Крокх помотал головой, стряхивая дремоту. Включил ночник и вновь посмотрел в окно. Теперь в нем не было сапог, а было его, Крокха, лицо. Как же Крошка завидовал другим детям! У всех уши были маленькие и легко прятались под зимними шапками. Его же топорщились, как у жирафа. На кончиках раздваивались и лохматились. Круглое лицо было в целом обычным, если бы не чересчур большой нос и торчащие клыки. А руки? Вовсе не руки, а настоящие лапы. На них росла шерсть, как и на Муркиных, но не белая и мягкая, а жесткая, как прутья веника. Носил Крокх теплый зеленый жилет и большую вязаную шапку с дырочками для ушей. Он не снимал их даже летом, потому что ему всегда было холодно. Работой Крокха было собирать детские игрушки и не попадаться никому на глаза.
Жилось ему одиноко и скучно. Ребятня на площадке была совсем на него не похожа. Один раз Крокх вышел из дома чуть раньше сумерек и встретил розовощекую девочку лет пяти. Та пару раз моргнула, скривила губы и заплакала. И давай в него пальцем тыкать, маме показывать: «Ма-а-ам!» Еле увернулся от подозрительных материнских глаз. И больше не высовывался из дома, пока темнота не становилась такой же плотной, как шторы на его окне.
Сегодня Крокх решил лечь спать пораньше, чтобы не думать о своей неудаче.
* * *
А вот Вероника и Миша спать не хотели. Телевизор манил мультиками, папа игрой в прятки. Но мама сделала строгое лицо и выключила свет.
Спать пора! Прятки и мультфильмы будут завтра.
По потолку рассыпались мелкие звездочки от ночника. Вероника представила, будто над ними настоящее звездное небо. Она пыталась рассмотреть созвездия и в конце концов захотела спать. А Миша забрался на второй этаж кровати и достал из-под подушки маленький конверт.
Положи на место, скомандовала Вероника. Если постоянно его трогать, нам нечего будет отдавать Деду Морозу.
Еще разочек посмотрю и все.
Миша осторожно извлек из конверта крошечную фотокарточку. На ней улыбался Дед Мороз. Настоящий, с белой бородой и в длинной красной шубе, похожей на халат. Одной рукой он обнимал белоснежную лошадь с золотистой уздечкой и кудрявой гривой. На другой руке сидело существо, каких Миша еще ни разу не видел. Длинные уши на самой макушке. Улыбка широченная, а из нее выглядывают два клыка. Большой курносый нос тянется к огромным голубым глазам.
Как ты думаешь, они настоящие? в сотый раз спросил Миша у сестры.
Не знаю. До Нового года осталось всего три дня. Посмотрим. Главное, в этот раз не пропустить Деда Мороза.
Слушай, Вероник, а если он придет раньше Нового года?
С чего вдруг?
Помнишь, в прошлом году мы поймали папу под елкой? Он тогда сказал, что это по поручению Деда Мороза. Что тот пришел раньше, так как детишек много и нужно ко всем успеть.
Тогда нам надо уже сегодня его караулить.
Да. Вот только бы не заснуть.
Давай спать по очереди?
Давай.
* * *
На следующее утро Крокх встал с твердым намерением раз дети перестали оставлять для него игрушки на улице, за ними нужно идти самому. В доме над его жилищем много детей. На ловких лапах он тихонько проберется ночью в детские комнаты и наконец-таки раздобудет новенький самокат. А если очень повезет, то грузовик или конструктор.
Весь день Крокх обдумывал вечернюю вылазку. Было очень страшно попасться кому-то на глаза, но как же быть, если дети перестали забывать игрушки на улице?
Вечером он плотно поужинал оладушками со сгущенкой. Пожалуй, плотнее, чем обычно. Если делаешь что-то, что тебе делать страшно, то лучше уж этим заниматься на сытый желудок. Так рассуждал Крокх и уплетал десятый оладушек, макая его в баночку со сгущенным молоком.
Он дождался сумерек и хмурого, беззвездного неба. Теперь даже Крокх мог на улице сойти за обычного ребенка. Подумаешь, уши из шапки торчат. Вот у Маши из шестого подъезда шапка с ушами, которые намного больше его, Крокховых.
