– Будь уверена: она уже дома, резвости ей не занимать.
Женщина отряхнула свою шаль и, укутавшись в нее, втянула голову в плечи.
Прошло несколько минут, пока неловкое молчание нарушил Логан.
– Как поживаешь, Хелен?– с тоской в голосе спросил он.
Хелен грустно вздохнула и поникшим голосом ответила:
– Бен, ты не представляешь, как изменился Ланц. Я не узнаю его после того, как родились дочери. Он будто добр ко мне, но все время норовит поскандалить с Софи, найти повод задеть Брайана, оскорбить его, часто напивается…
Хелен вдруг одумалась и замолчала. Бен искренне сочувствовал женщине, но не мог ничего сказать и сделать, связанный обещанием не причинять ей боли.
– Прости, я сказала лишнее. У нас все замечательно: Брайан готовится поступать в колледж в Хьюстоне, а затем поедет в Вашингтон, Софи уже сейчас намерена уехать отсюда и стать великой. Хм, удивительно: в ней столько силы, она с таким упорством сопротивляется любому давлению, хотя ее легко ранить, обидеть…
– Да, у этой девочки смелости не занимать. Я уверен: она возьмет все, что ей положено.
Хелен устало улыбнулась, не оставалось сил на гордую улыбку, но ее глаза все сказали.
– Извини, Бен. Мне пора.
– Дождь не кончился,– не желая отпускать женщину, беспокойно сказал Логан.– Давай я помогу отнести пакеты?
Бен уже наклонился, чтобы взять их со скамьи, но Хелен отстранилась и отрицательно покачала головой.
– Бен, ты замечательный… Но, боюсь, Ланц неправильно оценит твою помощь. У него столько предрассудков…
Логан с горечью усмехнулся:
– Да, Хелен, все же между нами давняя вражда. Хоть я и уступил ему самое дорогое, что имел, и… до сих пор сожалею об этом…
В его глазах сверкнуло негодование, но тут же погасло при виде неодобрительного взгляда Хелен.
– Хелен, помни только, что я желаю тебе добра. Доброго тебе вечера!
Логан сделал прощальный жест рукой и с тяжестью в груди скоро скрылся за плотной сеткой дождя.
Хелен оправилась от смешанных чувств и, выглянув из-под козырька остановки, укуталась в шаль, прижала пакеты с продуктами к груди и поспешила домой.
По дороге в поместье Хелен встретила Брайана с Милиндой, бегущих в укрытие от дождя.
Наконец, они все были дома и обсыхали у камина в гостиной. Хелен торопливо возилась с ужином. Брайан обтирал полотенцем волосы Милинды и подбрасывал в камин дрова.
– Лин, а где София?
– Не знаю, я же только что пришла…
Брайан напряженно выгнул спину, отдал сестре полотенце и, не дожидаясь, пока София найдется сама, пошел ее искать.
София сидела в саду под самым большим деревом и с умным выражением на лице что-то перебирала в руках.
– София,– окликнул Брайан девочку.
Но та была настолько поглощена изучением внутренностей найденного в кладовке радиоприемника, что почти не слышала или не обращала внимания на голос. Перед ней открывался неизведанный, фантастический мир вещей. В ее маленькой головке не укладывалась мысль: как из пластмассовой коробки с железными детальками, пружинками, проволочками могли звучать разные голоса. Ее любопытству и желанию разобраться в сути вещей не было предела.
– София!– вновь окликнул тот.
София не реагировала. Тогда Брайан незаметно подкрался к девочке и шутливым басом воскликнул:
– Фисо!
София заметно напряглась, нахмурила свои маленькие бровки и возмущенно глянула на брата.
– О-о, какой страшный взгляд!– притворно испуганно проговорил Брайан.
– Ты хочешь меня обидеть?– подозрительно прищурившись спросила София.
– Что ты, моя малышка,– смягчил голос брат и улыбнулся.– Я тебя так люблю, что не осмелюсь обидеть… – будто невзначай добавил:– Тем более перенести твой плач – это сущее наказание!
– Что!– вздернула свой маленький носик София и поднялась с колен.– Я тебя сейчас укушу!
И девочка погналась за убегающим братом, не смотря на проливной дождь и слякоть.
– София, София, я больше не буду! Я пошутил!
