—¿Y si?
Capítulo Dos
Tan fácil como un pastel era un término equivocado. Jan Peppers lo sabía desde muy joven. Hacer pasteles era un arte exacto y preciso.
Guardaba todos los ingredientes, incluida la harina, en el congelador. Mantener los diferentes ingredientes lo más fríos posible era su regla número uno. Cuanto más frío, mejor.
La fruta estaba fría. El agua que nivelaba en el vaso medidor estaba helada. La mantequilla estaba fría. La grasa funcionaba mejor en frío.
Jan temblaba en el congelador del fondo de su cocina. Su cuerpo delgado apenas tenía onzas de grasa bajo su piel pálida. Por mucho que comiera, no conseguía retener las calorías en su esbelto cuerpo. La grasa nunca se le pegaba. Probablemente porque la trataba muy bien en la cocina y prefería hornear con la mayor cantidad posible de ella en lugar de sustituirla por imitaciones insulsas como el coco, el aguacate o la compota de manzana.
Pensar en el sustituto de la fruta la hacía temblar. Jan equilibró los ingredientes en dos brazos. Cerró la puerta de una patada detrás de ella y comenzó su montaje.
El hecho de que a la grasa le gustara estar a su alrededor, pero no sobre ella, le había granjeado pocas amigas en el instituto y la universidad. Sus compañeras panaderas a menudo la miraban de reojo. Nadie se fiaba de las cocineras delgadas y menos de una pastelera que se dedicaba a la elaboración de masas. Incluso sus clientes desconfiaban. Hasta que se sentaban en una mesa con ella y tomaban el primer bocado de lo que sacaba del horno.
Las rejillas de ventilación de la cocina llenaban el horno con el olor meloso de las frutas calentadas, el olor terroso de las especias sabrosas y el olor cálido y lujurioso de la masa recién horneada. Jan sacó el brebaje dorado del horno justo cuando sonó el timbre de la puerta de su tienda. La tienda ya estaba llena de sus clientes habituales a la hora del almuerzo. Todos se habían detenido en el momento en que la tarta salía del horno y su exuberante aroma llenaba la pequeña tienda.
La pastelería abría a las siete de la mañana para las tartas del desayuno. Solo quedaba una porción de la famosa tarta de desayuno con tocino de arce de Jan y el Sr. Fitz la miraba desde el otro extremo del mostrador mientras terminaba su segunda porción. El especial de hoy era una Tourte Milanese con capas de jamón, queso suizo y pimiento. Sólo que Jan había dado un giro al plato italiano y había añadido un guiño a Japón con cítricos de yuzu. La fruta alimonada hizo que algunos de sus clientes fruncieran el ceño y luego sonrieran con sorpresa y deleite.
—Buenas tardes, Chef Peppers —dijo el Sr. Dalton, un asiduo que venía a la tienda desde que abrió hace tres años.
—Hola, Sr. Dalton. ¿Lo de siempre?
—Ya me conoce. —Sonrió, tomando su asiento habitual, en su mesa habitual y pasando por sus habituales maquinaciones de desplegar su servilleta y limpiar el tenedor y el cuchillo que ella ponía ante él.
El Sr. Dalton acostumbraba a comer un viejo pastel de pastor. Hecho tradicionalmente con patatas en lugar del daikon que Jan había introducido hacía dos años. Con cebollas amarillas y nunca más los cipollinis dulces que había intentado colar el año pasado. Y siempre con carne de vacuno y no con el bisonte con el que había intentado aderezarlo el mes pasado.
—Sólo pediré un pastel de pastor normal. —El señor Dalton le sonrió después de fregar los cubiertos ya limpios.
Jan intentó, sin éxito, ocultar su fastidio. Ella nunca ganaría una partida de póquer. Sus emociones estaban siempre claras como el día en su cara, al igual que los ingredientes estaban siempre en su manga. Era otra forma de no encajar en el mundo culinario. Sus espacios de trabajo a menudo parecían como si hubiera aterrizado un huracán.
—Claro que sí, señor Dalton.
Jan cortó otro trozo del pastel de pastor. Casi se había acabado. Era uno de los favoritos de sus clientes.
