Нежные девичьи пальцы легко расстегнули верхние пуговицы, огладили его грудь и шею. Милош лениво принимал ласку и почти её не замечал. Если бы здесь не было Часлава, он бы отослал эту чернявую девушку прочь и попросил госпожу Франческу найти другую голубоглазую, золотоволосую, но не хотелось, чтобы друзья прознали о его слабостях.
Я вас уверяю, лойтурцы пойдут на войну. Они вот-вот потеряют западные земли, и в первую очередь Змеиный мыс. И наш Карл поддержит родственников, говорил прыщавый толстяк, Милош опять забыл его имя.
Я и сам могу дать тысячи три человек, тут же сказал Часлав. Помочь нашим братьям дело чести.
Не спеши с этим, перебил его толстяк. Может, скоро пойдём не на запад, а на восток.
Все радостно загоготали и решили за это выпить, зазвенели позолоченные кубки. Милош выпил вместе со всеми, чувствуя, как потяжелела голова.
О какой войне, пустошь вас поглоти, вы говорите? язык его еле ворочался. Зачем нам идти на восток?
Часлав оскалился в улыбке, не обращая внимания на рыженькую девушку, прижавшуюся к нему пышной грудью. Девушка накручивала на палец прядь волос Часлава, раскачивала длинную нить жемчужной серёжки в его ухе, пока княжич надменно пояснял:
Ратиславия вот-вот падёт под натиском вольных городов. Им не продержаться до лета.
Тебя это так волнует? равнодушно спросил Милош.
Мне будет жалко, если ратиславцев потопчут жалкие дикари. Мы бы сделали это с куда большим умением и наслаждением.
Юноши вновь захохотали, а Милош вдруг осознал, что не так уж он был пьян.
Много я пропустил, пока был на Айосе, обронил он небрежно.
Так вот где ты пропадал! слишком громко воскликнул толстяк.
Я уже говорил об этом, поморщился Милош. Кажется, в прошлую их встречу все были слишком пьяны.
Многие девушки гадали, куда делся красавчик целитель, загоготал здоровяк Вацлав.
Милош обернулся к черноокой девушке, сидевшей за его спиной.
Что, некому было вас лечить? с притворной жалостью спросил он.
Некому, господин, покорно согласилась она, ластясь, точно кошка.
Это надо исправить, Милош скользнул губами по её губам, но поспешил вернуться к разговору: Часлав, так с чего ты решил, что Карл поможет лойтурцам? И что у них там вообще происходит, что им вдруг понадобилась наша помощь?
Так это всё чудища с островов, встрял толстяк, и Милош наконец вспомнил, что его звали Премысл, был он то ли пятнадцатым, то ли двадцать пятым в очереди на рдзенский престол. Они в последние годы всё чаще лезут на сушу, и лойтурцы решили, что пора под корень зачистить эти проклятые острова.
Милош лишь повёл бровью.
А какое нам дело до этих чудищ? Это работа Охотников защищать нас от нечисти.
Да ладно, Милош, разве тебе самому было бы не интересно посмотреть на этих чудищ и срубить парочку голов? возмутился Часлав.
Ты забыл, что я всего лишь скромный целитель? ехидно усмехнулся Милош. Это вы, сынки благородных господ, машете мечами и получаете раны, а я деру с вас бешеные деньги, чтобы спасти от смерти.
Часлав и его товарищи захохотали над шуткой, хотя истины в ней было больше, чем во всём, что обычно говорил Милош, когда его разум одурманивало вино.
Весь оставшийся вечер он старался не заводить больше разговоров ни о лойтурцах, ни о принце Карле, чтобы не привлечь лишнего внимания, но под конец ему повезло, и Часлав сам завёл разговор о наследнике.
К этому времени все уже были безнадёжно пьяны, и Милош с трудом вспоминал слова и имена. Они с Чаславом отсели подальше от остальных, им было нужно много чего обсудить.
Надеюсь, ты разобрался с этим Создатель, как же зовут эту курву с обожжённой мордой?
Фэн Е, подсказал Часлав.
Точно. Так что, дальше нас обворовывает или как? Потому что я договорился с одним человеком из Деникиюса и не хотел бы, чтобы товар пропал зря.
Фэн Е гниёт в канаве, усмехнулся напарник.
Милош облизнул пересохшие губы и потянулся к кубку, но тот был давно пуст. Он разозлился на служанок, оставивших его ради других господ, более жадных до женского внимания.
