Тебе-то откуда знать? буркнул я, сражаясь со шнурками.
Ты, должно быть, забыл, что моя фальшивая семья имеет не малый вес в обществе, отрешенно пробормотала девушка, со своего отражения переключившись на свой маникюр. Я знаю в этом толк. Костюмы, галстуки и туфли обязательный атрибут, так что не нуди.
И? Это, по-твоему, аргумент? Я уже и так выбиваюсь из общей массы дипломатов и президентов своей нечеловеческой сущностью, можно подумать, что пара пижонских туфель что-то изменят!
Продолжишь причитать, и я попрошу менеджера магазина включить музыку из фильма «Красотка», весело хмыкнул Дилан, подмигнув своей подружке. Сам он был только рад подвернувшемуся поводу пощеголять в пижонских костюмах на пару со своей бывшей пассией, но этому мелкому мерзавцу хотя бы шло.
Только попробуй, угрожая ему вторым ботинком, злобно прорычал я в ответ, и каблук этого тапка окажется впечатанным в твою пустую башку.
Завязывай уже ныть, заканчивай с примеркой и пойдем отсюда. Впереди еще много дел, протараторила Кесседи, скатившись по стене на пуфик.
Мне послышалось? Ты сказала много дел? А я-то думал, что наша задача приодеть меня, и дело в шляпе! Избиратели покорены и завоеваны, так ведь у вас в Таймлесс это делается? Или это старая добрая школа Ворлдчайлд? воскликнул я, взмахнув руками.
Дерек, не нарывайся, прорычала Кесседи, пальцем зажимая кнопку «плей» проигрывателя на телефоне, на экране которого значилась небезызвестная песня Роя Орбисона.
Кандидатов получить туфлей по башке стало на одного больше, пробубнил я, завязав наконец шнурки. Будет еще время поквитаться, вот увидите. Я на эту хрень подписался не из-за кучи одинаковых костюмов!
Как оказалось, походы по магазинам были самой приятной частью всей этой бесчеловечной затеи. Да и поход к барберу, сбривание месячной щетины и стрижка убогого дипломата, у которой была одна миссия: показать всему миру, что я заунывный семьянин, который через год-другой сам полезет в петлю, были лишь вершиной айсберга. За ними последовали недели заучивания заунывных речей, тысяч непонятных мне слов из предвыборной программы, бесконечной череды цифр и статистических данных, от которых мой мозг взрывался. Стоило мне с горем пополам запомнить один талмуд, щедро подготовленный умельцами штаба, как тут же подсовывали другой, и так по кругу, и конца и края этому не было видно.
Один лозунг и тезис лицемернее другого, прямо подборка подхалима, которую даже читать было тошно, не то, чтобы кому-то говорить, якобы это я написал! Бен, будто специально подкарауливая меня, стоило мне хоть немного расслабиться, устраивал бесконечные допросы с пристрастиями, все больше свирепея от моих ответов невпопад или проявления самодеятельности. Глава штаба был уверен, что на первой же пресс-конференции я облажаюсь по полной и сведу насмарку все его титанические труды.
Так оно и оказалось.
Я с каким-то непохожим на меня волнением стоял у двери в зал пресс-конференции, боясь переступить порог. А нервное хихиканье Дилана, вырулившего в своем шикарном черно-белом костюме из-за угла, никак не помогало.
На кой черт тебе очки? Что-то не припомню, чтобы у кого-то из нас были проблемы со зрением, прыснул парнишка, которого тут же поддержал его проклятый брат-близнец Келлан.
Это элемент стиля, дебил, рыкнул я, поправив черную оправу своих квадратных очков. Пытаюсь как-то спасти этот похоронный образ.
А выглядит так, будто ты возомнил себя Кларком Кентом, прыснул Дилан, и, упиваясь своей гениальной шуткой, кое-как продолжил. Это супермен, для тех, кто не в теме.
В прошлой версии фильма он не носил очки вообще-то, хмыкнул Келлан, по-идиотски улыбаясь.
Точно! Все никак не могу свыкнуться с мыслью, что мой лучший друг столетний тинэйджер, Дилан снова залился хохотом, приводя меня в бешенство.
