Когда минут пять спустя, скандал унялся, а Герти выглянула из лавки, беглянки и след простыл. Девушка решительно пошла наверх она указала незнакомке безопасный выход на поверхность и хотела лично убедиться, что все в порядке. Герти промчалась четыре пролета и застыла. Незнакомка стояла в пустом проходе позади ряда лавок, перед самым выходом на поверхность, а в дверях, прислонившись к косяку, лениво застрял худой, неприятный тип с сигарой в зубах сам Щуплый Гро, первый помощник Шестипалого. Руки его были в карманах. В одном из них явно его знаменитый стилет, которым он выпустил немало душ. Гро что-то говорил, перекидывая сигару между уголками рта. В тот миг, когда Герти выглянула с лестницы, незнакомка прервала его на середине фразы. Рывком она бросилась на пирата. Герти крикнула, предупреждая, но не успела. Девушка метнулась было к незнакомке, но остановилась на полпути. Гро лежал на земле. Леди в шарфе поразила его одним коротким, жестоким ударом в челюсть. Затем она дала пирату два хорошо рассчитанных пинка в живот. Потом оглянулась на Герти.
Спасибо за помощь, Герти показалась, что незнакомка улыбнулась под шарфом. Я попробую вернуть долг, прошептала она и исчезла снаружи.
Герти тоже ушла скоро здесь будут телохранители Гро, а попадаться им вовсе незачем.
Размышляя об этом приключении, девушка вернулась в дедову лавку. Открыв дверь, она почти сразу поняла: что-то не так. Дед и старый Заййо оба сидели за стойкой напряженно и неестественно. Секундой позже Герти сзади крепко схватили две пары рук. Она, не глядя, ударила ногой, попала во что-то мягкое, но ее не отпускали. Герти крепко держали хмурые люди в потертых плащах и шляпах с полями.
Именем Алого герцога! небрежно произнес высокий, изящный человек с тонкими усиками. Он больно ткнул Герти в бок тросточкой черного дерева с рукоятью в виде золотой головы ящерицы.
Герти обернулась к дедушке. Тот сидел так же неподвижно.
Это сыщики по поводу бегства твоего друга, сказал он негромко. Дед в прошлом был пиратом и не из трусливых, но сейчас на его лице застыло выражение абсолютной беспомощности.
Они думают, что ты в сговоре со Спифи, деловито добавил Заййо.
И тут Герти поняла, кто этот изящный человек с черной тросточкой. Люпино личный телохранитель Алого герцога и говорят, непревзойденный специалист по тайным убийствам.
Сердце Герти упало. Дедушка и каапи в глубоком молчании проводили ее беспомощными взглядами. Девушку провели в закрытый паланкин с занавешенными окнами, который стоял у заднего входа лавки, и посадили туда. Двое крепких сыщиков сели по бокам, остальные несли паланкин. Сказать, что Герти было не по себе ничего не сказать! Ее трясло. Наконец, девушку вывели наружу. Они оказались среди кирпичных арок внутреннего двора особняка Алого герцога. Кого только не было тут! И сторож ангаров для дирижаблей, и начальник стражи квартала, и папаша Зодак из кафе, где Спифи встретился с чужеземной шпионкой Ужас!
В дверях дома Герти столкнулась с горько плачущей молоденькой девушкой в нарядном платье, с светлыми волосами, убранными в длинную косу. Ее явно выводили, признав невиновной. Герти опешила. А что эта Гензель тут делала? В гимназии они учились в одном классе и были немного знакомы. Гензель входила в Клуб селекционеров то есть «землероек», отец ее специализировался на злаках, а она ворошила землю в компании каапих в духоте храмов-теплиц, выращивала вкусные овощи и вроде бы собиралась стать помощницей жрицы Дающего. Самая домоседская профессия! Что у нее вообще может быть общего со Спифи? Краем сознания Герти отметила, что это надо будет разузнать
Полчаса очень напряженного ожидания и ее ввели в допросную.
Посреди каморки с бетонным полом было закреплен стул и рядом столик, где лежали инструменты палача. За приоткрытой дверью виднелся уголок роскошно обставленной комнаты, откуда, закинув ногу на ногу, следил за процессом следствия Алый герцог. Его обычно энергичное лицо приобрело скучающий выражение допросы продолжались с самого утра. Герцог проголодался и обедал, не отрываясь от процесса. Важный маленький паж стоял за ним, держа на подносе вареную птичью тушку.
Герти приковали к креслу.
