Голодный, израненный, порядком измученный событиями последних дней, я пребывал не в лучшем расположении духа. «VR» достаточно быстро подменила некоторые понятия. На подсознательном уровне незаметно прижилась уверенность: ничего страшного не случится. В крайнем случае потеряю пару уровней, испытаю боль, но капсула все равно вытянет.
Опасное заблуждение. Точек респауна я пока не нашел. Погибать нельзя ни в коем случае. Неизвестно, как отреагирует рассудок на виртуальную смерть без возможности возрождения?
* * *
Прошел час, но птерозавры никуда не улетели, по-прежнему сторожат меня.
Снаружи постепенно начали сгущаться сумерки. Вообще-то странно, ведь я нахожусь в огромном подземелье.
Надо добыть еду. Немного воды у меня осталось. Если удастся нейтрализовать «истощение», то шансы добраться до города существенно возрастут.
И чего, спрашивается, торможу? Сидеть без дела, ожидая пока медленно восстанавливаются «hp», – непозволительная роскошь. Пора приниматься за дело. Сначала надо осмотреться. Насколько прочны окаменевшие коконы? Возьмет ли их инструмент резчика? Нет ли тут чего-то полезного? – с такими мыслями я перекачал накопившуюся ментальную энергию в кристалл хрусталита и, используя его как слабый источник света, тщательно исследовал свое случайное убежище.
Кокон ничем не отличается от предыдущего, разве что больше по размерам и намного прочнее. Его стенки в прошлом явно образовывала живая ткань. Она усохла, сморщилась и отвердела, приняв свойства камня. Что стало причиной? Понятия не имею, но инструмент «резчика» с трудом оставил на неподатливом материале лишь небольшую царапину.
Зато на полу я нашел высохшие плети лиан, когда-то проросшие здесь, вероятно из семени. Они тянулись к свету, боролись за жизнь, но в итоге зачахли. Немного древесины, все еще годной для разведения огня, подарило надежду. Осталось добыть еду.
Полный реализм ощущений начинает досаждать. На ста процентах все стало очень жестко. Дали знать о себе многие мелочи, на которые раньше просто не обращал внимания. Натуральный симулятор выживания… Кровавый и первобытный, учитывая скудость снаряжения.
Мысли не мешают действовать. Мобы не так уж сильны и живучи, это я ослаб из из-за дебафа, да и отсутствие нормальных доспехов дало о себе знать.
Покрепче перехватив копье, я тщательно прицелился. Шанс на двухсекундный паралич от молнии небольшой, но попытаться стоит. Еще бы сфокусировать весь стихийный урон на одном противнике, тогда «станлок» точно будет обеспечен.
Надо подумать. Я опустил оружие, снова осмотрелся. На полу валяются обломки кокона. Материал, как я убедился, очень прочный. Не представляю, какая нужна сила, чтобы проломить его, оставив дыру?
Угловатые фрагменты с острыми краями весят немного. Материал чем-то похож на современную керамику, из которой делают ножи. Один крупный осколок я положил в инвентарь, намереваясь позже разобраться с его свойствами, а те, что помельче, решил использовать в качестве оружия, в надежде спугнуть голодных тварей.
Прицелившись, я метнул импровизированный сюрикен.
Попал! Птерозавр заполошно взмахнул крыльями, обиженно вскрикнул и взлетел. Так, теперь следующий!
Вскоре годные для метания обломки закончились, но цель была достигнута: у бреши остался сидеть лишь один ящер, остальные кружат где-то неподалеку, издавая раздраженный клекот.
Я снова взял копье, тщательно прицелился и с силой метнул его.
Птерозавр как раз расправил крылья, балансируя на краю, вытягивая шею и злобно шипя на меня. Удар пришелся в грудь, острие вонзилось неглубоко, но разряд молнии выдал полный урон, все-же навесив двухсекундный «паралич».
Ящер, потеряв равновесие, грохнулся вниз, едва не придавив меня.