Содрав со своей переносицы очки, я что есть силы запульнул ими в этого содрогающегося в конвульсиях идиота.
Беги, рыкнул я, выдыхая кубометры пара, просто беги.
Так, тихо, успокоились все, зыркнув на нас всех грозным взглядом, прошипел Бен. Вашей детской потасовки на первой пресс-конференции мне только не хватало. Вы двое марш в зал, а ты Надеюсь, хватит ума не налажать по полной.
Но лучше бы мы и правда подрались Сборище голодных до моего провала журналюг кричало наперебой, беспорядочные вспышки фотокамер доводили чуть ли не до эпилептического припадка, а вопросы были один коварней другого.
Мистер Старк, что вы намерены делать с растущим потоков беженцев?
Дерек, как вы планируете выводить нас из локдауна?
Господин кандидат, отразится ли ваша карьера в политике на вашем участии в ликвидации катастроф?
Будете ли вы пользоваться своими супер-способностями для дискредитации противников?
И все одно да потому, от шума и гама уши сворачивались в трубочку. Бен без устали закатывал глаза, когда за очередным ответом я с глупым выражением лица обращался к нему, сидящему по левую руку и явно желающему провалиться сквозь землю.
Глава 5 Дерек
Но работа над ошибками на следующей пресс-конференции мне тоже никак не помогла. Рейтинги моей кандидатуры валились в тартарары, и никакие посещения госпиталей, выступления на митингах и участия в ток-шоу не были способны этого исправить. Наша затея была близка к провалу. Я срывался, бесился, отпускал контроль, позволяя прямо на глазах у ошарашенных обитателей штаба вспыхивать ярким пламенем все заготовленные для меня речи. Дилан причитал, что скоро заведет себе карманный огнетушитель, еще больше приводя меня в бешенство.
Однажды ему даже пришлось перенести меня из офиса куда-то на пустынное побережье, когда Бен позволил себе рявкнуть что-то вроде «я изначально знал, что эта затея не выгорит, надо было выбрать в качестве кандидата Ника». Воспоминания о недавней драке все еще были свежи в памяти, и Дилан действительно вовремя уловил это мое состояние, когда из ноздрей начинает валить визуальный пар, а по телу проходит болезненная рябь: еще немного, и очередной пожар в штабе Таймлесс не заставил бы себя ждать.
Выдохнуть на свежем воздухе, к слову, было даже кстати. От бесконечной чехарды заучивания заунывных речей, проверок Бена, постоянного пребывания в четырех стенах плавился мозг. И стоило нам с Диланом оказаться на неизвестном нам пляже, как желание спалить все вокруг резко отпустило.
Бесит меня все до чертиков. Свернул бы шеи этому Бену, этому Нику, этим журналюгам, сжег бы их напалмом и глазом не моргнул, сев на песок, глядя, как закатные лучи купаются в морской глади, пробормотал я. Все-таки, ничто не успокаивало бушующий в моей груди пожар лучше, чем море. Дилан знал, куда меня спрятать от посторонних глаз.
Да брось ты. Ты не смог бы никогда. Что бы ты не говорил, что бы не делал, но ты не убийца, Дерек, прошептал Дилан, присоединившись ко мне в идиотском обряде созерцания прекрасного.
Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Я с трудом контролирую эту свою часть. Прям сдерживаюсь из последних сил порой. Огонь действительно самая страшная стихия, которая есть на земле. Ей все равно на ранги, социальные статусы и прочность укрытий: вопрос лишь в температуре пламени, только и всего. Не огонь, так дым и угарный газ тебя убьет. Красное пламя, черный уголь, белый пепел. Чертов дуализм во всей красе. Самая яркая демонстрация того, что время может до неузнаваемости изменить что-то, что прошлого не вернешь. Красное станет черным, черное станет белым. А обратно никак.
Тебе там что, книжки по философии подсунули вместе с предвыборными речами? прыснул Дилан, хотя по глазам было понятно, что он прекрасно осознает, о чем речь.
