–– Ох и гляньте ж какой фраер тут у нас объявился, – донеся до него неприятный скрипящий голос, перекрывший остальной гомон. – Нарядился как на парад, да ещё и волосья ленточкой подвязал.
Саймон на мгновение опешил, однако оглядев внимательнее окружающих, понял свой промах. Он действительно был одет в дизайнерские джинсы и рубашку, волосы убрал с лица назад, закрепив бархатным шнуром. Сюда следовало одеться проще, хотя бы как этот мерзкий тип. Потертые брюки военного образца, майка да бейсболка.
–– Ты ошибся, праатииивный, – продолжил презрительно кривить рот зачинщик, – гей-парады у нас в городке отродясь не проводились. Тебе в Москву надо. Или в Питер. Там вас таких полно.
Саймон принял решение не обращать внимания на глупого человека. Он прошёл мимо, выискивая в толпе наблюдателей хоть кого-то, отдаленно напоминающего профессора Дергуна. Именно к нему он был делегирован от своей кафедры.
Но тот самый глупый человек не унимался:
– Оглох что ли! А ну вали отсюда, здесь место серьёзное, не дай бог своими пидорскими духами народ распугаешь, – и, видимо, раззадорившись от одобрительных смешков, подошёл к Саймону почти вплотную с вызовом глядя в глаза.
–– Что тут творится? – послышался грозный окрик, когда Саймон с презрением оттолкнул от себя хлипкого паренька и тот, смачно выругавшись, приземлился на пятую точку.
–– Савоськин! Объясни мне, что здесь происходит? – худощавый мужчина в годах подошёл к ним, переводя полный негодования взгляд с Саймона на взлохмаченного парня.
–– Этот пидо…
–– Простите, – Саймон подошёл к Савоськину и прижал папку к его рту, – меня зовут Саймон Стайлс, прибыл к вам по рекомендации профессора Блэр. Она должна была предупредить профессора Дергуна.
–– Ну конечно, – расплылся в улыбке мужчина, с несвойственной для его комплекции силой поднимая притихшего Савоськина. – Элизабет мне рассказывала о вас! Я в восторге, юноша! Ваше благородное желание внести свой научный гранд в эти раскопки… у меня нет слов!
Пара у него всё же нашлась, он быстро шикнул:
–– Проваливай, Колька!
Подхватив Саймона, как нежно любимую бабушку-миллионершу, он повёл его через весь лагерь к большой груде камней.
–– Вот вверяю вас нашей лучшей сотруднице, – источая любезность, выдал Дергун, остановившись рядом с палаткой. – Она как раз изучает дольмен. Деточка, Алёнушка, вы здесь?
– Нет, я в Нирване, Пётр Владленович, – раздался голос, настолько же злой, насколько был слащавым профессорский. Недовольное чумазое лицо выглянуло из-за каменных плит.
Саймон усмехнулся, девица зыркнула на него с такой неприязнью, словно он бы тараканом.
–– Я одна уже битый час вынуждена каталогизировать все найденные надписи! Я же вас просила, ну не разрешайте вы им пить так часто! Эти ослы сюда только для понту едут, а сами бухают целыми днями да песни орут!
–– Ну, полно, милая, полно, – засуетился Дергун, – я как раз вам помощника привёл – иностранный студент, – он слегка подтолкнул его вперёд, будто защищаясь, от недовольной девицы.
Та, выйдя из-за каменной плиты, только собралась что-то ответить, как мужчина, протараторив на прощание:
–– Уверен, вы поладите, мне пора, – спешно удалился, оставив Саймона наедине с миниатюрной мегерой.
Глава 2
Проводив начальство глазами, Алёна уставилась на стоявшего перед ней почти двухметрового красавчика в эксклюзивных шмотках, проворчав:
–– Интересно, этот пенёк иностранный по-русски хоть чуть-чуть понимает? Или мне придётся жестами изъясняться?
–– Иностранный пенёк не только понимает, он ещё и разговаривать умеет, – улыбка заморского гостя больше напоминала оскал гремучей змеи, а в серо-стальных глазах застыло недовольство.
