Спасибо, наконец выдавливаю дрожащим голосом.
Валери поворачивается ко мне, касается моей руки, глядя на Лору:
Оставишь нас на секунду?
Уязвленная, Лора поворачивается и спешно поднимается по лестнице, скорее всего в свою комнату.
Ты не хочешь к нам Валери замолкает и качает головой. Почему ты так расстроилась?
По пути назад в световой двор рассказываю ей о пропущенной встрече и шансе, который мне дает вступление в ряды Воронов.
Практический курс у Джейн Деверо? переспрашивает она. Я киваю.
Без дальнейших объяснений она достает из сумочки телефон и набирает какой-то номер:
Привет, Джейн. Это Валери. Мое сердце замирает. Со мной тут многообещающая студентка, которая не успела записаться к тебе на курс.
Мои глаза широко распахиваются, пока мы с Валери садимся. Хотелось бы знать, что отвечает профессор Деверо на другом конце трубки. Она же придает пунктуальности очень много значения.
Кара Эмерсон. Спасибо, Джейн.
Валери завершает разговор, кладет телефон экраном вниз на стол. Я готова взорваться от нетерпения. Клянусь себе приходить на любую встречу на два часа раньше и выполнять все тесты, которые даст профессор. Я готова сделать все ради такой возможности. Перспектива попасть в Дом Воронов уже была проблеском надежды, второй шанс записаться на дополнительный курс по экономике просто яркий солнечный свет впереди.
Ты записана. Только Джейн просит тебя приходить на занятия вовремя.
Мой рот открывается, но вырываются лишь несвязанные слова из разных вопросов, бушующих в голове.
Уголки губ Валери приподнимаются.
Раньше Джейн жила на третьем этаже. Она все еще Ворон. Мы держимся вместе. Девушка допивает чай латте, чтобы дать мне время совладать с шоком. Она такая же внимательная и понимающая, как и Ханна.
Итак, когда сможешь переехать? Мы можем заказать услуги по переезду, чтобы упаковать все вещи, прежде чем привезти их сюда.
Это не нужно, отвечаю я, представляя все те горы коробок в B&B. Большая часть моих вещей уже упакована, а остальное поместится в чемодан.
Тогда пришлю к тебе транспорт через час. Сегодня вечером устроим приветственную вечеринку в честь нашей последней кандидатки.
Я улыбаюсь, быстро киваю и сама не могу все это осознать, когда после прощания с Валери поцелуя в щеку несусь по изогнутой внешней лестнице вниз в сторону Западного двора колледжа Святого Иосифа.
Сердце колотится быстрее, чем после беготни по всему кампусу сегодня утром. На этот раз по венам бежит эндорфин.
5
Понедельник, 26.10
Приветственную вечеринку любой другой назвал бы величественным приемом. Большая часть сидений в световом дворе, который Валери называет небрежным словом «общая комната», убрана в сторону. На маленьких высоких столиках горят свечи. Количество гостей исключительно женского пола явно превышает вместимость помещения.
Два крупных помощника с переездами отнесли мои вещи в комнату на втором этаже. Я еще не дошла до разбора чемоданов, потому что нужно было сначала припарковать «Хонду». Дом Воронов находится на краю Университета Уайтфилда. У него есть собственная покрытая щебнем парковка за круглой двухметровой стеной, на которую можно попасть через старомодные железные ворота. Сначала моя старая «Хонда» выглядела убого среди дорогих автомобилей. Но в конце парковки я увидела и другие недорогие модели, что меня значительно успокоило.
Давай представлю тебе пару людей, Валери вырывает меня из размышлений, потом протягивает бокал шампанского, который взяла с подноса спешащего официанта. Она берет меня под руку и тянет к Дионе Андертон. Та стоит в компании других девушек. Из-за ярких волос ее трудно не заметить.
Познакомься с нашими кандидатками в Вороны, объявляет она. Ты уже знаешь Диону и Лору. А это Селеста, Насрин, Эмили, Каири и Шарлотта. Все названные девушки отвечают на ее дружелюбную улыбку, а потом она представляет меня. Мои дорогие, вот Кара, последняя новенькая в этом году.
