Шансы первого и второго варианта в глазах Базаафа были равны. Молод, но тощ, к тому же недавно сурово болел. Одна нога Юрика была в гробовой яме, а другая стояла на твёрдой земле. Базааф был недоволен собой. Кажется, он и впрямь допустил ошибку.
Глубоким вечером, думая, как сгладить всё сказанное и содеянное за день, горец бросил наудачу:
– Есть хочешь?
Юрик молчал. Его взгляд в задумчивости или же в оцепенении застыл на одной точке. Потом, подтягивая к самому подбородку углы простыни, он всё же кивнул. Движение далось с трудом, и Базааф в тот же момент со всей ясностью понял, что парень болен.
Как бы то ни было, он был голоден, и одежда здорово подсохла в тепле. Базааф проявил чудеса терпения, поджидая медлительного дрожащего Юрика, ковыряющегося непослушными руками в не менее непослушных рукавах и уворачивающихся пуговицах.
В темноте, подсвеченной лишь слабым светом из оконец, они дошли до массивного амбара Морских собраний. Амбар не закрывался до ночи, и как всегда изобиловал тружениками, вернувшимися пяток рюмочек наливки назад из портика.
В дверях они столкнулись с Кифом. Молодой капитан озорно подмигнул. Базааф не стал говорить, чем кончилось плавание, ограничился сдержанным кивком. Бывалые моряки отнеслись к появлению Базаафа настороженно, разговоры оборвались на полуслове, и все взгляды обратились ко входу. Парней младше семнадцати в Морское собрание не допускали, и Юрика бы несомненно вытолкали, если бы он не помогал местному долгожителю, старику Наффе, содержащему Морское собрание, поддерживающему порядок в молельне и составляющему прогноз погоды для Оповестного листа. Те, кто прежде связывал неоправдавшиеся прогнозы с Наффиной старостью, в последнее время умолкли и зауважали добродетельного старца. Сегодня начался четвёртый десяток дней безошибочного прогнозирования, и до прихода чужеземца компания из почти тридцати местных моряков отмечала юбилей со свойственной работникам физического труда чистосердечностью и размахом.
Базааф направился напрямик к широкому столу, в середине которого с достоинством сидел предвидец-долгожитель.
– Парня накормить надо. Найдётся рыбина посерьёзней? Плачу монетой.
Старик улыбался выцветшими глазами и не торопился отвечать прямому Базаафу.
– Мой юный друг сегодня, кажется, очень устал, – голос Наффы дребезжал с вымораживающей темпераментных людей неторопливостью, – садись, Юрик. Чего бы ты хотел: толстоспинок, перехвосток, может быть, коравликов?.. нет, знаю – Киф сегодня выловил парочку королевских талменей… ты такого не пробовал, тебе понравится.
– Да, талменей, – поддержал Базааф.
– Кёрл, друг мой, – затянул своё Наффа, – будь добр, положи ту красивую рыбку на каменный круг и поставь в печь. Не забудь, сунуть веточку тирьяка и комочек соли ей в рот… славно. Теперь, мой юный друг, надо ждать. Время и тепло могут сделать из морского чудища славную еду…
К счастью, рыба готовилась независимо от того, как медленно и обстоятельно текло повествование Наффы. Он только помянул морских богов, возведя почему-то глаза высоко вверх, хотя морским богам забираться так высоко от родной стихии, казалось бы, совсем не с руки, как молчаливый Кёрл без напоминаний вытянул пышущий жаром круг с огромной благоухающей рыбиной из широкомордой печи и прямо как есть водрузил на стол перед Юриком, в опасной близости минуя потеснившегося в последний момент Базаафа. Кёрл однако же не ограничился кулинарными наставлениями Наффы и добавил кое-что от себя: насыпал немного соли поверх толстой шкуры рыбины и пропёк заодно несколько душистых корешков. Ароматы понеслись по залу, наполняя каждый уголок, хватаясь за каждый прочищенный морским климатом нос. На первый взгляд казалось, что рыбина больше Юрика.
Юрику тоже так казалось. Голубые глаза распахнулись до своего максимума.
Базааф выложил из кармана здоровый серебряный кругляш.
– Ну же, ешь давай, да домой пойдём.