Aunque la mayor parte de su menú era una explosión de tartas de fusión, su pan y su mantequilla eran los pilares fundamentales. Tarta de manzana. Pastel de pastor. Tarta de nuez.
La mayoría de sus clientes rara vez probaban sus especialidades. Eran principalmente una atracción para los turistas. Pero los turistas iban y venían todos los días, llevándose su sentido de la aventura y dejando a Jan atrapada con la gente común y corriente.
No es que nadie dijera que sus creaciones tenían mal sabor. Todos querían lo conocido. Lo probado y verdadero. Pero Jan quería probar cosas nuevas.
Colocó el especial de hoy, una tarta de chocolate condimentada con cayena, en su plato para los asistentes a la cena. Esperaba llevar algo de amor al fondo de las barrigas de algunos turistas. La tarta sólo se conservaría un par de días, y sabía que era poco probable que sus clientes habituales aceptaran el postre con su sabor.
Jan cortó una buena porción del pastel de patatas para el Sr. Dalton y lo llevó a su mesa. El hombre se frotó las manos y se lamió los labios antes de comer. Al verlo devorar su comida, Jan se calentó.
Le importaba que sus clientes fueran reacios a arriesgarse. Pero, al fin y al cabo, lo único que importaba era que su comida se vendiera. Sólo deseaba poder vender más.
—Pronto volverás a la tierra del rey con la Sra. Pickett, ¿no es así? —preguntó el Sr. Fitz cuando volvió a rodear el mostrador.
Jan asintió que sí. Y estaba deseando hacerlo. Los cordobeses estaban mucho más abiertos a las comidas de fusión. Conocía a cierto príncipe que sin duda apreciaría un pastel de chocolate a la pimienta caliente.
—Pero volverás aquí, ¿verdad, Jan? —dijo el Sr. Dalton—. ¿No nos dejarás por ese lugar elegante?
Había una parte de ella que deseaba poder hacerlo. Jan estaba lejos de ser un alma inquieta. Ansiaba estabilidad y consistencia, pero solo en sus rutinas, no en sus recetas. Hacía tiempo que soñaba con viajar por el mundo, pero solo había salido del país una vez hace un mes.
No era el tipo de chica que se lanzaba a la aventura. Era el tipo de chica que leía sobre ello, pero no en un libro de cuentos o en el periódico. Jan leía sobre otras culturas y otros mundos en los libros de cocina. Experimentaba esos lugares en las frutas, las carnes dulces y las especias exóticas desde la seguridad y la serenidad de su cocina.
Podía ser una chica alta, delgada y sencilla. Una chica tan sencilla que ni siquiera la E se pegaba a su nombre. Pero dentro de la cocina, con una cuchara mezcladora en las manos, podía ser quien quisiera y donde quisiera.
Hubo una vez que se le presentó un boleto de oro para ser esa chica fuera de su cocina. El príncipe Alex le había pedido que se asociara con él en un restaurante. No había hablado en serio. Alex tenía la capacidad de atención de un mosquito y el compromiso de un conejo.
Aunque hubiera hablado en serio, Jan no podía abandonar sus responsabilidades aquí. A diferencia del Príncipe, que no estaba en deuda con nadie, Jan estaba atrapada. Al menos había tenido suerte y se había quedado atrapada en el negocio en vez de en el matrimonio con su pareja.
Había comprado esta pastelería con su antiguo prometido unos meses antes de su malograda boda. En lugar de una luna de miel, habían pagado un anticipo por el negocio. Por desgracia, el día de la boda, él la dejó por su novia del instituto.
Su ex no sólo se había casado el día de su boda, en la ceremonia que sus familias habían planeado y que su padre había pagado, sino que además se habían ido de extravagante luna de miel al Caribe mientras Jan tenía que abrir la pastelería el lunes siguiente por la mañana.
No, Jan no podía formar otra sociedad con un hombre que no tuviera los dos pies en la empresa. Probablemente, Alex había olvidado la precipitada propuesta que le había susurrado en la terminal de un aeropuerto mientras veía cómo se comprometía su mejor amiga.
