В момент плазменного выброса мне снесло добрую половину «hp», но периодического урона, о котором предупреждала система, я не получил, успев забраться в ближайшую расселину. Значит, любое укрытие сгодится. Надо взять на заметку.
В конечном итоге адаптивный движок «Края Бездны» просчитает эту локацию, вернет мне привычное снаряжение, навыки и способности, ну, а пока придется выкручиваться самому, используя те немногие вещи, что остались активны.
На всякий случай еще раз сверяюсь с информацией из интерфейса.
…
Точек возрождения не обнаружено.
Порталов не обнаружено.
…
Монотонно завывает ветер, шквал молний прекратился, тусклое багряное сияние извивается над головой, обозначая изломанный контур приютившей меня расселины.
Я выбрался из укрытия, осмотрел предстоящий путь. Вниз сбегают изъеденные временем каменные уступы, кое-где видны крутые, обрывистые участки маршрута, – без снаряжения не спустишься.
По небольшому каменному карнизу мне удалось добраться до ржавых штырей, вбитых в трещины скал. Пропущенный сквозь проушины канат истрепался, его волокна давно утратили прочность.
Ума не приложу, как спуститься, не рискуя сломать себе шею?
* * *
Следующие несколько часов я потратил, исследуя периметр скал, обрамляющих впадину, но, увы, лишь выбился из сил, зря потратив время.
Склоны везде обрывисты. Без должных навыков альпинизма и хотя бы примитивного снаряжения разобьюсь, тут и гадать нечего.
В итоге я вернулся к трем приметным ориентирам. В животе бурчит от голода, а фляга наполовину опустела. Багрянец в небе начал тускнеть, вокруг странного светила обозначились призрачные зеленоватые кольца знакомого сияния. Похоже, близится ночь?
Надо сходить к Эмме, спросить, нет ли у нее достаточно длинной и прочной веревки?
Инсектоид моему возвращению крайне удивилась:
– Надо же… Выжил? – басовито прогудела она.
– Могла бы предупредить о вспышке.
– Они непредсказуемы.
– Расскажи мне о кратере.
Она сгорбилась, сердито жужжа.
– Нечего рассказывать. Глубокая дыра. Туда упал обломок мертвого солнца. Песчаники говорят, он пробил внешнюю скорлупу на глубину нескольких уровней.
Исчерпывающий ответ. Ну, да ладно… Сам разберусь.
– Скажи, а нет ли у тебя веревки?
Эмма долго не могла взять в толк, о чем речь. Пришлось воспользоваться мысленными образами.
– А, – наконец поняла она. – Тебе нужна паучья нить? Было немного, да закончилась. Арахниды вымерли давно. Сходи к песчаникам, их норы по другую сторону кратера. Может у них есть?
Она насмешливо прогудела что-то нечленораздельное и добавила, видя, что я всерьез воспринял ее слова и собираюсь уходить.
– Не вздумай. Если не сожрут, то сделают рабом. Свет мертвого солнца давно лишил их рассудка. Живут одним днем. Наперед не заглядывают.
– Они настолько примитивны?
– Ну, раньше, еще до падения обломка, с ними можно было вести дела. А когда начались вспышки, песчаников как будто подменили. Злые стали и туповатые.
– А рабы им зачем?
– С едой плохо, – ответила Эмма. – Сам видишь, вокруг одни пустоши. Это раньше тут хоть что-то росло, а теперь биомассу приходится добывать в пещерах. Ну, к примеру, налет простейших организмов со стен соскрести, – это нелегкий труд, уж поверь.
Я невольно вздрогнул. Термины, которыми пользуется старушка, совсем не фэнтезийные. От кого она могла услышать слово «биомасса»? Хотя создатель этой локации вполне мог быть поклонником постапокалипсиса, к примеру. Антураж соответствует.
– Как же мне спуститься в ущелье без веревки?
– Не знаю. Думай. Покопайся в моих запасах, может найдешь что-нибудь стоящее.
– Почему ты добра ко мне?