Пока девочка обегала вокруг клумбы с азалиями в тщетной попытке ухватить брата хотя бы за штанину, Брайан ловко развернулся и подхватил малышку на руки, подняв высоко над собой.
– Ага, я тебя поймал!
София заболтала ногами в воздухе и пронзительно запищала:
– Отпусти, я боюсь!
– А ты разрешишь называть тебя Фисо?– шутливо торговался Брайан.
– Отпусти, я все Бену расскажу…
– Тогда будешь долго висеть… Я же знаю, что тебе нравится…
София еще немного подергалась в руках брата, а потом склонила голову к его лицу и закивала:
– Ладно, Живчик, отпускай.
Никто не знал Софию лучше Брайана. Он провел с ней все ее детство. Все секреты тут же угадывались им, и она доверяла своим ощущениям – признавалась ему во всем, даже в своих пакостях.
– Ты никому не расскажешь, что я разобрала папин приемник? Я знаю, что это не хорошо…
София скривила губы в ожидании ответа. Брайан пристыдил сестру взглядом и укоризненным кивком, но его добрая улыбка ослабила напряжение девочки.
– Пойдем в дом, тебе надо обсохнуть. Я не хочу потом вытирать твой сопливый нос,– засмеялся Брайан.– И если ты заболеешь, я напою тебя горьким отваром.
София клятвенным кивком заверила брата в выполнении всех его требований. И их крепкие мокрые объятия стали негласным соглашением.
Прозвище Фисо теперь неотвязно следовало за Софией как в школе, так и дома. Но, пожалуй, Брайан был единственным человеком, из чьих уст это прозвище звучало, как звание. Мягким, игривым тоном он называл ее Фисо, и она незамедлительно откликалась. Хелен и Милинда только переглядывались и шутливо дразнили девочку. Но вскоре прозвище «Фисо» стало чем-то вроде второго имени, и София сама попросила брата называть ее так и не иначе.
Эль-Пасо, февраль 1983 года
Желтый автобус с запотевшими окнами остановился у края дороги. Двери распахнулись. Несколько сонных пассажиров неспешно спустились на тротуар. Следом за ними, удивленно озираясь по сторонам, вздрагивая от утренней прохлады, выпрыгнула София, за ней последовали Милинда и Брайан.
– Фисо, бери Лин за руку и не отходите от меня далеко,– строго велел брат.
– Я так давно хотела – здесь побывать,– радуясь исполнению желания, пропела София.– А куда сейчас пойдем?
– Я познакомлю тебя с моим лучшим другом и его сестрой. Лин их уже знает.
– Да, Элен такая веселая,– подтвердила Милинда.
– Живчик, а почему твой друг никогда не приходил к нам на обед или на ужин? Разве друзья не ходят друг к другу в гости?
– Фисо, мы много раз обсуждали это. Наш отец не любит людей из Эль-Пасо, да и чужаков вообще.
Брайан грустно вздохнул, и вместе с ним вздохнула София, ощущая такое же огорчение, когда речь заходила о правилах отца.
– Ничего!– уверенно заключила София.– Вот когда мы вырастем, мы все вместе уедем далеко, и ты, Живчик, не будешь расстраиваться. Правда?
– Куда мы уедем?– недоуменно спросила Милинда.– Я хочу остаться здесь, с мамой и папой.
София недовольно посмотрела на сестру и деловито проговорила:
– А мама тоже с нами уедет!
– Хватит пустых разговоров,– прервал Софию Брайан.– Вы еще маленькие, чтобы говорить на такую тему.
– Ладно,– быстро переключилась София,– смотрите, какой красивый дом!
– А нам как раз сюда.
Брайан подвел девочек к особняку Ахматовых и, еще раз наказав им быть предельно вежливыми и аккуратными, позвонил в дверь. Не успел он опустить палец с кнопки, как дверь быстро распахнулась. На пороге в красивом розовом платье, с бантом на поясе, рюшами на воротничке и манжетах, в розовых лакированных сандалиях стояла Элен с блеском в изумрудных глазах и приветствовала гостей радостной улыбкой.
– Привет, Элен!– поздоровалась Милинда и вошла в дом.
Брайан улыбнулся девочке и кивнул на Софию.
– Это Фисо! Моя вторая сестра. А это Элен, сестра Эла.
