Ну да, как-то необдуманно я спросила. Прекрасно ведь знаю, насколько его тяготит перспектива стать правителем, а с поисками невесты он и раньше не спешил. Но ради отца Найрис обязан поддерживать образ достойного преемника. И не должен показывать свою слабость и растерянность перед подданными. Тем более на виду у министров.
– И кого же тогда поздравлять? – пряча неловкость, негромко спросила я, понимая, что обе мои версии с треском провалились.
– Отрадно, что о себе ты думаешь в последнюю очередь, – похвалил отец, видимо стараясь меня поддержать. – Ты всегда была скромна и заботилась о благе других. Но на сей раз твоя добродетель будет вознаграждена. Судьбе не нужно спрашивать о твоих желаниях, чтобы их исполнить. Принц Шейраза станет твоим мужем.
Принц Шейраза?!
В голове возникла звенящая пустота, словно меня оглушило гравитационным прессом. Даже мыслей не было, лишь липкое ощущение чего-то неприятного. Может, того, что непомерно велика честь и ответственность – стать невестой наследника главного королевства, гаранта всеобщей безопасности?
– Для тебя это важное испытание, – продолжал папа, пользуясь тишиной в зале, потому что все затаили дыхание в ожидании, а я молчала. – Однако нашему скромному королевству выпал шанс породниться с настолько влиятельной династией! Разумеется, Темрин-шейраз не влюблен в тебя, вы же не были знакомы лично, и он, как не связанный семейными узами мужчина, предпочитает свободные отношения. Но ему уже давно пора остепениться и задуматься о собственной семье, о благе Шейраза и королевств-вассалов. Я уверен, ты сделаешь все, чтобы его взгляды на жизнь изменились. Ты же настоящая красавица и умница. Дальновидная, внимательная, тактичная, интересная собеседница. Ты справишься. Сначала завоюешь его доверие, потом симпатию, и, наконец, он тебя по-настоящему полюбит.
– Это не его решение? – выдавила я, поняв из речи родителя главное: наследник не жаждет моего присутствия рядом с собой.
Брат набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но отец не дал ему ничего сказать, предупреждающе взмахнув рукой.
– Его, – уверенно заявил он. – Но ты должна понимать разницу между желаемым и действительным. Династические браки заключаются из политических соображений, поэтому логично, что вместо любви в этом случае есть лишь прагматичный расчет и разумное действие. Последнее проявляется не только в решениях, но и в поступках. У принца немало недоброжелателей, так что, как осмотрительный мужчина, он может публично делать вид, что создание семьи вообще не входит в его планы. И постарается этим защитить свою избранницу от врагов. Поэтому и тебе следует вести себя осторожно. Ты ведь не хочешь стать удобным рычагом давления на своего мужчину? Поэтому не следует афишировать свой статус невесты и не стоит раздражать жениха, лишний раз напоминая ему о его вынужденном отказе от свободы в пользу брачных уз. Если ты будешь излишне навязчивой и не проявишь должной деликатности, он может изменить свое решение. Потенциальных невест и в других звездных королевствах достаточно.
– Я поняла, папа, – вынужденно подтвердила я, потому что он замолк, ожидая ответа. Мысль выйти замуж за того, чей внешний вид я представляю лишь по рассказам отца и придворных, побывавших в Шейразе и лично знакомых с наследником, мне не слишком нравилась, но…
Но это мой долг принцессы. Воспитывали меня соответствующим образом. Я с раннего детства знала, что когда-нибудь покину Тиалу, составив партию наследнику какой-нибудь правящей династии, и всегда спокойно к этому относилась. Чего же сейчас, когда неизбежное случилось, бунтовать?
Вот в таком расположении духа семейство и отправило меня в мои покои. Собираться. Путешествие предстояло скорое и продолжительное.