Не слишком ли?
Часлав помотал головой.
Или так, или он сдал бы нас страже.
Как бы не вышло хуже
Эй, моя работа решать такие проблемы, твоя доставать лучшую дурь. Так что не будем учить друг друга, как вести дела.
С превеликим удовольствием Милош бы научил эту мразь, как вести дела и общаться с людьми. Но он промолчал, поднёс трубку ко рту, затянулся.
Тогда чем меня порадуешь? спросил он на выдохе.
Угадай, кого я наконец заманил к нам в гости?
Неужели Карла?
Его самого, торжествующе сказал Часлав. Его курвино высочество.
Милош покинул дом госпожи Франчески раньше, чем бывало у него в привычке. Чернявая красавица, звеня монетами на груди и бёдрах, проводила его до дверей, умоляя остаться.
Извини, душа моя, не сегодня, улыбнулся на прощание Милош.
Он вышел за порог, шатаясь и плохо разбирая дорогу, но ночной воздух быстро отрезвил его и рассеял туман в голове. С некоторым удивлением и лёгкой досадой он осознал, что спешил домой к другой, своей чернявенькой.
Стража, встретившаяся по пути, присмотрелась к нему настороженно, но, разглядев пьяного щёголя в дорогой одежде, отвела глаза. Связываться с молодыми подонками из богатых семей было себе дороже. Откуда они могли знать, что Милош являлся всего лишь учеником целителя?
Оказавшись дома, Милош тихо прокрался в свою спальню и рухнул на постель, но долго ещё не мог заснуть. Он всё ворочался с боку на бок, и ему казалось, что грудь кололи прорывающиеся сквозь кожу перья. Несколько раз он подскакивал на постели, ощупывал себя, чтобы убедиться, что он человек, пытался заснуть снова, снова не мог найти покоя и так раз за разом, пока Милош не встал с постели и не спустился по лестнице, остановился у входа на кухню.
Было совсем тихо и темно, и он не мог угадать, спала ли Дара, слышала ли его шаги. Он заметил, как домовой копался в её вещах, но мешать не стал: дух любил лесную ведьму и вряд ли бы стал ей вредить. Всё равно недолго осталось домовому проказничать в доме. Милош почти добился его доверия и уже приготовил всё для обряда.
Он долго простоял на одном месте, всё надеясь, что Дара проснётся и подойдёт, но этого так и не произошло. Милошу пришлось вернуться в спальню одному, и сон его был тревожным. Ему не хватало человеческого тепла рядом, ласковых объятий и шёлка волос, чтобы напоминали в темноте, что он по-прежнему человек.
Глава 6
«Ведьма», МельницаПусть хмель и корица, и змей,и лисицаНа первой зарнице прославятсестрицуАллилуйя Огненной Деве!
Ратиславия
Месяц грудень
Есть одна ночь в году, что длиннее всех остальных, когда входят в силу нечистые духи и правят на земле Тень-сестра, холод и страх. Так люта́ эта ночь, что и духам становится не по себе, и люди стараются задобрить их и унять беспощадную ярость.
Загораются костры вокруг городов, сёл и деревень, и духи приходят на свет, пляшут, поют, и не отличить их от людей.
Народ верит, что те духи, которые хорошо повеселились у костра, оберегают землю весь следующий год, а обиженные дурным словом или бедным угощением возвращаются, чтобы отомстить.
Но много зим уже не зажигали костров вокруг городов, только в деревнях сохранилась верность обычаям предков.
Вячко вырос в Златоборске и потому следовал имперским обычаям. Отец требовал, чтобы в Ночь костров вся семья собиралась вместе: они посещали закатную службу, а после ужинали. Несколько раз даже Яропок и Мечислав приезжали на праздник вместе с жёнами и детьми.
Только однажды Вячко оказался далеко от храмов и молитв Пресветлых Братьев. Прошлой зимой вместе с несколькими дружинниками его отправили на поиски наёмников, которым заплатили за убийство лойтурского посла. Небабу и Синира Вячко послал за наёмниками, а сам вместе со Стрелой незаметно последовал за обозом посла. Отец настоял на том, что лойтурцы не должны были заподозрить о покушении, это могло испортить с ними отношения.