Рыбина так понежнела в печи, что расползалась в руках от прикосновения.
– Щеки, щеки не забудь, – подсказывали Юрику моряки.
Напрасно они за него беспокоились, парень знал своё дело отменно. Справился с головой и почистил верхний бок до самого хребта без перерывов. За хвост с другой стороны взялся медленнее.
– Ты не хочешь?
Базааф покачал головой.
– Надо взять Боцмана угостить…
– Ешь, – коротко велел Базааф.
Моряки начали шёпотом делать ставки.
Юрика вёл иной азарт. Громкий шепот моряков он прослушал. Когда от рыбищи осталась жалкая четверть бочины, парень удовлетворённо вздохнул.
– Сытый? – хмыкнул Базааф. – Домой можно идти?
Несколько голосов, не скрываясь, шумно вздохнули. Ещё несколько посмеялось, радуясь дармовому выигрышу.
Юрик аккуратно завернул оставшийся кусочек в Оповестной лист с прогнозом с сегодняшней бурей и неспешно поплёлся за Базаафом, лениво махнув на прощание знакомым.
Дождь пусть не закончился совсем, но поутих. Юрик шёл близко, то и дело задевал рукавом Базаафа. Свёрток прижимал к груди. В темноту смотрел напуганными глазами. Совсем ребёнок.
Боцман задремал на своей лежанке. Видно прилёг на пару минут, да так и заснул, неудобно, не сняв телогрейки и не укрывшись.
Базааф усадил Юрика у печи, водрузив тому на плечи все имеющиеся в комнатке одеяла и простыни. Шмыгающий носом паренёк задумчиво доклевал остатки рыбины и начал клевать носом под лёгкий стук капель снаружи.
Горец сидел за столом. Не глядя крутил в руках острый как бритва нож из своих собственных, у Боцмана таких ладных и аккуратных ножей не водилось, да тут и не в аккуратности дело. Боцман – мирный человек. Базааф думал о своём. Мысли его шли тяжёлым и безрадостным маршрутом, кажется, мужчина застрял на этом пути. Мысли искали разрешения, выхода. Но Базааф не видел решения. Обычно было проще. Понятно, с одной стороны. Случай был особый. И Базааф увяз. Увяз в рыбацкой деревушке. Какая-то сотня жителей. Старики, матери, дети. Подозревать решительно некого. При этом все имеют доступ к морю. Мужчины бывают в море чаще… и всё же других списывать со счетов нельзя.
Базааф просидел далеко за полночь. Решив, что дальше продолжать бессмысленно, и пора сменить тактику, он встал со скамьи. На ней обычно спал Юрик. Базааф, вскинув бровь, глянул на печь. Юрик, вернее гора из одеял, в которую он превратился, оставалась на месте. Мужчина настороженно зашёл сбоку, заглядывая внутрь.
Нет, он был там, где его оставили, никаких сюрпризов. Просто согнулся в три погибели и заснул. Базааф поднял его на руки и уложил на скамью. Парень потяжелел. На одну рыбу и три одеяла. Он правда крепко спал, не притворялся. До рассвета оставалось немного.
Базааф не ложился.
Утро он встретил на своём месте, у порога маленького посеревшего от ветров и солёных брызг домика старого Боцмана. Хозяин лачуги, как обычно, со скрипом поднялся, чтобы подивиться на гостя, тайком разглядывая его из окошка. Круг солнца вот-вот должен был выползти из-за вольготно вздымающейся груди моря, притворяющегося, что не было никакой бури, не было никакого дождя, и вообще морские бедствия лишь старые байки выживших из ума моряков.
Базааф поднялся, ускользая в дом от первого луча солнца, равнодушно взирающего издалека за людскими неудачами. Солнце оставалось по-своему холодно.
Юрик ещё тяжело просыпался, не открыв глаз, хлюпая носом.
– Оставайся в постели, – Базааф с неожиданной мягкостью вернул костлявые ноги обратно на скамью. – Ты сегодня не боец.
Юрик разбито вытер тыльной стороной руки сопливый нос. Спорить не стал. Только опустил глаза и спрятался с головой под одеяло.
Базааф ушёл, не позавтракав.