Да пошел ты, швырнув в него пригоршней песка, пробормотал я, я это все к тому, что порой мне кажется, что вся эта затея действительно изначально провальная. Что я не верну, того, что было. А такими маразматическими методами тем более.
Да ладно, все не так плохо. Ну, то есть, оратор из тебя так себе, промямлил Дилан, зарывая обувь в песок, но зато хуже уже не будет. Это же тоже плюс.
Оказалось хуже бывает. Еще как бывает. Дошло до того, что на одной из пресс-конференций, когда казалось, что ни один из вопросов уже не способен поставить меня в тупик, и хуже быть просто не может, какой-то щуплый очкастый парнишка с бейджем Ньюс Леттерс, заикаясь, пролепетал:
Мистер Старк, а что ваша семья думает о выдвижении вашей кандидатуры на пост председателя совета безопасности ООН?
Ответ на его вопрос был выучен и обдуман на тысячу раз, он был одним из немногих, что я отчеканил бы твердо и без запинки, даже разбуди меня среди ночи после знатной попойки, но, когда из-за его спины вышла седая женщина в бежевом платье, я опешил. В окруженных глубокими морщинами серых глазах неожиданной гостьи этого идиотского мероприятия стояли слезы, а растерянное лицо исказила страдающая гримаса. И даже медицинская маска, ставшая символом этой пандемии и непременным аксессуаром любого человека на планете, не помешала мне ее узнать
Мое сердце пропустило удар. Шквал эмоций накрыл с головой, губы задрожали, тело пробила болезненная рябь. По залу, обратившему свои голодные взоры на женщину, пронесся взволнованный вздох.
Время будто остановилось. Не отдавая себе отчета, вопреки всем договоренностям и правилам, я на подкашивающихся коленях встал и побрел к женщине, ничего кроме ее такого родного, давно забытого лица, не видя вокруг.
Мама?
Пресс-конференция окончена, всем спасибо, раздался громоподобный голос Бена, звучащий будто из-под воды.
***
Я знал, что рано или поздно это случится. У того, что я стану известным всему миру, что мое лицо, не скрываемое светом татуировок, пестрило на всех билбордах, что мое настоящее имя звучало на устах сотен тысяч людей, была и обратная сторона медали. То, от чего я так долго бежал, и чего как огня боялся, было неизбежно.
И теперь эта неотвратимость в лице моей матери сидела напротив меня в гостиничном номере места проведения пресс-конференции, роняя слезы на морщинистые руки, боясь проронить хоть слово.
Тишина оглушала, доводила до исступления, пульс бился в висках, но я просто не знал, с чего начать. Сколько раз я репетировал эту речь, сколько раз представлял себе эту встречу, но никакие фантазии не могли сравниться с тем, что творилось в моей душе сейчас. Ведь, что бы я сейчас не сказал и не сделал, я не смогу оправдаться даже для себя самого. Я смотрел на стены, шторы, мебель, город за окном, но только не на нее. Мне еще никогда в жизни не было так страшно и больно. А уж что чувствовала моя мама Я даже не рискнул бы себе представить, что она пережила за все эти годы и за сегодняшний день, ведь это точно лишит меня рассудка и остатков самообладания.
Двадцать лет, Дерек. Двадцать лет, срывающимся голосом пробормотала мама, нарушив гробовую тишину, отчего кровь застыла в жилах. Двадцать лет я оплакивала тебя, винила за то, что не уберегла, не отговорила, а ты все это время разгуливал по земле, вполне себе живой и здоровый, и даже не удосужился позвонить! Я уже не говорю о встрече, о визите к своей бедной скорбящей матери, ты даже не справился о моей судьбе, ты просто выбросил меня из своей сверхъестественной жизни! Чем я такое заслужила, сынок?
В ее голосе было столько горя, столько боли, столько холода и тепла одновременно, что волосы становились дыбом, и я просто боялся шевельнуться и поднять взгляд. Что я вообще могу ей сказать?
