Вот и славно! Жаль только побрить тебя не успеем, просиял казначей и, не дожидаясь племянника, быстро зашагал вниз по ступенькам крыльца. А хотя и черт бы с этим.
Как только Иэн поравнялся с Элаем, тот вновь посерьезнел и пустился в разъяснения.
До сегодняшнего дня не было никакой срочности. Будь моя воля, я бы даже позволил тебе проспаться после веселой ночи. Но этим утром ситуация резко изменилась. Вчера в город поступило срочное донесение от наших послов.
Молодой помощник казначея насторожился. Казначей тем временем перешел на повышенный тон:
Слухи подтвердились, черт бы всех побрал. Ксарвас Хорий что-то замышляет. И, кажется, замышляет он против меня, Элай чуть сбавил шаг и взглянул вечно грустными глазами на племянника. Он обвиняет нашу семью в связях с Элен Орос.
Сказать, что Иэн был поражен не сказать ничего. Элен Орос, что громила преступные ганзы наравне с мирными горожанами вместе со своими дружками, не та персона, с которой приличная династия чиновников могла позволить себе какие-либо сношения.
Элай Акросиас терпеливо ждал неизбежных расспросов со стороны молодого чиновника, и тот не заставил себя ждать.
Это, конечно, ложь, не спрашивая, но утверждая, пробормотал он.
Естественно. Но, кажется, я услышал нотку сомнения?
Казначей Акроса, как и всегда, не искал обходных путей и предпочитал говорить прямо. Несмотря на то, что Иэн уважал и ценил это качество, проницательность Элая пугала его.
Сегодня ты становишься частью общего дела семьи, Иэн. И как мой наследник ты должен понимать, с чем тебе придется столкнуться. Отнюдь не важно, правдивы ли обвинения. Другие семьи используют это как предлог, чтобы подвинуть нас. Кто знает, на что они отважатся, если свидетельства против нас будут достаточно убедительны
Какое-то время мужчины шли молча Элай позволял своему помощнику подготовиться к грядущему испытанию. Наконец молодой чиновник вновь заговорил:
С чего бы королю Латриса вмешиваться в наши дела?
Элай удовлетворенно кивнул.
Очень хороший вопрос. Если это дело рук глав других семей, то я сразу пойму. Но что-то подсказывает мне: надвигается буря. С такими обвинениями не лезут на рожон, если нечем драться. Пока я знаю лишь то, что в этом балагане замешан сам Натос Аргос. А он не ввязывается в то, во что не верит.
Иэну не нужно было объяснять серьезность вмешательства Натоса. Глава гильдии воинов презирал интриги и объединялся с остальными чиновниками только в делах чести.
Конечно, мы будем все отрицать, покачал головой Элай. Знать бы только, как их вообще связали с нами. Если уж кого и обвинять, так это гильдию лекарей они ведь и породили эту бесноватую Элен.
Иэн был одним из многих чиновников, знавших Элен Орос как-то раз ему довелось выпивать с ней в одной компании. Она, будучи дочерью простолюдинов, начинала службу в армии Акроса с самых низов и благодаря недюжинному рвению довольно быстро доросла до почетного места в подразделении лекарей. Что заставило ее пойти на измену и убить несколько десятков человек до сих пор загадка, как и ее дальнейшая судьба после побега.
Сейчас совершенно неважно, жива она или нет, продолжил разговор Элай, будто прочитав мысли своего племянника. Наши соперники получили мощное оружие против нас. Насколько я могу судить, на собрании мы не увидим дружелюбных лиц.
Иэн нервно сглотнул. Беззаботная жизнь праздного помощника казначея внезапно пустилась в совершенно новое, незнакомое до сих пор русло ответственности. Имя «Акросиас» вдруг обрело неподъемный вес. И, как назло, именно в этот момент перед глазами возник Форум. Сегодня великолепное архитектурное сооружение не вызвало у Иэна привычного восхищения.
