Он услышал сзади ворчливый голос:
Не ожидал встретить у себя дома капитана Дженевьеву Фокс.
Генерал Хеймаркет! Ноа пожал руку энергичному пожилому джентльмену, устроителю сегодняшнего приема. Хеймаркет пока был в штатском: в мягких брюках и полосатой рубашке для гольфа, туго обтянувшей широкую грудь. Ноа знал, что Хеймаркет вот-вот выйдет в отставку.
Джинни представила рекомендации от меня? спросил генерал.
Нет, сэр.
Вам известно, что нас с ней кое-что объединяло?
Джинни рассказала Ноа о непростых отношениях со своим командиром.
Надеюсь, проблем из-за этого не будет?
С моей стороны нет, но она меня недолюбливает. Во время нашего с ней последнего разговора она обозвала меня шовинистом и лысым павианом. Разумеется, она выражалась вполне уважительно.
Разумеется.
Ненавижу павианов! Генерал нахмурился. Она разозлилась на меня, потому что я не разрешил ей вернуться к оперативной работе. После взрыва она выглядела ужасно. Я не мог допустить, чтобы она снова пострадала, мне невыносимо было видеть, как ей больно.
Она выздоровела, сказал Ноа. Вы ведь не против м-м-м некоторых особенностей ее состояния?
Он не собирался распространяться о нечувствительности Джинни к боли и нервном срыве. Если захочет, она сама расскажет бывшему командиру о многочисленных операциях, неустанных упражнениях и физиотерапии.
Она прошла полный медосмотр у врача АРК и отлично сдала все тесты.
На другом конце зала Джинни задержалась у подиума, где выставили цветочные композиции. На вечере ожидалось выступление почетного гостя, Митча Мурано. Она по очереди осматривала густую зеленую листву, желтые цветы и темно-красные розы. Выпрямившись, мрачно посмотрела на маргаритки, как будто они в чем-то провинились. От цветов перешла к столам для негласного аукциона; на них выложили самые разные предметы. Потом Джинни снова посмотрела на цветочные композиции и, расправив плечи, направилась к Ноа и генералу.
Плотный, кряжистый генерал, который командовал войсками в Ираке и Афганистане, вздрогнул.
По-вашему, она еще злится на меня?
Генерал, неужели вы ее боитесь?
Не позволяйте ее огромным голубым глазам вас обмануть! Малышка Джинни смертельно опасна.
Я в курсе, кивнул Ноа. Прошло всего четыре дня, как она надрала мне зад.
Подойдя к ним почти вплотную, Джинни пожала генералу руку и смущенно улыбнулась:
Рада видеть вас, сэр.
Взаимно, ответил генерал. Ноа говорит, что вы теперь у него работаете.
Да. И у меня вопрос в связи с цветами. Позвольте рассказать, что меня беспокоит.
Только не мне. Я ни черта не смыслю в цветах и украшении зала.
Значит, этим занималась ваша жена?
Руби сегодня ничего не делала. Ее даже не будет на приеме.
Мне будет ее не хватать, призналась Джинни. Надеюсь, она здорова?
Здоровее некуда. Просто она не разделяет моих политических взглядов. По-моему, из Митча Мурано выйдет отличный сенатор. Руби считает его мошенником.
В чем-то Ноа готов был согласиться с женой генерала.
Генерал подал знак военному, который держал в руках дощечку с зажимом.
Вы ведь помните капитана Дина Слокама? Это он заказывал еду и украшения для сегодняшнего вечера.
Слокам быстро зашагал к ним. Его форма была свежей и наглаженной. И сам он как будто весь сиял; коротко стриженные светлые волосы напоминали платиновую шапочку. Он выглядел почти альбиносом. В толпе суетящихся официантов и поставщиков провизии, которые что-то поправляли в последнюю минуту, Слокам казался на своем месте. Он долго был правой рукой генерала и преуспел в своей работе.
Высокомерная улыбка была не единственной причиной, почему капитан не нравился Ноа.
Пожав Слокаму руку, он представил ему Джинни.
Мы знакомы, холодно заявила она.