¿Quizás en un par de años habría ganado lo suficiente como para comprarle a su ex el negocio? ¿Quizás cuando sus ataduras ya no estuvieran a su alrededor, podría viajar y probar las comidas del mundo? ¿Quizás podría abrir otro restaurante en un lugar donde la gente estuviera abierta a probar cosas nuevas?
Pero eso era un sueño para otro día.
El timbre de la puerta sonó y el ajetreo del almuerzo comenzó en serio. Con una última mirada a su especial de fusión, Jan sacó otra tarta de pastor del calentador y empezó a cortarla.
Capítulo Tres
Alex agarró el objeto afilado en sus manos. Le sorprendió que las tijeras no estuvieran desafiladas. Era una maravilla que los poderes confiaran en él, alguien a quien constantemente intentaban manejar y guionizar, con un arma. ¿No esperaban todos que huyera?
Alex podría huir a cualquier rincón del mundo durante días, semanas, y tal vez un mes entero, a la vez. A menudo podía encontrarse en posiciones comprometidas con algunas de las mujeres más bellas y deseables del mundo. Pero cuando se le necesitaba, no eludía sus obligaciones.
Por suerte, se le confiaban muy pocas tareas. Cortar cintas era una de las pocas. Era un trabajo difícil de estropear.
Apuntó las tijeras, separó las dos sujeciones y cortó.
Las cintas rojas cayeron, y los aplausos se elevaron como si fuera un niño que acababa de realizar una hazaña elemental.
Alex levantó la vista y esbozó su mejor sonrisa encantadora mientras las cámaras brillaban y los aplausos se elevaban a su alrededor. En su interior, deseaba poder maldecir a cada una de las personas que le aplaudían amablemente por un trabajo bien hecho. Deseó poder mostrarles lo que realmente podía hacer con un filo. Quería abrir la boca y demostrar que tenía algo que decir.
Pero sabía que era inútil. Todos habían escrito ya la historia de él. A nadie le interesaba la verdad.
—Por aquí, príncipe Alex.
Alex hizo una mueca al oír esa voz familiar. Se giró para encontrar a Lila Drake, del periódico Royal Times. Esme la llamaba la némesis por los reportajes que Lila había publicado sobre Esme cosechando huevos de dragón en las mazmorras.
La historia era absurda, pero a los tabloides no les importaba comprobar los hechos. Aunque había una parte de verdad después de que Esme llevara a jóvenes nobles a cazar dragones hacía unas semanas. Todo había sido divertido hasta que la cabeza de un dragón de piedra había rodado. El público devoró los artículos que siguieron y había empezado a llamar a Esme la Cazadora de Dragones, y la favorita de Alex, la Madre de Dragones.
—Príncipe Alex, ¿qué hay de los rumores de que usted y cierta modelo francesa han estado pasando tiempo en un spa en Nairobi?
—No hay nada que contar —dijo Alex.
—Pero hay fotos. —Lila sonrió como si lo tuviera acorralado—. La señorita Bissett fue vista saliendo del mismo hotel en el que usted se alojaba muy temprano.
Alex había estado en Nairobi. También Chantal Bissett. La modelo le había seguido hasta allí, pero solo llegó hasta el hotel de lujo de la capital. Cuando Alex se había aventurado a salir de las carreteras kenianas, Chantal no le había seguido. Había vuelto a París.
—Creo que algo en la comida no le gustó —dijo Alex.
Había estado en el país para ayudar a instalar cultivos hidropónicos en zonas desfavorecidas de la capital y alrededores. La población keniana se estaba urbanizando a un ritmo alarmante. Las granjas verticales, que no necesitan tierra ni luz, eran una solución para alimentar a la creciente población.
Cuando Chantal vio los peces en el agua y se enteró de que la vida acuática fertilizaba la ensalada de su plato, corrió al baño y luego salió del país. A Alex le vino muy bien. No le apetecía comer nada que no fuera ensalada y rechazaba los platos nacionales.
—¿Así que no niega la relación? —dijo Lila.