Внутри круглых стен Форума, украшенных резьбой тончайшей работы и не менее изящными колоннами, проходили собрания гильдий Акроса. Именно здесь решались все вопросы, так или иначе затрагивавшие чиновников. Для обсуждения повседневных дел редко требовалось поголовное присутствие всех гильдий, но сегодняшнее собрание явно выходило за рамки обыденности. Когда Акросиасы перешагнули через порог входной арки, Иэн убедился в этом окончательно. Нет, зал не был переполнен до отказа. Просторное помещение Форума не знало столпотворений от первого дня своего возведения. Внутри находились лишь самые важные люди Акроса, многие даже явились без личной свиты. Главы гильдий располагались вокруг трибуны, занимавшей центр зала, куда, судя по всему, и предстояло подойти новоприбывшим.
На мгновение Иэн почувствовал себя приговоренным к смерти преступником, которого под руку ведут к виселице, трибуна, окруженная строгими судьями, очень походила на место казни. Когда до центра Форума оставалось несколько шагов, молодой Акросиас заставил себя вынести вопросительные взгляды чиновников с поднятой головой и сам начал всматриваться в их лица. Первым он заметил грузного управителя гильдии торговцев Лоас Ситакис усаживался на место последним, закончив нашептывать что-то своей многочисленной свите, которая по обычаю располагалась на ряду повыше, за спинами глав гильдий. Рядом с ним сидел его верный прихлебатель глава гильдии ремесленников Гиппий Цавахид фигура крайне неприятная и скользкая, но оттого не менее влиятельная. По правую сторону от трибуны было не так людно там в гордом одиночестве сидела молодая Ианта Мантис, главный лекарь и одна из самых красивых женщин «города чиновников». Места гильдии казначеев многозначительно пустовали.
Иэну потребовалось собрать всю смелость в кулак, чтобы взглянуть туда, где, как он знал, будет сидеть Натос Аргос, глава гильдии воинов. Но вместо того, чтобы встретиться глазами с чиновником, Иэн уставился на незнакомого человека возле него. Рядом с Натосом сидел мужчина, которого можно было бы назвать пожилым, если бы не по-солдатски идеальная выправка и живые, строгие глаза. Голову незнакомца венчали редкие седые волосы, которые отступали от разраставшейся на лбу лысины, чего он явно, к его чести, не стыдился. Мужчина был одет в крайне примечательную белоснежную рясу с черным крестом на груди. Форум посетил Левиафан.
Иэн удивленно взглянул на своего дядю лицо Элая Акросиаса не выражало ровным счетом ничего. Он уже успел подавить любое негодование и, казалось, готовился по-светски деликатно улыбнуться всем присутствующим. Но, в самый последний момент, чиновник пренебрег излишней вежливостью. Встав у трибуны, он, не выказывая внешне ни толики пиетета, прокашлялся и начал выступление дежурной фразой всех заседаний Форума.
Приветствую чиновников Акроса.
Чиновники Акроса по этикету кивнули в ответ.
Приветствую также дорогого гостя из Левиафана, все так же сухо поприветствовал загадочную фигуру казначей. Настал черед гостя покивать в сторону трибуны.
Вся эта обязательность в очередной раз напомнила Иэну, как противно ему выходить в свет. Даже сейчас, когда страх и неуверенность крепко держали его за горло, он ощущал неприязнь ко всем вокруг. Элай, вторя настроению племянника, продолжал без всякой учтивости:
Не будем ходить вокруг да около. Я не стану притворяться, будто не знаю, зачем я здесь, как видите, я не сел на свое место рядом с вами, но сразу подошел к трибуне. Я готов выслушать вас и ответить на все вопросы.
Прямота казначея не стала неожиданностью для остальных чиновников. Пока некоторые из них недовольно перешептывались, Натос Аргос смотрел на Элая с уважением. Этот грозный мужчина презирал большинство чиновников, и лишь прямолинейный казначей, оставаясь, конечно, в их числе, стоял в его глазах выше остальных многословных управителей.
Хорошо, Элай, густым басом отозвался Натос. Твою семью обвиняют в связях с преступницей Элен Орос. Что ты можешь рассказать нам об этом?