Человек богатырских пропорций в тонком, к тому же незастёгнутом плаще, шёл по единственной улице, поглядывая по сторонам. Он побывал в Морском собрании, но никого там не застал, включая Наффу, и отправился к другому обычно людному амбару.
Однако, не успел он постучать в дверь из массивных досок, его окликнули.
Огороженный забором двор Кёрла, снабжающего горючим все печи посёлка, соседствовал с домом, где коротала недолгие зимние дни молодёжь. Привлёкший человека голос донёсся из глубины двора, оттуда, где в сарайчике хранился рабочий инвентарь.
Мужчина проник за забор и аккуратно отвёл в сторону полуоткрытую дверь пристройки.
Юрик приветственно кивнул, не поворачивая головы на вошедшего и затмившего дневной свет широкими плечами Базаафа.
Парень сидел на свежевыструганной трёхногой табуретке, не сводя глаз с новенькой лодчонки. Она занимала большую часть сарая и пахла чем-то нетипичным для древесины.
– Почему ты не остался дома?
Юрик небрежно пожал плечами:
– Чего дома делать?
– Разве ты не заболел? – слегка удивился Базааф. – Или пошёл … к женщинам лечиться?
– Я не заболел, – твёрдо сказал Юрик.
– Надо же, – хмыкнул мужчина, – а что же это мне те две дамочки устроили целое представление?
– Потому что… женщины.
Базааф снова хмыкнул и огляделся повнимательней.
Юрик сторонился лодки, не сводил с неё глаз и грустил. Вряд ли она принадлежала Кёрлу. Кёрл был человеком основательным и во всём прежде всего ценил надёжность. Кёрл не вышел бы на зыбкие воды в чём-то, что стало бы скакать по волнам, как необъезженная кобыла. Транспорт скорее подходил для романтичного юноши, возомнившего, что и дня не может прожить без моря. Она принадлежала одному из мальчишек с приятностью проводящему время в амбаре, куда, как подозревал Базааф, ясноглазого Юрика не пускают. По своим соображениям.
– Почему ты не сделаешь себе лодку?
– Лодку разрешено делать, только когда останется полгода до семнадцатилетия.
– А тебе…
– Недавно шестнадцать исполнилось.
– Ну, это ерунда. Тем более тут никто не знает, когда ты родился.
Юрик не изменился в лице.
– Это нечестно и некрасиво. Это красивая традиция. Лодка уже не средство, она настоящий заслуженный дар. Ты ждёшь времени, как кануна праздника, а потом своими руками создаёшь верного друга.
Базааф усмехнулся.
– Тебе бы в художники.
– У меня к этому сердце не лежит.
Базааф прошёлся вдоль борта.
– Раз ты не болен, а Кёрл очевидно не взял тебя с собой, что же ты не пошёл к ним?
Юрик понял, кого он имел в виду.
– Не хочу привязываться.
– Почему? – искренне удивился Базааф.
– Скоро придётся уходить, – не изменившись в лице, спокойно сообщил Юрик. – Я понимаю, когда мне не рады.
Базааф догадался, что последняя фраза относилась и к нему. Он с интересом посмотрел на посуровевшего Юрика.
– Ты и из Рёлда поэтому уплыл?
Парень не ответил.
– Из-за меня тебе точно не следует уходить, я надеюсь не задержаться здесь надолго…
– Климат не понравился? – невинно поинтересовался Юрик.
– Да не обижайся ты… Я здесь по делу и привык справляться с делами один. И совсем не привык отвлекаться на посторонние вещи… Но выходит, что на этот раз мне одному не справиться…
– Морское собрание тебе с удовольствием поможет, – равнодушно откликнулся не на шутку обиженный Юрик.
– Морское собрание не сможет мне помочь, – уверенно заявил горец. – В доме кто-то есть?
Парень покачал головой:
– Хозяйка ушла в гости.
– Я расскажу тебе кое-что, – Базааф сел на ждущий своего часа в углу сарая пень. – Это должно оставаться в секрете. Ты должен будешь молчать об этом. Не говори никому, ни Кёрлу, ни Боцману, ни Наффе. Ни одной живой душе. Даже когда думаешь, что совсем один, не произноси вслух.
Всё ещё хмурый, но любопытный Юрик вынужденно навострил уши.
