Лиакс инстинктивно попятился к выходу.
Позвать сослуживцев Сообщить всем ужасающую новость.
Не успел он выйти за порог спальни, как его схватили за обе руки вчерашние друзья, назвали убийцей повелителя, отобрали оружие и вытащили в коридор. Пятеро стражей, с которыми он вместе нес дежурство, сопровождал господина и проходил тренировочные испытания, не хотели его слушать, не верили словам о невиновности.
В срочном порядке был созван Суд Наивысших. Лиакс предстал перед коллегией избранных аристократов, куда входили восемь наследных принцев, министры, советники, пять главных жрецов культа Морского Чудовища, придворные дамы и высокородные бездельники, привыкшие проводить время праздно, купаться в роскоши, не зная каково это пройти хотя бы одно отборочное испытание, награда в котором продолжение твоей жизни.
Молодой воин искренне надеялся на то, что трансляция его воспоминаний в зале суда докажет невиновность. Опутанный проводами, в тяжелой "короне" визуализатора, больно сжимающей голову, он стоял на коленях перед коллегией, пестрящей дорогими яркими нарядами, и внимательно смотрел на огромный экран. Ждал появления спасительных мыслеобразов, извлеченных из памяти.
Он чуть не упал носом в пол, обессиленный крушением последней надежды, когда увидел не свои воспоминания. На экран транслировали не извлеченные из его мозга визуальные впечатления, а чьи-то чужие, и они принадлежали убийце императора. Тот мужчина спокойно и беспрепятственно вошел в покои Луноликого. Удивленный император приподнялся на кровати и получил выстрел в грудь из волнового парализатора. Стрелявший подошел ближе, внимательно посмотрел в широко раскрытые глаза неподвижного повелителя, чувствуя исходящие от него импульсы панического страха, и поднял другое оружие тепловой тецк, одно из самых опасных в арсенале императорской гвардии. Довольно усмехнувшись, он обезглавил императора, бросил парализатор под кровать, начал отступать к двери, и тут трансляция прервалась.
Лиакс молчал. Не потерял воинского достоинства, не изменил заслуженной гордости, выслушивая едкие оскорбления. Поднялся с колен и прямо смотрел на раскричавшихся обвинителей из числа знати: принцы обзывали его самыми постыдными словами, жрецы извергали проклятия, грозя вечной тьмой в чреве Морского Чудовища, придворные дамы истошно верещали, оплакивая Луноликого повелителя.
Лиакс теперь мог мечтать лишь о том, чтобы скорее оказаться в тишине, освободиться из тисков оглушительного шума, пусть даже его ждет вечная тишина за гранью бытия.
Старший принц объявил способ казни: предателя империи бросят в дворцовый бассейн, на растерзание пяти треймам, любимцам покойного властителя.
Лиакс невольно вздрогнул, представив, как его, связанного по рукам и ногам, будут заживо разрывать на куски свирепые морские звери. Еще недавно он и сам был опасным морским хищником, мог легко победить трейма, и даже не одного в прямом столкновении, но палачи не дадут ему шанса на сопротивление и выживание.
Двое бывших друзей зафиксировали ему руки за спиной жгутом, при каждом движении пальцев испускающим болезненный разряд, и вывели его лицом вниз в коридор.
Мне поручено сопроводить преступника в камеру предказненного содержания, раздался громкий жесткий голос командира дворцовой стражи. Приказ старшего наследного принца.
Конвоиры замешкались. Они привыкли немедленно исполнять приказы старшего по званию, но слишком ценна была добыча. Подсознательно они боялись выпустить пленника из рук.
Треймов недавно кормили. Бросили им провинившегося слугу, объяснил командир стражи. Чтобы публичная казнь получилась зрелищной, надо подождать, пока звери проголодаются. Из камеры убийце не выбраться. Лично присмотрю за ним. Обидно, что мой лучший ученик предал Империю, но я прослежу за тем, чтобы он получил самое ужасное наказание.
Стражи повиновались, уступили командиру пленника.
Лиакс повернул склоненную голову, чтобы увидеть лицо наставника, который, ощутимо прихрамывая, медленно вел его по коридору. Командир Келт улыбнулся ему, от губ и глаз разбежались лучики морщин.
"Ты стал невинной жертвой дворцового заговора, мой лучший ученик, телепатическая речь наставника гулко прогремела в усталой голове Лиакса.
Келт был ему как отец. Командир дворцовой стражи преподавал в военном корпусе. Лиакса он воспитывал с детства и всегда помогал ценным советом. Только ему мог теперь довериться молодой воин.
"Слушай меня внимательно, продолжил Келт. Не удивлюсь, если старший принц устал ждать доступа к власти и решил избавиться от отца. Сам ли он убил императора или нанял кого из подручных, я не знаю. Тебя выбрали показательным преступником, чтобы скрыть личность истинного убийцы. Ты всегда был успешным охотником, Лиакс, и потому недостоин участи жертвы. Ты молод, и должен прожить еще долго, а я старею и слабею с каждым лунным днем. Раны стали заживать медленно".