Итак. Ты в сговоре с Алый герцог жевал, иногородними шпионами?
Герти яростно замотала головой.
Спифи был сам по себе! Он угнал мой корабль! Он просто знал, где ключ! А там у меня полное собрание атласов! И сочинений Герти сама поняла, что начинает говорить какую-то чепуху.
Алый герцог жевал.
Он махнул рукой.
Кло! Начинай.
Бросвин-палач сделал шаг к ней. Герти видела это, словно в замедлении. Палач потянулся за инструментами
Стойте-ка, раздался из-за спины герцога глухой шепот, и Герти увидела, что в проеме двери появилась женщина в сером шарфе.
Прекратите, сеньор Пьеро. Я знаю ее. Она вполне надежна.
Алый герцог развернулся к ней.
Давно вы знаете ее, леди Луна? спросил он, внимательно глядя в глаза женщины в шарфе.
Луна кивнула.
Больше трех лет, раздался ее глухой шепот.
Алый герцог размышлял.
Вы ручаетесь за ее невиновность?
Сеньор, прошептала Луна убедительно. Я больше всех заинтересована в том, чтобы найти предателя Мортона.
Алый герцог резко вытер жирные руки салфеткой.
Ладно. Кло следующего, и добавил Только ради нашего сотрудничества, леди Луна.
Герти сама не помнила, как очутилась за дверью. Она прислонилась к стене. Все вокруг заполнило биение сердца. Девушка далеко не сразу поняла, что ее дергает за рукав висящий на потолке почтенный нух.
Капитан Луна хочет вас видеть, сообщил он и убежал вперед.
Только теперь Герти начала понимать, кого она спасла И кто вернул ей долг.
Луна ждала ее в маленькой комнатке, тесно заставленной мебелью.
Она молча пододвинула Герти стакан воды и та выпила горло девушки совершенно пересохло. Луна подала ей еще стакан, пока не убедилась, что Герти в состоянии слушать и говорить.
Нур, сбегай к ее родным и предупреди, что все с ней в порядке. Нух молча развернулся и убежал по потолку.
Обе женщины помолчали.
Спифи был твоим молодым человеком? Так? тихо спросила Луна.
Герти резко и сердито хмыкнула.
Капитан помолчала, подбирая слова.
Он в большой опасности. За ним охотится тайная полиция Фиоры Я чуть сама не убила его. Но он отличный пилот. Он ты ожидала такого, как вчера?
Герти замотала головой.
Спифи он всегда немного порывистый и наживистый! Ему хорошую сумму кто-нибудь пообещал, он и полетел! Ему тоже надо за обучение в Клубе платить! И полетел на моем корабле! возбужденно говорила Герти.
Луна кивнула.
Герти. Сыщик Алого, который следил за Мортоном, узнал Спифи в его компании. Твой Спифи связался с очень опасным человеком. Луна подыскивала слова. Пальцы ее невольно коснулись шарфа, под который уходил шрам. Он его нужно спасти! Ты хорошо знаешь Спифи?
Герти кивнула, пытаясь понять, куда клонит Луна.
Так, хорошо. Я должна остановить Мортона. Если ты присоединишься ко мне, то сможешь вернуть Спифи живым. Ты хорошо его знаешь и сумеешь Подумай.
Герти качнула головой. Все было слишком неожиданно!
Хорошо, шепнула Луна. Подумай до завтра. Мой дирижабль на одиннадцатом причале.
Спасибо вам! выдала на прощание Герти. Вы меня спасли!
Луна кивнула и ответила шепотом.
Долг. Она закашлялась и выпила воды.
* * *
Спифи быстро оценивал обстановку. Мафуры неторопливо приближались они были народом охотников и ценили хитроумную, сильную добычу, остро наслаждались победой. Рик криво улыбнулся и достал громоздкий и мощный револьвер. Он быстро заряжал его фосфорными пулями. Алекса уже держала в руках оружие.
Спифи! Крюк-кошку до крана докинешь? бросил Мортон.
Спифи кивнул. Стрела брошенного на обеденный перерыв небольшого погрузочного крана была сетах в трех от них. На ней висели бочки с авиационным керосином.
Хорошо. На крайний левый рычаг. И тяни до упора. Спифи поспешно готовил крюк. По сигналу
Алекса высунулась из люка. Захлопали выстрелы. Солдаты бросились на землю, отстреливаясь. Спифи торопливо делал петлю на веревке крюка-кошки. Один из мафуров, сопровождавших Ксарна, поднял руку, и пули Алексы завязли в воздухе. Сам князь также мерно шел вперед, держа бот на одном месте легкими движениями пальцев. Алекса закусила губу и кинула гранату. Второй мафур остановил ее в полете И граната взорвалась облаком дыма.