–– Слава Богу, – не менее ядовито улыбнулась Алёна, – одной проблемой меньше. Надеюсь, от вашего присутствия здесь будет хоть какая-то польза. Ходячих проблем у меня и без вас хватает.
Она бесцеремонно выхватила у него из рук папку и открыла первую страницу.
–– Саймон Стайлс. Англичанин, значит. Не люблю Туманный Альбион. Мне больше по душе французская Ривьера.
–– А по вам и не скажешь, – парень скептически прошёлся взглядом по её потрёпанным джинсам и выцветшей футболке. – Мне показалось, что отдых на ближайшем озере есть предел ваших мечтаний.
–– Когда кажется, креститься надо. Говорят, помогает, – прозвучало в ответ.
–– Не в вашем случае.
–– Ну, ладно, остряк-самоучка. Ближе к делу. Позже поупражняемся в злословии. У нас дел полно. Видишь, ящики с образцами? – Алёна указала на увесистые контейнеры. – Их надо отнести воон к тому грузовичку, – она махнула рукой в сторону стоявшего на пригорке автомобильчика с тентом. – Так что за работу. Не фиг тут прохлаждаться.
–– Не проще ли будет перегнать грузовик сюда?
Алёна посмотрела на него так, будто он предложил ей какую-то непристойность.
–– Совсем дурак, да? Чтобы проехать сюда, нужно пересечь полянку. А на ней, между прочим, маленькие ёлочки и очень редкие цветы! И если тебе пофиг, то я не позволю губить этот прекрасный старый лес только потому, что кому-то влом дотащить ящики до машины. Без тебя справлюсь.
Пару минут парень просто смотрел на неё со странным выражением лица, затем закатав рукава дорогой рубашки, почти играючи взял в руки увесистый контейнер и молча проследовал в сторону грузовика.
К полудню Алёна убедилась, что щеголеватый иностранец только выглядит самодовольным ублюдком.
На самом деле, Саймон, при более близком знакомстве, оказался довольно дельным парнем, хоть в нём и прослеживалась некоторая толика превосходства над окружающими. Судя по внешности он, и правда, был весьма непростым молодым человеком. Один старинный перстень на его пальце чего стоил! Но зато силищей обладал просто невероятной. Если её горе-помощники вдвоём, стеная и кряхтя еле дотаскивали ящики, убивая на это по полдня, то Саймон справился с задачей за каких-то пару часов.
Кроме того, он действительно заинтересовался надписями на дольмене. Аккуратно, с какой-то неясной улыбкой он переписал большую часть надписей в журнал каллиграфическим подчерком. До него мало у кого получалось выдержать это занятие более двух строчек, уж больно сложными были символы. В результате – к вечеру Алёна в глубине души преисполнилась к нему искренней благодарностью, потому что за один день с его помощью она сделала столько, сколько планировала на ближайшую неделю.
За ужином, в походной столовой, они заняли небольшой столик на двоих, всё ещё разговаривая о работе. К ним, сияя насквозь фальшивой улыбкой, подошёл Дергун, протягивая парню ключи. На вопросительный взгляд Саймона он уточнил:
–– Вот, мистер Стайлс, вам, как нашему гостю, мы освободили лучший вагончик. Девчата наши расстарались, целый день наводили чистоту, чтобы уютно было.
Алёна не сдержалась и высказала:
–– Вечно вы, Пётр Владленович, народ от дела отвлекаете. Саймон – парень крепкий, не рассыпался, если бы сам прибрался. Лето заканчивается, а у нас ещё работы непочатый край!
Вся симпатия к иноземцу моментально испарилась, уступив место глухому раздражению.
А тот поблагодарил декана и посмотрел в сторону хихикающих девушек таким взглядом, что у неё возникло желание придушить этого смазливого паразита на месте.
–– К нам прибыл очередной любитель женщин? – ехидно прошипела она, когда Дергун, расшаркавшись, отбыл восвояси.
–– Хочешь быть первой? – не моргнув глазом, вопросом на вопрос ответил блондинистый нахал.
–– Ты так уверен в собственной неотразимости? – она кинула в него скатанным хлебным шариком.
–– Угу, – с ехидной ухмылкой он отбил его точно в вырез Алёниной футболки.