Эммолгия ответила не сразу. Долго молчала, затем обернулась, сверкнув огромными глазами из-под своей бесформенной накидки:
– Нет никакого удовольствия прозябать тут. Не о такой жизни мечталось.
– Почему же не уйдешь? Ты ведь наслышана о других местах, раз знаешь про подземные уровни.
– Я боюсь, – призналась Эмма. – Хотела уйти, но не решилась. Без нейросферы второго шанса не будет.
– И ты отправляешь путников, типа меня, на поиски необходимого артефакта?
– Ну, да, – басовито прогудела она. – А что мне остается делать? Страх неприятен, но его не побороть. Когда у меня была нейросфера, о многих вещах вообще не думалось. Например, о бренности всего сущего.
– То есть, раньше ты могла возрождаться, а теперь нет?
– Ну, да.
Странная локация. Похоже ключевой НПС только что выдала мне задание, но системных сообщений о его получении и условиях выполнения не появилось, да и в «дневнике путешественника» ничего не отображается.
– Раньше было веселее и проще, – Эмма неожиданно разговорилась. – Мы исследовали другие миры, рисковали, состязались, враждовали и дружили. Пока не случилась катастрофа. Многие лишись своих нейросфер, ушли в небытие, став тенями. Свет мертвого солнца натворил множество бед.
Так, уже интереснее!.. Снова загадочные тени?!
– А как это – быть тенью? – вырвалось у меня.
– Будто сам не знаешь! – фыркнула Эмма. – Вне времени нет жизни. Есть только неодолимая жажда вновь обрести тело, но лично я не завидую тем, кто достаточно обезумел, соглашаясь на любую форму воплощения. Тебя может переместить в оболочку настолько чуждую, что даже представить страшно. Без нейросферы всем правит случай. Эй, а ты действительно ничего не помнишь?
Зная, что она читает наиболее яркие мысли, я не стал лгать.
– На самом деле мне многое непонятно. О нейросферах я слышал, но толком ничего не знаю о них.
– Поврежденная матрица сознания? – предположила Эммолгия. – Сочувствую. А эта форма воплощения тебе не противна?
– Нет.
– Ну и то хорошо. Когда не помнишь, кем был раньше, легче принять новую ипостась. Жизнь с чистого листа – не худший вариант, поверь. Правда оболочка у тебя какая-то тщедушная. Не потянешь подземелья. Сгинешь. Так что можешь остаться, – песчаники древней защиты побаиваются, потому большинство помещений пустует.
– Прятаться? Нет, это не по мне. Я все же попытаюсь спуститься в подземелья.
– Ну как знаешь. Если найдешь нейросферу, – обязательно принеси. Поверь, я в долгу не останусь.
– Конечно принесу, – я не стал заранее оговаривать награду. Среди различного хлама, собранного Эммой, точно нет ничего полезного, но она многое может рассказать.
– Вот и отлично. Да, кстати, если выживешь и сможешь добраться до «Затерянного города», запомни вот эту тональность, – она несколько раз повторила низкий басовитый гул. – Сможешь повторить?
– Попробую, – я надул щеки, напряг голосовые связки, стараясь скопировать звук.
– Неплохо. Может в прошлой жизни ты был Эммолгом?
– Понятия не имею.
Неожиданно в моем интерфейсе пискнул сигнал. Я быстро пробежался по вкладкам. Ага, дневник путешественника пополнился новой страницей. На ней изображена Эмма, ниже мигает пиктограмма записанного саундтрека и есть поясняющая надпись:
Эммолгия (древнее существо) передала вам код доступа к местам, где раньше жила и работала.
Глава 3
Неопознанная локация…
– Ужинать будешь? – Эмма снова развела огонь. Запахло дымом и чем-то кисловатым.
– Нет, спасибо, – отказался я. Идентификация по-прежнему не работает и отравиться при таком раскладе проще простого.
– Брезгуешь? Это всего лишь протеиновый бульон. Не очень вкусно, но питательно.
Откуда она берет такие словечки? Уж не из моей ли головы?
