Только взялись ставить ее с парнем до тебя, но много не успели, посетовал Уретойши.
А что произошло с ним? спросил Ачуда, хотя ответ был очевиден.
Его не стало, просто ответил ему Смотрящий в Ночь. Так что со следующего дня продолжим тянуть изгородь вплоть до Открытой Ладони. Да и эту часть еще предстоит скрепить венцами, а я терпеть как не могу их плести Надеюсь, ты любишь.
Ачуда прислонил свое копье к стене острога, а сам полез наверх. Угли в треножнике сильно отсырели и пахли едкой тоской. Окинув взглядом просторы позади них, он не увидел ничего, кроме одиноких и давно высохших пней. На смену синеве утреннего неба уже пришла сероватая дымка, тянущаяся от карьера, где уже вовсю шло освобождение Отца. Солнце тоже надежно заволокло ей, от чего то стало мутным и чахлым, как глаз мертвой сипухи, но слабее от этого припекать не стало.
А чем тут заниматься днем?
Уретойши вместо ответа подошел ко рву, развернулся спиной и сделал сальто назад прямо в ров. Ачуда ахнул.
Как ты теперь выберешься оттуда, учитель?
В этом и вся игра, улыбнулся Поднимающий Ветер, поднимая свое копье повыше. Его оружие было обвито змеиной кожей. А как бы ты выбрался, попади сюда?
Ачуда не задумывался над этим. Он впервые видел ров вблизи.
На глаз можно было предположить, что тот шириной в восемь или десять локтей Арно такое не каждый сможет перелететь в прыжке, а стены почти что отвесные, глинистые, высотой в двое рослых мужчин.
Я бы шел, пока не наткнулся на пост и позвал бы на помощь
Так не интересно, отмахнулся Уретойши. Своими силами бы как вылез?
Начал бы рыть как можно выше. Земля осыпалась бы, и я ее утоптал
Это все не то Смотри и запоминай, велел Смотрящий в Ночь.
Отшагнув для разгона, он бросился на стену, оттолкнулся ногой вверх и выставил копье поперек. Тупой конец уткнулся в глину, а противоположную стену пробороздило острие, пока не застряло от своевременного разворота лезвием. Уретойши повис рукой на древке, что служило ему теперь перекладиной. Аккуратно подтянувшись и взгромоздившись на него с ногами, он снова прыгнул и уцепился за край рва.
А как же копье?
Отряхиваясь, Уретойши дернул рукой и его копье, взметнув комья глины, бросилось в раскрытую ладонь. Ачуда заметил сверкнувшую на солнце тонкую леску.
Я так не смогу, покачал головой мальчик.
А ты пробуй. Спешить здесь все равно некуда
* * *
Языки пламени взвивались из треножника, жадно пытаясь слизнуть с угольно-черного неба звезды. Говорящий с Отцом утверждал, что это искры, высеченные железом, до которых еще не добралась всепоглощающая Мать этим объяснялось то, что они до сих пор не угасли и продолжали озарять путь сыновьям, которые поклялись освободить Отца.
Ачуда украдкой смотрел на Уретойши, стоящего на крыше острога, а Уретойши взирал на Скалящуюся Равнину, за которой находилось их племя. Прошло уже немало времени, но Смотрящий в Ночь даже не повернулся к деревьям, в которых прямо сейчас могли прокрадываться людоеды.
Ачуда откровенно этого не понимал, но может в этом заключалась какая-то военная хитрость? От Поднимающего Ветер ждать можно было что угодно, особенно после его трюка с леской на копье.
Но даже эта военная уловка не могла объяснить, почему граница приближена к стене деревьев вплотную, а не хотя бы на один полет стрелы Арно подальше, давая дозорным возможность хоть как-то подготовиться, в случае, если враги скопом ринутся из мрака Сосновой Тиши в бой.
Мастер, тебе разве не страшно, что они могут подкрасться незаметно? не выдержав, вполголоса спросил Ачуда.
Кто? откликнулся Уретойши, медленно повернув голову на ерзающего внизу у костра мальчика. А-а и с чего это вдруг они должны подкрасться незаметно?
Ну Ты спиной к ним
Уретойши небрежно фыркнул.
Болтуна не хочешь? спросил он.
Ачуда непонимающе наморщил лоб. Сгущающаяся над ними тьма и затишье, нарушаемое разве что треском головешек, его тревожили.
Болтуна?