Я знаю Джинни много лет, ответил Слокам не менее ледяным тоном. Она настоящая героиня, награждена медалью «Пурпурное сердце».
Генерал обратился к капитану:
У Джинни вопрос насчет цветов. Я посоветовал ей спросить о них вас.
Пожалуйста.
Вы беседуйте. Джинни, надеюсь, мы с вами пообщаемся позже. Генерал сделал шаг назад. А сейчас поднимусь-ка я наверх пора переодеваться.
Передавайте привет Руби, с улыбкой ответила Джинни. Улыбка исчезла, когда она развернулась к Слокаму. Когда заказывал цветы, ты оговаривал особо их вид и цвет?
Нет. После ухода генерала Слокам перестал скрывать враждебность. Светло-голубые глаза на бесцветном лице превратились в щелочки. Объяснил, что цветы нужны для благотворительного вечера; дал указания насчет размера и количества букетов. Флорист пришел в восторг, когда я упомянул Митча Мурано. Он знаменитость. Надеюсь, приведет с собой свою подружку-супермодель. Ты ее видела?
Понятия не имею, кто она и как выглядит, буркнула Джинни.
Ну, конечно! Судя по всему, модой ты не интересуешься. Тогда ответь еще на один вопрос: какого черта ты сейчас мутишь воду?
Что касается цветов не сдавалась Джинни. Скажи, ты ведь не просил специально включить в состав композиций желтый олеандр, розовый рододендрон и ветви хемлока?
Я же уже сказал, что нет. Слокам полистал странички, прикрепленные к дощечке. Вот телефон флориста. Если тебе нужны подробности, звони туда.
Позвоню. Она достала сотовый телефон и отошла в сторону.
Слокам крутанулся на каблуках и снова очутился лицом к Ноа.
Пожалуйста, уймите своих людей я сейчас имею в виду не только Джинни. Только что у меня произошла стычка с вашим подчиненным у главного входа.
С кем именно? Еле сдерживая раздражение на Слокама, Ноа старался не терять профессионализма.
С красавчиком, который сказал, что его зовут Тони Вега. По его словам, ему приказали установить металлодетектор. Напрасная трата времени! Многие гости, которые сегодня сюда придут, военные, и они будут при полном параде, возможно, с кортиками и прочим холодным оружием. И приглашенные владельцы ранчо обычно везде носят с собой оружие. Они богатые, влиятельные люди, и им плевать, если детектор запищит. Они ни за что не оставят оружие за рамкой.
Охрана людей, которые отказываются разоружаться, усложняла задачу Ноа, но не он распорядился насчет металлодетектора.
Насчет разоружения гостей обратитесь к генералу. Он просил поставить металлодетектор.
А я вам приказываю его убрать!
В самом деле? Неужели этот зануда с тонкой шейкой думает, будто может отменить приказ генерала?
Я ничего не сделаю без письменного приказа об изменениях условий договора.
Отлично! Слокам вырвал листок из блокнота и начал писать.
Что не так с сегодняшним приемом? Вы что, получали угрозы?
Ноа, это не ваша забота.
Я все обговорю с генералом.
Подождите! Слокам схватил его за плечо. Несколько человек в том числе блондинка-телеведущая злятся на Мурано. Кроме того, он получил несколько угроз.
И что же?
Угрозы были нейтрализованы.
Ноа не понравилась последняя фраза. Слокам выражался, как какой-нибудь злодей из фильма про Джеймса Бонда.
Каким образом нейтрализованы?
Обо всем позаботились его люди. Поговорите с ними.
В свите Митча Мурано числились охранники и консультанты.
Сколько их?
Не знаю. Мне все равно. Слокам протянул ему листок. В этой записке вам поручается убрать металлодетекторы. Я подписал ее, проставил дату и беру всю ответственность на себя.
Вначале я сообщу генералу об изменениях в договоре.
Как угодно. Слокам развернулся и быстро вышел.
Ноа с облегчением повернулся к Джинни. Он не понимал, почему она так разволновалась из-за цветов; правда, хемлок навеял какие-то смутные воспоминания.
