Понадеявшись, что на этот раз исход будет другим, натянула капюшон плаща и потихоньку открыла дверь.
Я вышла в двор, и под моими сапогами заскрипел снег. Этот негромкий звук загремел в моих ушах, как раскаты грома. Набрав побольше воздуха, я напомнила себе, сколько раз мне удавалось незаметно улизнуть на Вал или перемещаться по замку и городу, и ни разу меня не поймали. Ни разу до Кастила.
Не буду думать об этом сейчас. Буду думать о том, как хорошо я умею ускользать из-под носа у многих других.
Я на это способна.
Дыхание вырывалось небольшими облачками. Я посмотрела направо, в сторону конюшен. Может ли мой кинжал еще лежать там?
Хватит ли у меня глупости это проверить?
Да?
Этот кинжал что ж, он значит для меня все. Но Йен гораздо важнее, как и моя свобода. Идти в конюшни слишком большой риск. Там могут быть конюхи, Последователи и, возможно, даже атлантианцы или вольвены.
Я не настолько глупа.
Выругалась и, оттолкнувшись от стены, побежала, держась в тени, подальше от желтоватого света факелов. Плащ струился за моей спиной.
Я даже не поняла, что очутилась в лесу, пока серебристый лунный свет не стал разбиваться на фрагменты. Его хватало только на то, чтобы не врезаться в дерево. Я не замедлила бег. Я бежала быстрее, чем когда-либо в жизни, стараясь поскорее увеличить расстояние между мной и крепостью. Сапог зацепился за выпирающий из земли корень, я упала, и мои колени ударились о мерзлую землю. Поднялась на ноги и побежала дальше, превозмогая боль и холод. Влажный воздух щипал щеки. Я бежала, пока тупая боль в боку не усилилась настолько, что пришлось замедлиться. К тому времени я понятия не имела, как далеко забралась, но деревья стали не такими густыми, а снежный покров на земле был нетронутым.
Тяжело дыша и потирая бок, я побрела вперед. Между Новым Пристанищем и Беломостьем не может быть больше дня пути верхом. А пешком? День с половиной, может, два, если отдыхать. А там я смогу найти новую группу, которая едет в столицу. Мне может повезти. Возможно, не придется долго ждать. А если не повезет? Придется ехать самой.
Но больше всего меня волновало, не окажется ли Беломостье под контролем Последователей, как и Новое Пристанище? Если так, то узнают ли меня? Не думаю. Мало кому известно о моих шрамах. Но если Кастил разошлет вести, как сделают и Вознесшиеся, когда мы не появимся на очередной заставе, меня опознают. Насколько мне известно, мы не планировали останавливаться в Беломостье, но какими бы планами ни поделились с герцогиней, они были ложными. А если использовать свою настоящую личность? Если я докажу смертным или Вознесшимся, что я Дева, мне точно обеспечат путешествие в столицу, а очутившись в Карсодонии, я сбегу. Это рискованно, но никаких безопасных вариантов нет. Только боги знают, что обитает в этих лесах. С моей удачливостью здесь может оказаться задиристое семейство очень больших и очень голодных медведей. Мне не доводилось видеть медведей, так что меня ждет изумительное зрелище перед тем, как мне сожрут лицо. Но, по крайней мере, я сомневаюсь, что
Меня остановил треск ветки, когда я перелезала через упавшее дерево. Опустила взгляд, но не увидела ничего, кроме ровного снега и разбросанных по нему сосновых иголок. Задержала дыхание и стала прислушиваться. Воздух пощипывал кожу. Треск повторился, на этот раз ближе, и я насторожилась.
Я повернулась, всматриваясь в деревья, в низко опущенные ветви, придавленные весом снега и льда. Откуда этот звук? Ветки ломаются? Я полностью повернулась вокруг своей оси, на этот раз медленнее. Глаза слезились от холода. Дернула головой вправо и, прищурившись, вгляделась в более густые тени, сквозь которые не проникал лунный свет. Достала из складок плаща свой столовый нож. Очень надеюсь, что это не медведь. Не хочу его убивать.
Я чуть не рассмеялась, потому что вряд ли этот нож поможет против зверя.
Мои мышцы напряглись, когда тень отодвинулась и вышла из мрака. Я отшатнулась назад при виде ее размеров: высотой почти с человека, желтовато-коричневый мех припорошен снегом.
