Утро. Сумрачно. В лесу свет с трудом пробирается сквозь разлапистые макушки деревьев, но на просеке можно передвигаться уже уверенно. Охотка со своими старшими сыновьями, отроками Фёдором и близнецами Андреем и Наумом, во главе конного обоза неспешно движется по просеке, ожидая, когда замыкающая телега бортника Ваулы с сыном займёт своё место.
Бортник Ваула с женой Веселиной были близкими друзьями Охотки и Кунавы, первыми переселенцами на Порошинскую заимку. Их дом стоял рядом с домом Охотки, в семье было трое детей, старший сын Нечайко одного возраста с Федором и дружен с ним с детства.
Обоз общины в пять телег со всем мужским населением растянулся по просеке. Три лошади были привязаны короткими поводками и шли свободно с боку: одна жеребая кобыла и две молодые двухлетки. На каждой телеге было по три-четыре человека взрослых и отроков в возрасте от семи до одиннадцати лет; самые старшие среди них два друга, одногодки Фёдор и Нечайко. На всех телегах был навален необходимый для сенокоса инвентарь: серпы, косы, грабли, вилы, топоры, посуда, продукты.
В этом году трава на берегу озера была густой, высокой, и мужики думали за неделю-две сами, без женщин, справиться с сенокосом. Место покоса располагалось в двух-трёх вёрстах, и женщины остались с детьми в починке. До места добрались незаметно быстро. Полевой стан был уже оборудован заранее: на небольшой полянке недалеко от берега озера, у окраины леса, в тени деревьев, возвышались три объёмных шалаша; посередине оборудовано кострище с подвешенным на козлах котлом. Шалаши были собраны из тонкого тёса и всякой драни в несколько рядов.
Обоз встретил заспанный дед Ширяй, единственный представитель старшего поколения в починке. Он появился ниоткуда и оказался незаменимым для общины. Первоначально Ширяй ночевал то в одном дворе, то в другом. Но впоследствии прибился к семье Ваулы и считался его родственником. На сенокосе Ширяй призван был готовить пищу для косарей и присматривать за жизнью отроков. Шумно начали разгружаться, распрягать лошадей, надевать на них путы и готовиться к первой косьбе в этом году.
Впервые на покосе община выставляла в ряд десять косарей. Охотка с помощью Тихомира приобрел для общины косы-литовки, косить которыми можно не нагибаясь, как ранее косили косами-горбушами.
Последние приготовления. Охотка ещё раз объяснил всем принцип работы с косой-стойкой, напомнил об осторожности, проверил и показал, как устанавливать захват косы, продемонстрировал, как нужно косить.
Фёдор и Нечайко, как самые старшие отроки в починке, в первый раз встали в один ряд с косарями в качестве замыкающих, под присмотр Ваулы. У Фёдора от напряжения взмокли ладони, и он поочередно вытер их о штанины. Охотка, а следом за ним и другие, перекрестился, сделал пробный шаг ещё и ещё За ним смело и весело потянулись другие косари, заулыбались, заиграли мышцами, силой и молодостью.
Эх-ма, ровно журавли идут! дед Ширяй, любуясь, как складно идёт Охотка, вожак, а за ним потянулись, попадая в его ритм и шаг, другие, полосой валя скошенную траву, подпрыгнул на месте, повторяя энергичное движение косарей.
Ваула нет-нет да оглядывался на молодых друзей Нечайко и Фёдора и радовался их сноровке: они сразу попали в ритм косарей и не отставали от них ни на шаг. Ровный взмах и шаг с шумным выдохом!
Нечайко с уважением посматривал на впереди идущего Фёдора, который уверенно, несмотря себе под ноги, высоко держал голову и валил и валил вал за валом скошенную траву сбоку от себя.
А Фёдор боялся отстать от косарей; он уже ухватил их ритм, но непривычно и болезненно тёрлись ладони об ручку косы и шершавое косовище. Он отогнал эту боль и не подавал вида, а свой взгляд ни на секунду не отрывал от Охотки, своего тяти, ловя и повторяя малейшее его движение, став с ним и со всеми мужиками починка единым целым и равным им.