– Не брезгую, а опасаюсь, – глупо кривить душой в присутствии эмпата. – Вот воды наберу и, если не возражаешь, взгляну, что у тебя есть интересного, – я кивнул в сторону груды разного треша.
– Смотри, не жалко. Но «паучьей нити» там точно не найдешь.
Через некоторое время Эммолгия поела, и куда-то собралась. Искоса посмотрев на меня, она что-то сердито пробурчала и вдруг скинула лохмотья.
Ничего себе! Да она вся с ног до головы закована в черную хитиновую броню, скорее всего природную. Не понимаю, зачем ей вообще одежда?
– Ночью зацветает лунный аммаон. Попробую собрать немного нектара, – глянцевитые сегменты на спине Эммы сдвинулись в стороны, обнажив две пары жестких полупрозрачных крыльев. Летала она так себе, медленно, шумно, как очень крупный жук. В просторном помещении сразу стало тесновато, а костерок под напором ветра взвихрился искрами. Кругами набирая высоту, Эмма добралась до отверстия в своде и исчезла из вида, взобравшись на следующий этаж древней постройки.
Ее способность к полету навела меня на неожиданную мысль.
Надо проверить, адекватно ли работают инструменты «резчика магических рун»?
Осмотрев груду хлама, я отыскал среди разного тряпья элементы экипировки песчаников, в основном представленные грубыми кожаными ремнями, на которых крепились костяные пластины разного размера и формы. Похоже на примитивную упряжь, совмещенную с минимальной защитой от физического урона, но для моих целей сойдет.
Резьба по кости никаких затруднений не вызывает. Еще на перевале Ноогарда, прокачивая навык, я работал с куда более прочными и капризными материалами.
Набрав изрядное количество заготовок, я отнес их поближе к окну и в свете зеленоватого ночного сияния принялся вырезать магические символы, а вскоре, завершив первую последовательность, приступил к проверке: закрепил на левом запястье фрагмент кожаного ремня с испещренной рунами костяной пластиной.
Теперь самый важный момент. Кристаллы хрусталита в моем инвентаре зарядились во время плазменного выброса, сопровождаемого всплеском радиации. Достав один из них, я поместил источник энергии в специально вырезанное для него углубление. Раздалось едва слышное потрескивание, вспыхнула и погасла вязь короткого заклятья.
Невольно затаив дыхание, я коснулся расположенного особняком символа «работа».
Руны тускло затлели, а воздух передо мной уплотнился, формируя «призрачный щит»!
…
Вы создали уникальный предмет: «непробиваемый наруч».
Изделие мастера (адаптировано).
Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.
Свойство предмета: при активации рунной последовательности создает локальную область «призрачного щита», поглощающего 75 % любого входящего урона.
Прочность 100/100.
Расход энергии 2 единицы в секунду.
Особое свойство изделия мастера: возможность кратковременного формирования полноценной «призрачной ауры», полностью защищающей владельца от всех видов негативных воздействий.
Расход энергии при создании ауры 250 единиц в секунду. Существует риск разрушения кристалла хрусталита.
Текущий заряд 756/1000.
…
Трудно передать мою радость. Теперь я уже не беззащитен! Навык, полученный в недрах «Таинственного холма», оказался попросту бесценным!
Итак, у меня есть два десятка кристаллов. Надо использовать их с умом, оставив резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Неизвестно, способен ли хрусталит заряжаться в подземельях?
Забыв о голоде, я с энтузиазмом взялся за работу. Подогнал ремешки двух костяных пластин под свой размер и начал старательно вырезать новые последовательности рун.
В результате, через несколько часов мне прокнуло системное сообщение:
Вы создали уникальный парный предмет: «поножи невесомой поступи».
Изделие мастера (адаптировано).
Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.
Свойство предмета: при активации рунной последовательности наделяет владельца способностью «левитация». Скрывает звук шагов и предотвращает травмы от падения. Расход энергии 100 единиц за каждую минуту левитации.
Прочность 100/100.
Заряд кристаллов 1600/2000.