Элен приветливо кивнула Софии и отошла, чтобы они с Брайаном прошли в холл.
– Элен, проводи девочек в свою комнату, а я к Элу,– попросил Брайан.
– Хорошо! Но обещай, что вы останетесь ужинать?
– Элен, сейчас только утро! Думаю, мы с Элом управимся до обеда.
Элен кокетливо заулыбалась и, подбежав к юноше с обожанием в глазах, умоляюще попросила:
– Пожалуйста! Тебе же не трудно!
Она легонько коснулась своими пальчиками его локтя и в ожидании согласия глядела ему в глаза.
София невольно заметила странное поведение девочки. Она нахмурила брови, сжала губы и оценивающим взглядом окинула маленькую кокетку. Покачав головой, София посмотрела на Лин, но та будто ничего и не замечала. И что это могло значить?
«Интересно! А Брайану она тоже нравится, или эта девочка липнет к моему брату сама? Если Живчик тоже полюбит ее, будет ли он меньше любить меня?»– задумалась София.
Тут мысли Софии прервал незнакомый голос за спиной. Она оглянулась и, увидев юношу с темными вьющимися волосами и большими синими, как море, глазами, забыла обо всех ревностных мыслях. Ее внимание полностью было приковано к этому высокому парню.
Ахматов добродушно обнял Брайана за плечи, поприветствовал Милинду и мельком взглянул на Софию.
– Ага, вот твоя Фисо. Ну, здравствуй!
Алекс протянул руку девочке. Но София, задрав голову, смотрела на высоченного юношу и растерянно моргала.
– Фисо, это Эл… Ты чего?– спросил Брайан.
– Живчик, это твой друг?
– Да,– улыбнулся брат.
– Вы, как великан!– оторопев проговорила София.– Неужели я тоже могу такой вырасти?!
Брайан и Алекс дружно засмеялись, а София почувствовала себя неловко, смущенно опустила глаза и шагнула к брату.
– Элен, займи наших гостей. Брайан, пойдем в мою комнату,– предложил Алекс.– Элен, кажется, Бриджит сделала пончики, не проходите мимо кухни.
Брайан проводил сестер и Элен взглядом и поднялся за Алексом в его комнату.
– Брайан, у меня приятная новость для нас обоих,– закрыв дверь комнаты, начал Ахматов.– Недавно я связался с колледжем в Хьюстоне по поводу контрольных заданий для поступления. За небольшую плату мне выслали этот набор. Нам останется как следует подготовиться, и мы с легкостью сдадим тест.
Алекс помахал желтым конвертом перед другом и отдал ему в руки. Брайан удивленно улыбнулся.
– Вот это здорово! Говорят, что там такой жесткий отбор, но с этим мы точно будем в первых списках на зачисление.
Юноши удовлетворенно пожали друг другу руки и, присев на диван, распечатали пакет.
***
Элен, как радушная хозяйка, старалась угодить гостьям. Уж она крутилась и вертелась перед ними, угощала горячим шоколадом и пончиками, щебетала и задорно смеялась, рассказывала много смешных историй. После плотного угощения девочки отправились в комнату Элен. Милинда и хозяйка привычно расположились на мягком коврике у игрушечного домика с куклами, а София остановилась у двери и обвела комнату восхищенным взглядом. Милинда рассказывала ей, какой у Элен дом, но никакие слова не могли сравниться с тем, что видела перед собой София. Своя детская комната показалась ей бледной и холодной, никогда там не лежали такие разноцветные мягкие игрушки, пушистые коврики, шелковые подушечки на большой кровати. Она имела все самое необходимое, но так не хватало приятных излишеств, игры цвета. Крестная Лили из Хьюстона присылала им с Милиндой игрушки и яркую одежду, но это было так редко. Игрушки терялись, одежда снашивалась, и впечатления стирались.
София медленно обошла комнату, затем опустилась рядом с Лин и осторожно взяла куклу, предложенную Элен. Она боялась держать ее в руках: такую хрупкую, маленькую, похожую на фотомодель.
– Очень красивая куколка!– тихо и грустно сказала София.– Папа никогда не дарил мне таких.
Элен удивленно уставилась на девочку.
– Правда?
Милинда кивнула вместо сестры.