—Sabes que no me gustan las relaciones. No me interesa estar atado. —Para enfatizar su punto, abrió y cerró rápidamente las tijeras que aún sostenía para hacer un sonido de corte.
Los hombres se rieron, probablemente memorizando la frase para usarla después. Las mujeres se rieron, probablemente con la intención de ser las que le hicieran cambiar de opinión. Las cámaras parpadeaban y los lápices garabateaban, probablemente dando un nuevo giro a sus palabras. Ya podía ver los titulares de mañana: Príncipe de las Tijeras: Alex el Grande deja el corazón de la modelo hecho jirones.
La verdad es que estaba bastante bien. Debería regalárselo a Lila. En lugar de eso, le entregó las tijeras y entró en el restaurante cuya apertura acababa de dominar. Comer allí sería la ventaja de este día de trabajo en particular.
—Me alegro mucho de que esté aquí para compartir este momento conmigo.
Alex estrechó la mano del nuevo restaurador. Conocía al hombre desde hacía unos meses y había cenado con él a bordo del barco de un amigo común. La comida había sido buena en el mar. Alex estaba emocionado por ver lo que el hombre traería a las costas de Córdoba.
Desgraciadamente, cuando le ofrecieron el primer plato, Alex no pudo ocultar su decepción. Era la misma comida que había tenido a bordo del barco. Exactamente el mismo menú. Los demás reunidos se deleitaron con sus platos y se lanzaron a por ellos.
Para ser justos, la comida era buena. Pero Alex ya había tenido esta experiencia. Tenía ganas de algo nuevo.
Trinchó la carne y la encontró perfectamente cocinada pero poco condimentada. Sumergió sus alubias perfectamente crujientes en el glaseado, pero no había ningún sabor. No hubo fuegos artificiales en su boca. No había ninguna canción en su lengua. Por segundo día consecutivo, Alex no encontró nada tentador o emocionante en su plato.
Eran momentos como éste los que le hacían desear subirse a un avión o a un barco y partir en busca de un nuevo plato, de un bocado delicioso, de un bocado perfecto.
A su lado, Alex escuchó un suspiro. No era un suspiro de placer. Era claramente uno de decepción.
Alex miró a su izquierda. El otro comensal era mayor y tenía el pelo plateado. Tenía una coloración pálida que permitía a Alex saber que no era del reino mediterráneo. El hombre le resultaba familiar, pero Alex no podía situarlo. El hombre descubrió que Alex lo miraba fijamente.
En lugar de ofenderse, el hombre dejó el tenedor y le ofreció la mano.
—Buenas noches, su alteza. Soy Gordon Rogers. Encantado de conocerle.
—¿Gordon Rogers? —Las campanas se encendieron en la cabeza de Alex y pudo ubicar al hombre—. Usted fue el restaurador que descubrió al chef Kyle Grimwalt, ganador del premio James Beard. También abrió ese restaurante en el SoHo el año pasado que obtuvo una estrella Michelin en sólo nueve meses. —El récord fue ganar una estrella ocho meses después de su apertura.
—Es cierto —dijo el Sr. Rogers, pasándose la servilleta por la boca y poniéndola sobre el plato—. También soy un inversor en este lugar.
—Enhorabuena —dijo Alex.
Rogers sonrió, pero no llegó a sus ojos. —Sí, creo que le irá bien. Encajará...
—Sí —convino Alex, mirando a los comensales que charlaban sobre la comida. Ninguno tenía los ojos cerrados mientras disfrutaba de la comida. Muchos de ellos habían dejado los tenedores, la comida olvidada en favor de la compañía—. Quedará muy bien con los otros restaurantes.
No era una buena señal. En los restaurantes que ganaban estrellas y los platos obtenían buenas críticas, los únicos sonidos que se oían eran el tintineo de los cubiertos contra la porcelana fina. El murmullo de la conversación ahogaba cualquier sonido en la vajilla.
—La carne está perfectamente tierna. —Rogers levantó la servilleta como si quisiera echar un vistazo al plato, tal vez para ver si había tardado un momento más en recomponerse—. Solo me gustaría que el picante tuviera un toque.