Сердце ушло в замерзшие пятки, когда вольвен двинулся вперед. Мускулы бугрились и перекатывались под густым палевым мехом.
Киеран.
Проклятье, прорычала я, ощутив в горле вкус ярости.
Прижав уши, Киеран наполовину взобрался на упавший ствол и вцепился в древесину когтями передних лап. Он опустил подбородок, и бледно-голубые глаза уставились на меня. Возможно, он ждал, что я побегу, но я знаю, что бегство для меня ничем хорошим не кончится. Я чуть не рухнула на колени от ощущения безнадежности. Как это все нечестно
Но все же устояла.
Я не сдамся.
Рукоятка ножа впилась в ладонь, сердце неистово билось о ребра.
Я не вернусь в крепость, сказала я. Тебе придется отвести меня силой, и это будет нелегко. Я буду с тобой сражаться.
Если ты хочешь сражаться, раздался голос, от которого по моей коже пробежала дрожь. Я резко обернулась. Ты будешь сражаться со мной, принцесса.
Глава 4
На фоне снега вырисовывалась впечатляющая фигура Кастила, одетого в черное. Он двинулся вперед и остановился рядом с Киераном.
Я увидела, что он вооружен двумя короткими мечами с хромовыми рукоятками и лезвиями из рубиново-красного кровокамня.
Мой нож никогда не казался таким жалким, как в этот момент.
Наверное, я добавлю в растущий список твоих способностей взлом замков, проговорил он, растягивая слова. Очень неподобающий Деве талант. Но, опять же, мне не следует удивляться. У тебя много неподобающих Деве талантов, верно?
Я промолчала, сердце пыталось вырваться из груди.
Ты в самом деле думала, что можешь от меня сбежать? тихо спросил Кастил.
Во мне разгорелся гнев, который гораздо острее любого клинка и куда предпочтительнее безысходности.
Мне почти удалось.
Почти не считается, принцесса. Тебе следует это знать.
Я знала.
Я не пойду в крепость.
Предпочитаешь, чтобы я тебя отнес? предложил он.
Предпочитаю больше никогда не видеть твоего лица.
Мы все трое знаем, что это ложь.
Киеран рядом с ним фыркнул, и я подумала, не швырнуть ли нож в морду вольвена.
Предлагаю сделку, добавил Кастил и перешагнул через упавшее дерево, словно то была всего лишь ветка.
Я не теряю бдительности.
Мне не нужны никакие сделки. Мне нужна свобода.
Но ты еще не слышала, что я хочу предложить. Он вынул из ножен один меч. Сразись со мной. Если победишь, будет тебе свобода.
Он бросил меч, тот приземлился передо мной.
Быстро глянув на оружие, я рассмеялась, и этот звук царапнул изнутри.
Как будто он позволит причинить тебе вред. Я кивнула в сторону Киерана.
Кастил склонил голову набок, а вольвен навострил уши.
Киеран, ступай в крепость. Пусть Поппи будет уверена, что все по-честному.
Киеран немного помедлил и оттолкнулся от упавшего дерева. Развернувшись с животной грацией, он побежал прочь.
По-честному? возмутилась я. Ты атлантианец. Как можно сражаться с тобой по-честному?
Значит, ты боишься проиграть? Или боишься сразиться со мной?
Нисколько, заявила я.
Он самодовольно ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули горячей охрой.
Тогда сражайся со мной. Помнишь, что я говорил? Я хочу, чтобы ты дралась со мной. Я весь в предвкушении. Мне это нравится. Ничего из этого не ложь. Вперед!
Конечно, я помню, что он говорил, но мне его никак не одолеть. Я это знаю. Он это знает. Тем не менее я не могу уйти обратно в клетку. Особенно после того, как провела в клетке всю жизнь.
Не сводя с него глаз, я убрала нож в ножны, расстегнула плащ и позволила ему упасть на землю. Было жаль тепла, но верхняя одежда бы только мешала. Я сняла сумку и бросила ее рядом с плащом.
Кастил поднял бровь.
И это все вещи, с которыми ты собиралась бежать? Только одежда? Больше никаких припасов? Ни еды, ни воды?
Я же не могла рыться в кладовке, чтобы меня там поймали.
