрин остынет, да и «схема три» перестанет быть актуальной.
Ненавижу «разговоры по душам», которые практически неизбежны при расставании или отказе. Я не могу оставить человеку на память о себе неопределенность, знаю, что она, как заноза, не дает зарастать даже пустяковым ранам очень и очень долго. А потому приходится объяснять и отвечать на вопросы, в которых так или иначе поднимаются темы целей, судьбы и отношения к жизни в целом. И ладно бы хоть кто-нибудь сказал что-то новое, – так нет же, все просто пытаются справиться со своей рухнувшей картиной мира, в которую не вписываются женщины, не желающие становиться украшением интерьера. Тьфу.
Так, все, проехали. У меня свободный вечер, за окном шикарный закат и свежая зелень почти вступившего в свои права лета, не хватало еще портить себе настроение всякой ерундой.
Найти теплый домашний свитер, сварить кофе с ванилью и кардамоном и усесться на распахнутое чердачное окно крошечной башенки, венчающей дом. Вся роскошь разноцветных огней столицы, багрового заката и тишины – моя безраздельно.
Настоящее время, столица Мелара,
дом леди Шайлир Де’Рион
Последний день перед отъездом был выходным, и я с удовольствием провела его дома с книжкой.
В Меларе принята декада с последними двумя выходными днями и еще одним плавающим выходным посреди нее, который мог быть как фиксированным, оговоренным при поступлении на работу, так и плавающим, предоставляемым по мере желания или возможности. Поскольку заработанные деньги в большинстве случаев выплачивались человеку вечером отработанного дня, многие третий выходной не рвались использовать, и хозяева были этому только рады.
У нас немного населения для такой территории, и рабочих рук не хватало везде. На приграничных территориях это было одной из основных проблем при развитии какого-либо дела, но и в центральных регионах тоже чувствовалось.
Уже после обеда собрала сумку и приготовила все снаряжение, интуиция мне подсказывала, что даже одного дня спокойствия у меня не будет, под вечер что-то должно нарушить идиллию моего одиночества.
Интуиция, как всегда, была верна, ближе к закату раздался звонок в дверь.
Аккуратно выглянув в окно второго этажа, я с удивлением увидела на крыльце Тайрина с букетом цветов. Эх, не даст он мне спокойно уехать…
Быстро переодевшись в самое простое, но все же не домашнее платье, я спустилась и открыла дверь.
– Леди Шайлир, прошу простить меня за неожиданное вторжение, – учтиво наклонил голову Ксандр. – Я не мог не зайти попрощаться с вами.
– Проходите, лорд Ксандр, – с легким холодком улыбнулась я.
Я не смогла однозначно прочесть подтекст его визита, вполне возможно, что у него появилась новая информация, которая может мне пригодиться, поэтому пришлось приглашать гостя в дом и настраиваться на еще один вечер легенды.
– Располагайтесь, – сказала я, приведя его в гостиную, – у меня сегодня нет в доме служек, поэтому могу предложить вам лишь кофе с легкими закусками.
– С вами я согласен даже на простую воду, – порывисто ответил мужчина.
Благодарю за намек, едва заметно поморщилась я. Информации нет, но поговорить все равно придется.
Что ж, может, так и проще. Что бы мы ни сказали друг другу сегодня, до моего возвращения накал эмоций утихнет, даже если Ксандр, как и многие до него, не сможет принять отказ спокойно.
Мужчина, видимо, уловил мое настроение, и кофе мы пили в легкой дружеской атмосфере без каких-либо особых подтекстов и скользких тем. Ксандр был вежлив, обходителен, в меру насмешлив и улыбчив.
Может, и зря я так от него шарахаюсь…
Ладно, бессмысленно тянуть время, пусть уже скажет, чего хочет, и посмотрим, нужно ли оно мне. Я успела за эти пару часов привести себя в относительно рабочее состояние, которое для меня определяется, прежде всего, скоростью мышления и готовностью смотреть вокруг без призмы собственных представлений, насколько это вообще возможно для человека. Лучше уже не будет.