Дальнейшее не стану излагать в подробностях. Вновь завладев копьем, я исступленно бил, на этот раз перехватив оружие двумя руками, поближе к листовидному наконечнику, стараясь перерубить рептилии горло или хотя бы повредить крупный кровеносный сосуд. Птерозавр отчаянно отбивался, но ограниченное пространство серьезно стесняло его движения. В итоге я вышел победителем, – весь измазанный в крови, с наполовину снесенной «жизнью».
К счастью, потрошить добычу не пришлось. Система предложила выбор:
Вы хотите попытаться снять шкуру птерозавра (навык отсутствует) или ограничитесь обычными трофеями с поверженного противника?
…
Я выбрал второй вариант, став счастливым обладателем двух «кусков мяса рептилии», когтей и клюва.
Отлично!.. Теперь осталось развести огонь.
Через минуту окаменевший кокон наполнился дымом, что категорически не понравилось ящерам, вернувшимся сторожить меня, по-прежнему наивно полагавшим, что их добыча вскоре загнется.
Да уж, нелегки будни путешественника!.. Эммолгия была права, – места здесь гиблые. Если б не армейская подготовка, да навык «резчика магических рун», я бы вообще сюда не добрался. От слова «никогда».
Дым щиплет глаза, но вскоре древесина все же занялась огнем, рассеивая мрак, отгоняя холод и сырость.
Ящеры окончательно обломались. Жар от костра, вихрясь искрами, устремился вверх, и это сильно напугало тварей. Они сочли за благо поискать ужин в другом месте.
Меня это вполне устроило. Усевшись подле костерка, экономя скудный запас дров, я поджарил «мясо рептилии» и, даже не дав остыть, впился в него зубами, обжигаясь, давясь слюной, испытывая помутивший рассудок приступ неодолимого голода.
Через несколько минут с ужином было покончено. Допив остаток воды из фляги, я прилег у костра и вырубился, провалившись в глубокий сон.
* * *
Утро настало холодное, но доброе.
Открыв глаза, я первым делом увидел системное сообщение:
Вы сытно поели и хорошо отдохнули.
Негативный эффект «сильного истощения» снят.
Положительный эффект «бодрость» (+1 ко всем характеристикам на ближайшие сутки).
…
Неяркий свет сочится сквозь пробоину в своде. Костерок давно угас.
Собрав нехитрое снаряжение, я задумался, как быть дальше? До городских стен около километра. На моей карте отображена подробная топография местности, запечатленная с высоты. Окаменевшая «паутина», связывающая коконы, образует плотную сеть, которую условно можно назвать «дорогами». Одна проблема, – отрезки окаменевших коммуникаций, ведущие в нужном направлении, расположены на разных уровнях.
Вступать в затяжные схватки с местными «зверушками» нет никакого смысла. Опыт за них пока что копится, без возможности преобразования в новые уровни персонажа (по причине «неполной адаптации контента»), а вот погибнуть могу запросто.
Единственный шанс добраться до городских стен дают скорость и ловкость.
Так и поступлю. Попробую пробежать, не ввязываясь в бой. Пока не найду исправный круг возрождения, лучше лишний раз не рисковать.
Угу. Проще сказать, чем сделать. Мобов поблизости полно, а мои тщательно подобранные усиления были завязаны на экипировку. Сет кожаных доспехов, инкрустированный рунными пластинами, кольца, уникальный меч «лунного света», – все это валяется в инвентаре без возможности использования.
Ладно. Как-нибудь обойдусь. Из вещей, созданных за последние дни, особую ценность представляет «пояс скалолаза». Придется всю накопившуюся за ночь ментальную энергию перекачать в него. Снижение веса на 50 % позволит совершать акробатические прыжки, перемещаясь между отрезками пути, расположенными на разных высотах.
Подготовка заняла немного времени. Выгляжу, как потрепанный жизнью бродяга, но это сейчас не главное.
Проверив наличие минимального заряда в «пронзающем копье» и «непробиваемом наруче», я взглянул наверх. Птерозавры, похоже, не возвращались. Дым и жар костра их здорово напугали. Одной проблемой меньше. Теперь ничто не мешает выбраться через пробоину в своде. Используя небольшой ресурс, восполнившийся в кристалле «поножей невесомой поступи», я врубил «левитацию», оттолкнулся от пола и плавно воспарил на пятиметровую высоту.