– Там, откуда я пришёл сюда, есть несколько небольших озёр… тайна, конечно, не в этом… хотя и это тайна. Озёра особые. Они всегда остаются чистыми и прозрачными до самого дна, вода их излечивает от болезней, сохраняет молодость, смывает скорбь. По поверью, тысячи лет назад в них искупались светлые боги. Народ, что живёт там, бережёт легенды о богах и охраняет озёра. Все эти тысячи лет всё было в порядке, но в начале лета злобный человек совершил скверную вещь. Раньше с озёр пытались прихватить воды, но он принёс кое-что – семя зла. Крошечное, окаменевшее от времени. У него не было шансов стать чем-то большим, чем икринка, оно бы затерялось в пыли и грязи дорог и сгинуло бы навечно. Но мерзавец бросил его в одно из озёр. Там оно ожило, окрепло, набралось сил и, наконец, восстало из праха. Тогда начался кровавый путь ужаса древности, настолько древнего, что про него не осталось рассказов, настолько бесчеловечного, что оно не имело права на существование. Оно злобно, хитро и живуче. С каждым днём оно лишь становится опаснее, и его необходимо остановить. Только оно почувствовало себя в силах покинуть целебную воду, оно сбежало. Возможно, кто-то выпил его, не заметив, или зачерпнул ведром из озера, известно только, что через несколько дней в одной из прилегающих лощин, у небольшой речушки нашли выеденное изнутри тело человека.
Юрик беззвучно выдохнул «ах» и заметно погрустнел.
– Остались лишь кожа да кости. Я пошёл тогда по течению, собирался прибить гадину, пока она не выросла и не навредила другим людям. Но речка впадала в реку пошире, и как я не вглядывался в неё, до самого устья ничего не обнаружил. Теперь тварь было не разглядеть. Я отправился вдоль берега по ходу течения. Не оставалось ничего иного, как ждать вестей о новых несчастьях. Дождался довольно скоро. Но дело не продвинулось. Тварь опережала меня. Чтобы поймать её, мне нужно было либо опередить её, либо стать для неё добычей. Я давно в пути, топчусь по её кровавому следу, но за всё это время мне не удавалось ни того, ни другого. В надежде выяснить хоть что-то, я переговорил с каждой выжившей из ума старухой, с каждым сбрендившим от старости стариком, говорил и с лесными отшельниками и с горожанами… собрал крупицы, но и от них волосы встают дыбом. Они все были уверены, что такое существо будет стремиться попасть в оживлённое море, туда, где часто проходят корабли. Оно – морская тварь, но предпочитает мясо, человеческое в основном. Найдя место, оно отъедается и вырастает до жутких размеров. В хитрости с ним мало кто сравнится. Если на него объявляют охоту в море или начинают за многие мили обходить стороной его лежбище, оно способно даже обернуться человеком. Один старик сказал, что чем старше оно, тем отвратительней её человеческая личина. Обычно оно не умеет разговаривать, но если постарается, может и этому обучиться. Живёт оно жутко долго, и всё без продыху ест, людей, скотину, на крайний случай и рыбу, долгие сотни лет, с каждым днём с всё возрастающим аппетитом. Потом оно свернётся в клубок в самом глухом лежбище на дне моря и заснёт на несколько десятков лет, чтобы проснуться чем-то в десятки раз худшим, живущим ради одного лишь зла. Оно выберется из моря на сушу и начнёт разорять человеческое жилище. В воду оно больше никогда не вернётся, разве чтобы только впрыснуть в него своё семя. Я уверен, оно нашло такое море. И теперь я обязан его остановить, пока не стало слишком поздно. Теперь оно довольно большое, его должно быть видно. Последнее несчастье произошло здесь месяц назад, но чутьё твердит мне, что беда не покинула эти места. Оно здесь, ему здесь удобно. Оно нажралось до отвала: команда, скот, можно не сомневаться, что на костях, затонувших у Солёной скалы, ни лоскутка мяса. Тварь ещё молодая, море холодное… думаю, она подыскала тёплое местечко в селении, перекинулась в человека… Она должна быть чрезвычайно хитрой, не находишь? Мне с самого начала показалось подозрительным, что закалённый опытный моряк, капитан судна, замёрз до смерти, тогда как пацан, случайно оказавшийся в море, выжил.