Только собираюсь поздороваться, как Валери тянет меня прочь. За короткое время я знакомлюсь со многими женщинами, имена, звания и функции которых едва могу запомнить. Чем больше профессоров, представительниц городского совета и членов каких-то комитетов Валери мне представляет, тем страшнее становится. Столько выдающихся женщин собралось тут, в световом дворе Дома Воронов. Ханна сойдет с ума, если узнает!
Валери делает глоток напитка и касается руки женщины с седыми мелированными волосами. У меня сбивается дыхание, когда я узнаю президента университета. Она тоже была Вороном? Или нет ничего странного в том, что она пришла на маленькую вечеринку сообщества?
Президент болтает с Джейн Деверо и другой женщиной, скорее всего, тоже профессором, и здоровается со мной, дружелюбно улыбаясь.
Вот так.
Можешь успокоиться, шепчет Валери рядом мне на ухо. В конце концов, это была не Кира Найтли. Ее слова заставляют меня усмехнуться. Тут она поворачивается к профессору Деверо. Валери права, но все равно понимание масштабов организации Воронов поразительно.
Джейн, это Кара. Я звонила тебе по ее поводу, быстро представляет меня Валери, прежде чем отойти.
Профессор протягивает мне руку и тепло улыбается. На ней темно-синий по колено костюм, идеально подчеркивающий все изгибы. Кончики черных, по плечи, волос, обрамляющих красивое лицо с высокими скулами, завиваются, а светлые глаза резко контрастируют с темной кожей.
Большое спасибо, что приняли меня на курс, говорю я после почтительного приветствия. Не хочется оправдываться из-за опоздания, это кажется неправильным. Обещаю, что буду приходить на ваши занятия сверхвовремя.
Обещание вызывает улыбку профессора Деверо.
Я рада, что на практическом курсе по экономике снова будет Ворон. Последняя, к сожалению, недавно покинула колледж. Тут она видит кого-то за моей спиной и извиняется.
Диона! кричит она ярковолосой дочери Андертонов, приближающейся к нам. Скажи маме, что платье просто идеально. Большое спасибо! Кортни была обворожительной дебютанткой.
Конечно. Но Диона кусает нижнюю губу. Это была не мама. Я сделала наброски и сшила его.
Просто невероятно. У вашей семьи настоящий талант.
От такого количества похвалы щеки Дионы краснеют. Она быстро опускает взгляд.
Вы уже знакомы? меняет тему профессор Деверо, переводя взгляд с Дионы на меня и обратно. Диона, это Кара. Диона также кандидатка и явно взволнована из-за предстоящего отбора, пусть ее родители, скорее всего, уже посвятили дочку в детали. В конце концов, она уже давно наша легендарная Пара. Она тихо и мечтательно вздыхает. Как повезло твоей маме, Диона! Завидую. Она радостно улыбается.
Диона машет рукой, потом поворачивается ко мне и протягивает руку.
Привет, Кара. Не слушай Джейн. Родители не захотели ничего рассказывать. Иногда им нравится казаться таинственными. Она закатывает глаза, ее лиловые с блестками тени мерцают на веках. Наши комнаты наверху расположены рядом друг с другом. Так что, если что-то понадобится, просто постучи. Давай перекусим?
Не дождавшись ответа, Диона берет меня за руку и тянет к маленькому буфету в соседней комнате. Там она знакомит меня с другими Воронами. Когда мы берем тарелки и возвращаемся в световой двор, девушка с улыбкой произносит.
Можешь теперь повторить все имена?
Я чуть не давлюсь от страха. Уголки ее губ дергаются прежде, чем успеваю ответить.
Шутка. Боже, я все еще не знаю всех имен, хотя живу в Доме Воронов уже две недели.
Ее улыбка заразительна. Жар медленно покидает мои щеки. Мы принимаемся за закуски и бродим среди Воронов.