Если знаешь, как правильно обработать живицу на огне, то ее можно жевать хоть до восхода. Всю ночь язык будет работать. Потому и прозвали болтуном. Сходи за тигелем он прямо за бочонком смолы.
Ачуда выполнил указание и расселся у костровой ямы. Над ней сушилась на слабом огне барсучья шкура днем Уретойши ходил в лес, оставив мальчика на посту одного. Освежеванная тушка же висела в подсобной, где хранился резервуар со смолой, лопаты, трутница, корзина для угля, составной лук с колчаном стрел и прочая утварь Смотрящих в Ночь.
Клятые мухи, шепнул Ачуда, заглядывая над жаровней в тигель. Угораздило же зачерпнуть крохотной чашечкой в объемистом бочонке маленькую черную муху.
Выплеснув содержимое в ров, Ачуда потряс тигель и, убедившись, что он пуст, вновь шагнул в подсобную острога. Здесь было темно. Доски, что образовывали крышу, тесно друг к другу прилегали свету от жаркого пламени наверху сюда не удавалось просочиться. От живицы подымался плотный и убаюкивающий запах соснового бора. Снова наполнив тигель, Ачуда вернулся к костру и уже выругался громко.
Что у тебя там? воскликнул Уретойши. Не шкуру мою спалил, надеюсь?
У нас смола полная мух
Эй!.. голос Смотрящего в Ночь изменился. Ты что, не следишь за огнем совсем?
А что с ним?
Шкура стягивается от жара и выделяет сок. Угли все закапало, они еле дышат!.. Ты совсем что ли не видишь?
Ачуда тупо всматривался в дым, волнующийся над барсучьим мехом.
Не вижу.
Накинь еще углей.
Мальчик сходил за горстью и рассыпал в яму. Дым пошел сильнее.
Да как можно-то углями затушить костер? выругался Поднимающий Ветер и спрыгнул с крыши острога.
Я не понимаю, я же их
Отпихнув Ачуду, он опустился на четвереньки и стал прицельно дуть на головешки. Те покраснели. Вместе с тем взвихрилось облако золы, что запорошило глаза мальчику.
Закашлявшись, и пытаясь продрать веки, Ачуда пятился. Его мутило, а глаза дико слезились. Яростно протирая их, он привалился боком на стену острога. Но, судя по тому, как земля у него пошла из-под ног, это оказалось вовсе не стеной
Я же предупреждал, что изгородь не закреплена, выкрикнул ему Уретойши, но было поздно.
Жерди, к которым прислонился Ачуда, качнулись и провисли надо рвом, а сам мальчик перевалился через них, зацепившись портупеей за стяг. Наплечный ремешок порвался, и портупея сползла с пояса до самых щиколоток Ачуды, а на них затянулась узлом. Мальчик беспомощно закачался надо рвом.
Помоги!..
Уретойши бросился к поваленной изгороди, пытаясь придержать оставшиеся в земле жерди. Ачуда подтягивался, но пальцы не доставали до кольев. Ремешок опасно трещал.
Помоги
Не вижу, где ты зацепился, проворчал Поднимающий Ветер, слепо шаря рукой по кольям и вглядываясь в потемки рва, где висел вниз головой Ачуда. Не дергайся, я тебя вытащу. Мне нужен огонь.
Он забежал в острог за факелом, окунул его в бочонок со смолой и нетерпеливо сунул в покрасневшие угли. Паклю быстро охватило пламя. Уретойши поднял факел над провисшей изгородью.
Клятая плоть!..
Обжигающие смоляные струйки протекли на его пальцы. Уретойши зло закричал, пытаясь стряхнуть с ладони кипящую смолу факел канул в ров, пролетев мимо головы Ачуды.
Да чтоб тебя!.. раздраженно вскричал Смотрящий в Ночь.
Шкура барсука свалилась в жаровню и начала тлеть. Жердь треснула, отчего мальчик с криком провис еще ниже.
Прошу, помоги мне, я сломаю себе шею, взмолился он.
Подожди
Уретойши бросил шкуру на землю и начал топать по ней ногами, но та продолжала тлеть, красные круги расползались по ней, жадно пожирая мех. Уретойши заглянул в подсобную, но к своей невыразимой злости не обнаружил кувшина с водой.
Куда ты дел воду?!