Давай! крикнул Рик.
Спифи прищурился и метко метнул крюк. Петля захлестнулась на рычаге. Он дернул и рычаг не двинулся. Он яростно дергал веревку еще раз дым рассеивался, Ксарн мерно шагал сквозь него и тут рычаг поддался! Спифи дернул опять, и стрела крана начала поворачиваться. Бочки медленно приближались к мафурам. Рик дважды разрядил в них револьвер. Фосфорные патроны, оставляя в воздухе светящийся след, ударили в бочки с горючим и все вокруг полыхнуло пламенем. В ту же секунду бот ринулся с места так, что Спифи едва успел выпустить веревку а то бы вылететь ему в люк. Он упал на Алексу, та на пол и они покатились кучей-малой. Спифи еще и плечо ушиб. Но все это были мелочи они ушли. Или почти ушли. К ним медленно и плавно разворачивались орудия летучей крепости Мадара.
Князь Ксарн неподвижно стоял среди бушующего пламени. В последнее мгновение он успел сотворить защитный купол, упустив бот. Вокруг него лежали мертвые солдаты, но он глядел не на них. Капюшон упал, и его большая голова, отдаленно напоминающая кошачью, медленно поводила ушами. Глаза Ксарна сузились, и он сурово фыркнул, провожая бот взглядом. Двое телохранителей-мауфров лежали под его ногами бесформенными мешками. Князь опустился перед ними на колено и некоторое время молча, скорбно глядел. Затем перешагнул через тела людей-солдат и пошел прочь.
Примечания
1
Клуб Навигаторов объединяет аэронавтов города-государства и обучает молодое поколение пилотов. Для старших членов Клуб это льготная страховка, выплаты больным и увечным аэронавтам и вдовам погибших. Для учеников и подмастерьев учеба, возможность получить престижный диплом и связи среди капитанов великой торговой республики, а потом начать одну из самых почтенных карьер в Меняющихся землях.
2
Каждый вольный торговый город Меняющихся земель верит в собственных божеств, но жители слишком заняты коммерцией, чтобы спорить о том, чей бог лучше и потому, на всякий случай, поклоняются всем известным богам и богиням сразу.
3
Клуб воров Фиоры считается довольно солидным учреждением. Его члены обязаны носить на работе значок Клуба и предъявлять его по мере необходимости страже. Воры тщательно чтут профессиональную этику, платят Клубу членские взносы и поставляют специалистов тайной полиции Алого герцога. Граждане республики выкупают похищенные вещи по льготному тарифу, кроме того, фиорцы и гости города всегда могут купить абонемент на охрану имущества. Клуб воров гордится, что делает все возможное для блага граждан родного полиса. Коллеги немало стыдили Спифи, когда он покинул родной Клуб, перейдя к навигаторам.
4
Сет единица измерения расстояний на Ахилии, примерно равная метру. По мнению ученых, возникла она от того, что в стены коридоров на корабле поколений «Ахиллес», доставившим людей в это мир, были вделаны поручни-сеты примерно метровой длины. В лиге тысяча сетов.
5
То есть в загробный мир для аэронавтов. Когда Спифи был членом Клуба воров, то поклонялся богу по имени Весельчак и после смерти планировал попасть в Рай карманника (где у каждого прохожего полный кошель золота, тюремные камеры без замков, а в стражу берут только слепых и глухих). Перейдя в более престижный клуб, он настроился на загробный мир асов, где погибшие в бою корабли вечно парят бескрайней стаей, в центре которой танцует в небесах прекрасная крылатая дева Богиня ветров.
6
Этому почтенному древнему богу поклоняются торговцы, пираты, члены воровских клубов и почему-то актеры и театральные режиссеры. Как доказательство его древности и могущества, почитатели Весельчака используют древний цикл рисованных историй про него, знакомых людям еще до прибытия на Ахилию.
7
То есть главой республики.
8
Фиорский Клуб воров лет тридцать назад вступил в состязание со Стражей за контракт на поддержание порядка в городе. Клуб (как он утверждает, честно), выиграл и с тех пор за порядком на улицах Фиоры следят воры в свободное от основной работы время. Поэтому Клуб воров терпеть не может иногородних конкурентов.