Знаешь, ведь когда появилась эта светящаяся троица супергероев, я никак не могла отделаться от мысли, что лицо Повелителя стихий мне знакомо, горько усмехнувшись, пробормотала мама, в очередной раз шмыгнув носом. Такое, знаешь, необъяснимое предчувствие, словно червяк зашевелилось где-то внутри и никак не давало покоя. Я все никак не могла понять, откуда могу знать этого парня, почему внутренности буквально выворачивает наизнанку, стоит мне увидеть его в новостях. А потом начались звонки от моих старых знакомых, которые в один голос твердили, что видели тебя в новостях, кидали мне ссылки на ролик, который показали всему миру, но стоило мне перейти по адресу как сайт оказывался заблокирован. Мне казалось, что все сошли с ума, и я вместе с ними
Да, сразу после нашего выхода в свет, власти стерли этот ролик со всех возможных ресурсов, робко пробормотал я, все еще не рискуя поднять взгляд.
А потом мне позвонил журналист, этот милый парнишка ввел меня в курс дела и рассказал, что вообще происходит. Знаешь, какого это: узнать, что мой сын, мой единственный сын, которого я давно похоронила и с чьей потерей уже почти смирилась, жив и здоров и вот-вот станет важной фигурой! И все это я узнаю от других, но только не от тебя! прокричала мама срывающимся голосом, снова горько заплакав.
Тут мое терпение лопнуло, я упал перед ней на колени, схватив ее руки, и посмотрел в глаза. Сколько же там всего было Бешеный коктейль эмоций: злоба, обида, отчаяние, непроглядная печаль и невообразимое тепло, от которого сводило скулы. Несмотря на то, каким дерьмом я был, как ужасно поступил с ней, она все еще смотрела на меня так, как смотрела тогда, когда моя жизнь была простой и обыденной, а я не был каким-то там супергероем. А просто был ее сыном.
Мам, мои губы дрожали, а язык отказывался подчиняться, прости меня. Прошу. Умоляю. Если когда-нибудь сможешь
Она молчала, роняя слезы на мои руки, не решаясь пошевелиться, и это меня окончательно добило. Когда, если не сейчас, попытаться ей все объяснить?
Знаю, что я не заслуживаю твоего прощения, но если бы я только мог Если бы я не боялся, что мое возвращение в твою жизнь навлечет на тебя беду, если бы наверняка знал, что не причиню еще больше боли, чем уже причинил, я бы рванул к тебе в тот же день, как нашел заброшенный дом и свою поросшую сорняком могилу на городском кладбище
Ты был у нашего дома? Но где ты Где пропадал до этого? Я переехала только спустя шесть лет после твоей пропажи, задумавшись, еле слышно пробормотала мама.
Я был там, откуда думал уже никогда не выберусь. И это худшие восемь лет моей жизни
Ты был в плену? Тебя пытали? испуганно прошептала она, когда с ее лица в один миг стерлась вся былая злоба.
Хотел бы я сказать, что нет, но это будет ложью, с горечью прошептал я в ответ, от нахлынувших воспоминаний по телу прошлась волна липкой дрожи. Да, мам. И более зверского заточения мир еще не видывал.
О, мальчик мой! словно забыв о своих обидах окончательно, мама подняла мое лицо своими теплыми руками и посмотрела в глаза, от чего в горле встал ком, а глаза защипало. Но кто это сделал с тобой? Как смог, ведь ты практически всесилен?!
Поверь мне, были те, кто в свое время творил с такими, как я, и не такое И тогда я боялся, что стоит мне объявиться, как они узнают и доберутся до тебя, а когда мы от них избавились Было уже поздно. Да и как я вообще мог заявиться к тебе спустя столько лет Если бы только знал, что ты поймешь и сможешь меня принять таким, каким я стал
Дерек, ты мой сын! мама с любовью провела нежными пальцами по моей щеке, стерев непрошенную слезу. Кем бы ты не стал, что бы ты не натворил, ты навсегда останешься моим сыном, и я приму тебя любым! Как ты вообще смел подумать, что я отрекусь тебя лишь от того, что ты всего-то стал супергероем Поверить не могу, что это возможно, но если это случилось с тобой, то значит в этом есть свой смысл, а мой материнский долг принять волю божью. И я горжусь тем, кем ты стал и чего добился!