Джинни закончила разговаривать по телефону и мрачно посмотрела на него:
Ты не все рассказал мне о сегодняшнем мероприятии.
После перепалки со Слокамом нервы у него были на пределе. Но он решил не спорить. Скоро начнут съезжаться гости.
Расскажи, что сказал флорист.
В композиции включены желтый олеандр, розовый рододендрон, белые азалии, ветви хемлока и розы такого темно-красного цвета, что кажутся черными. Теперь понимаешь?
Джинни с трудом сдерживала гнев.
Нет, не понимаю.
Даже если ты не разбираешься в языке цветов а ты в нем явно не разбираешься, трудно поверить, что не знаешь широко распространенные яды. Представь, что тебе пришлось выживать в дикой природе. Чем ты станешь питаться?
Обойдусь без лекций.
Все растения, которые я назвала, ядовиты, за исключением роз, а черные розы символ смерти.
Ноа развернулся к подиуму. Он насчитал одну большую цветочную композицию посередине и шесть более мелких на окружающих столиках.
Насколько они опасны?
Они не опасны, если только гости не станут есть цветы или втирать их в кожу. Но странно, что флорист согласился составлять букеты из таких растений.
Джинни подошла к одному столику с цветами. Ноа последовал за ней.
С виду они совсем безобидные.
Любой человек, который разбирается в растениях, сразу поймет угрозу. Цветы своего рода предостережение. Поэтому я спросила флориста, чем обоснован его выбор. Он ответил, что они выполняли специальную просьбу, и тогда все становится любопытным.
Почему?
Джинни вынула из композиции темную бархатистую розу.
Угадай, кто попросил составить композиции из ядовитых растений?
Кто? У него не было времени отгадывать загадки.
Флорист назвал мне имя: Кеннет Уоррик.
Глава 3
Джинни неплохо разбиралась в людях; правда, для того, чтобы понять, что Ноа в ярости, особой наблюдательности не требовалось. Лоб у него наморщился, как у сварливого и тем не менее по-прежнему красивого тролля.
Хотя сама Джинни злилась не меньше, она старалась сдерживаться. Покрутив почти черную розу между пальцами, она задумчиво спросила:
Вот интересно, Уоррик заказал такие цветы как предупреждение или как угрозу?
Будь я проклят, если знаю!
Его темно-карие глаза метали молнии. Ей показалось, будто он заглядывает ей внутрь головы. «Что он там ищет?» Она не скрывала, что ненавидит Уоррика. Кстати, она понятия не имела, как к нему относится Ноа. Он упомянул Уоррика при их первой встрече, но вне всякого контекста. Интересно, они знакомы? Уоррик враг или друг?
Джинни заняла боевую стойку и замолчала. Обоим хватило бы упрямства еще долго продолжать это противостояние. Воспользовавшись случаем, она внимательно разглядывала его лицо. Безусловно мужественное, несмотря на ямочки в углах рта, когда он улыбался. От классической красоты его спасали квадратный подбородок, высокие скулы и угрюмые складки на лбу и вокруг глаз. Она попробовала мысленно представить его с более длинными волосами и с бородой
Разумеется, внешность Ноа ее совершенно не касалась. Ей все равно, с бородой он или нет. Джинни никогда не была легкомысленной хохотушкой, которая западает на каждого встречного красавчика. Но важно понять, почему Уоррик заказал именно такие цветы. Что это предупреждение или угроза?
Она кашлянула.
Кеннет Уоррик тоже будет здесь?
В списке гостей его нет.
Я не о том спрашивала.
У меня нет причин ожидать, что он здесь появится.
Ты заговорил об Уоррике на собеседовании со мной. Он с тобой сотрудничает?
Черт побери, нет!
Можно ли доверять Ноа? Если она собирается и дальше с ним работать, необходимо убедиться в том, что он ее поддержит.
Как вы с Уорриком познакомились?
Мы с ним никогда не встречались лицом к лицу.