В парадном зале королевского дворца Тиалы, где продолжался семейный совет
– Как это понимать?! Зачем вы солгали Ини? – не выдержал Найрис, едва двери за сестрой закрылись. – Почему не сказали настоящую причину полета?
– Девочке не обязательно знать правду, – поморщился от чересчур громкого заявления его отец. – Естественней себя поведет. Спокойнее. Будет полагать, что ее задача всего лишь очаровать принца. Ей не придется мучиться при мысли о своей ответственности за результат и об ожидающих всех нас проблемах, если она не сможет стать женой будущего правителя Шейраза.
– Незачем вообще было связываться с этими проходимцами, – покачал головой принц. – Тогда бы не пришлось втягивать Ини в ваши придворные интриги.
Взгляд Ранниара – правителя Тиалы – сверкнул неудовольствием. Пальцы обхватили подлокотники кресла, корпусом он подался вперед, разворачиваясь, чтобы лучше видеть своего неуступчивого обвинителя.
– Тебя забыли спросить! – Король сердито поджал губы. – Ты под стол пешком ходил, когда возникла необходимость не зависящей от Шейраза защиты.
– У доминирующего королевства слишком большие амбиции и запросы, – поддакнул один из министров, стоявших за спинами представителей правящей семьи. – И если в противовес ему появляются те, кто не требует многого, то выбор очевиден.
– И в итоге какой выгодой это обернулось! – в тон ему подхватил второй министр. – Мы уплатили Адьяру вполовину меньше, чем Шейразу, за одну и ту же работу. А две новые планеты принесли доход, в три раза превышающий расходы.
– Зато теперь аппетиты ваших союзников подросли, они стрясут с нас все, что недополучили прежде, – не скрывая своего скептического отношения, прямо заявил Найрис. – Все приобретенное им и отдадите. Еще и своим добром приплатите, лишь бы проблем не возникло.
– Не придется отдавать, если Инили справится со своей задачей, – заметил Ранниар.
– Все равно я считаю, что незачем было называть ее официально выбранной невестой! Ведь Темрин-шейраз не собирается жениться. Сомневаюсь, что он вообще знает о существовании Ини…
– Вот и хорошо! – оборвал его гневную отповедь король. – Не знал, так узнает. Будет ему сюрприз. Неожиданность всегда притягательнее, чем ожидаемое.
– А то, что моя сестра может оказаться в глупом положении, вас не волнует?
– Найрис, мальчик мой, хватит, – вмешалась, остужая накал страстей, королева. – Что ты опекаешь ее, как маленькую девочку? Если не начнет заявлять каждому встречному, что она невеста, то не окажется. А если начнет, значит, поделом ей.
Возражать матери принц не стал, – проявил уважение, хотя по-прежнему был против махинаций с участием сестры. Он понимал, необходимость что-то предпринять, чтобы упрочить позиции и не оказаться в опале, действительно высока как никогда. Еще немного, и будет поздно принимать меры – бандиты забудут о требованиях и перейдут в наступление. Захват Тиалы в этом случае самый реальный сценарий. Но и настолько бесцеремонно использовать Ини тоже казалось ему неэтичным.
– Пусть Шейраз убедится в нашей лояльности, а там видно будет, – примирительно похлопал сына по руке король. – Когда твоя сестра очарует принца и станет его женой, все наши проблемы решатся одним махом.
– А если Темрин останется к ней равнодушен? Или прознает о твоих договоренностях с бандитами и отыграется на Инили? Ты хоть представляешь, что в этом случае ее ждет?
– Он не узнает. Не устоит перед обаянием Ини, – не желая принимать иных вариантов, упрямо припечатал король. Министры торопливо закивали, соглашаясь со своим сувереном, а королева многозначительно улыбнулась и мило проворковала:
– Я поговорю с девочкой, научу, как правильно себя вести, чтобы с гарантией добиться желаемого.
Ее супруг, видимо вспомнив впечатляющее поведение его когда-то будущей невесты, ободряюще пожал женские пальчики.