Келт коснулся поврежденной ноги и продолжил:
"Следующего испытания мне не пройти. Моя жизнь скоро закончится, потому я согласен умереть на казни вместо тебя. В камере наденешь мои доспехи и шлем. Выйдешь, сутулясь и прихрамывая. Запоминай мою походку, пока идем рядом. Возьмешь мой корабль. Он стар, как и я сам, но достаточно надежен. Полетишь на Делмеру, в город Шеаелк, там живет мой знакомый торговец Майрин. Он часто поставлял дорогие делмерские ткани ко двору нашего императора. Он тебе поможет спрятаться. Там тебя не найдут имперские ищейки".
"Я хотел бы отблагодарить тебя, мудрый наставник, Лиакс преданно заглянул в печальные металлически-серые глаза командира. Но я чувствую себя бессильным перед обстоятельствами жизни. Слабым как никогда прежде".
"Ты должен не терять силы духа в любой ситуации, напутствовал Келт, пригладив короткие седые волосы. Поторопись, Лиакс. Времени у тебя немного. Пока дворец взбудоражен и растерян, ты сможешь улететь с Кайлара. Навсегда. Желаю тебе удачи, мой лучший ученик".
***
План командира сработал. Лиакс покинул родной мир на старом небольшом корабле, оснащенном оборонительными орудиями малой мощности.
Долгое время за ним не было погони, но только Лиакс обрадовался, что скоро прибудет на Делмеру планету, близкую по климатическим условиям его родному Кайлару, как позади возникли три быстрых и маневренных имперских истребителя. Преследующие корабли сразу же открыли огонь.
Слабый силовой щит продержался недолго. Лиакс попробовал использовать в качестве прикрытия встретившуюся на пути полосу крупных метеоритов, укрывая корабль от выстрелов то за одним, то за другим черным камнем, но вскоре ему пришлось вновь стать легкой мишенью. Корабль приближался к космическим вратам, открывающим проход в гиперпространстве. Лиакс понимал, что у него единственный шанс. Уйти от преследования и прилететь на Делмеру, либо погибнуть.
Подставив корабль под выстрелы приближающихся истребителей, в надежде, что тот выдержит атаку и не подведет в ответственный момент, Лиакс набрал нужные координаты.
Взорвался один из двигателей, получили пробоины все три топливных бака, но старый корабль, надежный, как и его прежний хозяин, не подвел пилота. Тоннель открылся, и корабль плавно нырнул в него.
Только бы долететь. Не сбиться с курса, иначе искаженная пространственная материя расщепит на мельчайшие частицы, вот о чем думал молодой воин, с трудом удерживая подбитый корабль на прямой траектории.
И вдруг новый удар. Что удивительно, сбоку, а не сзади.
Энергия невероятной мощи окутала Лиакса нерушимым куполом, истощая силы, лишая воли. Потерявший управление корабль вынесло в перекрестный межпространственный тоннель. Лиаксу после мучительной борьбы удалось освободиться из энергетического плена. Наваждение схлынуло. Пилот успел выровнять корабль, прежде чем тот растворился бы в мерцающей "стене".
Ситуация развивалась далеко не лучшим образом. Лиакс не знал, куда теперь он летит. Есть ли впереди по курсу мир, пригодный для выживания кайлара? Ресурсов подбитого, можно сказать, смертельно раненого корабля, не хватит на долгий полет. Запасы топлива на исходе.
Выпав из гиперпространства, корабль оказался в плотной атмосфере неизвестной планеты. Пробоины ярче вспыхнули огнем, датчики призывали к немедленному катапультированию, но спасательный механизм заклинило. Да и куда прыгать? Воздух незнакомого мира вполне мог оказаться ядовитым для кайлара. Запасы кислорода на корабле тоже подходили к концу.
Не отчаиваться. Бороться из последних сил.
Лиакс вспомнил напутствия командира. Задыхаясь, он старался не потерять сознание и удержать свое поврежденное транспортное средство под контролем. Преодолев грозовой фронт, корабль в стремительном падении приближался к заселенной поверхности планеты. Лиаксу с огромным трудом удалось изменить направление движения, увести корабль от высотных строений к лесу. Просочившийся в пробоины воздух оказался пригодным для дыхания, не отравил молодого воина, а подкрепил его силы.
Посадка предстояла жесткая. Лиакс в предвкушении удара стиснул челюсти, крепче вцепился в штурвал. Ломая дерево за деревом, корабль врезался в лес. Достигнув почвы широкой прогалины, пропахал "мордой" борозду в темной влажной почве и остановился, уткнувшись в широкое подгнившее поваленное дерево.
Заливающий неизвестную местность сильный дождь сбил пламя. Внутренние заглушки не допустили взрыва. Бортовой компьютер оправился от критических показателей и приступил к анализу определению конечной точки нежданно измененного маршрута. В том, что эта точка во всех смыслах конечная и продолжения полета ждать не стоит, Лиакс убедился после того, как бортовой компьютер выдал подробную информацию.
Планета Земля. Обитаемая. Относительно пригодная для существования кайлара. Единственная разумная раса "человек".
