Они хорошо знали, что и как надо делать во время атаки: костлявцы нападали достаточно часто. Собственно для защиты от них и была возведена ограда, вдоль которой дежурили караульные.
Шипастые и скакуны никогда не пытались взять приступом стены анклава. У них была другая стратегия: они мастерили ловушки и подкарауливали на открытой местности.
Что же касается корявых, зубастиков и длиннопалых эти чудища забирались в анклав всеми возможными способами. И люди ещё не придумали такой защиты, чтобы обезопасить себя от них наверняка.
В тот день битва с костлявцами длилась особенно долго, в какой-то момент детям даже показалось, что монстры одерживают верх над защитниками анклава. Наконец, дверь хижины открылась, и Нанакси объявил, что опасность миновала.
Тукс, Ксейра, позвал он. Вы нужны нам, чтобы помочь с ранеными и ремонтом.
Акслин же особые указания были не нужны: она, как обычно, оставалась приглядывать за маленькими.
Девочка взяла малыша Калакса на руки и вышла вместе с Никси и Паксом в сад. Отпустить старших детей поиграть в тени фруктовых деревьев, чтобы снять пережитый стресс, а самой посидеть на свежем воздухе с младенцем казалось ей хорошей идеей.
Пакс и Никси весело гонялись друг за другом, и Акслин решила воспользоваться моментом, чтобы поменять подгузник Калаксу.
Она уже раздела малыша, но тут как назло Никси споткнулась, поранила коленку и расплакалась.
Акслин положила ребёнка на покрывало, бросилась промыть рану девочки, а закончив процедуру, вновь устремилась к маленькому. К счастью, тот лежал на покрывале в той же позе, в какой она его оставила. Акслин облегчённо вздохнула и ласково пощекотала улыбающегося малыша.
И тут Никси спросила:
А где Пакс?
Акслин встала и осмотрелась. Нигде поблизости Пакса не было. Когда она заметила его чуть поодаль от деревьев, Пакс весело бежал, смеясь и подпрыгивая, увлечённый чем-то ужасно интересным. Девочка зажмурилась и потрясла головой, не веря своим глазам: Пакс прекрасно знал правила безопасности. Акслин опустила взгляд и тут заметила силуэты небольших разноцветных существ, кувыркавшихся у ног мальчика.
Сердце Акслин остановилось.
Зубастики.
Пакс! закричала она. Пааакс!
Но мальчик не слышал. Он забавляться с пушистыми существами, заворожённо глядя на их длинные хвостики, на которых, словно вспышки, то там, то тут, мерцали пятна разноцветной шерсти.
Малыши обожали зубастиков. Те прыгали и резвились у их ног, щекотали, входили в доверие. А потом
Люди быстро усвоили, что вестись на заигрывания зубастиков нельзя. Лет с четырёх-пяти каждый ребёнок знал, что первое, что нужно делать при встрече с ними, немедленно прятаться. А вовсе не бежать за ними, даже если очень хочется.
Самые маленькие, однако, зачастую не понимали, насколько опасны зубастики, или просто забывали об осторожности.
Акслин в отчаянии бросилась вслед за мальчиком.
Пааакс! кричала она что есть мочи. Пааакс! Вернись!
На мгновение мальчик обернулся и рассеянно посмотрел на Акслин. Тут зубастики принялись с ещё большим задором кувыркаться у ног Пакса и снова завладели его вниманием. Малыш радостно побежал за разноцветными шариками, пытаясь ухватить их за длинные хвостики. Акслин проклинала свою несчастную ногу, свою медлительность и неловкость, изо всех сил пытаясь бежать быстрее.
Пааакс! Пааакс! звала она, глотая слёзы.
Было ясно, что зубастики уводят Пакса. В районе кустов Акслин потеряла мальчика из виду. Она принялась было снова кричать, но споткнулась и упала. И уже с земли увидела, как один из монстров открывает свою гигантскую, усеянную острыми зубами пасть.
Ужас ледяными когтями скрутил внутренности Акслин.