…
Ваш уровень навыка «резчик магических рун» повышен.
Текущее значение 15.
…
Ваш уровень интеллекта повышен (адаптивная прокачка).
Текущее значение 19.
…
Уже наступил рассвет, в зените постепенно разгорался багрянец, когда я завершил «рассеивающий тьму» костяной нагрудник, дающий 25 % защиты от физического урона и оснащенный двумя «рунными светильниками».
Последним, пятым по счету изделием стало «пронзающее костяное копье», покрытое рунной вязью и инкрустированное хрусталитом.
По сообщению системы, мое новое оружие «игнорирует 25 % физической защиты цели и наносит дополнительный урон молнией (либо цепью молний, когда поблизости несколько врагов) со скалированием[2] от «интеллекта».
Следуя нехитрому подсчету, я могу рассчитывать на 190 единиц стихийного урона, – это не очень много, если мне повстречаются мобы с количеством «hp», превышающим 2-3 тысячи, но, если целить в уязвимые места, копье дает неплохой шанс нанести критический удар, сопровождаемый двухсекундным параличом.
Что ж. Теперь я готов вернуться к кратеру и испытать судьбу в таинственных недрах «скорлупы», – так Эмма охарактеризовала подземелья.
Она, кстати, так и не вернулась к рассвету, но у Эммолгии свои дела, а у меня свои.
* * *
До трех скал, откуда начинается спуск в ущелье, я добрался примерно через час. Сказывается бессонная ночь и дебаф «слабость» (я уже сутки ничего не ел). Появление пиктограммы, оповещающей о действии длительного негативного эффекта, в некотором смысле даже порадовало: сбоящий интерфейс, похоже, приходит в норму, а движок «Края Бездны» постепенно адаптирует окружающее.
Ущелье глубокое. Дна не видно. Примерно в десяти метрах от края обрыва скалы тонут в сгущающейся мгле.
Нечего тянуть время. «Надо пробовать», как любит выражаться Лурье.
Я шагнул в пропасть. Дыхание перехватило, в животе появился неприятный холодок, но рефлекторное предчувствие падения обмануло. Эффект «левитации» схож с невесомостью. К горлу на миг подкатила тошнота, голова резко закружилась от непривычных ощущений, но я довольно быстро взял себя в руки, перевернулся в воздухе, принимая нормальное для человека положение, и начал спуск, отталкиваясь от выступов скал.
По мере погружения в пучину неизвестности, мрак стал липким, осязаемым. Чувство направления пропало, мозг решительно отказывался определять, где низ, где верх. Пришлось включить вмонтированные в нагрудник светильники. Мерцающее сияние хрусталита озарило отвесные стены.
Примерно на середине пути стали попадаться потеки расплавленного, а затем застывшего камня, кое-где горная порода образовывала мощные наплывы, будто в глубинах ущелья произошло странного рода извержение, при котором магма сочилась из разломов на разных высотах.
Я невольно замедлил спуск, нещадно расходуя заряд хрусталита. Взгляд остановился на человеческих останках, а сердце невольно екнуло. Стрелок в обгоревшей современной экипировке привалился к оплавленному валуну. Снайперская винтовка хорошо знакомой мне модификации валялась подле, на каменном уступе, выпирающем из стены.
Продолжая медленный спуск, я погружался в холодящее кровь сюрреалистическое пространство, где неровный свет выхватывал из мрака подробности яростной, но скоротечной схватки, в которой полегло не меньше сотни элитных бойцов концерна «Новая Азия».
Умом понимаю: это всего лишь аватары, ставшие жутковатой декорацией уровня, но сам факт появления на «Краю Бездны» экипированного по современным стандартам подразделения частной армии объяснения не находит. Движок «VR» беспощаден к подобным выходкам, он должен был адаптировать контент, заменив нанокевлар на фэнтезийные доспехи, а огнестрельное оружие на разного рода магические посохи, многозарядные арбалеты и свитки разовых заклинаний массового поражения.
Однако, этого не произошло.
Минут через пять я, наконец, достиг дна разлома.