Николь уставилась в потолок. Был ли Марк слишком взрослым? Она снова взглянула на Сильвию.
Что ты там пишешь?
Николь, тебе что, скучно? Сильвия захлопнула блокнот в кожаном переплете и посмотрела на свои ногти.
Николь завидовала идеальному маникюру сестры, каждый ноготок идеально повторял форму другого. У нее самой ногти слоились, а ведь скоро летний бал, и не помешает привести руки в порядок.
Что ты наденешь на бал? спросила Николь.
Это секрет.
Она решила дождаться, когда сестра уйдет, и обыскать комнату.
Знаю, о чем ты думаешь. Платья здесь нет!
С каких пор ты читаешь мысли? рассмеялась Николь.
Сильвия покачала головой и устремила на сестру сверкающие, как зеркала, ореховые глаза.
У тебя все на лбу написано. Прочесть несложно.
Сильвия была полной противоположностью Николь. Как же сестры различались! Мысли и чувства Сильвии всегда оставались загадкой.
Тебе никогда не хотелось выбежать на улицу и танцевать голышом под звездами? вдруг спросила Николь.
Сильвия засмеялась:
А тебе хотелось?
Николь молча уставилась на сестру. Почему она всегда такая спокойная? Казалось, Сильвию ни капли не заботит несправедливость отца, а вот Николь лишь об этом и думала.
Скажи, почему папа отдал тебе весь бизнес?
Сильвия встряхнула флакон с розовым лаком и стала наносить на ногти.
Ты ведь знаешь почему. Сейчас он занят лишь своим постом в правительстве.
Каким же именно?
Сильвия резко подняла голову, и на пол упала капелька лака для ногтей. Сестра тут же взяла салфетку и все вытерла. Потом заметила обертку от ириски, подобрала и бросила в мусорную корзину.
Итак? повторила Николь.
Chérie, я знаю не больше твоего. Сильвия все так же красила ногти. Мне интересно другое примешь ли ты предложение насчет магазина шелка или нет? Если да, нужно заняться вопросами безопасности.
Безопасности?
Всего лишь мера предосторожности.
Николь взглянула в бесстрастное лицо сестры, подмечая идеальную симметрию. Все завидовали безупречной коже Сильвии, ее скулам, словно высеченным из мрамора. У этой девушки были все достоинства, какие только можно вообразить. Сильвия в свою очередь изучала Николь. Но вот опустила голову и вернулась к покраске ногтей.
* * *
На следующий день тяжелые черные облака затянули небо, а время словно замедлилось. Николь не могла дождаться назначенной встречи с Марком. Она бесцельно бродила по дому и саду, не в силах усидеть на месте. Хотела поговорить о магазине с отцом, но он выглядел совершенно отстраненным. Николь не выдержала и пошла к нему в кабинет, ожидая, что он будет один. Однако своим появлением она прервала визит высокопоставленного вьетнамского чиновника, который рассказывал про подпольную сеть в Хайфоне.
Что тебе нужно? резко сказал отец. Это личный разговор.
Я ничего не слышала, смутилась Николь. Просто хотела сказать, что принимаю предложение насчет магазина.
Хорошо. Поговори об этом с Сильвией.
На выходе из комнаты она услышала слова «французская кукла». То же самое несколько раз писали красным на стене, которая огораживала дом их соседки госпожи Хой. Мог кукловодом быть ее отец?
Николь удивилась, когда он захлопнул за собой дверь кабинета и последовал за ней в холл.
Мне позвонили с жалобой на тебя, тихо произнес он, что не слишком меня радует.
И что за жалоба? спросила Николь, перебирая в уме все, из-за чего мог рассердиться отец.
Это касается Даниэля Жиро. Ты правда позавчера угрожала ему ножом? Откуда у тебя вообще нож?
Щеки Николь вспыхнули. Этот негодяй не удержался и наябедничал.
Все было совсем не так, ответила Николь, заводя волосы за уши. Именно он вынул нож. И порезал мне щеку! Вот, посмотри! Я тут ни при чем!
Он совсем мальчишка, к тому же тихоня.
Просто прикидывается таким
Я не позволю, чтобы моя дочь вела себя как разбойница, резко прервал ее отец. Ты должна написать письмо и извиниться.