Мир, не достигший уровня технологического развития, необходимого для перемещения кораблей в гиперпространстве. Оба двигателя повреждены. Для их восстановления на земле нет ресурсов, и необходимого топлива тоже нет.
Лиакс понял: его занесло слишком далеко от родного мира. Утешало то, что на Земле вряд ли станут его искать имперские преследователи. Вероятнее всего, истребители направились на Делмеру, ориентируясь на последние заданные вратам координаты.
На Земле кайлар может выжить, дышать и питаться. Климат отчасти комфортен, но погода не всегда похожа на текущую. Большую часть времени воздух слишком сухой, излучение местного солнца небезопасно для кожи и глаз кайлара. А еще тут есть морозные сезоны, когда воздух не только невыносимо сухой, но и холодный.
Лиакс понимал, что должен постараться выжить. Главное, не сдаваться. Никогда прежде отважный воин не чувствовал себя так скверно, не испытывал настоящего липкого, отвратительного, истощающего силы страха. Он остался один в чужом неприветливом мире. Один. Как жутко звучит это слово, даже произнесенное мысленно, не вслух. Но Лиакс дал слово мудрому наставнику бороться за жизнь вопреки обстоятельствам. Он сменил доспехи на хранившийся в кабине легкий костюм пилота и отправился исследовать свой новый мир.
Глава 3. Убежище и первая жертва
Дождь перестал, но молнии в небе продолжали сверкать.
Лиакс неторопливо шел от корабля. Внимательно изучая ночной лес, он осматривался, прислушивался и принюхивался. Глаза кайлара хорошо видели в темноте, нос впитывал интересные непривычные запахи: терпкие и мягкие. Импульсная чувствительность снизилась от общей слабости. После опасного изнурительного полета Лиакс нуждался в пище, воде и отдыхе.
Выйдя к лесному озеру, молодой воин присел на берегу, зачерпнул воды ладонью и попробовал на вкус. К его разочарованию, вода оказалась пресной. Лиакс понимал, что на пригодной к освоению территории ему не найти соленого водоема. Земной океан так далек от места посадки корабля, что до него не добраться. Нехватка соли в теле кайлара быстро начнет сказываться на состоянии здоровья, и спустя некоторое время приведет к гибели.
Лиакс отступил от края берега прежде, чем в озеро ударила большая молния. Искривленные белые лучи пробежали под водой. В полной силе кайлар мог выдержать такой разряд без вреда для организма, но пока молодой воин чувствовал себя не готовым к риску. Да и бессмысленно рисковать, не имея на то уважительной причины.
Из леса Лиакс вышел на зеленый луг, поросший высокими травами. По лугу тянулся причудливый ряд высоких металлических конструкций, соединенных проводами. Немного в стороне, ближе к одноэтажным темным человеческим жилищам, стояла белая в красную полоску вышка связи. Все вместе эти людские творения создавали комфортный для кайлара электромагнитный фон.
Лиакс поспешил к ним, немного постоял под гудящими проводами, чувствуя себя почти как на покинутой родной планете, затем осмотрел ближайшие деревянные постройки. Всего три дома на краю поселения, и все они заброшены. В них не чувствовались импульсы жизненной силы хозяев. Один дом был гнилой, почти разрушенный, от второго и вовсе остался кривоватый фундамент. Только третий дом, ближайший к спасительным вышкам, пока находился в хорошем состоянии. Его-то кайлар и решил использовать как убежище.
Перемахнув шаткий деревянный забор, Лиакс приблизился к дому, так давно выкрашенному в голубой цвет, что краска выцвела под солнечными лучами и начала отслаиваться от древесины. Воин обошел вокруг дома, проверяя, нет ли скрытых ловушек. Убедившись в безопасности опустевшего человеческого жилища, он поднялся по ступеням скрипучего крыльца и легким движением руки сломал ненадежный замок.
Дверь открылась с легким шуршанием. Лиакс миновал темную длинную проходную, где когда-то давно хранили сухую траву и между половыми досками задержались ее остатки. Он в любопытстве смотрел на растянутые по углам ловчие сети мелких шестиногих существ. В одну из таких сетей попался яркокрылый летун, и темно-серый охотник старательно заворачивал его в кокон, чтобы вскоре выпить из добычи все соки.
Лиакс подумал о том, что ему самому пора поохотиться. Но прежде, чем отправиться в город, он поискал в доме соль, и не нашел. Из труб текла пресная вода.
Молодой воин понимал, что внешнее сходство с человеком поможет ему не привлекать нежелательное внимание на городских улицах, но ему не следовало забывать об осторожности. Когда имперские ищейки доберутся до Земли, то проверят местные системы наблюдения. Он должен заранее нейтрализовать импульсной атакой следящие устройства, прежде чем войти в зону их действия.
***
Пять утра. Ну кто может заглянуть в маленький продовольственный магазин в такое время? Главные ранние пташки, они же первые клиенты, спешащие опохмелиться, еще не проспались.
Вздремнуть бы за кассой, а сон как назло не идет. Раз написано по пятницам работаем круглосуточно, значит надо сидеть до прихода сменщицы.