Я знакома с Дионой лишь пару часов, но кажется, что уже несколько лет. Мы болтаем обо всем подряд, даже о моде. К моему ужасу, с ней весело это обсуждать. Невероятно интересно слушать, как она вдохновенно рассказывает о выкройках и цветах, размышляет над смыслом своих набросков. Время бежит. Прежде чем мы успеваем это понять, вечер подходит к концу, а официанты быстро приносят новые напитки. Приятно иметь в Доме Воронов кого-то на одной с тобой волне. Я вообще не смотрю на большие часы на стене, как бывает на всех тех скучных встречах страховой компании, в которой работает папа. Он так любит меня на них водить. Внезапно Валери стучит ложкой по бокалу, благодарит присутствующих и желает всем, не проживающим в Доме Воронов, хорошей дороги домой.
Наконец вернувшись в свою комнату, я чувствую себя в приподнятом настроении и первым делом достаю из коробки счастливый дневник. Сегодня есть причина заполнить пару страничек. В итоге рассказываю дневнику, как я благодарна за то, что стала Вороном.
6
Вторник, 27.10
Я сижу в столовой Дома Воронов, которую лучше было называть обеденным залом, и пытаюсь решить, нравится ли мне жизнь в месте, где все включено, или кажется странной.
Седовласая женщина, представившаяся как домоправительница, удивилась, что кто-то пришел так рано. Она и молодая девушка уже расставляли многочисленные круглые тарелки по столам, когда я спустилась после долгого по моим меркам сна с собранной сумкой и осторожно вошла в помещение. Она тут же извинилась, что еще не все готово. Пообещала завтра подготовить все пораньше. Мне ни в коем случае не хочется, чтобы кто-то из-за меня раньше выходил на работу. Я с благодарностью отказалась от предложения и решила завтра спуститься чуть позже.
Она ведет меня к уже накрытому столу и спрашивает:
Что вы хотите на завтрак?
Мюсли?.. мой ответ звучит как вопрос. Надеюсь, не доставлю ей много хлопот.
Она наливает кофе из кофейника и спешит уйти. Из чашки поднимается пар. Запах оживляет разум. Я медленно попиваю напиток, листая новостную ленту в «Инстаграме», и тут выплывает сообщение. Вчера написала Тайлеру только о том, что меня приняли. Все случилось слишком быстро.
У меня сегодня нет занятий.
Могу помочь перевезти вещи.
Ты опоздал.
Я ухмыляюсь и добавляю:
Двое привлекательных молодых людей уже помогли.
Ты издеваешься надо мной, Ка?
Это меня ранит.
Тайлер отправляет смайлик с двумя круглыми черными глазами. Не понимаю, он выглядит жутко или мило. В нерешительности смотрю на экран. Юная помощница экономки ставит передо мной поднос с разными видами мюсли и кувшинчиком молока.
Тут же благодарю ее и понимаю, что завтра буду делать более точный заказ. Снова смотрю в телефон.
Рад, что у тебя все получилось.
Я бы не пережил, если бы ты
свалилась от усталости.
Дурак! Заберешь меня сегодня из редакции?
У тебя есть время?
Больше, чем когда-либо.
С довольной улыбкой смотрю на телефон. Напечатанные слова делают все намного реальнее. У меня теперь не только больше свободного времени по утрам перед уроками для подготовки, но я также могу приходить сюда между уроками по короткому или прямому пути от Дома Воронов к остальной части колледжа Святого Иосифа, чтобы учиться.
Доброе утро, раздается уже знакомый с вечера голос. Я поднимаю взгляд. Диона падает на стул напротив. Ее волосы убраны заколкой наверх, превратившись в лилово-розовое гнездо. В отличие от вчерашнего дня она не накрашена, но все равно такая же красивая.
Наконец я не буду сидеть по утрам одна. Все остальные ужасные совы. Она улыбается, благодарит официантку, которая ставит перед Дионой горячую воду и чайное ситечко, хотя та ничего не заказывала.
Майли такая внимательная. Ангел во плоти! Диона опускает металлическое ситечко в чашку. Мне наконец удается поздороваться с новой соседкой.
Как тебе спалось? спрашивает Диона, заказав Майли яйцо и тост.
