Они с Нежданой ели кисель, девушке он был в новинку, она смаковала каждый глоток.
Вячко не надеялся, что ведьма с Мёртвых болот откроет свои тайны, но всё же спросил. Не о том, правда, что терзало его разум.
Как тебя зовут?
Неждана вздрогнула от его вопроса и застыла, обернулась с опаской на Зуя, но тот сидел у окна и стругал ложку: некогда старик был плотником, а теперь зарабатывал редкую монету тем, что продавал вещи, необходимые в быту.
Ты нарёк меня Нежданой, княжич, напомнила ведьма с некоторым недоверием.
Но это не твоё настоящее имя. Не звать тебя и Югрой, настоящая сестра Олоко умерла задолго до моего появления на болотах. Так скажи, как тебя назвали родители?
Она молчала, смотрела перед собой, не моргая. В серых глазах мелькнуло нечто, что заставило Вячко вдруг испытать жалость, но он отмахнул это чувство и спросил ещё раз:
Как твоё настоящее имя?
Я не скажу его тебе, княжич, холодно произнесла Неждана. Истинное имя можно сказать только другу.
А ты мне враг?
Нет. Никогда им не была и не являюсь. Но другом тебя назвать всё же не могу. Ты скажешь мне своё истинное имя?
Вячко улыбнулся неожиданно весело, тряхнул головой, отбрасывая рыжие кудри со лба.
Твоя правда, такое можно сказать только другу, признал он.
Некоторое время они не разговаривали. Неждана громко хлебала, Зуй стругал деревянный брусок, а Вячко уныло мешал ложкой кисель.
Те ящеры-крадущие-солнце, как ты их называешь, вспомнил он. Они по-настоящему люди?
Неждана пожала плечами.
Не знаю. Наверное, они когда-то были людьми.
Разве возможно перестать быть человеком?
Прядь волос упала Неждане на лоб. Она склонила голову над столом, потупила взор.
Случается всякое духи бывают хитрыми и жестокими. Они способны изменить суть всего живого, особенно если это древние духи, те, что существовали ещё до людей. Мой народ она запнулась, и Вячко уже подумал, что больше Неждана ничего не скажет, но она продолжила: Мой народ однажды доверился духам. Давно, когда мы потеряли родину и искали новый дом. Духи обратились к нам, предложили свою помощь. Они пообещали укрытие и защиту. Они провели нас глубоко в свои пещеры, а взамен попросили нашей веры и службы. Мы поклялись поклоняться духам как новым богам взамен на помощь. Старейшины надеялись переждать беду и вернуться домой, но из пещер нас никто уже не выпустил.
Потрясённый, Вячко молчал. Он представлял мрачные тёмные подземные ходы, которых никогда не достигал солнечный свет, и запертых в пещерах людей.
И как вы спаслись?
Мы не спаслись, огонёк. Духи забрали наши цвета, наши краски, наши лица и волосы. Мы стали белыми, как пещерные рыбы стали бояться света, точно летучие мыши. Ты видел меня настоящую. Скажи, ты испугался? Тебе было омерзительно моё настоящее тело?
Вячко отвёл взгляд.
Поэтому ты крадёшь чужое обличье? Потому что твоё собственное пугает обычных людей?
Нет. Неждана покачала головой и отставила кружку в сторону. Я ношу чужое лицо, потому что моё собственное проклято. Мой народ попал во власть духов ночи и подземных вод. Мы противны свету и солнцу. Если мы появимся на солнечном свету в своём истинном обличье, то тут же умрём.
Рдзения, Совин
Дара рассказала королевскому целителю всё, что знала о Хозяине леса и его чарах. Поведала она об озере с золотой водой, о поющей богине в реке Звене, о чудесных лесных тропках, что могли провести за короткое время в любую точку леса. Показала она и те знаки, что выучила, Стжежимир записал их все с превеликим любопытством. Дара разъяснила ему значение тех знаков, что понимала сама, а остальные они решили изучить со временем вместе.
Дара рассказала о том, как Хозяин избегал встреч и приближался к ней только во снах, о том, что выгнал из Великого леса и больше ничему не обучал.
Так зачем он сделал тебя лесной ведьмой, если вскоре прогнал? недоумевал Стжежимир.
И только об этом Дара смолчала. Вместо этого она спросила сама:
Зачем ты хотел заполучить знания лесной ведьмы? Чтобы свергнуть короля и Охотников?