Каменные джунгли встретили плотной завесой светящегося серебристого тумана. Он похож на субстанцию, медленно восстанавливавшую боевую химеру.
Наученный горьким опытом, я постарался избежать опасного окружения, поднялся выше, вскарабкавшись по ядовитой лиане.
Ладони зажгло, на краю поля зрения появился, но быстро исчез счетчик получаемого периодического урона. Все же я не ошибся во вчерашней оценке. «Предместья» – локация среднего уровня сложности. Небывало сильный урон по мне проходил из-за дебафа «истощение».
Стоило выбраться из скоплений серебристого тумана, как вдалеке показался город. Он расположен на обрывистом плато. С моей текущей позиции, под острым углом зрения видны лишь высокие стены, да массивные сторожевые башни. Похоже, поселение давно покинуто, – в нескольких местах укрепления обрушились, образуя пологие осыпи обломков.
Туда-то мне и нужно!
Парочка птерозавров, кружащая на приличной высоте, заметила добычу, начала резко снижаться.
Примерно представляя тактику охоты рептилий, я рванул к зарослям хищных растений, свисающих лениво колышущейся завесою.
Птерозавры издали клекот, созывая сородичей. Послышалось хлопанье крыльев. С летающими тварями надо разобраться как можно быстрее, – впереди ждет открытый участок пути, где я окажусь уязвим для атак с воздуха.
Первая пара уже заходит мне в спину. Бегу, что есть сил, благо выносливости хватает. План довольно прост. Еще накануне я заметил, что в «Предместьях» мобы охотятся друг на друга. Надеюсь, вывод верный. Пытаясь угнаться за мной, ящеры набрали приличную скорость, – стая вытянулась длинным клекочущим шлейфом, будоража округу. Они явно не ожидали от потенциальной жертвы такой прыти, и теперь тщетно пытались настичь меня, все больше и больше распаляясь в охотничьем азарте преследования, а хищные лианы уже подпружинились, изогнулись, выбрасывая навстречу плети побегов.
Взмахами «призрачного щита» на бегу отбиваю выпады плотоядных растений, несусь сквозь их чащу, лавируя между мощными, частично одеревеневшими «родительскими» стволами, а вот птерозаврам такие маневры не свойственны. Увлеченные погоней, они не заметили, как втянулись в ограниченное пространство между двумя уровнями окаменевшей «паутины» и, оказавшись в западне, по инерции вломились в чащобу, яростно разрывая зеленые плети, обжигаясь их едким соком, оглашая окрестности воплями боли.
Звуки вполне понятные всем обитателям каменных джунглей.
Я прорвался сквозь заросли лиан, выскочил на пологий, ведущий вверх отрезок пути, затянутый выбросами сизого тумана, – источающие его колонии ядовитых прядей свисают повсюду.
Крутанулся счетчик периодического урона, я с небольшим запозданием врубил «призрачную ауру», не останавливаясь, перепрыгнул через широкий провал и побежал дальше.
Через несколько минут, вскарабкавшись на самый верхний уровень загадочных коммуникаций, я остановился, тяжело дыша.
В боку колет, горло першит от яда, индикатор «жизни» просел на треть, но забег того стоил: примерно в сотне метров от меня кипит яростная схватка. Перекушенные плети лиан, истекая жгучим соком, падают вниз; клубятся ядовитые облака, слышен визг и клекот, видны силуэты птерозавров и других ящеров, – уже сложно разобрать, кто кого пожирает.
Получилось даже лучше, чем рассчитывал. Видно, как из мрачных глубин, сквозь полосы таинственной серебристой субстанции наверх спешат какие-то крупные рептилии, – их привлекли звуки побоища. Сообразительные. Понимают, что там сейчас полно легкой добычи.
Похожие на муравьев насекомые тоже не дремлют, стекаются туда со всех сторон.
