Хорошо, тогда ты сделаешь то, что отказался сделать три года назад.
Ты был зверски пьян и только безумец встал бы тогда под дуло пистолета.
Я ощутила новый прилив тревоги. Арти с интересом внимал разговору дуэлянтов, не прервавших свой поединок ни на мгновение. Я слушала, как звякает сталь, смотрела на их быстрые перемещения и снова любовалась своим женихом, чьи волосы взлетали от резких движений. Всегда безупречный порядок его прически был нарушен, и я отметила, что вольность в облике ему невероятно идет. Расстегнутый ворот рубахи, поддернутые рукава, в беспорядке разметавшиеся волосы все это делало диара более человечным, более живым. Глаза его сейчас поблескивали азартом поединка, и корка льда, обычно сковывавшая взгляд, исчезла. Теперь мне было проще представить гуляку и повесу Аристана Альдиса. И мысли о его прошлом невольно заинтересовали. Я решила, что при возможности, все же расспрошу диара, когда он станет уже моим мужем.
Но сейчас я трезв, и ты не можешь сомневаться в верности моего глаза и твердости руки, возмутился Наэль.
Ты хочешь оставить мою невесту вдовой еще до свадьбы? насмешливо спросил диар.
Арти, о чем они? спросила я, встревожено заерзав на своем месте.
Брат пожал плечами и продолжил следить за поединком.
Арис, я настаиваю, если выиграю я: поцелуй твоей невесты, или ты водрузишь себе на голову треклятое яблоко и дашь мне доказать тебе, что я меткий стрелок.
Тебя так задел тот спор? с усмешкой спросил дагнар Альдис.
Спать не могу, есть не могу, даже на дам смотрю через раз, вот как ты оскорбил меня недоверием! Если трусишь, я готов подставить щеку под поцелуй милой агнары Флоретты.
Ты много на себя берешь, уже серьезно ответил диар.
Ты вел нечестную игру, и я имею право потребовать настоящей сатисфакции. Поцелуй или яблоко.
Сначала победи, потом требуй, буркнул Аристан.
Теперь я уже не упускала ни слова. Веселье перестало мне казаться таковым. Кажется, и сами мужчины разошлись не на шутку. Диар теснил агнара Наэля, уже не давая ему возможности провести контратаку. Гость его сиятельства теперь все больше оборонялся. Лицо его стало сосредоточенным, из глаз исчезло лукавство. Вдруг пальцы Арти, с волнением следившего за дуэлью, сильно сжались на моем плече, причинив боль. Я громко вскрикнула от неожиданности, и мой жених на мгновение обернулся. Этого хватило его противнику, чтобы увернуться и нанести укол в грудь.
Туше! восторженно закричал Одмар Наэль. Арис, я все-таки выиграл! Я выиграл у тебя!
Нам с братом достался сердитый взгляд серых глаз. Я терла плечо, все еще ощущая пальцы брата. Агнар Берлуэн виновато посмотрел на меня и негромко произнес:
Прости, сестрица. Я не хотел.
Что у вас произошло? спросил Аристан, подходя к нам.
Я был неловок и сделал больно Флоретте, пояснил мой братец.
Вам нужна помощь? спросил меня диар.
Нет, скоро пройдет, ответила я, но тут же поднялась на ноги и приблизилась к дагнару Альдису. О чем говорил агнар Наэль? Вы теперь что-то ему должны?
Успокойтесь, дорогая, улыбнулся Аристан. Ничего страшного не произойдет. Артиан, попросите принести яблоко, обратился диар к моему брату.
И пистолет! крикнул довольный Наэль. И пусть зарядить не забудут.
Пистолет я сам заряжу, ответил мой жених и вышел вслед за агнаром Берлуэном.
Я нахмурилась. Мне совершенно не нравилось происходящее. Я подошла к Одмару Наэлю и заглянула ему в глаза.
Что вы собираетесь делать? спросила я.
Доказать одному высокомерному диару, что не только он блещет талантами, усмехнулся агнар. Три года назад он высмеял меня, когда я сказал, что могу сбить с головы человека яблоко. Я предложил ему проверить меня, но этот ваш жених, забрызгал меня ядом иронии и испарился, оставив вашего покорного слугу скрежетать зубами. Арису я прощу, что угодно, но меня снедает желание ткнуть его сиятельный нос в то, что он оскорбил своего друга понапрасну.
Так вы хотите, чтобы его сиятельство поставил себе на голову яблоко? охнула я. И будете в него стрелять?
Угу, в яблоко, кивнул агнар Наэль.
Нет! Не надо! испуганно воскликнула я, молитвенно складывая руки.
И вы? Агнара Флоретта, и вы тоже не верите в меня? Наэль одарил меня сердитым взглядом. Я отказываюсь с вами разговаривать до завтрашнего утра, я смертельно обижен.
Когда вернулся Арти с яблоком и диар с пистолетом, я уже извела себя и агнара Наэля мольбами отказаться от опасной затеи. Агнар Одмар стоял, заткнув уши, не желая меня слушать и не отвечая, как и пообещал. Увидев пистолет в руках Аристана, я бросилась к нему, воскликнув в порыве отчаяния:
Ваше сиятельство, Богиня с вами, давайте я поцелую его, от меня не убудет!
Диар бросил на меня обжигающий холодом взгляд.
Подобные заявления я слышу от вас, агнара Берлуэн, в первый и последний раз, отчеканил он. Наэль, идем. Здесь стрелять опасно.
Мой жених направился к дверям, я поспешила следом. Однако он остановился, ухватил меня за локоть и, дождавшись, когда нас догонят, Артиан и агнар Наэль с яблоком в руке, велел:
Агнар Берлуэн, присмотрите за своей сестрой. Мы вскоре вернемся, ожидайте нас в гостиной.
Но начала я.
Разве мы не договорились с вами, дорогая невеста? сухо спросил меня Аристан, глядя в глаза.
Да, простите, сникла я и последовала за недовольным братом, который явно сокрушался, что пропустит, как мой жених получит пулю в лоб.
Диар и его гость свернули в противоположную от нас сторону, а братец потащил меня в указанном Аристаном направлении. Я не находила себе места, мерила гостиную шагами, пока не дошла до окна и не замерла, заметив среди деревьев слуг с канделябрами в руках. Разглядела я так же ноги агнара Наэля, а вот Аристана Альдиса за густым кустарником не увидела. Мать Покровительница! Ну что же за безумие?! Такие опасные игры, да еще и впотьмах! Что хотел доказать диар, что не ведает страха? К чему ненужная отвага, когда разговор идет о жизни? Никогда я не пойму мужской бравады
А потом грянул выстрел. Я вскрикнула и накрыла рот ладонью. Арти прижал меня к себе, и я спрятала лицо на его плече. Брат гладил меня по спине, продолжая всматриваться в темноту за окном.
Идут! вдруг воскликнул он. Оба идут, Фло. Успокойся, ты все-таки выйдешь замуж.
Горите вы все в огне! зло воскликнула я, вырвалась из объятия брата и бросилась прочь из гостиной.
Меня трясло от пережитого волнения, от страха и гнева. Закрывшись в своей комнате, я дала волю слезам, а спустя некоторое время в дверь раздался стук.
Флоретта, откройте.
Вытерев слезы, я открыла дверь и посмотрела на диара. Он развернул меня, взял за плечи и подвел к кушетке. После усадил и сел рядом, взяв за руку.
Вы испугались, сказал мужчина, я промолчала. Разговаривать ни с кем из участников несостоявшегося убийства не хотелось, включая и моего братца. Одмар лучший стрелок из всех, кого я знаю. Поверьте, если бы я не был в нем уверен, я бы не подставился под пулю. Разумеется, и требование с поцелуем не удовлетворил бы.
Он выиграл в дуэли, этого было достаточно, ответила я.
Достаточно, но он бы не отвязался, сказал Аристан. Я устал уже слушать его причитания о недоверии. Теперь агнар Наэль угомонится.
Это было страшно, всхлипнула я. Еще и в темноте.
Он с завязанными глазами не промахивается, улыбнулся его сиятельство. Мне ничего не угрожало, я был в этом уверен.
Я подняла на взгляд на своего жениха и выпалила:
Когда я стану вашей женой, я запрещу вам рисковать жизнью ради забавы.
Своей супруге я не смогу отказать, его улыбка стала шире.
Мужчина поднес мою руку к губам, но поцеловал в этот раз ладонь, чем привел меня в замешательство.
Вы прощаете нас? спросил диар.
Я все еще злюсь, проворчала я.
Чем мы можем загладить свою вину? он склонил голову к плечу, и я невольно улыбнулась.
Вы будете меня слушаться, ответила я. Агнар Наэль не разговаривает со мной до завтрашнего утра, я продлеваю молчание до завтрашнего вечера. С братцем я буду иметь разговор лично.
Вы загоняете меня под каблук, Флоретта? с наигранным ужасом спросил Аристан. Я смутилась, и мужчина вдруг провел по моей щеке тыльной стороной ладони. Но мне приятно, что вы волновались за меня. Вернетесь в гостиную?
Я отрицательно покачала головой.
Пожалуй, лягу спать.
Отдыхайте, драгоценная моя, он снова поцеловал мне руку и покинул мои комнаты. Утром под дверями я обнаружила три корзины цветов с записками. Мужчины приносили мне извинения. Агнар Наэль развлекал весь день, как только мог. Я смеялась, но разговаривать начала не раньше вечера. Я тоже могу быть упорной.
Утро перед свадьбой я решила провести в седле. Мой учитель верховой езды больше не посещал меня, и зачастую компанию мне составлял брат, иногда к нам присоединялся агнар Наэль. Но сегодня мне хотелось одиночества. Спустившись в конюшню, я попросила сделать Золотце. Моя лошадка встретила меня фырканьем. Улучив момент, она ткнулась мне в ладонь, пощекотала мягкими теплыми губами и разочарованно отвернула морду.
В этой руке, рассмеялась я, добывая вторую руку из-за спины и показывая Золотцу прихваченное яблоко.
Вскоре я восседала на своей лошадке. Уже отъехав от конюшни, я бросила взгляд на дворец. Окна его были пусты и безмолвны. Никто не наблюдал за мной, никто не спешил увещевать, что невесте перед свадьбой стоило бы предаваться мыслям о своем будущем супружестве, а не кататься на лошади. Умиротворенно вздохнув, я отвернулась и пустила Золотце рысью.
Было приятно осознавать, что мое воспитание окончено. Некоторые из учителей еще приходили, но большую часть времени я была уже предоставлена собственным удовольствиям. Папенька также больше не будет указывать мне. Правда, теперь вместо него это будет делать мой супруг, и еще стоит задуматься, кто строже. И всё-таки муж это муж Ох, Богиня, сегодня у меня появится муж, самый настоящий, не выдуманный в девичьих грезах. Мое имя изменится, и мужчина, о котором мечтало столько женщин, станет безраздельно моим.
Представить, что диар будет принадлежать мне, оказалось столь же сложно, как начать себя считать хозяйкой этого поместья. На мгновение меня охватило волнение, но уже через несколько минут я вновь была спокойна. Все-таки за этот месяц я уже почти привыкла называть дом моего жениха своим домом. Даже одна из моих горничных дня два или три назад оговорилась, назвав меня «ваше сиятельство». После чего мы обе застыли в недоумении. Стоит признать, диар неплохо приучил всех нас воспринимать помолвку, как уже свершившуюся свадьбу. Должно быть, именно поэтому я и считала сам обряд лишь шагом, который требуют законы человеческий и Матери Покровительницы.
Выехав за ворота с монограммой моего жениха, свитой причудливой вязью, я направила Золотце в сторону чудесного луга, который полюбился мне во время конных прогулок. Однако свернула к роще, так и не доехав до него. Лошадь вновь шла шагом, а я любовалась деревьями, в кронах которых уже начинали появляться желтеющие листья.
От созерцания меня отвлек топот копыт. Я обернулась к дороге, видневшейся между стволами деревьев. Это был Гром жеребец диара. Его сиятельство промчался мимо, кажется, не увидев меня, и я даже обрадовалась этому. На компании я сейчас не настаивала, хотелось краткого уединения. Однако до меня донеслось ржание Грома, и топот копыт снова приблизился, меня все-таки заметили.
Флоретта?! Аристан был заметно удивлен. Что вы тут делаете? Вновь решили сбежать, ветреная девица? Учтите, я все равно найду вас и женюсь, даже если вы скроетесь в Прибежище дочерей Матери Покровительницы.
Я рассмеялась, глядя на искры веселья в глазах моего жениха, но смех сам собой оборвался, и я отвернулась, пряча внезапную досаду. Его слова были бы приятны, если бы за ними скрывалось нечто большее, чем то, что было между нами. Не удержавшись, я ответила:
Ваше сиятельство не любит проигрывать и доводит задуманное до конца. Потому сбегать и прятаться в Прибежище в моих мыслях не было. Я всего лишь хотела немного развеяться.
Диар перестал улыбаться и посмотрел на меня уже серьезно. А я я довела свою речь до конца:
К тому же вы столько сил, времени и средств потратили на мое семейство ради этого брака, что сбежать было бы верхом неблагодарности.
Так вы из одной только благодарности переживаете за меня, печетесь об удобстве и готовы ответить на все мои требования согласием? совсем холодно спросил Аристан.
Безусловно, ваше сиятельство, склонила я голову. Вы желали иметь послушную жену, которая будет уважать вас и заботится о вашем благе, не помышляя о большем. И мой долг ответить на ваши чаяния.
Мужчина еще некоторое время смотрел на меня, после чему-то невесело усмехнулся и ответил:
Вы совершенно правы, агнара Берлуэн. Благодарю вас за то, что вы все помните и все понимаете. Да, я привык доводить начатое до конца. И приложил немало усилий для этой свадьбы. Так идемте же и станем, наконец, мужем и женой.
Не знаю почему, но мне показалось, что я только что уничтожила нечто хрупкое, что зажгло взгляд диара несколько минут назад. Сейчас он вновь был невозмутим и собран. Глаза подернулись знакомой корочкой льда и слова, произнесенные им в следующее мгновение, были, как всегда вежливы, но лишены той игривости, которую я имела счастье увидеть, когда мужчина подъехал ко мне.
Я только что из поместья Берлуэн. Ваш папенька и сестры уже, должно быть, выехали.
Я скучаю по ним, вздохнула я. За все время, что прожила у вас, я виделась с ними всего пять раз.
Мы с вами не покидаем диарат, и видеться с родными вы можете сколько угодно. Краткая поездка в столицу, а после можете навещать их хоть каждый день, Аристан пожал плечами и в мою сторону больше не оборачивался.
Молчание становилось тягостным. Я чувствовала вину и никак не могла понять за что. Его сиятельство не выглядел ни обиженным, ни сердитым, ни раздосадованным. Напротив, лицо его было спокойно, но неприятное чувство вины не давало мне покоя. Измучившись поиском тем для беседы, я спросила то, о чем думала, однако еще ни разу не позволила себе быть слишком любопытной.
Аристан, позвала я.
Диар обернулся ко мне, и в глазах его отразилось вежливое внимание.
Отчего вы не женились раньше? Разве же не нашлось девушки, с которой вам бы хотелось войти в храм?
Бровь д'агнара Альдиса насмешливо изогнулась, и я смущенно потупилась.
Я был уже помолвлен, Флоретта, ответил мужчина. Давно, пятнадцать лет назад. Но помолвка была расторгнута.
Почему? удивилась я и прикусила язык.
Я нашел причину, усмехнулся диар и подмигнул, как мне показалось, издевательски. Я ведь не только испорченный и бесчестный человек. А еще и находчивый, вы же знаете.
Знаю, шепотом отозвалась я и искоса взглянула на своего жениха. И всё-таки
Смотрите-ка, ваш добрый друг инар Рабан, перебил меня Аристан. Вы готовы к новой порции поклонения? Или же мне побыть неподалеку, чтобы спасти вас от восторгов мастера?
Побудьте неподалеку, решила я, опасаясь реакции портного.
Диар хмыкнул и согласно кивнул:
Будь по-вашему, Флоретта. Не долг ли мужа защищать свою жену?
Кажется, именно так велит Брачный завет Матери Покровительницы, улыбнулась я. Жене же велит заботиться о благе своего супруга.
У вас это замечательно получится, я уверен, склонил голову его сиятельство. Тогда исполним Завет Богини. И первым буду я.