И так ясно, что он скажет, недовольно пробормотал своим утробным голосом Лоас достаточно громко, чтобы услышали все присутствовавшие.
Элай предпочел снести оскорбление и, как ни в чем не бывало, начал отвечать Натосу, глядя только на него:
Хотелось бы узнать причину сих обвинений. Но прежде всего я скажу, что у этих слухов нет никаких оснований. У моей семьи нет ни единой причины связываться с преступным отребьем
Причин достаточно, на сей раз казначея прервал Гиппий, явно заискивая перед главой гильдии торговцев. Ты, Элай, никогда не гнушался умелых наемников с темным прошлым. Все мы знаем, как твои должники бесследно растворяются, будто их никогда и не было.
Вся многочисленная свита главного торговца согласно закивала, Форум наполнился шумными спорами. Прежде чем Элай успел ответить на очередное оскорбление, со своего места поднялась прекрасная Ианта Мантис.
Не стоит бросаться обвинениями, дорогой Гиппий, спокойно, но настойчиво проговорила она. Один лишь мотив не доказывает вины, да и сам мотив крайне расплывчат. Господин Натос, я уверена, не согласился бы выступать судьей в столь щепетильном деле, не выслушав обе стороны, закончив, Ианта бросила кокетливый взгляд на холодное лицо Натоса, которое тут же расцвело в ответ.
Обаяние Ианты не только успокоило чрезмерно наглого Гиппия, но и Элай, казалось, от одного лишь голоса главного лекаря забыл о попранной чести. Иэну эта картина показалась весьма забавной. Поддавшись очарованию Ианты, все будто напрочь забыли, что Элен Орос была лекарем. Более того ей довелось не раз беседовать с Иантой Мантис, и именно глава гильдии, по слухам, помогла будущей предательнице достичь высот в службе.
Вы абсолютно правы, дорогая Ианта. Натос прокашлялся. Мы поспешили с обвинениями, Элай. Однако, боюсь, у нас были для того основания, глава воинов указал на церковника, который до сих пор не вмешивался и молча наблюдал за происходящим.
Церковник не спеша и с достоинством поднялся с места. Строго осмотрев всех присутствующих, он заговорил тихо, будто произнося молитву, и зал Форума наполнился непривычно холодным, хрипловатым голосом:
Элен Орос беда и ответственность славного Акроса. Но я здесь отнюдь не потому, что Левиафану вздумалось вмешиваться в дела других городов. Прежде чем я сообщу вам все, что известно нашему Патриарху, знайте одно Элен Орос долгое время была любовницей Элая Акросиаса.
Все без исключения чиновники переменились в лице, однако недовольных или злорадных выкриков в сторону Элая не последовало даже Лоас с Гиппием на этот раз промолчали. Посол Левиафана, не удосужившись даже представиться, нанес чудовищный удар по репутации одной из управляющих семей Акроса. Посол же не придавал своим словам должного значения в готовности обрушить на слушателей куда более зловещие новости.
Более того, теперь она творит зло в наших землях, и у Патриарха есть основания полагать, что она получила поддержку от семейства Акросиасов. Левиафан располагает неопровержимыми доказательствами этого союза в виде переписки, которую удалось перехватить ставленнику Левиафана в союзном городе Латрисе.
Посол умолк, покончив с обвинением. Управители Акроса не могли поверить, насколько сочная кость упала прямо перед ними, и церковник выжидал, когда кто-нибудь из них наконец в нее вцепится. Посол был не дурак он очень хорошо знал, как устроен Акрос, Иэн это сразу понял. Какова бы ни была цель его визита, теперь вся верхушка города чиновников висела на крючке.
Как Иэн и догадывался, первой откликнулась Ианта Мантис.
Думаю, что имею право высказаться от лица всех нас Акрос никогда не откажет Левиафану в поимке опаснейших преступников.
Безусловно, произносить ничего не значащие фразы от лица всех чиновников Ианта была в полном праве. Иэн подметил, что она весьма искусно заслоняла своей услужливостью собственное участие в этой истории.