Ни за что теперь не расстанусь с «поясом скалолаза». Думаю, в бою с несколькими противниками он просто незаменим. Возможности боевой акробатики возрастают в разы, главное научиться использовать пониженный вес для неожиданных маневров и длинных прыжков.
До ближайшей осыпи камней, обозначающей брешь в укреплениях, уже недалеко и я, немного отдышавшись, бегом припустил в сторону «Затерянного города».
* * *
Вскарабкаться на плато оказалось непросто. Высота обрывов составляет метров тридцать, а над ними вздымаются монументальные стены. К городу не ведет дорог, по крайней мере я их не заметил, лишь в нескольких местах крупные обломки скал, перемешанные с фрагментами укреплений, образуют коварные оползни.
Периферийное зрение внезапно подернулось багрянцем, – так визуализирован переход в боевой режим, когда поблизости есть враги, значительно превосходящие тебя в уровнях.
…
Внимание, вы пересекли границу законсервированного кластера чуждого киберпространства.
Некоторые существа, тысячи лет пребывавшие в стазисе, сейчас очнулись.
Текущее задание: найдите способ выжить.
Рекомендация системы: опасайтесь неадаптированного контента.
…
Честно говоря, информация такого рода не помогает. Я совершенно сбит с толку. Неужели в словах Макса была хотя бы толика правды?!
Глыбы камня громоздятся друг на друге, пребывая в шатком равновесии, словно обрушились недавно, не успев дать усадку. Кое-где поблескивают вкрапления металла, судя по оттенку, – бронза. Какие-то механизмы, элементы доспехов, части оружия, – все смято, частично оплавлено, – первоначальный облик предметов безнадежно утрачен.
Я как раз взбирался на очередной фрагмент рухнувшей кладки, когда мимо, вздымая клубы каменной пыли, внезапно прокатился угловатый обломок скалы, весом в несколько тонн. Через пару секунд далеко внизу взметнулся щебень.
В ушах шумит. Адреналина хватанул неслабо. От каменной пыли першит в горле, но воды нет, фляга пуста.
Над головой вдруг раздались тяжелые, сотрясающие землю шаги. Я затаился. В проломе стены показался исполин. Он окинул окрестности взглядом единственного, расположенного во лбу глаза, и, не заметив ничего подозрительного, пошел дальше, сжимая в ручищах увесистый валун.
Циклоп?!
Дождавшись, когда тяжелая поступь стихнет в отдалении, я возобновил подъем.
Жажда мучает все сильнее. Здесь явно какая-то аномалия, – воздух сухой и горячий, от скал истекает знойное марево. Котловина, где обитают птерозавры и другие доисторические ящеры, теперь выглядит, как укутанный дымкой испарений прохладный оазис.
Вскоре я начал терять силы. Снова появилась мигающая пиктограмма дебафа «слабость», намекая, что пора бы отдохнуть, но останавливаться не хочу, осталось преодолеть каких-то десять метров.
За кромкой обрыва слышится вожделенное журчание воды. Или мне чудится этот звук?
Хрусталит в «поясе скалолаза» почти разрядился. Ну, еще немного…
Среди камней появились корни каких-то растений. Цепляясь за них, я наконец-то добрался до края плато.
Впереди зияет провал. Внешняя стена укрепления рухнула, обнажив структуру каземата: вот площадки с разбитыми в щепу баллистами, между ними помещение, похожее на разгромленный склад. Звук воды слышится все отчетливее и, немного отдышавшись, я пошел на него.
* * *
Узкая лестница вывела меня на разрушенную площадку укрепления. Из скалы бьет родник, вода сбегает в обросшую мхом каменную чашу.
Рухнув на колени, я долго пил, затем плеснул воды на лицо, смывая пыль и пот, наполнил флягу и лишь тогда осмотрелся.
Площадка расположена на приличной высоте.
Вид открылся потрясающий. Даль туманится дымкой испарений. Огромный город, похожий на древнегреческий, занимает всю территорию плато. Отсюда хорошо просматривается планировка кварталов: море крыш, покрытых красной глиняной черепицей, нити радиальных улиц, путаница переулков, множество площадей и храмов, а в центре, на холме виднеются величественные постройки «Акрополя».