Когда она, преодолевая тупую боль в ноге, попыталась подняться, Пакс уже не смеялся
Не в силах встать на ноги, Акслин поползла, царапая о жёсткую землю локти и колени. И, наверное, могла бы успеть Если бы не её недуг.
Малыш выл от страха и боли за кустами. Акслин глотала слёзы, задыхаясь от собственного бессилия. Тут мимо неё стремительно промчался кто-то высокий. Девочка присмотрелась к фигуре повнимательнее и узнала Нанакси. Акслин почувствовала облегчение и села на землю. Наконец-то взрослый! Сейчас он поможет Паксу Но именно в этот момент крики малыша резко стихли, а стон ужаса, изданный Нанакси, подтвердил худшие опасения девочки.
Не помня себя от отчаяния, Акслин зарыдала и принялась безответно звать Пакса. Скоро подоспели другие взрослые. Они присоединились к Нанакси, чтобы подтвердить трагический исход. Девочка попыталась совладать с непослушной ногой и встать вместе со всеми. Но Юликса не пустила её.
Нет, Акслин, не ходи
Девочка попыталась вырваться.
Я должна его увидеть, рыдала она. Должна Это моя вина Это из-за меня
Кто-то быстро взял её на руки и отнёс в детскую хижину. Где раскалённую от жара и бредящую её уложили на тюфяк.
Оставшуюся часть дня Акслин плакала, звала Пакса, даже била себя, проклиная свою неосторожность и нерасторопность. Всё это время её навещали взрослые; никто из них не сказал ей и слова в упрёк и не заговорил о Паксе. Они меняли мокрые полотенца на её голове, давали успокоительное и иногда немного плакали вместе. Скоро это подействовало, и девочка наконец-то уснула.
Пару дней больная провела в постели, восстанавливаясь после потрясения.
Находясь в полудрёме, она иногда слышала обрывки разговоров взрослых и детей, которые шептались рядом с её тюфяком. Обсуждали смерть Пакса и то, что шансов вырвать его из пасти алчных зубастиков практически не было. Ещё одной новостью, которую обсуждали посетители Акслин, было прибытие Вексуса и остальных. Они вернулись в родную деревню, целые и невредимые.
О самой Акслин тоже говорили немало.
Бедная Акслин, нельзя было оставлять её одну с такими маленькими детьми. Ей же всего девять лет.
У нас просто не было выбора. Нам едва хватало рук, мы же только что отразили атаку.
Вот если бы Умакс остался с ребятами
Они имели полное право уйти. Таково было их решение, нужно его уважать. Но, возможно, Вексусу не стоило подвергать риску наш анклав, отправляясь в сопровождение. В конце концов, они же не из наших.
В любом случае надо признать, что Акслин не способна и никогда не будет способна выполнять ту же работу, что другие члены анклава.
Это понятно. Она никогда не будет ходить в дозоры, но
Выходить за ограду не единственная работа, которую должны выполнять члены анклава, и ты прекрасно это знаешь.
Акслин не виновата.
Конечно, нет. Но я не могу перестать думать о том, что, возможно, если бы на месте Акслин была другая девочка, Пакс остался бы в живых.
Акслин так никогда и не узнала, кто произнёс эти слова. Честно говоря, она даже не была до конца уверена, слышала она их на самом деле, или это был её внутренний голос, голос её совести.
Был и ещё один разговор, который особенно привлёк её внимание.
Мне не кажется это хорошей идеей, говорил кто-то. Как и все детородные женщины, она должна оставить потомство.
Акслин отогнала остатки сна, приоткрыла глаза и с трудом повернула голову. В дверном проёме, освещённые дневным солнцем, стояли Оксис и Вексус.
Акслин ещё далеко до материнства, возразил старец. Она умная девочка и научится читать прежде, чем сможет рожать. А потом будет успешно сочетать обе эти функции. Ты ведь прекрасно понимаешь, что в дозор ей никак не попасть. Она же не может бегать.
Хм, пробормотал Вексус.
Я не вечен, настаивал Оксис. Или ты предпочёл бы назначить учеником кого-то полностью здорового?