Те мальчишки угрожали Иветте. Парнишка такой же расист, как и его отец.
Но ты поступишь так, как я тебе сказал. Может, его отец и расист, но он комиссар полиции и пустил бы дело дальше, не будь он моим знакомым.
Отец махнул рукой на двор:
Если затеваешь игры с ножом, лучше перережь глотки этим проклятым птицам.
Он крутанулся на каблуках и зашагал в кабинет.
Николь прислушалась к звукам из открытого окна. Чуть позже она услышала, как отец проводил посетителя и вернулся в сад. Его шаги стали громче, затем стихли. Николь увязалась следом и увидела отца на скамейке, лицом к цветущему пруду. В воздухе витал сладковатый аромат. Отец обхватил голову руками, словно предаваясь размышлениям, но в следующую секунду посмотрел наверх, сорвал с куста розу, понюхал, затем бросил цветок на дорожку и растоптал.
Их с отцом взгляды сильно расходились, как и темперамент, но Николь понимала, что он искренне переживает из-за волнений в стране. Отец не решался назвать это войной, хотя все уже знали, что бои ведутся на подступах к Ханою.
В воздухе маячила мошкара, скользили по саду тени, шуршала на легком ветерке листва. Николь смотрела, как раскачиваются широкие ветви смоковницы, как кружат над поляной у пруда птицы. Над водой повис легкий туман. Девушка собрала букет диких маргариток и поболтала по-вьетнамски с садовником, пока тот поливал кусты гортензии.
Отец заметил Николь и подозвал к себе. Подвинулся, освобождая место на скамье.
Прости, что нагрубил. Я рад, что ты приняла предложение насчет магазина.
И ты прости мою неблагодарность. Николь помедлила. Папа, можно кое о чем спросить?
Конечно.
Правда, что Вьетминь близко подошел к Ханою?
Почему ты это спрашиваешь? Отец пристально посмотрел на нее.
Ходят разные слухи. Лиза слышала о взрыве в старом квартале. А ты был слишком занят.
Глупости. Если Вьетминь и найдет поддержку у жителей деревень, им никогда не одолеть французскую армию. Отец достал из кармана пиджака газету. Видишь, о бомбе тут ничего не пишут.
Николь прочла заголовки. Говорилось, что атаки отменили, но она прочла заметку о французском чиновнике, на которого было совершено покушение представителем Вьетминя. Злоумышленник скрывался в бамбуковой роще.
А что с покушением? полюбопытствовала она.
Неудавшаяся попытка. Что до боев, они ведутся далеко, в горах и на рисовых полях. От этого страдают крестьяне.
Ты ненавидишь вьетнамцев?
Конечно нет, потрясенно ответил отец. Твоя мать была вьетнамкой. Но именно мы, французы, сделали страну такой, какая она сейчас. И только мы можем ею руководить. Мне пора. У нас вечерняя встреча с Марком Дженсоном.
Он очень приятный молодой человек, да?
Николь, тебе не следует с ним сближаться, нахмурился отец.
Почему? Он же просто торговец шелком.
Отец не ответил.
Завтра займусь магазином, если не возражаешь, проговорила Николь. Наведу там порядок.
Отец похлопал ее по руке и ушел.
Сгущались сумерки, перетекая в ночь. Николь подняла взгляд на деревья, внимая пению ночных птиц на фоне грохота кастрюль, с которыми расправлялась на кухне Лиза. Девушка закуталась в легкую шерстяную шаль, ощущая себя на стыке двух миров: в одном, человеческом, правила суета, за которой порой было не угнаться, а во втором начиналось царство природы. Там жили по другим законам. Когда оранжевое небо разлило по воде золото, в душе Николь вспыхнуло незнакомое чувство. Трепет и радостное предвкушение встречи с Марком. Она не поняла, зачем отец предостерегал ее, и решила не забивать себе голову. Вновь поднялся ветер, теребя листву, зашуршали ветви смоковницы, заскрипел могучий ствол. Николь со всех сторон окутала темнота, и она представила, что сидит здесь не одна, а с Марком.
Глава 6
Для первого дня в магазине шелка Сильвия помогла сестре повязать на длинные волосы черный платок кхандонг. Они обе решили, что лучше Николь появляться там во вьетнамской одежде, и сегодня она надела сине-зеленый, как хвост павлина, аодай[7] поверх черных шелковых штанов.