Он выбрал окошко, где точно жили дети и уже не горел свет. Зажмурился, глубоко вздохнул и начал карабкаться по кирпичной стене на десятый этаж. Все окна и двери открывались Крокху сами собой, даже если были заперты на дюжину замков. Вот и сейчас нужное окно отворилось, стоило Крокху только до него дотронуться. В комнате было темно, но глаза Крокха были настолько же зоркими, насколько ловкими были его лапы. Дети спали. Ящик с игрушками стоял в дальнем углу комнаты. К нему-то Крокх и направился. Не теряя времени, он нырнул в заветный короб. Быстро перебирая лохматыми пальцами, Крокх выбирал самые интересные игрушки. Куклы его не интересовали, обычные машинки тоже. А вот если попадется грузовой автомобиль, то Крокх без сомнений его утащит.
* * *
Хоть Вероника и Миша договорились спать по очереди, получилось, что без сна лежали оба. С вечера они навели в комнате порядок: собрали все игрушки в ящик, развесили вещи в шкафу, проверили, чтобы на полу ничего не осталось (не хватало, чтобы Дед Мороз споткнулся и еще что-то обронил). Под елкой тоже все освободили. Миша в этом году попросил у Деда Мороза железную дорогу, для нее нужно много места.
Перед сном они почти не разговаривали. Миша, тихонько отвернувшись к стенке, рассматривал фото с Дедом Морозом и Кругляшом. А Вероника в потемках вглядывалась в настенные часы, которые будто уснули. Стрелка улиткой ползла по циферблату, а сна как будто и не бывало. Хорошо, что каникулы, и утром не нужно в школу.
Когда лунный свет заиграл на боках елочных шаров, Вероника уже едва справлялась с дремотой. Миша сну не сдавался. Он натянул на голову одеяло, оставив небольшую щелку. Через нее он следил за елкой, но Деда Мороза так и не было. Но стоило только Мише подумать, что вся затея напрасна, как окно спальни распахнулось, и в него ввалился некто круглый и очень проворный.
И это был не Дед Мороз.
* * *
Гость был ростом с Мишу, а по толщине как Миша и Вероника дважды вместе взятые. Он очень ловко и тихо переставлял большие ступни. Руками размахивал так, будто идет по канату. Путь его лежал не к елке, а к ящику с игрушками!
Миша не знал, как поступить. Не отрываясь, он следил за странным гостем и гадал, не спит ли Вероника. Видит ли она то же, что Миша? Между тем круглый добрался до ящика, остановился перед ним на секунду, присел, подпрыгнул и нырнул в игрушки с головой.
Миша тут же перекинулся через перила, чтобы заглянуть на нижний ярус к сестре. Вероника решила сделать то же самое, поэтому они больно стукнулись лбами и громко ойкнули.
Тихо! зашикала Вероника на брата. Миша зажал рот и уставился в угол с игрушками. Ящик дергался, подпрыгивал и даже вертелся на месте. Гость ничего не услышал и продолжал копаться в игрушках.
Вероника и Миша слезли с кровати и тихо подкрались к круглому сзади. Из ящика торчали две ноги, обутые в старые и очень потрепанные ботинки с прорезями для пушистых пальцев.
Что он ищет? прошептала Вероника.
Может, хочет у нас что-то украсть.
Миша подумал, что нужно было все-таки спрятать камаз, который бабушка подарила на день рождения. В следующую минуту пушистая то ли лапа, то ли рука вынула из ящика тот самый грузовик! Бросила рядышком и снова нырнула в ящик.
Ой, огорчился Миша.
Так, нужно что-то делать, сказала Вероника. Она задержала дыхание, мысленно досчитала до пяти и постучала по ботинку гостя, словно в дверь. Ящик замер, и ноги тоже. Из вороха игрушек показалась лохматая голова с торчащими из старой вязаной шапки ушами. Уши у Круглого торчали не как у Васьки из соседнего дома, а совершенно по-особенному. Росли они из макушки, а на кончиках раздваивались, как рыбий хвостик.
Ой, воскликнули Миша и Вероника одновременно.
Ой, ответило существо, то ли улыбаясь, то ли скалясь клыками, которые смотрели в разные стороны.
Брат с сестрой поглядели друг на друга. Миша бросился к подушке и достал конверт с фотографией.
Это он! Кругляш! мальчик ткнул пальцем в фотографию, а потом в лицо гостю. Тот отпрянул, спрятал клыки и сложил на груди лохматые то ли лапы, то ли руки. «Он нам улыбался», догадалась Вероника и пожалела о том, что ее младший брат так плохо воспитан.