Вячко и Стрела держались в стороне от обоза посла. Костёр разжечь было нельзя, и они со Стрелой околели бы, если бы Горяй не дал им с собой противный до тошноты настой, который не позволял замёрзнуть, но и разум не мутил, в отличие от хмеля.
В Ночь костров они наблюдали издалека за дымом, поднимавшимся над стоянкой лойтурцев. Дальше, с другой стороны, скрывались Небаба и Синир. Наёмники будто почуяли засаду и не спешили показаться.
Холод стоял невыносимый, но Стрела не замолкал ни на мгновение и травил байки, они всегда давались ему легко. Больше всего Стреле нравились истории о нечистой силе. В деревне, где он вырос, любили пересказывать друг другу былички о злых духах, старых богах и чародеях.
Была у нас в соседней деревне, в Колышках, девка одна, звали Людмилой.
Погодь, это которую карлик бородатый унёс? припомнил Вячко одну из старых сказок Стрелы.
Да нет, ту звали Умила, она дядьки моего троюродного дочка.
Вячко поглядел на Стрелу с сомнением, точно так же, пожалуй, как и когда услышал эту историю в первый раз. Быличкам Стрелы мало кто верил, но всё равно с охотой слушали, уж больно горячо и увлекательно у него выходило описывать немыслимые чудеса и приключения.
Твоего дядьки? Родственница твоя, получается?
Зуб даю! громче нужного сказал Стрела, за что и получил от Вячко по шапке. Зуб даю, повторил он уже шёпотом. Я сам её встречал, когда мне лет пять было. Она из бороды этого карлика потом носки мужу связала.
Ну-ну, Вячко отвернулся, возвращаясь к наблюдению за стоянкой лойтурцев, но краем уха продолжил слушать. Так что с этой девкой из Терешков?
Из Колышков, поправил Стрела. Звали её Людмила. Хорошая была девка: красивая, словно лебёдушка белая, скромная, как голубица сизокрылая, голос звонкий, что ручей по весне, и работящая к тому же. И каждый парень в Колышках и нашей Дубравке за большую удачу считал взять её в жёны, но была у Людмилы дюже злая мачеха.
Ясное дело, что злая, невесело хмыкнул Вячко и натянул шапку на замерзающие уши, вспоминая надменное лицо княгини Фиофано. И что, мачеха девку со свету сжила?
Да что ж ты всё торопишься? возмутился Стрела. Раз всё лучше меня знаешь, то и рассказывать ничего не буду.
Давай не ломайся, говори.
Товарищ ещё немного помолчал, но тишины выдержать всё-таки не смог.
В общем, надумала мачеха падчерицу со свету сжить. Муженёк у неё так себе был, бесхребетный, вот она и велела ему отвезти родную дочь в лес и оставить на лютом морозе волкам и нечисти на съедение. А дело было как раз под ночь солнцеворота, то есть Ночь костров, как это здесь зовётся.
Вячко достал из сумы баклагу с настоем и сделал глоток, сдерживая рвущийся кашель. Стрела обречённо принял баклагу и тоже отпил. Когда они отдышались, то он продолжил:
Долго ли, коротко, а вывезли Людмилу из Колышков прямо в лес и оставили под самой высокой елью на голом снегу ждать верной смерти.
А чего она сама домой не пошла? снова перебил Вячко.
Так откуда глупой бабе знать, как дорогу найти? рассердился Стрела, но на этот раз не закричал, а прошипел еле слышно.
Вячко едва сдержал смех. Рассказ Стрелы показался смешным, детским совсем, таким только ребятню малую пугать, но ночь была длинной, холодной, и разговор, пусть и глупый, скрашивал ожидание.
И вообще, ворчливо продолжил Стрела. Людмила была не простой кметкой и с подругами по грибы, по ягоды не ходила. Отец её пусть и тряпка редкостная, а роду боярского, вот и сидела Людмила всю жизнь в светлице, мира почти и не видела.
Мороз крепчал, ворчал, кусал за щёки, а огонь вдалеке манил соблазнительным жаром. Вячко сжимал и разжимал пальцы в рукавицах, опасаясь, что руки потеряют чувствительность, задеревенеют от холода и в случае нападения он не сможет держать не то что лук и стрелы, но даже меч.
Сидела Людмила под елью вот прямо как мы с тобой, ждала верной смерти, а между тем солнце красное спряталось за деревьями, и стало совсем темно. Дрожала бедняжка от страха, и ветер её пронизывал до самых костей. Завывали голодные волки вдалеке
А ты откуда знаешь, что волки голодные были?
