На следующее утро Эринга неожиданно вызвали в Штаб Флота Чертога. Прибыв в штабную космическую крепость, ослепительно сияющую посреди ледяного мрака космоса в лучах голубого гиганта, командор пристыковал свой Светоч к ангарной обшивке крепостной громады и шагнул в область прямого перехода, вспыхнувшую возле боевого поста управления кораблём. По ту сторону перехода обнаружился возглавляющий чертожный флот могучий конунг, зависший в свечении боевого поста командующего.
Во славу Расы! Командор воздел руку к звёздам и представился: Гармоничный Эринг, Пятая эскадра Рода Ярнвиль, нахожусь в домашней системе в краткосрочном отпуске вместе с приданным мне отдельным Кругом Валькирий.
Во славу Расы! откликнулся конунг, и его мощный энергопоток полыхнул ярким сиянием. Гармоничный Эринг, ты осведомлён, чем закончился вчерашний Совет Расы?
Нет, насторожился командор. Неужели случилось что-то ещё?
Кардинально нет, успокоил его конунг. Созидатели пришли к конечному решению относительно расширения Эксперимента в системе Ярило. Через четыре Круга Лет туда будут направлены дополнительные представители Расы: часть обитателей Земли Райе и несколько Родовых Ветвей от наиболее крупных Даарийских Родов. Среди них обитатели нашей Галактики Артемида общим числом в один миллион Сияющих, которые будут накапливаться в системе Аргус. В связи с этим мы перебрасываем в систему Ярило дополнительные силы. Первой пойдёт сводная эскадра Рода Ярнвиль, вскоре для неё в системе Ярило будет построена космическая крепость, которая станет базой эскадры. Ты назначаешься в состав сводной эскадры. Твой круг Валькирий остаётся здесь, его надлежит переформировать. Дальнейшую боевую задачу вам поставит Штаб Флота Пограничной. Сводная эскадра отправится в систему Ярило загодя, как только строительство космической крепости будет завершено. Но ты вылетаешь туда по завершении своего отпуска. Поступишь пока в распоряжение командующего силами прикрытия системы Ярило.
Я выдвигаюсь туда без родичей? удивился Гармоничный Эринг. А что так?
Это пожелание касты Жизнь Рекущих, огорошил его конунг. Два часа назад от них пришло послание. Из системы Ярило.
Из системы Ярило? невольно переспросил командор. Как они вообще обо мне узнали? Это же Бес знает где! На другой стороне пространства высоких энергий!
Угу, подтвердил конунг. Не ты один удивился. Оказалось, что после вчерашнего непростого Круга Расы каста Жизнь Рекущих решила загладить свою вину, которую они ощущают перед нами, хотя воинская каста с этим не согласна и ничьей вины перед собой не видит. В общем, Жизнь Рекущие занялись тщательным выяснением наших потребностей по всему пространству Расы и в числе прочих натолкнулись на нашу заявку о поиске половинки для Гармоничного Эринга. Заявку сию они уже отрабатывали порядка одного Круга Лет назад и ничего похожего на соответствие тогда не нашли. Вчера заявкой занялся кто-то из Контактёров. Жизнь Рекущие рассчитывали отыскать твою половинку через Единое Информационное Поле Вселенной, благо в случае с Гармоничными подобная попытка имеет шанс на успех. Но вместо этого они вытянули из Единого Информационного Поля что-то такое, в результате чего сочли, что тебе необходимо попасть в систему Ярило. Что конкретно там обнаружилось, сказать сложно. Они и сами-то не всё поняли. В общем, на месте разберёшься.
* * *
В систему Ярило Эринг прибыл спустя неделю. Путь до Мира Пограничной не занял много времени: несколько прыжков по родной Галактике Артемида до Врат Между Мирами, ведущих в Галактику Даария, затем ещё несколько ноль-переходов до системы Аркона. Прародина Сияющих была соединена ноль-мостом напрямую с системой Ярило, мост имел одностороннюю инициацию и управлялся воинской кастой системы Аркона. Активировать ноль-мост иным способом и из другого места было невозможно, и соратники открыли для Эринга переход, не задавая лишних вопросов. Оказавшись в системе Ярило, Гармоничный командор первым делом встроился в энергопоток окружающего космоса и с любопытством осмотрелся.