Николь поклонилась и засмеялась, увидев свое отражение. Радовалась она не только открытию магазина, но и скорой встрече с Марком.
Теперь я совсем не похожа на француженку, сказала она.
Интересно, что подумает Марк, увидев ее в таком наряде.
Только для магазина. Дома можешь оставаться француженкой. Хотя какая из тебя француженка
Сильвия, мы одинаковые!
И то правда.
* * *
Чуть позднее Николь присела у фонтана напротив отеля «Метрополь». В городе начиналось обычное утро, легкий ветерок приносил влажные ароматы листвы от окружавших озеро деревьев. Скоро воздух разогреется, а палящие лучи солнца выбелят улицы. Николь явилась на место встречи рано и теперь наблюдала за птицами, клевавшими гравий, и за сверканием воды в фонтане.
Ей нравилось, как скользили солнечные зайчики по зеленой глади озера Хоанкьем. По утрам, до того как улицы наполнялись суетой, это было самым ее любимым местом в Ханое. Николь ждала, думая об отце. С кем и над чем он работал, всегда оставалось загадкой, но после замечания о Марке она задумалась, как именно они встретились. Раз Марк обычный закупщик шелка, то вел бы дела с Сильвией, разве не так? Отец давно налаживал торговлю с американцами и, скорее всего, завязал это знакомство, когда на несколько недель отправился к Сильвии в Нью-Йорк. В детстве Николь иногда подслушивала телефонные разговоры и знала, что он поддерживал американцев, когда те помогали Вьетнаму в борьбе против японцев.
Пока она предавалась мыслям, в поле видимости появился Марк. Он стоял возле отеля к ней спиной, сунув руки в карманы, и с кем-то разговаривал. Николь застыла в ожидании, а когда он повернулся и зашагал к ней, ее сердце вздрогнуло.
Я еле узнал тебя в этой одежде, сказал Марк.
Она улыбнулась, увидев, что ему приятна их встреча. Загар на лице и руках Марка потемнел, его улыбка казалась невероятно белоснежной, а волосы чуть выгорели на солнце.
Кофе? предложил он, ведя Николь за со-бой.
Солнце серебрило тротуары. Николь вслушивалась в ритм шагов Марка, стараясь не отставать. Они шли так близко друг к другу, что она буквально ощущала идущую от Марка энергию.
Теперь я возглавляю наш старый семейный магазинчик шелка. Сегодня мой первый рабочий день, сказала Николь и, смутившись, добавила: Надеюсь, у меня все получится.
Марк остановился и широко улыбнулся ей, затем приобнял, словно подбадривая:
Ты ведь хочешь объездить весь мир, да?
Она кивнула.
Николь, ты сама выбираешь свой путь. По крайней мере отчасти.
Пристальный взгляд Марка взволновал ее. Как устоять перед мужчиной со столь глубокими синими глазами и неотразимой улыбкой? Тело Николь само откликалось на его энергию. Николь вдруг занервничала, задумавшись, а какой он видит ее невысокую, с большими темными глазами.
Марк положил руку ей на плечи:
Идем.
Пока он делал заказ, Николь ждала его в очереди у кафе. Заведение казалось даже более жизнерадостным и красивым, чем обычно, хотя рядом с Марком все становилось чудесным. Они устроились за столиком у окна, и Николь мысленно посмеялась над своей мечтательностью. Заметив, что Марк изучает ее лицо, она отвернулась.
Скажи мне, когда замолчать, но мне кажется, тебя что-то волнует.
Не думала, что это так заметно, вздохнула Николь.
И что это?
Она замешкалась и мельком взглянула на Марка, но тут ее чувства хлынули наружу.
Ничего особенного. Просто размышляю над тем, что мне достался старый магазин шелка, а к Сильвии перешел весь бизнес.
Николь замолчала, прислушиваясь к звону кофейных чашек и отголоскам чужих разговоров, затем посмотрела на улицу. Ей нравился Марк, но насколько можно довериться почти незнакомому человеку?
Значит, не быть мне торговцем шелком, после небольшой паузы сказала она.
Не торопись, улыбнулся Марк. А где находится этот магазин?