«Вот сволочь иностранная» – подумала она, чувствуя, как щёки заливает румянец гнева и обиды.
Саймон беззлобно рассмеялся, разглядывая её пылающее лицо.
–– Алёна, ты не последний человек на раскопках. Вон, даже господин Дергун тебя побаивается. Расскажешь о себе?
Она мысленно поблагодарила парня за то, что перевёл разговор с неприятной темы в более мирное русло.
–– Ну, раз тебе так интересно, пойдём прогуляемся до запруды?
–– С удовольствием, – ответил он, поднимаясь из-за стола и галантно протягивая ей руку.
С невозмутимым видом Алёна прошествовала к выходу, никак не реагируя на завистливые взгляды девчонок и похабные шуточки Савоськина.
«Ничего, кретин», – мстительно подумала она, – «ты ещё явишься ко мне на зачет».
Покинув относительное тепло времянки, она зябко поёжилась. Ночи уже были прохладными, что не удивительно – до осени оставалась пара недель.
–– Может, стоит надеть что-нибудь потеплее? Давай, ты сходишь и накинешь на себя кофточку, – предложил Саймон. – А то простудишься. Я прогуляюсь до нового жилища. Рюкзак надо пристроить, надоело таскаться с ним.
–– Давай, – легко согласилась она.
––Тогда встречаемся через полчаса на этом же месте. Идёт?
Алёна кивнула, и они разошлись в разные стороны.
До ручья они добрались почти молча. Весь путь Алёна не уставала удивляться тому, что новый знакомый не просто следовал за ней, а сам вёл с уверенностью не раз бывавшего тут человека. Он ступал бесшумно и мягко, с поистине кошачьей грацией, ни разу не зацепившись за выступающие из земли корни и, бережно поддерживая под руку, переводил через мелкие овражки.
Фонарики, на всякий случай прихваченные Алёнкой, совершенно не пригодились – Саймон отлично ориентировался в темноте. Тем не менее, она пристроила их в углубление на пенёчке и включила режим свечки. Небольшая запруда отразилась бликами, словно приветствуя полуночных гостей.
–– Красота какая! – присвистнул Саймон.
–– Угу. Садись сюда, – она указала на поваленное дерево, – полюбуемся вместе.
Когда они устроились рядышком, Алёна, немного помолчав, заговорила:
–– Я родилась и выросла здесь, в этой красоте. И люблю её так, что порой мне кажется – я связана кровными узами с каждым деревом, с каждой травинкой или цветком. И, когда их кто-нибудь пытается обидеть, мне становится больно, так же, как и им. Я никогда не мечтала о дальних странах, и искренне не понимаю тех, кто не ценит здешнюю природу. У меня была возможность поездить по миру, и каждый раз, возвращаясь сюда, я убеждалась – здесь лучше. Когда я училась в старших классах, к нам приехали учёные. Как выяснилось, в здешних местах находится не открытое ранее и не изученное поселение времен неолита. В нем сохранились какие-то неясные письмена, которых в те времена быть просто не могло. Не было тогда письменности, первобытные люди рисовали-то с трудом. А стены дольмена испещрены символами, да такими, что сотни ученых голову сломали…
Саймон хмыкнул.
–– Тебе смешно? – немного обиделась Алена.
–– Нет-нет! – замахал руками парень. – Ты хорошо рассказываешь, честно!
–– Ну ладно, – она ещё раз недоверчиво всмотрелась в его лицо и продолжила: – И началось! Чёрт знает что! Понаехали разные мировые светила, затем подтянулись чёрные копатели, журналистов нелёгкая принесла, и ещё до кучи всякой шушеры из околонаучных кругов. Мрак, короче.