Джинни сразу поняла, что он тщательно подбирает слова, но понятия не имела, почему. Они ведь в одной команде, так? Поманив его за собой, она зашагала по мраморному полу к кухне, где суетились поставщики еды и официанты. Два часа назад, когда Джинни приехала в этот внушительный трехэтажный особняк в колониальном стиле, она радовалась предстоящему заданию и мечтала хорошо сделать свое дело.
Джинни остановила поставщика еды в белом поварском халате и попросила обрезать стебель у розы. Тот обрезал стебель при помощи ножа и с поклоном вернул ей цветок. Она наградила его улыбкой, посоветовала во время приготовлений держаться подальше от ядовитых растений и развернулась к Ноа.
Я знаю, что Уоррик знаком с генералом.
Генерал включил его в список лиц, за которыми необходимо пристальное наблюдение. Вот почему я упомянул о нем в разговоре с тобой. Кстати, Слокам его терпеть не может.
Джинни обшарила взглядом зал и вскоре разглядела прилизанного блондина.
Он всех терпеть не может.
У тебя с ним плохие отношения?
Возможно. Она заметила, как Ноа прищурился и скривил губы. Ты что, тоже недолюбливаешь Слокама?
Ты первая рассказывай.
Когда она считалась выздоравливающей после ранений, Хеймаркет предложил ей место своей личной помощницы; ей предстояло взять на себя часть обязанностей Слокама. Хотя она отказалась от предложения, капитан стал ее злейшим врагом на всю жизнь. Ей не очень хотелось об этом вспоминать.
Скажем, он просто меня не любит.
Есть ли в армии хоть один человек, которого ты не бесишь?
Наверное, нет. Хотя Джинни по-прежнему хотелось узнать, что Ноа не поделил со Слокамом, она не настаивала. Ты скажешь генералу о цветах?
Да, и заодно спрошу насчет Уоррика. Он нахмурился. По-моему, Хеймаркет ждет неприятностей. Иначе зачем он просил металлодетектор и дополнительную охрану снаружи?
Джинни думала о том же самом. Снайпер на крыше пожалуй, чрезмерная роскошь для благотворительного политического приема.
А он тебе не объяснил?
Нет.
Очень для него типично, заметила Джинни. Генерал не любит раскрывать свои карты.
Тебе виднее ты знаешь его лучше, чем я.
С генералом Хеймаркетом Джинни познакомилась во время ее первой командировки в Афганистан. Генерал проникся к ней дружеским расположением после того, как узнал, что она выросла в его родном штате Колорадо.
Когда Ноа рассказал ей о предстоящем приеме, она обрадовалась и с нетерпением ждала встречи с бывшим командиром.
Общение с генералом она в основном вспоминала по-доброму. Отношения с Кеннетом Уорриком наоборот. Ей хотелось бы увидеть его лишь в одном месте: в прицеле винтовки. После выписки из госпиталя где он ни разу ее не навестил она постаралась стереть бывшего жениха из памяти. После того как стало известно, что, помимо легального частного охранного агентства и торговли оружием, Уоррик промышляет и темными делами, он скрылся.
Когда Уоррик звонил флористу, он назвался настоящим именем. Джинни посмотрела на Ноа в упор. Хотя раньше у меня складывалось впечатление, что он не хочет трубить о своем местонахождении.
Может быть, цветы его способ что-то нам сказать, предположил Ноа. Он в курсе твоих познаний в области цветов и растений?
Не сомневаюсь. Однажды он подарил мне букет ирисов как символ ума и отваги. Неплохой комплимент. А почему ты спрашиваешь?
Ядовитые цветы предупреждение, на которое большинство людей не обратят внимания. Его способна понять только ты, о чем известно Уоррику. Возможно, он специально назвался настоящим именем, чтобы ты поняла, с кем имеешь дело.
Ее передернуло при мысли о том, что Уоррик посылает ей какие-то намеки.
Если бы он хотел связаться со мной, мог бы взять телефон и позвонить. Или заехать ко мне домой.
У него есть твой адрес?
Его нетрудно узнать. Джинни жила в доме своих родителей в северной части Денвера. Они навсегда переехали в Финикс и с радостью позволили ей присматривать за домом. Мы отклоняемся от темы. Наша главная задача безопасность сегодняшнего мероприятия.