Первое, что бросалось в глаза, было обилие живых Земель и их непривычно малые размеры, более подходящие цивилизациям Тёмных, нежели Расе Сияющих. Второй особенностью являлось несколько меньшая общая интенсивность энергии космоса, но для периферии высокоэнергонного пространства это суть норма. Мир Свага и Мир Туле, к примеру, имели интенсивность реликтовых излучений ненамного выше, а Мир Твердь, в котором Эринг нёс службу до сего момента, и вовсе в этом плане ничем от Мира Пограничной не отличался. Зато обилие живых Земель, сосредоточенных вокруг светила, не только радовало взор, но и впечатляло активностью гражданских каст, царящей в центральной части гравитационного колодца.
Великое множество сияющих энергетическими оболочками сферических космических кораблей бороздило космическое пространство, относящееся к обитаемым планетам. Самая первая от местного солнца Земля являлась совсем небольшой, и корабельная Скрижаль, зажёгшая перед боевым постом Эринга объёмную карту системы Ярило, сообщала, что сия Земля названа в честь великого Целителя древности Хорса, миллиарды лет назад первым получившего чистое медицинское серебро. Крохотные размеры Земли Хорса компенсировались крупным ядром, создававшим отличное магнитное поле планеты, и густой атмосферой, надёжно сим полем удерживаемой.
Судя по данным Скрижали, прямо сейчас получающей уточняющие подробности из Скрижали космической крепости на орбите Земли Орея, планету Хорс долгое время не терраформировали в силу особенностей этого самого магнитного поля. Оказывается, именно его неудобные параметры благоприятствовали получению в планетарных условиях серебра абсолютной чистоты, и каста Добывающих синтезировала медицинский металл в интересах касты Целителей. Пять тысяч лет назад каста Творцов специально для Земли Хорса разработала персональный алгоритм терраформирования, позволивший не утратить уникальных характеристик магнитного поля и при этом добиться благоприятных для жизни планетарных условий. Три тысячи лет назад терраформирование Земли Хорса было завершено, и планета начала заселяться Сияющими системы Ярило.
Вторая от светила Земля именовалась Мерцаной и была по сути близнецом третьей Земли, знаменитого Заповедника, ядро которой сотни тысяч лет назад было заменено на кварковый реактор и охраняющую его Цитадель Мидгард. С тех пор о кварковом реакторе и Системе Межгалактических Переходов, которую оный запитывал, в Мире Пограничной знал каждый, и название «Заповедник» само по себе затёрлось в веках. Знаменитую Землю давно уже называют Мидгардом по имени не менее знаменитой внутрипланетарной крепости, и Скрижаль сообщала, что обитатели системы Ярило говорят «на Мидгарде», подразумевая «на поверхности Заповедника», и «в Мидгарде», подразумевая «внутри планеты в Цитадели кваркового реактора».
Но, несмотря на весьма схожие внешние параметры Земли Мерцаны и Земли Мидгард, разница между ними прослеживалась сразу. Мерцана являлась населённым земным шаром, засеянным многовековыми древесными лесами в северном полушарии и обширными сельхозугодьями в южном. В отличие от неё Земля Мидгард была практически необитаема и древесных лесов не имела. Материковая поверхность Мидгарда представляла собой многоярусные травянистые джунгли, состоящие из обилия всевозможных видов гигантских папоротников, хвощей, плаунов, пальм и прочих тропических растений, свойственных жизненному пространству даже не Красной, а скорее Зелёной или Чёрной Расы.
Отчасти это подтверждалось наличием в оных необъятных джунглях представителей Чёрной Расы, находящихся в стадии зачаточного Разума. Скрижаль сообщала, что ранее на поверхности Мидгарда существовали деградировавшие потомки Красных и Чёрных дезертиров, оставшиеся ещё со времен Второй Великой Ассы, но к настоящему моменту все они выродились и окончательно утратили Разум, смешавшись с местными приматами. Носители местного зачаточного Разума являлись аборигенной формой жизни, чьё умственное развитие было искусственно подстёгнуто одной из древних цивилизаций рептилий десятки миллионов лет назад.