Здравствуй, тихо сказала она, с опаской посматривая на торчащие из лохматых пальцев когти. Кто ты? И зачем к нам пришел?
Гость приоткрыл один клык и хмыкнул. Покосился на машинку, брошенную на пол, и ногой отодвинул ее за ящик.
Я не Кругляш. Я Крокх!
Я Вероника, а это мой брат Миша. Очень приятно, Крокх. И все же, что ты тут делаешь?
Крокх наклонил голову, опустил руки и шумно вздохнул.
Я лучше пойду, тихо сказал он и направился в сторону окна. Звук его шагов был похож на шуршание папиных тапочек по полу.
Стой! Миша подбежал к Крокху и снова ткнул пальцем в фотографию. Смотри, это ведь ты?
Часть 2
Фотокарточка лежит под подушкой
И тихонько шепчет на ушко:
«Крошке Крокху помоги,
Маму с папой его найди».
Крокх хотел было отмахнуться и уйти восвояси. Но невоспитанный мальчишка, который назвал его Кругляшом, снова начал тыкать ему в лицо маленькой фотографией. Он поднес ее так близко, что даже нехотя Крокх увидел на ней то же существо, которое видел в отражении каждый вечер в окне. Круглое лицо с большими голубыми глазами. Два клыка, которые словно поругались и отвернулись друг от друга. Раздвоенные уши на самой макушке торчали из этой же зеленой шапки, но на фото она казалась новее и наряднее. Это был он, Крокх! И да, да, он был круглым, как новогодний шарик.
Ой, только и смог сказать Крокх. Это и в самом деле, кажется, я.
На фотографии он сидел на руке большого человека с длинной белой бородой и густыми усами. Усы закручивались кверху почти до самых бровей, над которыми нависала огромная красная шапка с белым мехом по краям. Старик улыбался и смотрел на Крохка, а Крокх на него.
Откуда это у вас? лохматая то ли лапа, то ли рука почесала где-то между раздвоенных ушей.
В прошлом году нашли под елкой. Дед Мороз обронил, видимо, пожала плечами девчонка, не отрывая глаз от Крокховых когтей.
Дед Мороз? А кто это? Крокх почувствовал, будто внутри него пошел теплый снег. Воспоминания запорхали снежинками где-то в груди.
Дед Мороз это тот, кто детям на Новый год дарит подарки, пояснила девочка. Он прилетает на воздушных санях в каждый дом и складывает под елку игрушки.
Крокх вздохнул, вновь почесал макушку и сел на пол, сжимая в руке загадочную фотографию.
А почему мы с ним на фотографии вместе?
Это уж тебе виднее.
Крошка Крокх понял, что ему вовсе не виднее. И загрустил. У него совсем нет друзей. А у Кругляша на фотографии есть такой большой, замечательный и, наверное, очень добрый друг.
Это не я, вздохнул он. Я не знаю никакого Деда Мороза. И мне пора.
Но откуда ты? И почему ты хотел своровать наши игрушки?
Я не хотел воровать!
Нет, очень похоже, что ты воришка, настаивал мальчишка.
Нет!
Тогда кто ты? Откуда ты?
Я живу под вашим домом. Под вашим домом мой дом.
Как давно ты там живешь?
Одну зиму, одну весну и одну осень.
Зачем тебе наши игрушки?
Я Я не знаю.
Тогда что ты знаешь? сердито топнул ногой Миша.
Что я Крокх. И собирать игрушки это моя работа.
Из голубых глаз Крокха выкатилось несколько слезинок Нет! Льдинок. Он смахнул их краешком то ли лапы, то ли руки. Встал с пола и направился к окну, волоча за собой рваные ботинки с мохнатыми пальцами.
* * *
Тебе не кажется, что с ним случилась беда? Вероника поставила фотокарточку на пушистую елочную ветку рядом с игрушечным Дедом Морозом.
Похоже на то.
Надо ему помочь. Нужно увидеться с Дедом Морозом. Если на фото не Крокх, то, возможно, это кто-то из его родных.
Верно. Нам нужен Дед Мороз, кивнул Миша.
Вероника посмотрела на часы и вздохнула. Половина пятого.
Примечания
1
Йоулупукки это финский Дед Мороз, который живет в Лапландии.
2
Халтия маленький лесной дух. У каждого дерева или куста может быть свой дух.
3
Тонтту маленькие помощники Йоулупукки, похожие на гномов.