Что? донеслось изо рва. Она же на крыше
Да Да Уретойши уже и сам вспомнил, что отнес кувшин наверх, готовясь жарить на открытом огне мясо. Ерунда какая-то Погоди, не дергайся Что-то здесь не так
Смотрящий в Ночь выпрямился, пытаясь унять злость и раздражение. Его настороженный взгляд скользнул вдоль сосновых столбов. Ачуда снова подтянулся, пытаясь дотянуться пальцами до стяжки.
Не дергайся, говорю, негромко процедил Уретойши. Только хуже сделаешь.
Я сейчас упаду
Что бы мы не предприняли сейчас Все будет ошибкой, и будет только хуже, Смотрящий в Ночь напряженно вглядывался во тьму, будто надеясь на ответ. Такого просто так не случается
Внезапно его глаза расширились. По ту сторону рва из-за деревьев шагнул неизвестный. Борясь с вращением вокруг оси, Ачуда извернулся, пытаясь хоть что-то увидеть, но чем усерднее он пытался, тем сильнее его отворачивало обратно.
Неизвестный медленно приближался к краю рва. Нечто в его походке наводило на мысль, будто он сам не знает, чего хочет. Свет сигнального костра на крыше острога упал на него.
Ты кто? обрел дар речи Поднимающий Ветер. Тебе здесь не место.
Тот ему не ответил. Он равнодушно взглянул себе под ноги и обнаружил под ними сухие комья земли. Наклонившись за тем, что поувесистее, неизвестный размахнулся и швырнул в задавшего ему вопрос.
Ком земли лениво летел прямо в лицо Уретойши, но тот был достаточно ловким, чтобы увернуться от такого неуклюжего броска. Он резко мотнул головой, уклоняясь. Ком пролетел мимо, но от слишком быстрого движения в шее Поднимающего Ветер что-то хрустнуло. Он как бы нехотя осел на колено, а затем беспомощно и без единого звука сорвался в ров, хрястнувшись об дно прямо на глазах Ачуды. Мальчик закричал.
Неизвестного, казалось, не было способно хоть что-то удивить. Он безучастно смотрел на подвешенного за ноги мальчика. По крайней мере, лицо было обращено к нему, но глаза будто уводило в сторону. Вязко-синие, как аконит. Зачарованно глядя в них, Ачуда перестал кричать.
Неизвестный нагнулся за еще одним комом и бросил в мальчика. Ачуда даже не предпринял попыток уклониться. Кусок глины пронесся мимо. Тот бросил еще один, но так же промахнулся.
Никак к этому не отнесясь, мужчина обвел напоследок своими аконитовыми глазами ров, острог и открывающуюся за ним Скалящуюся Равнину, и рассеяно развернувшись, скрылся в соснах.
Ачуда запрокинул голову. Его учитель лежал с удивленно раскрытыми глазами и неестественно подвернутой головой. Собрав волю в кулак, мальчик подтянулся еще раз в этот раз ему повезло ухватиться повыше ремешка. Раздирая ногтями затянутый узел, он заметил, что к их посту приближались огоньки.
Первым подоспел Регола. Бегло осмотревшись, он взволнованно повел светочью над поваленной изгородью.
Что произошло? Кто у вас кричал?
Во мраке нарисовалась скрюченная фигура Ачуды, покачивающаяся на портупее. Глянув ниже, Смотрящий в Ночь охнул.
Нападение, выдохнул Ачуда. Помогите выбраться
Со стороны Открытой Ладони прибежал еще один дозорный по имени Далик.
Напарник в пути за подмогой, отчитался он. Они скоро прибудут.
Регола вручил побелевшему Ориганни факел, а сам протянул конец своего копья Ачуде. Мальчик ухватился, и его вытянули на поверхность. Острием наконечника разрезали ремень на лодыжках.
Что произошло? повторил Регола.
Пожирающий Печень, тяжело дыша, ответил Ачуда. Он вышел оттуда И убил мастера Уретойши.
Это невозможно, процедил Далик. Вдалеке за ним прыгали и росли в размерах еще четыре огонька.
Кто тебя связал?
Никто. Это вышло случайно.
Случайно? глаза Далика подозрительно сузились. Зачем ты пытаешься обмануть нас, мальчик?
Клянусь костями, я не вру
Предвещающему Грозу споешь эту песню, дозорный оглянулся на подоспевших.
Факелы в руках освещали хмурые лица двух старших Смотрящих в Ночь, бледного Могуля и запыхавшегося от долгого бега новоиспеченного Ждущего Закат Кобоку.
Мальчишка говорит, что Уретойши убили.