Допив кофе и затушив сигарету, я пригласила мужчину наверх.
Настоящее время, столица Мелара,
дом леди Шайлир Де’Рион
– Шайна, может, мы хоть раз доведем дело до логического конца? – соблазнительно улыбнулся Тайрин, не спеша выпускать меня из объятий, после того, как опустилась защита.
Я вздохнула и отстранилась.
Не получив ожидаемой реакции, Тайрин нахмурился и отпустил.
Устроившись чуть поодаль от него на кровати и закурив сигарету, я внимательно всмотрелась в его глаза.
Интерес, почти тяга, желание обнять и укрыть, сплестись в тесный меховой клубок и затаиться от всего мира…
Плохо.
Проще было бы, если бы азарт и вожделение. На ничего не значащую интрижку я бы согласилась с удовольствием, у меня давно никого не было. Даже наплевала бы на возможные проблемы уровня «начальник-подчиненный» после ее окончания… Если бы это был просто секс.
– Ты ведь на этом не остановишься, – произнесла я. – Тебе захочется большего. Так?
Тайрин тоже закурил и вздохнул.
– Вполне возможно, – признал он. – А тебя такой вариант развития событий не устраивает…
– Да, – подтвердила я. – Тайрин, я давно не маленькая девочка и прекрасно различаю, когда мужчина хочет со мной просто переспать, а когда его тянет на серьезные отношения.
– Боишься, что в брачный союз звать буду? – усмехнулся он.
– Да. Необязательно, но такое вполне возможно. А я откажу. И зачем нам эти проблемы?
– Совсем не собираешься вступать в союз?
Было в его интонации что-то, что заставило меня ответить развернуто.
– Ты ведь догадываешься, что отец мог бы устроить мой союз с любым понравившимся мне мужчиной, за исключением разве что королевской семьи и герцогских родов, да и то не всех. Он до сих пор готов это сделать по первой моей просьбе. Да только не выбрала бы я себе судьбу «кошки», если бы действительно этого хотела, хотя бы в перспективе.
– Логично. Ожидаемо. И все же жаль, – криво улыбнулся он.
Некоторое время мы молча курили.
Тайрин не сдался, он о чем-то размышлял и искал варианты, и эту его напряженность я не могла не ощущать.
– А если я пообещаю тебе не звать в брачный союз? – осторожно предложил Тайрин. – И не осложнять отношениями своими чувствами, если они вдруг возникнут?
Я удивленно посмотрела на него. Вот зачем ему эти проблемы?
– Я ведь тоже «кот», – улыбнулся он в ответ на мой невысказанный вопрос. – И примерно из тех же соображений в свое время выбрал эту судьбу. Я не смогу построить нормальные отношения с обычной женщиной. Даже юнцом не смог бы и хорошо это понимал. Классическая жена-аристократка наскучила бы мне за декаду. Даже обычный роман доставляет слишком много… не проблем, нет, так, досадных мелких неприятностей. Твой отец знал, что делал, женившись на «кошке», и именно поэтому у вас настолько гармоничная семья. Я тоже хочу спутницу «кошку». Умную, понимающую… равную. Даже если встречаться мы будем раз в месяц, я всегда буду знать, что мне есть к кому прийти любым и быть собой без масок и недомолвок.
Что ж, в чем-то он прав. Всем нам не хватает самого обычного человеческого тепла и понимания. Жизнь в маске напрягает в любом случае, даже если она внешне спокойна и размеренна. Следить за каждым своим словом и жестом, ни намеком не выдать несоответствующую легенде мысль, скрывать и недоговаривать – это привычно. Привычно утомительно. И хочется расслабиться. Хотя бы иногда, хотя бы с одним человеком, просто поговорить, просто встретить понимающий взгляд и молчаливую улыбку.
Выныривай, Шайна. Тебя опять сносит волной чужих эмоций.
Да, резонанс оказался мощным, тебе и самой не чужды эти ощущения.
Но это не дело.
Выныривай.