– Я уверен, что ты, Вьянна, станешь достойным примером для Инили. Ты заменила моей девочке мать, к твоим советам она прислушается.
Найрис, не понимая, чем могут быть полезны женские хитрости, нахмурился, перебирая возможные варианты спасения сестры. Наконец, сообразив, что, по сути, не понимает, как путешествие будет организовано, обстоятельно осведомился:
– А кто в числе сопровождающих?
– Никто. Летит только Инили.
– Ты хочешь отправить принцессу без положенного ей по статусу окружения? – изумился принц.
– Делегации нам ни к чему! – отрезал король. – Телохранителей более чем достаточно. Куда важнее незаметность, небольшой одиночный корабль не привлечет столько внимания, сколько представительный с почетным эскортом. К тому же, пока адьярцы не знают о моих планах, путь будет безопасным.
Найриса подобные гарантии не убедили. Чувствуя тревогу и сознавая, что не имеет права вот так все доверить посторонним, принц тряхнул головой, разметав такие же, как у его отца, темные волосы, и заявил:
– Я поеду вместе с сестрой! Если Темрин женится, то я со спокойной совестью оставлю ее с мужем. Если нет – заберу Ини обратно в Тиалу.
– Пусть так. Твое право, – обменялся взглядом с женой, но не стал возражать Ранниар. – Для тебя это станет хорошим жизненным опытом. Наладишь новые контакты, посмотришь на Шейраз, пообщаешься с другими союзниками. Для будущего короля важно оценить политическую обстановку изнутри.
И если королева, несомненно, переживала за судьбу Найриса – отъезд нелюбимой падчерицы это одно, а потеря сына для Вьянны намного тяжелей, – то король рассуждал иначе. Да, наследник у него единственный, но если мальчишка покажет себя настоящим мужчиной, от его путешествия будет реальная польза. Ну а если погибнет или проявит себя слабаком… У них еще есть возможность и время родить и воспитать нового преемника.
В это же время в Яре – городе-столице Тиалы
– Аррис, ты куда?
Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры. Ну вот! Сейчас начнется… «Куда тебя снова несет на ночь глядя? Завтра на работу тебя не добужусь! Опять ты свои ужасные брюки надела! Волосы хотя бы в нормальную прическу уложи, а не этот свой нелепый хвост»… И, наконец, коронное: «Я тебя последний раз предупреждаю – возьмись за ум! Кто ты у меня – порядочная девушка или сорванец? Тебе замуж давно пора!»
Закатив глаза к низкому серому потолку, я торопливо сунула ноги в ботинки и сдернула с вешалки куртку. Поспешно пробежала пару шагов до кухни, совмещенной с гостиной, перекрыв путь направившейся ко мне родительнице.
– Я ненадолго, мам, – быстро выпалила. Чмокнула ее в щеку и, пока грозное приказание «не ходи в обуви по квартире» не донеслось до ушей соседей, рванула обратно к выходу.
– Возвращайся вовремя! Только попробуй вернуться после рассвета – не впущу! – все же раздалось ласково-напутственное, прежде чем я успела выйти.
– Опять тебя воспитывает? – выразительно кивнув на закрывшуюся дверь, посочувствовал Дьерик. Отделился от выкрашенной коричневой краской и заляпанной плохо отмытыми черными разводами стены, с которой до этого практически сливался своим камуфляжным комбинезоном, и шагнул на металлические ступени лестницы, начиная спускаться.
– Что она сделает? Самое большее очередную нотацию выдаст, – фыркнула я, натягивая куртку. Прыгая через ступеньки и приседая, завязала шнурки на ботинках. Наконец сладив с обувью и одеждой, поравнялась с другом детства и приветственно ткнула его кулаком. – Верт сказал, где мы сегодня играем?