Ты можешь, ради Создателя, не перебивать?
Вячко провёл пальцами себе по губам, изображая, будто запер их на замок. Стрела устало покачал головой.
Так вот. Сидела Людмила, слушала, как волки завывали всё ближе, и вдруг стало совсем тихо. Сидела она тише воды и шевельнуться боялась, как слышит шаги позади.
Вячко пусть и не испугался рассказа, но всё равно прислушался, не ходил ли кто у них за спиной.
И спросил её голос могучий и властный: тепло ли тебе, девица? Людмила со страху и сказала, что, мол, да, батюшка, тепло. А голос продолжил: почему не пригласишь к огню, почему не уважишь?
Вячко почти растерял терпение и хотел прямо спросить Стрелу, кто говорил с Людмилой и почему требовал у замерзающей девушки разжечь костёр, когда прямо над его ухом раздался незнакомый сердитый голос:
Почему не пригласишь к огню? Почему не уважишь?
Вячко задубел от ужаса и даже повернуть головы не посмел, только скосил глаза в сторону, пытаясь что-нибудь разглядеть, а ему на плечо легла тяжёлая рука.
Почему не пригласишь к огню? сердито повторил голос.
Первым ожил Стрела. Хотя лицо его вытянулось от страха, он нашёл в себе силы приподняться и с почтением произнести:
Ночи доброй, дорогой гость. Прости нас, мы не можем разжечь огонь, но готовы предложить тебе согреться вместе с нами и разделить ужин.
Медленно Вячко повернулся и встретился взглядом с невысоким мужичком в лисьей шубе и с надутыми, как у толстого младенца, щеками. Глаза его были скрыты под низко повязанным платком.
А чего костров не жжёте? допытывался мужичок. Али не знаете, какая сегодня ночь?
Знаем, дорогой гость, знаем, закивал покорно Стрела. Но не можем никак зажечь огонь и уважить тебя как положено. Мы выслеживаем душегубов, которые в твоём лесу хозяйничают и непорядок в священную ночь творят, а свет распугает их, и тогда они избегут наказания.
Щекастый надулся ещё сильнее, скривил губы, размышляя.
Ладно, махнул он рукой, давайте своё угощение, а то я с осени одними грибами да орехами питаюсь.
Стрела поспешно полез в свой мешок, а гость присел рядом и повернулся к Вячко. Глаза незнакомца по-прежнему были скрыты, но княжич всё равно почувствовал его тяжёлый взгляд на себе. Как мог он видеть с завязанными глазами?
И лица у вас неприкрытые, так не положено.
Стрела тут же повыше поднял ворот и шапку опустил на лоб так, что на виду у него остались только глаза. Вячко посмотрел на него в недоумении, но поспешил сделать так же. Пусть Стрела и был болтлив, словно баба, но всегда отличался сообразительностью и зря бы так себя не повёл.
Вячко нашёл в своей суме хлеб, вяленое мясо, сыр и пару луковиц, положил всё на платок, расстеленный расторопным Стрелой. Ночной гость угощение оценил, откусил прямо от ломтя сыра.
А медовухи у вас нет? спросил он.
Только настойка на травах, ответил Вячко. Но она противная.
Щекастый не поверил, взял у Вячко баклагу, глотнул и тут же выплюнул в сторону.
Вот вы паскуды! Ах, тьфу! Да я вас со свету сживу за такую дрянь! В священную ночь мрази!
Вячко забрал баклагу из его рук.
Не серчай, дорогой гость, но мы делимся с тобой всем, что у нас есть, другого не имеем. Приходи на следующий год, уважим по-княжески.
Мужичок повернул голову сначала к Стреле, потом к Вячко, хлопнул себя по коленям и с задором выкрикнул на всю округу:
А приду! Приду на следующий год!
И пропал. Повисла тишина на короткое время. Вячко и Стрела вдохнуть не смели. И вдруг одновременно они схватились за головы. Крик гостя не могли не услышать наёмники.
Всю засаду сорвал нам, паршивец
Лойтурцы тоже всполошились от крика, немедленно послали людей проверить округу. Вячко и Стреле долго пришлось скрываться, ходить кругами, путая следы. Посол не должен был узнать ни о преследующих его убийцах, ни о ратиславской охране.