Могуль шагнул к краю рва и заглянул вниз.
Вытащите его, отдал он приказ.
Двое Смотрящих в Ночь съехали в ров, а Регола вынес из подсобной моток запасной веревки. Братья просунули ее под мышками покойника.
Тяните, велел Регола остолбеневшим мальчикам. Те будто проснулись и вцепились в трос. Вот, та-а-ак, взяли!..
Мертвец показался на поверхности. Могуль ухватил его за болтавшиеся руки и дотащил поближе к свету жаровни. Черные глазки изучающе скользили по мертвому телу.
Не знаю, молвил Предвещающий Грозу, поднимая тяжелый взгляд на содрогающегося от пережитого Ачуду. Не знаю, от чего он мог так глупо погибнуть. Но я точно знаю, от чего погибнешь ты, если вздумаешь мне лгать
Ачуда вытянул дрожащий палец в сторону Сосновой Тиши.
Оттуда кто-то вышел Пожирающий Печень. Он был один. Он бросил камень, вот этот, кажется Учитель от него уклонился, но неудачно Я слышал хруст в шее. Он скатился в яму, где уже висел я
Чушь, буркнул Далик. Другие молчали, неотрывно глядя на мертвеца.
Как он выглядел? спросил Могуль.
Леггины из кожи, вспомнил Ачуда. Почти как и у нас. Но верх без всего. И глаза у него синие, не совсем как у человека
Лицо Могуля вытянулось. Повернувшись к старшим Смотрящим в Ночь, он обменялся с ними несколькими репликами на незнакомом наречии. Самые первые братья, включая Могуля, были родом не из племени Кланяющихся Предкам, а из крохотной, кочующей общины, что величали себя Снежными Койотами. Но они первыми откликнулись на призыв вождя, с которым их что-то связывало в прошлом. Они первыми вызвались помочь ему в войне с людоедами.
А волосы какого цвета? вкрадчиво спросил Могуль.
Мальчик старательно нахмурил лоб.
Обычные, черные Но было так темно, и я висел вниз головой в яме со связанными ногами
Но кто тебя подвесил? Этот синеглазый?
Нет, это вышло случайно. Хотя Ачуда покачал головой. Не совсем случайно. Нам с учителем сильно не везло. С каждым новым мигом неудач становилось все больше Учитель тоже это заметил и сказал мне, подожди, иначе будет только хуже
Не везло? подал голос Далик. А может, это ты столкнул с обрыва ничего не подозревающего Уретойши так, что он свернул себе шею? И не придумал ничего лучше, чем сломать изгородь и привязать себя к петле, чтобы никто не подумал на тебя?
Заткни свой сраный рот, пока я не перерезал тебе горло, негромко отозвался Могуль.
Далик неверяще вылупился на командира Смотрящих в Ночь, но тот смотрел на него абсолютно серьезно. Остальные братья предпочли промолчать. Далик пожал плечами и отодвинулся в тень от острога.
На его животе был шрам? вдруг спросил один из пожилых Смотрящих в Ночь.
Ачуда изо всех сил напряг память.
Да, что-то вроде пятна, но на груди. Прямо там, где у нас бьется сердце. Но это не выглядело, как шрам. Скорее родимое пятно
Это шрам, мрачно ответил Смотрящий в Ночь.
Вы его знаете? не выдержал Ориганни. Это кто-то из Пожирающих Печень?
Нет
Кто же тогда?
Вы, трое, Могуль вдруг выпрямился во весь свой немалый рост, уставившись на мальчишек. Встаньте передо мной.
Ачуда и Ориганни боязливо переглянулись и повиновались. Третий мальчик Ждущий Закат замер рядом с ними.
То, что вы сейчас услышите, превратит вас в Смотрящих в Ночь, либо Предвещающий Грозу выразительно покосился на тело Уретойши, в него. Зависит от вашего выбора.
Ачуда покосился на других. Его друг подрагивал, как натянутая тетива. Старшие Смотрящие в Ночь будто в угрюмом предвкушении застыли позади мальчиков. Регола сел у костровой ямы и не отрывал напряженных глаз от пламени.
Как известно, настоящим Смотрящим в Ночь можно стать только после того, как Ждущий Закат застанет покушение на границу и сумеет выжить. Некоторые ждут этого события по нескольку зим. Есть такие, кто ждет до сих пор. Но вам троим повезло в первую же ночь, Могуль скривил жесткие губы. Уверен, братья еще будут травить про вас байки