Глава вторая. Нежданные гости
В эти солнечные дни Порошинская заимка подсвечивалась янтарными, недавно ошкуренными сосновыми смолянистыми стенами новых двух своих домов; просека, уходящая от починка в сторону озера, всё ещё краснела иван-чаем; листья на берёзке во дворе Охотки безмолвно и безжизненно свисали с веток. Жара. Мухи и пауты яростно кружили вокруг вспотевшей лошади, запряжённой в лёгкую бричку. Конечно, такие брички использовались в городе, но Тихомир всегда поступал по-своему и любил быструю езду. Эту бричку он привёз из Речи Посполитой два года назад, гордился ей и теперь при любой возможности щеголял на своей «красавице», как он называл её. Бричка была двухколёсной, с откидным кожаным верхом для защиты от непогоды, предназначалась для передвижения двух человек и багажа. Дно у неё было сплошным, из дерева, а борта полностью закрыты. Особую гордость у Тихомира вызывала возможность переустанавливать пассажирское сидение с откидным верхом и использовать его как летом, так и зимой, и на колесах и на полозьях.
Чуть пробивается утренний свет, а Тихомир был уже давно в дороге, с азартом управлял лошадью. Сегодня с утра Кунава, его жена, настояла на поездке в Порошинскую заимку, чтобы повидаться с внуками, а особо с внучкой Голубой, с которой у них была безмерная взаимная любовь. Кунава всегда баловала внуков подарками и в этот раз заполнила всё багажное отделение сумками с детскими игрушками и угощениями. Для Голубы под заказ бабушки разыскали пару небольших шаркунков: один был сшит из цветастых тряпичных лоскутков в форме небольшой куклы с пришитыми колокольчиками, а второй сделан из бересты и наполнен семенами растений. Здесь же были детские потешки из еловых шишек, соломы и глины для других младшеньких внучат, а для старших тряпичный мяч и два лука. Отдельно бабушка везла завёрнутое в тряпицу лакомство пастилу, изготовленную из перетёртого яблока, мёда и яичного белка; она очень любила смотреть, как внучата лакомятся пастилой, причмокивают, кусают, лижут язычком и закатывают свои глазки от удовольствия.
Тихомир думал о своём: «Может, сегодня удастся убедить Охотку и он пойдёт навстречу моей просьбе?»
Не успела бричка остановиться около избы, как её облепили налетевшие со всех сторон внучата, которые весело встречали приезд гостей и с детской непосредственностью и радостью прыгали вокруг бабушки и дедушки, прижимались и обнимались с ними. А через минуту, захватив привезённый тряпичный мяч и пару детских луков со стрелами, мальчишки шумной ватагой убежали в дальний угол двора. Кунава заспешила в избу, торопясь увидеться со своей любимицей.
Рядом с Тихомиром остался стоять старший внук Фёдор, с достоинством ожидая, когда дед обратит на него своё внимание.
Фёдору было уже одиннадцать лет, он многое умел делать по хозяйству, во всём помогал отцу. Охотка с Кунавой прилагали большие усилия для его обучения и воспитания, так как на него равнялись и за ним тянулись все последующие сыновья. Фёдор знал уже буквы азбуки, начал самостоятельно складывать слова и читать тексты, свободно считал до десятков.
Охотка воспитывал своих сынов по тем же возрастным периодам и требованиям, как и основная масса простых крестьянских детей, по семилетиям. В первые семь лет он называл сынов дитятками, а в последующем отроками. Причём переход этот делал статусным, если была возможность, умышленно прилюдно, стараясь впервые назвать сына отроком не после того, как придёт время, но после совершения им какого-то отличительного, правильного, мужского поступка.
К своим годам Фёдор и его младшие братья запросто справлялись с простейшими домашними работами: могли управлять лошадьми, пасти, напоить и загнать скот, помогали на огороде; могли добыть для себя пропитание: поставить силок на птицу, петлю на уток и зайца, стрелять из лука, поймать рыбу, проверить вершу. Его трое старших сыновей, Фёдор, Андрюшка и Наум, которые перешли во второе семилетие и назывались отроками, уже носили штаны и владели многими навыками, которые были необходимы для самостоятельной жизни, а в текущем году освоили и премудрости заготовки сена.
В семье Охотки, как и в большинстве семей, авторитет старших, и в первую очередь родителей, был безоговорочным и непререкаемым.