Но искусственная коррекция Разума не была доведена до конца, и местные полуразумные приматы так и остались в состоянии вечной стагнации. Шансов повысить уровень разумности у них имелось немного, шансов не выродиться полностью ещё меньше. Скрижаль сообщала, что аборигены полностью растворятся в местной фауне задолго до окончания Эксперимента, но до тех пор Сияющие не считают себя вправе отнимать планету у тех, кому она принадлежит по праву возникновения. Поэтому на Мидгарде Рода-Экспериментаторы не селились. Исключение составлял небольшой северный материк, располагающийся точно на северном полюсе планеты и получивший название «Даария». В честь авианосца воинской касты, экипаж которого ценой собственных жизней спас уцелевших беженцев с Арктиды.
Северный материк Даария был единственным местом на Мидгарде, где отсутствовали полуразумные аборигены. Для них там было недостаточно тепло. Воспользовавшись этим, Сияющие создали на Даарии научно-исследовательскую базу, получившую название «Арктида» в честь прежней Родины. На базе Арктида располагалось множество научных лабораторий каст Творцов и Жизнь Рекущих, экспериментальные поля Венедов и несколько синтез-фабрик Добывающих. Всё это в основном занималось нуждами Срединной Цитадели Мидгард, иных же Сияющих на поверхности Земли Мидгард не было. Местная гравитация для выходцев с Арктиды являлась несколько большей, нежели комфортное значение, и особой необходимости заселять поверхность Мидгарда не имелось. Тем более что Мерцана, близнец Земли Мидгарда, в силу наличия древесных лесов имела более привлекательные условия для проживания, но из-за большей силы тяжести была далека от перенаселения.
Основная масса Экспериментаторов проживала на Орее и Дэе, гравитация и все прочие параметры которых были близки к показателям древней Арктиды, а характеристики Орея и вовсе считались ей полностью идентичными. Гармоничный Эринг вспомнил недавний Круг Расы, на котором говорилось о сильном падении численности населения системы Ярило во время опасных фаз. Сейчас с момента завершения прошлой опасной фазы минуло шесть тысячелетий, а до начала следующей остаётся семнадцать, и хоть опустевшей эту солнечную систему в данный момент никак не назовёшь, несложно заметить, что места для расширения Эксперимента здесь предостаточно. Полупустая Мерцана отлично подойдёт для новых Экспериментаторов, а Земля Хорса и вовсе фактически не заселена. До Мидгарда с его вымирающими полуразумными приматами дело дойдёт ещё не скоро.
Даже Орей и Дэя, будучи двумя действительно густо заселёнными Землями, от предела своей вместимости достаточно далеки. Видимо, сказалось то самое падение численности, о котором говорилось на Круге Расы. В общем, места в системе полно.
Корабельный Кристалл Связи зажёг в сознании командора образ оперативного дежурного эскадры прикрытия системы Ярило, и мягко сияющий бездонно-прозрачными и ярко-зелёными, словно свет радуги, глазами Харрийский воин выдал Эрингу приказ прибыть в орбитальную крепость Земли Орей. Спустя четыре части Гармоничный командор стоял внутри командного отсека крепости перед Харрийским командиром.
Я Свэнэльд[4], командир Третьей Штурмовой группы сил прикрытия системы Ярило, Харрийская группировка. Согласно приказу Штаба Флота ты поступаешь в моё распоряжение в качестве отдельной боевой единицы. До прибытия в систему Ярило сводной эскадры Рода Ярнвиль, которая сменит нас через четыре лета, ты будешь единственным Даарийцем в составе сил прикрытия. Своих Гармоничных у меня в эскадре нет, так что твоё появление усиливает нас значительно, а это всегда хорошо.