Глядя на него, я наклонилась и подобрала короткий меч, взяв его обеими руками. Он и близко не такой тяжелый, как меч с широким лезвием, но все же в моем теле нет такой силы, как у тех, кто тренируется с мечом годами. Виктер быстро развеял мою убежденность, что я смогу долго держать в одной руке как широкий, так и короткий меч.
Похоже, это был очень непродуманный план, порожденный паникой.
Вовсе нет.
Не совсем. Может, чуть-чуть.
Поверить не могу. Поппи, я думал, что ты умнее. Он достал из ножен второй меч. Что может быть глупее, чем бежать посреди ночи, без еды и воды, вооружившись только жалким столовым ножом?
Я поджала губы. Жар гнева согревал мою кожу.
Ты знаешь, сколько идти в Беломостье пешком? Ты же туда направлялась? Ты не подумала о том, как холодно будет ночью? продолжал допрашивать он, и в его голосе зазвучали гневные ноты. Ты хотя бы на миг остановилась и подумала о существах, которые могут водиться в этих лесах?
Нет. На самом деле нет. И он прав. Мой план был непродуманным.
Ты закончил с разговорами? Или боишься, что я в самом деле могу тебя победить, и потому не затыкаешься?
Мне нравится себя слушать.
Не сомневаюсь.
Снег закружился поземкой.
Готова? спросил Кастил.
А ты?
Всегда.
Я опустила взгляд на его меч. Кастил держал его острием вниз, совершенно не наготове. Это оскорбление, намеренное или нет. Во мне вскипела ярость, и я бросилась в атаку.
Я целилась в живот, но Кастил оказался быстрее и отразил мой удар простым взмахом меча.
Тебе следует метить мне в шею, принцесса. Или меч для тебя слишком тяжел?
Стиснув зубы от этой насмешки, я замахнулась выше. Он блокировал удар и сделал ответный выпад, и близко не так быстро, как мог, судя по тому, как легко я увернулась.
Ты забыла многое из того, что я тебе говорил.
Он двинулся вперед, взмахом меча отбив мой очередной удар.
Может, я предпочитаю игнорировать все, что ты говоришь.
Прищурившись, я убралась в сторону.
В любом случае я окажу тебе любезность и повторю.
Не нужно.
Я отслеживала его движения он кружил вокруг меня. Он владеет мечом гораздо лучше меня, как и Виктер на наших тренировках. Чему он меня учил? Никогда не забывать о самом важном оружии: элементе неожиданности.
Кастил шагнул ко мне, подняв меч.
Похоже, повторить очень даже нужно, учитывая твое глупое поведение.
Я покажу ему глупое поведение.
Сражайся со мной. Спорь со мной. Я не буду тебя останавливать. Но я не позволю тебе подвергать свою жизнь риску. А эта затея? Ночью? Просто образец безрассудного, самоубийственного поведения.
Еще недавно ты не хотел, чтобы я с тобой спорила, напомнила я, внимательно следя за ним.
Потому что, как я сказал, ты можешь сражаться с мной, но не тогда, когда это подвергает твою жизнь риску.
Значит, в присутствии Аластира моя жизнь была в опасности?
Я как раз улаживал это дело, но затем пришлось идти сюда, чтобы убедиться, что ты не погибла по собственной глупости.
Только потому, что я нужна тебе живой. Верно? Мертвая Дева не годится для обмена, когда дело дойдет до освобождения твоего брата?
Он стиснул челюсти.
Так ты предпочитаешь погибнуть?
Я предпочитаю быть свободной, процедила я сквозь зубы.
Ветер швырнул прядь волос мне в лицо.
Его верхняя губа изогнулась, обнажив один клык.
Если ты думаешь, что побег к Вознесшимся даст тебе свободу, значит, я переоценил твои способности к критическому мышлению.
Если ты думаешь, что я планировала именно это, то я переоценила твои, бросила я в ответ.
Кастил ринулся вперед, сильно замахнувшись. Я подозревала, что он собирается выбить меч из моих рук. Ему бы это удалось, если бы он обрушил удар, но я метнулась навстречу мечу. Удивленно расширив глаза, он отвел клинок назад я знала, что он так сделает. Мертвой я ему не нужна.