Глубокий вдох. Отвести взгляд. Отрешиться.
Вспомнить, что мне всегда было проще. У меня есть родители, у меня есть брат. И между нами тайн нет, так, мелкие служебные подробности. Все мы из семейства кошачьих, мы одной судьбы и одной породы. Тайрин прав, мне фантастически повезло с семьей.
Но и оттолкнуть его я не могу.
Что уж врать себе, резонанс не зря меня так затянул. Родителей и брата я вижу редко, а понимания хочется всегда.
Да и с точки зрения банальной физиологии… Мне надоело менять любовников. Романы у меня редкие и короткие, но именно потому, что это сложно – поддерживать легенду при настолько тесном контакте. Еще и мужчины мне попадаются зачастую порядочные, чтоб их всех, так и норовят сделать предложение через месяц после знакомства.
– Давай попробуем, – решаюсь я. И, встретив его неверящий взгляд, добавляю: – Но ты обещал! Никаких предложений и намеков. Сбегу!
Тайрин счастливо рассмеялся, порывисто меня обнял и откинулся на спину, пристроив меня на своей груди.
– А я тоже, оказывается, везунчик, – почти промурлыкал он.
– Посмотрим, – усмехнулась я и склонилась к его губам.
Он целовал медленно, нежно, словно не веря в свой шанс. Но надолго его выдержки не хватило, и он утянул меня в водоворот своей страсти.
Часть 2
Настоящее время, Мелар,
в сотне миль к югу от столицы
Мелар раскинулся на побережье, занимая довольно узкую равнину между морем и горной цепью Аратай, переходящей на юге в предгорья Радерна. Ширина этой равнины варьировалась от двухсот до трехсот пятидесяти миль, зато в длину Мелар тянулся вдоль моря на добрых полторы тысячи, если смотреть по побережью.
Когда-то Мелар был небольшим герцогством примерно равным в длину и ширину. На его границах в то время была возведена оборонная линия из редкой цепи мощных замков и более частых небольших фортов. По мере расширения территории аналогичные укрепления возводились и на последующих границах страны. Каждый замок отдавался во владение одному аристократическому роду вместе с прилегающими землями, форты оставались укреплениями короны. В фортах, как правило, ставились командирами безземельные аристократы, которые оставались там жить и служили поколениями на одном месте.
На Первой Линии, ближайшей от столицы, сейчас живут герцоги, на Второй – графы, на Третьей – бароны. Четвертая Линия обороны до сих пор остается пограничной, и титулы тамошних хозяев еще даже не все наследуемые. В основном там обитают недавно произведенные в бароны безземельные аристократы, часть из которых за заслуги перед короной уже получила право передавать титул и земли потомкам.
Побережье Мелара тянется с юго-востока на северо-запад, однако для удобства Линии делят на Южные и Северные.
Ровные широкие дороги для каров заканчиваются на Второй линии. Дальнейший путь на Третью и Пограничную Линии возможен либо по морю, либо по узким грунтовкам, накатанным крестьянскими телегами, по большей части которых кар с его низкой посадкой не пройдет. А если и пройдет, то скорость его будет вполне сравнима со скоростью верхового, вот только, в отличие от лошади, кар после такого путешествия почти наверняка потребует дорогостоящего ремонта.
Это было сделано намеренно для затруднения врагу передвижения по стране в случае войны и прорыва Пограничной Линии. Широкие торговые тракты были накатаны в основном в поперечном направлении, от портов к горам. Почти вся международная торговля у нас была сосредоточена в портах Второй Линии. Меньшую значимость имели порты Первой и Третьей линии. Третья Линия в целом менее богата, нежели центр страны, а для Первой установлены повышенные в сравнении со Второй торговые пошлины, имеющие целью снизить поток иностранных кораблей вблизи столицы ради военной безопасности. Отделяющие нас от остального материка горы проходимы для крупных караванов только в южной части, в предгорьях Радерна, за счет небольшой высоты скал. Однако и там путь несравнимо тяжелее морского перехода.