А ведь всему этому, – она обвела рукой вокруг себя, – очень много лет. Человечества ещё даже в проекте не было, а лес стоял. Видимо какая-то сила хранила его от уничтожения. Ведь вокруг уже давно всё, что можно, угробили, с землёй сравняли. Мама моя в те годы уже дослужилась до начальника ОУВД, она в полиции работала, – уточнила Алёнка, видя непонимающий взгляд Саймона, – ну, в общем, стала крупной начальницей. Подняв все свои связи, и личные, и служебные, она умудрилась добраться до Президента и добилась-таки для нашего леса статуса особо охраняемого заповедника. И его закрыли. А чтобы утешить рыдающих историков, лишившихся уникальных экспонатов, раскопки разрешили проводить только местным учёным. Причем жёстко потребовали соблюдения всех мер предосторожности, чтобы не навредить природе. Даже сроки были оговорены, с июля до конца августа. Чтобы не тревожить лес, когда он просыпается и когда готовится ко сну. Ну а я, – она улыбнулась, – у меня выбора не было, выучилась на историческом в области, реанимировала наш краеведческий музей. С помощью щедрых спонсоров из радеющих за Русь-матушку олигархов, отстроили мы пару лет назад в городке филиал факультета Истории Древнего Мира. И мне выпала честь стать самым молодым замдекана за всё время существования местного универа. И сижу я здесь каждое лето безвылазно с восемнадцати лет. Слежу, чтобы не напакостили наши горе-студенты.
–– Твоя мама великий человек, – помолчав, тихо сказал Саймон.
–– Была, – Алёне стало грустно. – Она была великой… её больше нет с нами.
Саймон видимо почувствовал перемену настроения и, к облегчению Алёны, не стал задавать вопросов.
–– Ладно, теперь ты всё знаешь. Почти. Так что завтра твоя очередь исповедаться.
Она встала, плотнее закутавшись в шерстяную кофту.
–– Пошли по домам. Спать пора, завтра у нас тоже много дел.
Глава 3
Время летело незаметно. Увлечённый исследованиями найденных реликвий, Саймон не успел оглянуться, как все работы были свёрнуты, а место раскопа под бдительным присмотром очаровательной замдекана очищено и сохранено до будущего лета. А он ни на дюйм не приблизился к разгадке того, что же происходит с Ангелиной, с каждым днём всё сильнее ощущая рвущуюся наружу магическую силу.
Поиски Хранителя тоже не увенчались успехом. Магическая сеть Саймона почти не реагировала на его присутствие, лишь слабая вибрация давала понять – он где-то рядом. Может, всему виной была близость Источника, излучение которого перекрывало слабенькое поле Хранителя.
Но вполне возможно, причина была в Алёне. Её близость волновала его. Гораздо сильнее, чем хотелось. И это отвлекало, мешая сосредоточиться. Иногда он даже жалел, что не она – Хранитель. Возможно, тогда было бы всё гораздо проще – они стали хорошими друзьями, и Саймон был уверен, что такая умница, как она, поймёт его.
Но, просканировав однажды её ауру, он увидел лишь стабильное свечение, свойственное человеку. Яркое, интересное, поражающее своей цельностью и глубиной, но лишённое даже минимального магического вкрапления. И что особенно радовало – притяжение было взаимным. Не нужно быть магом, чтобы прочитать интерес в красивых глазах глубокого синего цвета.
Забавно, но он почему-то не сразу увидел, насколько хороша собой Алёна. Видимо, картину их знакомства здорово подпортили переизбыток впечатлений от нового для него общества в целом и весьма прохладная встреча с девушкой, в частности.
Всё же шотландский университет – это не заштатный русский городишко. Но в первый же вечер за ужином он был приятно удивлён, когда разглядел удивительно красивое лицо в обрамлении густых волос цвета тёмного шоколада. Впечатление не портила даже пыль, припорошившая их, и несколько сухих травинок, запутавшихся в пышных прядях. А уж когда она, собираясь к ручью, сменила мешковатую рабочую одежду на симпатичную вязаную кофточку и джинсы, весьма выгодно подчеркивающие достоинства её ладной фигурки, Саймон, не особенно жаловавший человеческих девушек, был вынужден признать свою неправоту. По крайней мере, по отношению к Алёне. Девчонка была воистину красива! Особенно, когда злилась или обижалась. Как тогда у ручья.
Причина, по которой Саймон усмехнулся во время рассказа Алёны, была на удивление проста. Он прекрасно знал, что за текст испещрял старинные камни, над разгадкой которого бились не один десяток учёных мужей.