В старом квартале. Я сделаю все, что в моих силах. У меня вьетнамская внешность. Я люблю шелк. Как он пахнет. Какой он на ощупь. С ним я умею обходиться. Она улыбнулась. Или же он со мной?
Значит, у тебя целый план насчет этого магазина?
Николь рассмеялась:
Для начала я собираюсь наведаться туда с дезинфицирующим средством и шваброй. Магазин нуждается в генеральной уборке. Я наведу там такую красоту, что клиенты не устоят. Они будут приходить и покупать шелк.
А хотела бы ты заняться чем-то еще? Марк коснулся ее руки.
Раньше я любила петь и участвовала в школьных постановках, улыбнулась Николь.
Сейчас я о другом. Как насчет того, чтобы поплавать? Или покататься по озеру?
Я не слишком дружу с лодками. Николь поморщилась.
Грести буду я. Тебе просто нужно расслабиться и оставаться красивой.
Непростая задачка, засмеялась Николь.
Неужели ты не понимаешь?
Чего именно?
Марк подался вперед и коснулся ее щеки:
Ты даже сама не знаешь, насколько ты красивая.
По шее Николь пробежала горячая волна, и девушка стыдливо опустила глаза. Смеялся ли Марк над ней? Не хотелось думать, что она для него не более чем способ отвлечься. Игрушка, с которой можно пошутить, не принимая всерьез.
Вновь пошел дождик, хотя сквозь ветви деревьев все еще пробивались солнечные лучи. В такие дни тьма и свет словно вступали в борьбу.
Как думаешь, у меня что-нибудь выйдет с магазином? Я совершала всякие глупые поступки. Ставила отца в неловкое положение. Он считает, что мне нельзя доверять. Сильвия не устраивала пожаров, не сбегала без предупреждения на автобусе в Сайгон. В школе меня то и дело оставляли после уроков, потому что я много болтала и вечно проливала чернила.
В молодости мы все совершаем глупости.
Ты говоришь как древний старик. Сколько тебе лет?
Тридцать два.
Прогремел гром, и Николь подняла голову.
Поверь мне, сказал Марк. Все получится. Просто докажи отцу, что ты можешь сделать магазин успешным.
Он закурил «Честерфилд», и они еще немного поболтали. Вскоре Марк отодвинул стул.
Николь забеспокоилась, что их встреча вот-вот закончится.
А какие у вас дела с папой? выпалила она. Не похоже на обычную торговлю шелком. Ты работаешь на французов?
Лицо Марка не изменилось, но небольшая пауза в его ответе встревожила Николь.
К чему об этом говорить?
Теперь бизнесом руководит Сильвия, значит ты должен работать с ней, а не с отцом.
Так и будет, с поддержкой твоего отца. Хотя никто из нас не хотел бы распространения коммунизма в Юго-Восточной Азии, правда?
Марк протянул ей руку, но Николь слегка отпрянула. Пристальный взгляд этого человека оживлял все ее чувства, и даже собственный голос казался чужим.
Я заеду за тобой завтра в шесть. Полюбуемся, как садится над озером солнце. Будет здорово.
Николь хотелось задать Марку миллион вопросов, но он встал и широким шагом вышел из кафе. Она поспешила за ним, однако он вдруг остановился на крыльце. Когда Николь нечаянно врезалась в него, Марк запечатлел на ее губах легчайший поцелуй, отчего по всему ее телу пробежала дрожь. Николь откинула с лица волосы. Голова шла кругом, и хотелось куда большего. Должно быть, Марк это понял, однако отстранился.
* * *
Покончив с покупками, Николь вышла на улицу и вобрала в легкие воздух, в котором смешалось зловоние сточных канав, перебиваемое более сильным запахом свежей выпечки. В этом месте хорошее и плохое сливались воедино. К счастью, небо прояснилось, дети побежали по поручениям матерей, некоторые играли в канавах, хотя один бог ведал, что они могли подцепить в болотистой коричневатой воде или среди облака москитов.
С ключом в руке Николь стояла у входа в магазин. На тротуаре сидел калека, протягивая картонную коробку от жареных овощей и бобов в имбирном соусе. Повернувшись, она дала ему несколько монет и перебросилась парой фраз.