Поднырнула ему под руку, развернулась и лягнула ногой. Мой сапог врезался ему в живот, и он выругался. Я выпрямилась и взмахнула мечом. Кастил сместился в сторону, с трудом избежав удара в грудь.
Молодец, отметил он без тени насмешки.
Я не спрашивала твоего мнения.
Его клинок столкнулся с моим, клацнул кровокамень. Несколько напряженных мгновений в лесу был слышен лишь звон мечей мы делали выпады и парировали удары. Несмотря на холод, у меня на лбу выступил пот, и хотя после бега мышцы ныли и протестовали, я не сдавалась.
Это не была битва насмерть. Я сознавала, что это даже не битва за свободу, потому что, невзирая на сделку, Кастил меня не отпустит. Вопрос лишь в том, кто кого первый разоружит. Кто прольет первую кровь. Мне просто хотелось избавиться от ярости и отравляющей беспомощности, которые слишком долго гнездились во мне. И, возможно, именно потому Кастил затеял эту схватку.
Острие моего меча прошло очень близко от его левой щеки, но он отбросил клинок в сторону, и по моим рукам до самых плеч пробежала болезненная дрожь. Я тяжело дышала, а он не показывал и малейших признаков усталости.
Он двигался вокруг меня медленными кругами, опять опустив меч.
Я тебя напугал? С Лэнделлом? Надменное выражение исчезло с его лица, словно передо мной был совершенно другой человек. Поэтому ты сбежала? Ты меня испугалась?
Удивленная вопросом и тем, как он почти со страхом ждет ответа, я на дюйм опустила меч.
Это было ошибкой.
Кастил ринулся с быстротой сокола, пикирующего на добычу. Он схватил меня за руку и развернул так, что я очутилась спиной к нему. Я попыталась вырваться, но он стиснул меня за талию, прижимая спиной к своей груди. Он сдавил пальцами мое запястье, я разжала руку, и меч упал в снег.
Мне пришлось это сделать, произнес он, опустив голову. Его щека прижалась к моей. Никто, и я сказал это совершенно серьезно, никто не смеет говорить с тобой так. Угрожать тебе и остаться в живых.
Мое глупое, бестолковое сердце замерло.
Это так мило, сказала я и почувствовала, что его хватка на моей талии ослабла. Но ты сжульничал.
Я дернулась в сторону и изо всей силы двинула локтем ему в живот. Кастил закряхтел и выпустил меня. Вместо того чтобы заняться мечом, который он по-прежнему держал, я стремительно атаковала и врезала ему кулаком в челюсть. В его глазах вспыхнуло потрясение, а я крутанулась, пригнувшись, и замахнулась ногой.
Наконец-то он упал, и у меня вырвался победный крик. Я вскочила на ноги и повернулась к нему, тяжело дыша.
Выронив меч, Кастил поднялся на одном локте и поднес ко рту руку, глядя на меня снизу. Тыльная сторона его ладони окрасилась кровью, и меня охватила неистовая радость. Он первым разоружил меня, но я пустила ему кровь.
Просто чтобы ты знала: я сделаю это снова, убью тысячи Лэнделлов, сказал он, и мое удовлетворение слегка угасло. Я глянула на меч, который он выронил. И я ни на миг об этом не пожалею. Но тебе никогда не нужно меня бояться. Никогда.
Я поймала его взгляд. В его словах не было самодовольства, а в глазах насмешки.
Я тебя не боюсь.
Он сдвинул брови в недоумении, а я воспользовалась моментом и ринулась к мечу. Правда, пока еще не знаю толком, что буду с ним делать.
И мне не пришлось узнать.
Кастил перехватил меня за талию. Он двигался так тихо, что я не услышала, как он поднялся и приблизился. Он повалил меня на землю, развернувшись так, чтобы принять на себя удар от падения. Я оказалась на нем.
Это напоминает мне конюшни, сказал он мне в затылок. Если в его голосе и была какая-то уязвимость, то теперь она исчезла. Он перекатил меня под себя. Ты тогда была такая же неистовая, как и сейчас.
Слишком сильные ощущения от его веса, от жара его тела на моей спине и ледяного холода снега спереди ошеломили меня.
Большинство сочли бы это качество не слишком привлекательным, горячо зашептал он мне на ухо, пробуждая мысли о спутанных простынях и опьяняющих специях.