Тихомиру нравился этот уважительный, приятный и симпатичный отрок, и он при каждой встрече подолгу разговаривал с ним; во внуке Фёдоре он видел себя, когда-то молодого, рвущегося к знаниям и в мир взрослых. Он надеялся, что когда-нибудь передаст Фёдору своё дело и отойдёт, как пан Яромир, на отдых, помогая ему своим советом и авторитетом.
Для Фёдора у него всегда был припасён особый подарок, связанный с его обучением: два года назад Тихомир привёз Фёдору из Львова книгу «Азбука», которая состояла из трех частей: алфавита, грамматики и текста для чтения. Все младшие братья аккуратно и увлечённо изучали, рассматривали или с уважением слушали чтение Фёдором этой книги.
Тихомир внимательно посмотрел на Фёдора, достал свой очередной подарок. В последней торговой поездке он увидел небольшой детский самострел, долго торговался и всё-таки приобрёл его для внука, а вместе с ним и несколько десятков самострельных болтов для стрельбы.
В глазах Фёдора блеснул и тут же погас огонёк. Тихомир с удовольствием отметил это и протянул обе руки с подарками, арбалетом и заспинным колчаном. Фёдор порывисто сделал несколько шагов навстречу к деду, но подарки не взял, а прошмыгнув мимо протянутых с подарками рук, обнял и плотно прижался к нему. Тихомир растерялся, затем ласково прижал внука к себе. Слёзы навернулись у него на глазах, а смахнуть их не было никакой возможности.
«Слава Богу, нет никого поблизости. Да, постарел. Пора уже на покой, с грустью подумал Тихомир. Но каков отрок!»
Тихомир давно уже задумывался о наследнике. Охотка торговлей заниматься не хотел, а он должен будет передать кому-то своё дело. Было у него несколько помощников, был племянник Дружина, сын двоюродного брата Дорохи. Но ему нужен свой наследник, и он решил убедить Охотку и Кунаву отдать Фёдора ему в ученики для обучения торговому делу. Время пришло.
От края починка слышны были ритмичные удары топоров, громкий мужской говор, доносился запах костра и каши.
Тихомир, расспрашивая Фёдора о его жизни, уже знал, что в починке закончили косить траву, сено всё сметали в скирды и копны, а сегодня с раннего утра мужики собрались и «помощью» рубят ещё один дом на окраине починка для молодой семьи. Фёдор тоже был на «помощи», увидев бричку деда, он по распоряжению тяти побежал домой встречать гостей. А его тятя наверху укладывает «матку», закончит и придёт. Он велел приглашать деда в дом.
Но Тихомир решил по-своему: попросил Фёдора проводить его к новой избе. Фёдор с гордостью шагал рядом с дедом, рассказывая ему о новостях починка, о новых молодых жителях и о своих ребячьих делах. Тихомир с любовью слушал и вглядывался в своего внука, и он всё больше и больше нравился ему. Разговаривая, Фёдор вёл себя весьма аккуратно и уважительно в отношении всех, о ком он рассказывал: то ли это были взрослые жители починка, то ли его друзья или младшие братья. И ещё больше его порадовало то, как обстоятельно Фёдор рассказывал ему о хозяйственных делах общины, старательно подбирая слова и, вероятно, повторяя мысли своего отца, Охотки. Когда они подошли к запашистым, ошкуренным сосновым стенам новой избы, Тихомир знал уже почти все новости общины и починка.
Бог в помощь!
Охотка, увидев Тихомира и Фёдора, радостно улыбнулся, выскочил из нового сруба и низко поклонился Тихомиру. Они любили и уважали друг друга, как отец и сын. В ответ Тихомир поклонился и, довольный встречей, ласково, по-отцовски, потрепал его по плечу.
Время подходило к обеду, и Охотка предложил отправиться домой, чтобы пообедать с семьей, потом он хотел вернуться и довершить со срубом, но Тихомир выразил желание отобедать со всеми вместе и направился в сторону кострища и котла с кашей, вокруг которых приплясывал дед Ширяй.
Увидев Фёдора, дед Ширяй прошамкал:
Федорка! Иди, помоги мне котел снять!
Вскоре котел стоял на расчищенной полянке, мужики достали ложки, протерли их и поглядывали на Охотку. Охотка достал свою ложку, протёр и уважительно передал Тихомиру:
Начинай, тятя.