– Размечталась! – Дьерик, потирая ушибленное плечо, покосился на меня, но комментировать мальчишеские замашки не стал. – Куш-то накопился немалый. Подсказки получим только на месте сбора. А то найдутся недовольные, скажут, будто мы нечестно победили. Ты только не подставься, как в прошлый раз. Обидно же, до финала оставалось всего ничего.
– Если бы идиот Верт не сунул записку этому уроду в баре, все бы по-другому сложилось! – возмутилась я. – И ладно бы тот ее в наружный карман положил, так нет же, во внутренний убрал. Пришлось чуть ли не вешаться на мужика, чтобы обыскать и найти. Сам понимаешь, за кого меня приняли. Еле ноги унесла! А ты, кстати, вообще сбежал, меня бросил!
– Я не бросил, – оправдывался раздосадованный горе-напарник. – Просто жандармов испугался. Появились из ниоткуда, как по команде.
– Это не жандармы были, – просветила я невнимательного типа. – Это дворцовая охрана. Принцессу свою пасли.
– Да какая разница! Все они одинаковые, – буркнул тот. – Не то сказал, не так посмотрел… Разговор у них короткий.
Лестница наконец закончилась. Сорок семь этажей еще не самая ужасная перспектива. В этом нам с мамой повезло. Вон семья Дьерика вообще на сто пятом живет. А лифтом мы только на подъем пользуемся – экономим. За спуск приходится платить больше, а подняться наверх стоит намного меньше.
Массивная входная дверь натужно скрипнула, выпуская нас в надвигающийся вечерний полумрак. Плотный, душный, вязкий, наполненный специфическими ароматами выхлопов, пробивающихся с подземного уровня. Ветра, способного их развеять, здесь никогда не было, воздух лишь условно считался свежим, а район – пригодным для комфортной жизни. Близко стоящие дома давили своей громадой, оставляя для жителей совсем немного простора – крошечные дворики, заполненные отнюдь не дорогущими деревьями, а редкими скамейками и мусорными бачками. Лишь звездное небо над головой напоминало о том, что в этом мире есть иное – свобода и пространство.
Само собой, это только нам так не повезло. В Яре были и другие районы – более чистые, технически продвинутые, с растениями и свежим воздухом, но… Но дорогие, чтоб королю Ранниар-тиалу пусто было! Таких денег у наших семей и в помине не было. Нудная работа по сортировке производственных отходов в подземных уровнях оплачивалась по минимуму, жалких грошей хватало лишь на покупку еды, скромной одежды и оплату самого непритязательного жилья. Потому мы с Дьериком и участвуем в Игре – если удастся найти спрятанный приз, можно надолго забыть о проблемах и изменить свою жизнь.
Скромный взнос – невеликая плата за участие. Зато победитель получит весь накопленный куш. А если учесть, что прошлые четыре Игры выигрыш никому не доставался, да еще и с учетом сегодняшних взносов игроков, сумма получается более чем солидная. Чтобы прибрать такую к рукам, можно на любые ухищрения пойти, любой опасностью пренебречь. У Игры, конечно, есть правила и ограничения, но суть их лишь в том, чтобы не препятствовать поискам других участников. Все остальное – арест, травмы, порванные вещи, испорченная репутация – проблемы исключительно самого игрока.
– Ну и повылазило их! – разочарованно присвистнул Дьерик, который, в отличие от меня, не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.
На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пестрая разношерстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.
– Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвемся! – оптимистично отозвалась я. Мертвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить что-нибудь важное.
– Все собрались? – едва мы оказались рядом, поинтересовался организатор – молодой, но старше нас циклов на десять, наверное. Чем именно он занимается вне Игры, никто не знал, но, судя по качественной черной куртке, добротным штанам и новеньким берцам, Верт вовсе не такой оборванец, как мы. – Тогда вот вам, ребятки, обещанный сюрприз: тот, кто победит в этой Игре, получит не только деньги, но и контракт на выгодную работу. Наш спонсор вновь проявил заинтересованность в тех, кто достойно себя проявит.