Вполне возможно, что после всего, что было, тебе вообще не понадобится ученик.
Что ты имеешь в виду?
Твоя профессия вымирает. Уже никто не может понять книгу, которую ты хранишь.
Именно поэтому я и хочу научить Акслин читать её.
Девочка ошеломлённо слушала, пытаясь понять, о чём говорят взрослые.
Они произносили слова, смысл которых ускользал от неё.
Но зачем тогда она нужна, если никто больше не сможет понять её?
Её можно читать вслух. Я бы сам читал, если бы это кого-то интересовало. Да я вообще мог бы научить читать всех
У нас есть дела поважнее, Оксис.
Да, но знания, которые хранятся в книге
Наш собственный опыт даёт нам знания поважнее.
Но это ведь тоже опыт! В книге анклава отражён опыт наших предков. И он бесценен.
Ты ошибаешься. Ничего бесценного в нём нет. Это знание передаётся из поколения в поколение, от отца к сыну. Наши предки обучали своих детей, те своих, и так далее. То, чему мы сегодня учим молодёжь, мы когда-то узнали от своих отцов. Наши дети не могут терять времени на грамоту и книги; их задача как можно скорее усвоить навыки выживания и стать полезными анклаву. Нет смысла учиться читать, когда тебя в любой момент могут сожрать монстры.
Оксис выглядел до крайности возмущённым, но ничего не отвечал. Вексус заговорил снова, но тон его несколько смягчился.
Ты можешь учить Акслин, если тебе так хочется. Хоть, на мой взгляд, это и бессмысленное занятие. Само собой разумеется, чтение не должно мешать её основным обязанностям. У каждого в анклаве есть своя миссия, и она это знает как никто другой.
Последние слова Вексуса расплылись в сознании Акслин, и девочка вновь погрузилась в сон. Проснувшись, она едва ли могла вспомнить разговор, свидетельницей которого невольно стала.
Она хорошо понимала, что Вексус и Оксис обсуждали её будущее. И у неё сложилось впечатление, что непонятное предложение старца должно послужить чем-то вроде наказания за то, что она допустила гибель Пакса.
Вскоре девочке стало лучше, температура спала, и взрослые перестали подходить к её постели. Теперь их место заняли Тукс, Ксейра и Никси, готовые в любой момент прийти на помощь.
Пакс? это было первое, что произнесла Акслин, придя в себя.
Все трое ребят переглянулись, словно заранее договорившись, что не будут отвечать на этот вопрос, и Тукс сказал:
Как хорошо, что ты проснулась, Акслин. У нас отличные новости: Юликса ждёт ребёнка. Он родится следующей осенью.
Больше о Паксе никто не говорил.
Уже вернувшись к обычным делам анклава, Акслин узнала, что в тот момент, когда она уже шла на поправку, Пакса кремировали. Прощание было горьким и слёзным.
Но жизнь продолжалась. Никто из членов анклава не мог позволить боли парализовать свою деятельность. Нужно было продолжать борьбу с монстрами. Отчаянную борьбу за жизнь.
3
Акслин уже почти забыла странный разговор между лидером анклава и его старейшиной, когда несколько дней спустя к ней обратился сам Оксис. Акслин развешивала сушиться бельё и тут услышала грубоватый голос старца:
Пойдём со мной, резко сказал он.
Что?
Следуй за мной, повторил Оксис. Не дожидаясь ответа, он развернулся и медленно пошёл по дороге, опираясь на свою палочку. Акслин оставила корзину с бельём на земле и поспешила помочь старику, поддерживая его под руку, хотя ей и самой было непросто сохранять равновесие.
Шли они медленно, но вскоре достигли хижины Оксиса.
Девочка помогла старику усесться в кресло и, уверенная, что это было единственным, чего он от неё хотел, развернулась, чтобы вернуться к корзине с бельём.
Постой, сказал он. Иди сюда.
Акслин подошла, заинтригованная. Тут Оксис взял со стола какой-то предмет, и она с удивлением узнала в нём ту странную вещь, которая привлекла её внимание в день, когда уходили гости.