На сердце Тихомира напала теплота, и он, озорно взглянув в глаза Охотки, зачерпнул полную ложку, подул, смахнул треть каши губами, посмаковал во рту, причмокивая, остужая, проглотил этот жаркий комок с дымом и передал ложку с остатками каши Фёдору:
На, Фёдор, отпробуй!
Фёдор смущенно взял ложку, чуть приложился к ней и передал Охотке:
На, тятя. Горячая для меня!
Тихомир и Охотка посмотрели друг на друга и закатились в смехе, а вместе с ними и все мужики общины. Один Фёдор непонимающе смотрел по сторонам и, нахмурившись, шагнул от котла, но подошедший дед Ширяй остановил, приобнял его за плечи и шепнул, успокоив:
Молодец, Федорка! Всё ты делаешь правильно!
Все мужики поочерёдно потянулись ложками к котлу с кашей, весело поглядывая друг на друга.
После обеда Ваула, пошептавшись с мужиками, сказал:
Иди, Охотка, домой, привечай гостей. А здесь мы сами уже управимся.
Через некоторое время, сидя в избе за семейным столом, Охотка обратился к Кунаве громко, чтобы все сидящие за столом услышали его:
Так, Кунава, готовь к осени Фёдора в дорогу. Поедет в город, будет жить у тяти.
Кунава растерянно и с испугом, но молча, смотрела на Охотку, потом на Фёдора, и слезы покатились по щекам. Мать погладила её по руке:
Что ты, дочка. Всё будет хорошо, я за Фёдором присмотрю.
Тихомир, улыбаясь, ласково посмотрел на Охотку, а потом на Фёдора и подумал: «Счастливый я, повезло мне и с зятем и с внуком. Без слов понимаем друг друга. И разговаривать не надо».
Фёдор напрягся. Решение отца было неожиданно для него, но давно желанное: он всегда стремился в город, в большой, новый и неизвестный ему мир.
Глава третья. Журавлиная верность
Осень навалилась сразу: листья оголили деревья, трава пожухла, ветер усилился и пригнал чёрные дождливо-снежные тучи, а ещё через неделю по утрам начались влажные заморозки, а в низинах стала скапливаться снежно-ледяная масса. С криком и поспешностью пролетали в южные края последние стаи уток, гусей и журавлей. Осень застала всех врасплох. Чувствовалось, ещё день, два, три, и придёт она, зимняя белоснежная хозяйка лесов, полей и рек.
Охотка с улыбкой посматривал на своего старшего сына Фёдора, который с нетерпением ожидал зимы, а вместе с ней и отъезда в город. Он за это лето заметно повзрослел, вытянулся, тело и руки окрепли, на ладонях появились мозоли; голос сломался; временами в нём проявлялась мужская хрипота. Как и договаривались, с первыми заморозками, по снегу, за ним должны приехать дед и бабушка.
Сейчас все занимались текущими хозяйственными делами, готовились к длинной зимней поре. Охотка предупредил сына, что завтра пойдут осматривать охотничьи угодья и проверять верши на озеро. Волчок сразу почувствовал их сборы, забегал и закрутился меж ногами, виляя хвостом и заглядывая в глаза.
Раннее утро встретило их в дороге свинцовыми тучами и порывистым ветром. Заметно похолодало: на открытой местности редкие, крупные капли холодного дождя вперемешку со снегом сильно били в лицо. Ветер уверенно раскачивал верхушки сосен в лесу, но земле доставались лишь его редкие, внезапные порывы. Поход по угодьям затянулся, и к опушке леса они вышли во второй половине дня. Вдали сверкала уже замерзшая поверхность озера, ветер усилился. Охотка решил отложить проверку вершей на следующий день, но его внимание привлекло возбуждённое состояние Волчка. Было видно, что Волчка охватил и горячит охотничий инстинкт: он петлями метался по заснеженному полю и перемещался в сторону берега озера, временами останавливаясь и поднимаясь в стойку, старался заглянуть подальше вперёд. Охотка, поняв, что Волчок взял след какого-то зверька, который близко или совсем недавно наследил в поле, пошёл за ним. Через некоторое время он увидел вдали прыгающее по кругу яркое рыжее пятно, показал Волчку направление и дал команду: