Если позволите, представился он, отложив палитру и кисти. Искусственный человек это я.
Троица помалкивала. Чего ожидать от так называемого гомункула, никто не знал. Эти существа считались сказочными. Старомирской брехнёй. Жил-был в незапамятные времена колдун Эвен, лепил больших шушунов по приказу чернокнижника Биццаро. Ещё производил полулюдей для Города Ночь, тролльи болванки в Депо, заготовки для тягловых единорогов в Невере. Рассказывались леденящие кровь истории о таких креатурах, не доставленных заказчикам и бесчинствующих в диких краях. К счастью, создатель чрезвычайно щепетильно относился к качеству продукта своего колдовства, и редкий гомункул покидал лабораторию. Неудачных мастер немедленно скатывал в шарик и бросал в котёл с материалом. Бугоев тоже придумал Эвен для путешествий по болотам. Но сам ездовую скотину не держал. Был домоседом, из Дома у Воды не показывался.
Существо пересело поближе.
А зачем, спросило оно с обыкновенным человеческим любопытством, понадобился вам гомункул? Просто посмотреть?
Полюбоваться и правда стоило!
Низкорослый обладал лобастым черепом, почти безо всякой шеи насаженным на широкие плечи. Лицо походило на непропечённый пряник. Да и весь он казался не вполне законченным: ни бровей, ни носа толкового так, бугорок с дырочками в середине лица. Рот совершал неожиданные движения, растягиваясь в разные стороны. Наблюдать за мимикой гомункула было то ли забавно, то ли противно. Окончательный выбор оставался за зрителем.
Первой перестала таращиться Алисия.
В этих краях стоит избушка Эвена, где тебя вылепили? Я слышала, она движется. Если поближе подойти, отворачивается.
Вон она, пряничный показал трехпалой рукой на гладкое серое здание на холме, в отдалении. К строению не вела ни одна дорога.
По словам мастера Ю, творец искусственных людей жил прямо у Вод, заметил внимательный Рен.
Ве-ерно, прожурчал гомункул. Этот рыбачий причал новый. Всего две сотни лет назад Дом стоял на берегу. Там была
Старая пристань, произнесли хором Штиллер и Алисия. Даже на мёртвом лице Бартоломео появилась заинтересованность.
Действительно. Но лодки у крыльца больше не пристают. Погода испортилась.
Существо улыбнулось поперёк. Приезжие решили окончательно: гомункул хоть и нелеп, но иметь с ним дело всё-таки можно.
Высоковато для лодок, сощурилась Алисия, прикидывая затраты личного могущества на левитацию королевских парусников. И стоимость баркаса, работающего по принципу гигантского амулета. Сам вылезает из воды и топает к пристани на холме
Погода для начала лета замечательная, поддержал невпопад Рен. Когда я тут прошлой весной, во время цехового кругосветного путешествия останавливался, дождь лил, ветер сдувал Машиниста с насеста
Барч, ты куда?! вскрикнула Алисия.
Их травмированная четверть, не ожидая продолжения беседы, уже зашагала к лаборатории гомункулов. Друзья в тревоге бросились следом. Труп двигался удивительно быстро. И не разваливался. Хотя в последнее время состояние Барча заметно ухудшилось. Потеря глаза была не единственным свидетельством распада. Из концевых фаланг пальцев торчали кости, кожа высохла и походила на чёрный пергамент. Барч никогда не жаловался, поэтому считалось, что он и не страдает. Всё же тяжело было смотреть, как парень подволакивает ногу и тащит себя вверх, на холм. Небо над ним потемнело.
Едва Алисия и Рен вступили на желтоватую поросль наклонной лужайки, в лицо дунул ледяной ветер. Плеснуло дождём. Десяток шагов вверх и друзья уже тащились против бури.
Тут льёт в любую погоду, прокричал гомункул. Он, значит, решил проводить визитёров в лабораторию. Существо закрывалось от непогоды альбомом, хотя рисунок превращался в весёлую цветную кашу. У самого парадного крыльца компания догнала Барча.
Не убегай один! задыхаясь, крикнула ему Алисия, вытирая лицо обеими руками. Кажется, всё же от дождя, не от слёз. Штиллер отвёл глаза. Забота девушки о «её Барче» вызывала в нём тоскливую неловкость. Как вести себя, когда один из близких воодушевлённо проявляет нежность к другому, мёртвому?
К тому же Штиллер знал: она влюблена в Короля.
Если не понимаешь происходящего в головах людей, можно, например, делать вид, что всё в порядке, думал ключник, морщась под ударами злых дождевых капель.
Алисия присела, когда прямо над головой расцвело ветвистое дерево молний. Потом обернулась к существу Эвена.
Есть тут старинные устройства? Непонятные вещи из металла?
Всё унёс в лабораторию мастер. Придётся вам спросить у него, проорал в ответ искусственный.
Рен больше не защищал лицо от дождя: шанс сохранить хотя бы кусок сухой кожи был тут как на дне Запретных Вод. Ключник заглянул под крыльцо. В сизом тумане там тоже бушевало, угрожающе бормотало и разбрасывало иглы измороси. Словом, хозяева дома не поскупились на добротный, зрелищный хаос. Любого незваного гостя тут должно было разорвать на недостойные упоминания фрагменты.
Ключник сумрачно проводил взглядом особенно яркую молнию, похожую на рисунок глазного нерва из старой книжки Константа Понедельника. Барч в это время постучал в дверь. Гомункул почтительно отодвинул чернопалую ладонь и отворил дверь своим ключом.
Вас ожидают в пентаграмме, объяснил он. Думают, вы явитесь путём демонов Пойду доложу.
2
Искусственный скользнул внутрь и сгинул. Друзья кинулись за ним. Рен обернулся, затворил дверь. Потом быстро, не раздумывая, запечатал её накрепко, будто Адские врата.
И сразу пожалел об этом.
Ну ничего. Найдётся другой выход.
Три товарища, неосознанно держась друг за друга, огляделись. Прихожая была тесной, набитой старинными плащами, зонтами и шалями точно в разъездном балаганчике. Шушунов-светунов у дверей следовало ритуально подновить, и поскорее.
Кто вошёл? произнёс старушечий голос прямо из-под ног.
В натёкшей с одежды лужице стояла скрюченная годами безобразная ведьма. Пустыми отверстиями на месте глаз она внимательно следила за незнакомцами. Бурый узловатый палец дамы располагался в носу и, судя по длине ногтей, исследовал мозг хозяйки. То, что от него оставили годы. Рен и Алисия молчали. Их растерянность можно было сравнить с ощущениями арестанта, приговорённого к смерти от поедания лучшего оомекского мороженого.
Привет, сказал невозмутимо Барч. Нас пригласили гомункулы Эвена отыскать пропавшего Мастера, твоего дедушку. Ты же малышка София? Покажешь лабораторию? Наш проводник пропал. Или стал вешалкой для шляп.
И он притих, снова утратив дар речи.
Услышав длинную фразу от неразговорчивого спутника, Алисия пришла в восторг. Штиллеру, наоборот, не нравилось, когда рипендамец оживал. Подозрения многоопытного Прово, шпиона и друга наставника Ю, передались Рену. И ключник ждал от их мёртвой четверти бессмысленных и ужасных поступков. Тысячи душ, заключённых в Барчевом черепе, соседство многих разумов внутри одной головы казались ключнику признаком болезни худшей, чем некромантский кошмар. Охотнее всего Штиллер оставил бы черноносого собрата в столице, под надзором знакомых колдунов.
Что он несёт, какая там «малышка София»?
А та, быстро, подобно демону, отбросив облик старухи, разочарованно топнула ножкой, выпустила громкое «фу» через оттопыренную губу. И воскликнула:
Как ты догадался?!