Целитель посмотрел на неё во все глаза, и это был первый раз, когда он искренне и весело рассмеялся.
Вороны успели заморочить тебе голову, проговорил он.
Внешне Дара сохранила спокойствие.
Мне всё равно, кто будет править Рдзенией, но я бы, пожалуй, хотела избавиться от Охотников. А ты нет?
Стжежимир облизнул губы и резко закивал.
Да-да, всё дело в них. Или нет? Чародеи, должен я сказать, сами виноваты в своей участи.
Дара нахмурилась. Старик усмехнулся в усы.
Не согласна? Ещё бы, ты просто глупая деревенская девка, которая выросла на сказках о великих чародеях, преданных подлым королём. Ты знать ничего не знаешь. А я находился здесь, в Совине всё это время. Я видел своими глазами, как сгорела Совиная башня.
Стжежимир оскорблял легко, колко, понимая, что Дара не посмела бы возразить. Она находилась в его власти и была вынуждена слушать и соглашаться со всем. Но она давно привыкла склонять голову перед теми, кто обладал большей властью, вот и на этот раз проглотила обиду.
Так что случилось на самом деле? Она опустила голову, чтобы не выдать своей злости.
Откинувшись на спинку кресла, Стжежимир натянул покрывало повыше. Несмотря на растопленный очаг, он всё равно мёрз. Зима в городе и вправду ощущалась иначе. Она была промозглой и ветреной, задувала в каждую щель и пробиралась под одежду. Даже в маленькой деревянной избушке на мельнице Дара никогда так тяжело не переживала холода.
Чародеи стали неосторожны, вот что случилось. Они хотели всё больше и больше власти, и однажды королю это надоело, а лойтурцы только этого и ждали, ответил Стжежимир. А я, наоборот, всегда старался оставаться в тени. Так уж вышло, что меня обучали чародейскому мастерству на Благословенных островах. В Империи всегда плохо относились к чарам, и от моего учителя троутосца мне передалась привычка скрывать свои способности. Так что по возвращении в Рдзению я притворялся обычным целителем, пусть и всегда использовал свой дар для лечения. Какая разница, кем тебя считают лекарем или чародеем, если платят одинаково хорошо? Конечно, чародеи из Совиной башни быстро меня раскусили, но не выдавали. Какое им было дело до ещё одного чародея? Нас тогда в городе было не счесть.
Королевский целитель уселся поудобнее, потом махнул Даре рукой, велев подняться.
Не стой без дела. Возьми пучок цветов в том углу. Да-да, этих. Знаешь, как называются?
Болиголов, вспомнила Дара. Для кого это?
Для принца Карла.
Глаза у Дары стали, наверное, как два блюдца, и Стжежимир вновь расхохотался.
Но болиголов опасен
Если не грызть его как морковку, то не отравишься.
Он вздохнул, как если бы говорил с непроходимым дураком, и пояснил:
Принимать нужно капельку на самом краешке ножа вместе с порошком солодкового корня. Помогает от головных болей, костной ломоты и мужской немощи.
Услышав последнее, Дара едва не прыснула от смеха.
Значит, у принца Карла голова болит? заключила она.
Не твоё дело, что у него болит. Возьми ступку, пестик и начинай толочь.
Дара принялась за дело, сокрушаясь, что нельзя скормить болиголов ратиславским князьям или Охотникам, отправив их прямиком в объятия к Моране.
Почему ты считаешь, что чародеи во всём виноваты?
Потому что будь они умнее, так давно бы взяли быка за рога, точнее, короля Часлава за его корону, и вправили бы ему мозги на место, сердито ответил Стжежимир.
Дара нахмурилась, оглянулась на Стжежимира и продолжила толочь.
Не глазей по сторонам! одёрнул её целитель.
От крика Дара вздрогнула, уставилась в ступку и постаралась сосредоточиться на деле.
Я говорю, что лойтурцы не за один день уговорили Часлава избавиться от чародеев. Это началось задолго до Хмельной ночи. Совиная башня посчитала себя важнее королевского замка. Так, собственно, и было, но королю это не могло понравиться. Чародеи указывали ему, с кем вести войну, а с кем заключить мир, они убирали неугодных им людей из его окружения и однажды прокляли посла из Лойтурии на глазах у десятков людей. Наверное, это сошло бы им с рук чародеи легко бы одолели лойтурское войско в открытом бою, но после старейшины башни пожелали вновь войти в Совет Старшей Совы.
Что ещё за совет?
Пестик легко стирал траву в порошок, но Даре это занятие быстро наскучило. Ей и прежде не нравилось работать на кухне и возиться с готовкой, куда легче ей давался тяжёлый труд на пропитанной мукой мельнице, когда мышцы сводило от усталости и тело стонало. В лесу тоже не удавалось долго сидеть на одном месте, Хозяин всегда находил для неё дело. Но жизнь в княжеском тереме или в доме целителя наводила тоску. Стжежимир не учил плести заклятия, а заставлял готовить снадобья для богатых рдзенских господ и без конца болтал:
Знаешь, где было первое поселение в Совине? Откуда пошёл город?
От замка, предположила Дара. Князья обычно сначала строят детинец, а вокруг уже город растёт.
Только не в Совине. Замок воздвигли многим позже, когда город уже разросся. Вначале все дома строили вокруг озера, где стояла Совиная башня. Говорят, что раньше на этом месте рос густой лес и в его чаще жила могущественная ведьма. Она разрешила князю Вышеславу основать город, но править они должны были вместе люди и чародеи на равных. По крайней мере, так говорится в былинах, а вот чародеи из Совиной башни считали, что это была не чародейка, а древний могущественный дух, а то и вовсе богиня.
Пестик чуть не выпал из пальцев.
Стжежимир хитро прищурился, наблюдая за ней.
Догадываешься, к чему это я?
Дара упрямо промолчала и продолжила толочь.
От некоторых чародеев из башни я слышал, что озеро было некогда источником золотой силы, что поэтому и появилось так много чародеев в Рдзении. Былины рассказывают, что первые совинские князья часто рождались больными, тогда их купали в озере у башни, и они мгновенно выздоравливали и становились могучими воинами. Со временем сила иссякла, но ещё лет двадцать назад в воде иногда замечали яркие всполохи.
Значит, Великий лес когда-то доходил до этих мест, задумчиво произнесла Дара.
Не думаю. Скорее всего, здесь был другой лес, не менее могущественный и полный духов. Только со временем люди вырубили его.
Почему духи это позволили? Леший уничтожил бы любого
Может, тогда люди были так же сильны, как и духи? Может, они испили золотой воды в озере, подобно тебе? Если бы ты была не одна, если бы существовало десять, двадцать, сорок чародеек, равных тебе по силе, смогли бы вы вместе одолеть лешего?
Дара задумалась и пожала плечами. Ей, как и всем в Заречье, лесной Хозяин казался могущественнее всех на свете. Он не был равен ни чародеям, ни людям. Он являлся созданием Нави, и потому нельзя было его даже сравнивать со смертными существами.
Но почему люди не захотели жить в мире с духами и править наравне?
А почему чародеи башни и король не поделили власть? Потому что люди всегда желают большего.
Получается, лойтурцы подговорили короля Часлава избавиться от чародеев?
Это было несложно. Чародеи имели слишком большую власть в стране и без конца напоминали королю, что он никто в собственном государстве, а храм считал чародейство греховным. Часлав не посмел бы избавиться от чародеев: они защищали наши границы от вас, ратиславцев, но лойтурцы пообещали поддержку со стороны Охотников, тогда Часлав и решился.
На некоторое время Дара забылась, запутавшись в собственных мыслях, и толкла в ступке болиголов. Пока работали руки, размышлять было легче.
Значит, ты хочешь найти это озеро? Но зачем тебе я?
Озеро искать не надо, оно где было, там и осталось, а вот силы в нём нет ни капли. Я много лет искал источник на месте Совиной башни, но так ничего и нашёл. Тогда я подумал, что знай я больше о лесных ведьмах из Ратиславии, то быстрее бы понял, в чём особенность этой силы. Сам я уже не молод, до Великого леса мне добираться трудно, поэтому отправил Милоша. Он, конечно, бестолочь, но всё-таки у меня учился, многое знает, смог бы понять, что и как устроено в Великом лесу. Но видишь, как вышло, лесная ведьма пришла ко мне сама, он развёл руками, сам будто не зная, как теперь поступить.
Думаешь, я смогу найти источник?
Стжежимир пожал плечами.
Кто знает? Сходи к Совиной башне, поищи. Может, тебе он откликнется.
Почему ты считаешь, что у меня получится?
Потому что ты лесная ведьма. Если на месте города когда-то рос лес, в котором существовали те же силы, что в Великом лесу, а заклятия, связывающие источник и духов похожи, то
Целитель запнулся, постучал пальцами по столешнице.
Твою сестру обжёг меч Охотников, хотя она и не ведьма. Она сказала, что все в вашей деревне какие-то особенные. Это из-за вашей поющей богини?
Дара пожала плечами.
Раньше я об этом не задумывалась, в Заречье все к этому привыкли, будто так и надо. Есть у наших людей дар, ну и есть. Но теперь понимаю, что это всё одно: озеро, поющая богиня и та сила, которой обладает Хозяин леса. А Совиная башня Там не опасно?
Стжежимир нахмурился, ожидая разъяснений.
Если Охотники сожгли её, то они не желают там никого видеть.
Так будьте осторожны и не попадайтесь никому на глаза, раздражённо произнёс целитель.
«Будьте».
Значит, Милош пойдёт вместе с ней.
Ты закончила? Сколько можно возиться? Стжежимир поднялся с кресла и подошёл к столу, чтобы проверить работу. Ты посмотри, сколько грязи. Толочь надо усерднее, но аккуратнее. Дай покажу.
Ратиславия, Златоборск
На улице ещё не рассвело, когда Вячко нашёл Ярополка в покоях отца за столом, заваленным письмами и картами. Было свежо, ставни оказались распахнуты. За окном парил предрассветный сумрак. На столе горели свечи, а по углам комнаты клубилась тьма.
Ты уже слышал? В Нижинском княжестве продолжаются нападения. Отряды Шибана сжигают деревни и
Ярополк поднял голову, отрываясь от чтения.
Конечно, слышал.
Что будем делать?
Ждать приказов отца. Брат выглядел мрачным, уставшим, под глазами залегли тени. В отличие от тебя, я не действую за спиной у Великого князя.
Вячко стерпел, промолчал.
А пока?
А пока ты мог бы заняться делом и вылезти из библиотеки, огрызнулся Ярополк. Мне пришлось посылать на старгородский тракт Горыню. Твоя дружина этого не одобрит.
Раз на то пошло, ты сам велел мне разузнать про Змеиного царя. Чего ты ещё хочешь?
Снежный князь скривился.
Чтобы тебе самому это было нужно. В том-то и дело, что ты являешься только по моему приказу. Ну и сегодня зачем пришёл?
Вячко замялся, понимая, что брат был прав. Но он пришёл по делу, пусть и далёкому от государственных.
Ты говорил о записях Горяя. Мне хотелось бы их прочитать.
С чего такой интерес?
Вячко не стал скрывать от брата правду. Он рассказал, что выяснил о найденном крылатом змее, о летописях и о ящерах-крадущих-солнце.
Значит, эти дикари из-за Великого леса родом отсюда? насторожился Ярополк. Ведьма не сказала, хотят ли они вернуться на родину?
Вячко помотал головой.
Как я понимаю, она сама с трудом сбежала из пещер. Её народ не способен находиться на солнечном свету, но ведь каждый стремится домой, разве нет?
За дом надо уметь сражаться. Раз они потеряли свою землю, так больше не имеют на неё права. Хорошо, если солнечный свет на самом деле их убьёт. Хватит с нас рдзенцев и степняков.
Вячко промолчал, не зная, что сказать. Слова брата показались жестокими, но и поспорить с ними было трудно.
Так что с записями Горяя?
Брат отцепил ключ от связки на поясе и вручил Вячко.
Это от сундука, что стоит в моих покоях у самой постели. Но я могу и сам рассказать, о чём писал Горяй. Присаживайся. Может, поедим? Я ещё не завтракал.
Против трапезы Вячко не возражал, и Ярополк позвал холопа, велел ему принести завтрак на двоих.
Вместе братья расчистили стол от бумаг, сели. Вячко скрестил руки на груди, ёжась от холода. В покоях давно не топили.
Как ты не задубел тут до смерти?
Прохладный воздух бодрит и помогает лучше думать, пожал плечами Ярополк. Он, верно, привык к лютому морозу после долгих лет, проведённых на севере.