Элай поспешил выступить в свою защиту прежде, чем его молчание успели истолковать как согласие с обвинением:
Если бы ваши обвинения, уважаемый посол, не сулили мне столько бед, я бы, признаться, от души посмеялся. Элен Орос, да будет вам известно, имела честь выслужиться перед дражайшей Иантой, за что была вознаграждена вниманием и других семей. Я даже готов предположить, что не помню о наших с ней отношениях, но то, что я, якобы, писал ей какие-то письма, тот еще анекдот.
Боюсь, наш разговор перетекает не в то русло, перебил Элая посол. И в том есть моя вина. Разрешите представиться Николас Савиар, правая рука Патриарха Левиафана. И я здесь отнюдь не затем, чтобы пролить свет на вашу, господин Акросиас, вовлеченность в жизнь преступницы. Я здесь затем, чтобы отыскать Элен Орос вместе с ее сообщниками и лично убедиться, что они закончат свои дни в петле. Если хозяев Акроса не затруднит, я хотел бы заострить ваше внимание на поимке опаснейших дезертиров, а не на осуждении вашего ближнего.
«Как благородно с твоей стороны, церковник, зубы Иэна скрежетнули от такой наглости. Сначала окунул нас в дерьмо, а теперь говоришь, что пришел не за этим».
Чиновники на трибуне были готовы оспаривать такой поворот событий разнос Элая как раз таки казался им главной целью сегодняшнего собрания. Но посол не дал им возможности вмешаться. К всеобщему удивлению, на его лице отразилась неподдельная скорбь, и его обвинительная речь приняла неожиданный поворот:
Элен Орос путешествует не одна, и в наших землях группа ориентируется благодаря предателю из наших рядов Левиафан тоже способен рождать монстров, посол, будто кающийся преступник, опустил глаза.
Что нужно Левиафану для поимки преступников? раздался бас Натоса.
Посол повернулся к Натосу и продолжил свою исповедь:
Если бы дело состояло лишь в серебре и солдатах, то Левиафан управился бы своими силами. Нам нужно нечто другое и куда большее. Поймите, посол вновь обвел взглядом всех присутствовавших, людей, что путешествуют с Элен Орос, нельзя недооценивать. Все они опытные бойцы, каждый прошел через многочисленные бои и вышел победителем. Они беспощадны, умны и вооружены до зубов. У них есть лекарь, и они знают Ойкумену как свои пять пальцев. Их следующей целью может стать любой город. Поэтому, мужчина сделал многозначительную паузу, нам нужны не ресурсы, но информация. Покажите мне, как далеко простираются ваши связи.
Я попрошу вас изъясняться подробнее, повелительным тоном отозвался Натос. Пока что я не вижу, как чиновники Акроса могут вам помочь.
Чтобы поймать этих дезертиров и отступников, нам нужно знать об их намерениях, ничуть не смутившись отвечал церковник. Как сказал господин Элай, Элен Орос была знакома с главой гильдии лекарей
Прежде чем Ианта смогла что-либо возразить, посол настойчиво продолжил, примирительно сложив перед собой ладони:
Конечно, я, в свою очередь, расскажу все, что известно Патриарху о том проводнике, что путешествует с ней. Так мы сможем установить, с кем группа общалась, кто мог их видеть или знать что-то об их планах. Это единственный способ поймать преступников прежде, чем они станут еще большей угрозой.
Посол закончил речь, в зале повисла тишина. Чиновники переглядывались друг с другом, как бы удостоверяясь, что остальные готовы проголосовать. На их лицах присутствовала нескрываемая тень неодобрения. Иэн не мог разгадать игры церковника, но при этом он испытывал облегчение от того, что семья Акросиасов больше не находилась в центре всеобщего внимания. Нужно было как можно скорее начинать голосование, пока все без исключения чиновники не вспомнили о своих истинных мотивах. Конечно, ни Элай, ни, тем более, Иэн не могли принять участия в голосовании иначе их корыстный интерес в прекращении расследования вновь всплыл бы на поверхность.