Сначала делаю глоток кофе, чтобы не ответить слишком восторженно.
Очень хорошо, говорю спокойно, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Не помогает. Выпускаю свои чувства наружу и широко улыбаюсь Дионе. Нет, это преуменьшение. Я спала просто восхитительно. И дольше, чем привыкла в последнее время.
Рада слышать. Лора рассказала Бриттани, что тебе пришлось уже несколько раз переезжать после раннего прибытия в университет.
С раздражением гадая, откуда светловолосая Лора с той прической пикси об этом узнала, и переживая, о чем еще тут будут болтать, я киваю. В животе появляется неприятное чувство, кофе внезапно становится горьким.
Скрещу все пальчики, чтобы твой переезд сюда был последним и ты стала полноценным Вороном.
Майли подает Дионе завтрак. Слежу за каждым ее движением, как она отрезает уголок тоста с яйцом, дует и откусывает кусочек. Так обыденно. Она не замечает, что мне стало холодно. Теперь я только и думаю о ее короткой фразе.
Хриплым голосом спрашиваю:
Что ты имеешь в виду?
Диона кладет вилку и смотрит на меня:
Ты станешь Вороном, если пройдешь фазу кандидатов. Между ее бровями появляется маленькая морщинка. Валери тебе ничего не рассказала?
Я смутно вспоминаю формулировку «кандидатка в Вороны», на которую не обратила внимания, потому что счастье застилало глаза. Кандидатка. Не член общества.
Она хотела сегодня как-нибудь поговорить со мной. Я тщетно сглатываю, чтобы избавиться от комка в горле. Все было слишком хорошо. Машинально вспоминаю все слухи о таких организациях в британских университетах. Безумные истории о мерзких испытаниях, через которые приходится пройти претенденту. Мне становится плохо. Пару месяцев назад в Sun рассказывалось о ритуале приема в мужское сообщество. Там кандидатам нужно было напиваться всю ночь напролет, даже после того, как их стошнило. Все, всякий аппетит пропал. Я кладу ложку в миску с мюсли.
Не морщись так. Все не настолько плохо. Мои родители это пережили.
Оба? Вороны
Ах да, отвечает она с полным ртом и сначала прожевывает. Валери тебе не рассказала, что Вороны сестринская организация Львов?
Я качаю головой. Нехорошее чувство завязывается узлом в животе.
Ладно, краткий экскурс: раньше Львы самое старое братство в Святом Иосифе и Вороны были чем-то вроде заклятых врагов. Они постоянно пытались превзойти друг друга, устраивали проверки, врывались в общежития соперников и так далее. Диона закатывает глаза. В один год все изменилось. Я про драму в стиле Ромео и Джульетты. Диона театрально вздыхает. Одна из Воронов по уши влюбилась во Льва. Они отказались доносить друг на друга. Тем временем главы обоих сообществ посчитали это безумием и кратковременным романом, но оба стояли друг за друга стеной, кто бы ни бросал в их сторону камни. Они прошли все испытания для кандидатов, поддерживали друг друга, стали лучше остальных. Другие узнали, что держаться вместе важнее, чем вкладывать всю энергию в борьбу, и изменили правила для фазы вступления в сообщество.
Я вся внимание, жажду узнать как можно больше. О Львах тоже. Но она заставляет меня ждать, когда засовывает еще один кусочек в рот и старательно жует раз двести. Я уже чуть не лопаюсь. Не переставая кручу в руках чашку. Будь мой кофе молоком, он, скорее всего, давно превратился бы в масло.
Когда Дома набирают кандидаток и кандидатов, в конце следующей недели проходит Ночь Создания Пар, чтобы найти идеальную пару из Ворона и Льва.
Свидания? вырывается у меня. Перед глазами незвано всплывает образ Мейсона.
Диона, улыбаясь, качает головой.
Не совсем. Но в чем-то похоже. Потому что приглашены только люди без пар. Она потирает лоб. Родители все еще счастливы вместе, и, надеюсь, мы с моим партнером также хорошо поладим.