Я могу рассчитывать на боевое применение? уточнил Эринг. Дома, в Штабе Флота в Мире Артемиды, мне было сказано, что я направлен сюда по требованию касты Жизнь Рекущих. Но подробностей никто толком не знает.
Их никто толком не знает, кроме Жизнь Рекущих. Командир Свэнэльд иронически хмыкнул. И когда я услышал их краткое объяснение, то лично у меня возникло ощущение, что и сами они мало что поняли из того, что вытянули из Единого Информационного Поля Вселенной относительно тебя. Так что как только обустроишься на новом месте, направляйся к ним, разбираться в этих дебрях. Их специалист тебя уже ждёт.
Харрийский командир коротким импульсом отправил Эрингу энергетический отпечаток с данными Контактёра Жизнь Рекущих, которого необходимо найти, и продолжил:
Насчёт боевого применения: поможем, чем сможем. У нас тут получше с боевой работой, чем у вас, так что постараюсь обеспечить тебя занятостью. Рано или поздно ты должен стать Боевым Асом, так что поле деятельности мы тебе найдём.
Каждый из нас достоин стать Асом, нахмурился Эринг.
Каждый достоин, невозмутимо согласился Харрийский командир. И каждый желает сражаться с Тёмными. Но желания это одно, а реальные возможности другое. Отыскать столько битв, чтобы развиться до Аса будучи простым бойцом, практически невозможно даже у нас. А ведь флоты, охраняющие Мир Пограничной, действуют не только в Нейтральных Территориях, но и в галактиках Тёмных союзников. Собственно, на них вся надежда, конфликты там вспыхивают часто. Но каста не может остаться без Боевых Асов, тебе прекрасно известно, что из этого выйдет. Посему каста отдаёт приоритет в боевой работе Гармоничным и рождённым в Священное Лето. Гармоничным особенно! Ибо вы накапливаете потенциал Сущности быстрее всех прочих. Так что боеспособность касты важней личных стремлений. Наши родичи, рождённые в Священное Лето, отдадут тебе часть своей боевой работы. Всё равно, как я уже сказал, своих Гармоничных в нашей штурмовой группе нет.
Четырёхметровый Харрийский командир подал лёгкий импульс на Кристалл Полёта и поднялся в воздух почти на полтора метра, оказываясь на одном уровне с Гармоничным Даарийским гигантом:
Прежде чем ты полетишь морочить голову Жизнь Рекущим, или, скорее, наоборот, это они будут морочить голову тебе, я обязан ввести тебя в суть военной тайны высшего уровня. Передаю информационный импульс. Его нельзя хранить нигде, только в глубинных слоях памяти.
Энергоконтур Харрийца коротко полыхнул активностью, и его Разум сгенерировал сжатый информационный сгусток. Эринг воспринял входящую информацию, убрал её в глубинные отделы мозга и вник в содержимое.
Внутри Дэи находится секретный разведцентр? Гармоничный командор не скрывал удивления. Вот уже два миллиона лет! И никто из обитателей Дэи до сих пор ничего не понял. Вот это действительно серьёзный подход к исполнению своего Удела. Уважаю!
Асы гражданских каст чувствуют его работу, уточнил командир Свэнэльд. Утаить столь мощный разведцентр от Аса невозможно. Поэтому все гражданские Асы системы Ярило в курсе и помогают нам поддерживать режим секретности. Их помощь неоценима в самом прямом смысле. Они не только хранят тайну, но и отваживают от неё гражданских Сияющих, если тем вдруг что-то покажется странным. Во время нахождения системы Ярило внутри Рубежа разведцентр находится на консервации, и обнаружить его почти невозможно даже с применением соответствующего оборудования максимальной категории сложности. Но с началом опасной фазы секретный объект выводится на полную мощность и приступает к глубинному сканированию пространства Тёмных. В первую тысячу лет нахождения за Рубежом среди Экспериментаторов ещё имеются Сияющие либо Тусклые, и прятать от них разведцентр иногда оказывается сложней, нежели от Тёмных. Так что помощь гражданских Асов действительно очень кстати.