Оксис приподнял предмет повыше, чтобы девочка могла его лучше рассмотреть.
Смотри внимательно, девочка, тон его был очень серьёзным. Это называется книга. Единственная книга нашего анклава.
Книга повторила Акслин слово, которое пока ничего для неё не значило.
На её страницах записывают самое важное. Чтобы другие в будущем могли это прочитать.
Записывать. Страницы. Читать. Новые, незнакомые Акслин понятия На лице девочки отразилось замешательство.
Оксис со вздохом покачал головой, жестом предложил девочке сесть рядом и начал рассказывать.
Он говорил о том, как устроена книга и каким образом она хранит знание. О секретном коде, который был принят людьми, чтобы расшифровывать это знание. И о том, каким образом поступки, мысли и разговоры людей могут быть переданы с помощью книги через поколения.
Оксис показывал Акслин странички, уже пожелтевшие, исписанные значками-буквами; буквы складывались в слова, а слова во фразы, за каждой из которых могло скрываться жизненно важное для анклава правило.
В этой книге, Акслин, заключил Оксис, бережно перелистывая страничку за страничкой, я, а до меня наши предки, поколение за поколением на протяжении более чем ста лет фиксировали важнейшие для анклава события. Рождения, смерти, атаки монстров, визиты бродячих торговцев и новости, которые долетали до нас из внешнего мира. Здесь всё, что важно знать нашим детям и детям их детей, их внукам и правнукам. Многое из этого мы помним, и это спасает наши жизни каждый день, но есть и такое, что наша память не в силах удержать. К тому же всегда есть риск погибнуть раньше, чем успеешь рассказать детям всё.
Акслин с восхищением смотрела на книгу, хотя ей всё ещё стоило труда понять, как в таком маленьком предмете может поместиться столько важных вещей.
Я страж книги, сказал Оксис. Писарь: так ещё меня называют. Раньше в каждом анклаве было по писарю, в некоторых даже по нескольку человек. Но сейчас нас осталось совсем мало, потому что для жизни куда полезнее уметь сражаться, чем читать.
И если бы я не получил травму в своё время, вполне возможно, мой наставник не нашёл бы себе ученика, и его знание умерло бы вместе с ним.
А как же книга? Знание же в ней Акслин всё ещё пыталась понять, как работает этот магический предмет.
В книге нет смысла, если никто не может её прочесть. Вот ты, например, умеешь читать?
Девочка упёрлась пристальным взглядом в странички, сплошь пёстрые от значков-букв, и напряглась. Ей казалось, что если долго вот так смотреть в текст, книга заговорит сама. Но она упорно молчала. Акслин грустно покачала головой.
Никто в нашем анклаве не умеет читать, успокоил её Оксис. Никто, кроме меня. И сейчас, оставляя очередную запись в книге, я делаю это, понимая, что прочитать написанное смогу только я. И что после моей смерти книга может оказаться ни на что не годной. Если, конечно, мы не предпримем определённых шагов.
Оксис внимательно посмотрел на Акслин. Тяжёлый взляд старца заставил девочку занервничать и опустить глаза.
Что это значит? спросила она, не глядя.
По тому, как Оксис произнёс слова, раз и навсегда изменившие жизнь Акслин, было слышно, что он улыбался.
Ты хотела бы научиться читать и писать, чтобы занять место писаря анклава после меня?
В первое мгновение Акслин удивилась; потом вспомнила о разговоре между Оксисом и Вексусом, который случайно подслушала, когда была больна Но она всё равно не знала, что отвечать.
Я начала она.
Ты хотела бы? настаивал старец.
Акслин смотрела на книгу. Ей было любопытно, какие секреты могли быть скрыты в ней. И тут в голову девочки пришла идея.
В этой книге рассказывается о зубастиках?
Оксис пристально посмотрел на Акслин, словно догадываясь, что она прячет за этим вопросом.
Конечно, ответил он наконец. К сожалению, за историю анклава эти монстры погубили немало детей.
Акслин задумчиво кивнула.
А о сосущих? Про них там есть?
На этот раз удивился Оксис.