– Странно, а мне папа привозит их каждый раз, когда бывает в большом городе. И еще много других подарков…
Элен искренне огорчилась, молча посидела на месте несколько секунд, потом ее глаза вдруг озарились радостным решением. Она подпрыгнула, подбежала к большой полке на стене, где сидело множество разных кукол и, выбрав две самых дорогих и красивых, поднесла их к девочкам.
– Я хочу, чтобы за этими куклами ухаживали вы! Я дарю их вам.
У Софии и Милинды округлились глаза. Они переглянулись между собой, и у обоих сердца взволнованно запрыгали в груди. Милинда взяла одну из кукол и прижала к груди. София ничего не могла сказать в ответ. Она протянула руку и коснулась куклы пальцем. От смешанных чувств она растерянно покачала головой. Ей вдруг захотелось заплакать, но она сдержала себя и, наконец, произнесла:
– Элен, спасибо! Но, наверное, я не могу взять ее у тебя…
– Что за глупость?!– сердито ответила та.– Я от всего сердца дарю тебе ее. Почему ты не можешь взять?
– Наш папа будет ругаться,– вмешалась Милинда.– Он спросит – откуда это? И если мы скажем, то он очень рассердится.
– Это очень странно и жестоко,– серьезным голосом произнесла Ахматова.
Девочки огорченно пожали плечами.
– Тогда,– Элен упрямо не желала смиряться с характером их отца,– тогда я позвоню вашему отцу и скажу, что это я подарила куклы, и пусть он вас не ругает.
– Не надо,– взволнованно попросила София.– Он даже от моего крестного подарки выкидывает. А кукла такая замечательная…
София бережно поправила на кукле платьице, пригладила волосы и обняла. Элен сочувственно погладила девочку по голове.
– Не расстраивайся, тогда приходи ко мне играть… А давай лучше я тебя нарисую?
– Нарисуешь?
– Да, она так хорошо рисует,– похвалила Милинда.– У меня так не получается.
Элен подбежала к своему мольберту с красками и кистями и развернула его к окну.
– Садись в кресло у окна. И, пожалуйста, распусти волосы.
София с любопытством взглянула на себя в зеркало и повернулась к Ахматовой.
– Я хорошо получусь?
– Я постараюсь.
София пробежала к креслу, поправила воротничок свитера, присела и восторженно замерла.
Элен с задором стала наносить на полотно линии лица, накладывать тени, растушевывать, иногда сердясь, что не получается какой-то элемент, становилась в позу Наполеона и задумчиво играла бровями, затем вновь приступала к работе. Медленно на холсте начал вырисовываться образ Софии Дьюго, были некоторые неточности, но в целом для одиннадцатилетней художницы получалось изумительно.
К обеду из деловой поездки вернулись Роберт и Луиза Ахматовы. На стол сразу же накрыли на семь персон. Бриджит, экономка и повар семьи, приготовила несколько изысканных блюд. Для Софии и Милинды показалось лестным, что для них были приготовлены такие вкусности. Они и представить себе не могли, что для Ахматовых это обычное меню.
Жизнь в этом шикарном доме отличалась особой аурой тепла, уюта, гармонии. Отношения между членами семьи вызывали трепет в душе маленького человечка. В голосе Ахматовых вообще не звучало грубых, осуждающих, агрессивных интонаций, не было места невежеству и зависти. Маленькой Софии казалось, что каждый в этом доме из какой-то доброй сказки. И совсем незнакомые люди вели себя с ней приветливо и радушно. София не понимала, почему ей захотелось плакать, когда к вечеру Брайан попрощался со всеми и повел сестер домой.
Элен и Алекс проводили их до автобусной остановки.
– Приятно было познакомиться, Фисо,– вежливо сказала Элен.– Когда я закончу портрет, обязательно пришлю тебе его.
– Спасибо. А правда, что тебе нравится мой брат?– откровенно спросила София, пока Брайан с другом увлеченно беседовали о своем.
Элен смутилась. Никто не должен был знать о том, что ей нравится этот красавчик с карими глазами, но Софии она призналась:
– Вообще-то, я еще маленькая для него. Но когда вырасту, – буду в самый раз.
Но Софию уже не беспокоили мысли о том, что ей придется делить любовь брата с Элен. Девочка очень понравилась ей, и она мечтала иметь такую подругу.