Теперь девочке можно было дать восемь. Восемь лет, полных поедания краденых сладостей, пряток на опасных чердаках и доведения воспитателей до горячечного бреда.
Бабушка выглядела бы так, лишь потеряв всякое могущество, объяснила Алисия. То есть в гробу.
Бабуля и в гробу красавица! визитёров наградили недетски тяжёлым взглядом из-под кудряшечного беспорядка.
Мгновение участники сцены просто созерцали друг друга. Малышка в платьице цвета яйца василиска, в потрёпанном кружеве и золочёных туфельках. И три Биццаро, наследники древнего чернокнижника. Ясно было, им не стоило недооценивать друг друга.
Штиллер вздохнул и собрался повторить вопрос Барча о лаборатории. Но тут Дом повернулся, коридорная дорожка плавно понесла чужаков. Те зашатались, вновь схватились друг за друга и устояли на ногах. Мимо них проносились силуэты и лица, убегали вдаль коридоры, лестницы бесконечный лабиринт.
Гости! громко объявила девочка, когда мир остановился. Рен необъяснимым образом поехал дальше, причём только в голове. Желудок сделал сальто, навалилась невыносимая темнота.
3
На лоб Штиллеру положили толстую ледяную жабу. Он со стоном помотал головой и сел. Жаба свалилась, с обиженным бормотанием прыснула в угол. Ключник обнаружил себя лежащим поперёк уютного кресла. Рядом сидели друзья. Жаб им не требовалось. Ножки кресел соединялись лучами аккуратно вычерченной пентаграммы.
В полутьме, скрывающей лица и намерения, Рен увидел жильцов Дома у Воды и родственников колдуна. Кто из них искусственный человек, а кто настоящий, узнать было невозможно. Мастер не расставался со своими лучшими творениями, неотличимыми от людей.
Почему не пришёл сам Ю? нервно спросила блондинка, похожая на потрёпанную любимую куклу. Полупустой бокал держала она, как щит, перед чуть припухшим лицом. Тёмное платье на талии и рукавах туго стягивали шнуровки. Ваш наставник был другом Эвена, добавила она с упрёком. И остальные забормотали разочарованно, вздыхая и покачивая головами.
Оказалось, здесь не знали о прошедшей войне. Об исчезновении дракона Амао, об опустошении Михина. О том, что наставник гильдии наёмников теперь вне закона.
Пришлось рассказать, как Гвардия сожгла Дом и возвела на его месте Зал фехтовальщиков. Горрину приказано было учить катунов новым полезным упражнениям плоти. Вместо этого оружейник слился с ландшафтом и проявлял себя, таская по трактирам с вертелов кур. Сам Ю числился в розыске. Но жил, почти не скрываясь, в «Слепой рыбе». Оттуда раздавали теперь заказы и поручения. Однако Гильдмастер покинуть ставку не мог. За воротами его сразу взяли бы под стражу. Ю по-прежнему не признавал налогов на колдовство и отправлял команды наёмников на задания без лицензии с Треугольной площади. Король делал вид, что верит: в «Рыбе» живёт царь скорпилюдей инкогнито. Но если старик не усидит в кабаке, гильдии не сохранить
Ста-тускво. А Хиг ответил демону, мол, и без единого тускво позаботится о Ю, Алисия, улыбаясь, пересказала беседу незнакомых обитателям Дома у Воды Константа и палача. Разговор она подслушала, сидя в уголке «Книги Судьбы» и пытаясь сосредоточиться на рукописи Цвикерата «Десять простых и питательных блюд из гомункулов». Констант материализовал её по просьбе найти что-нибудь рипендамское. «Отправляясь в долгий путь, стояло в предисловии, непременно берите с собой хотя бы двух гомункулов и вскоре оцените эти практичные подвижные мясные мешки» Амулетница растерянно пригляделась к обеспокоенным лицам жильцов. На мясном мешке представить себе их не удавалось. Алисия добавила с воодушевлением:
Мы обязаны вернуть мастера Эвена, одного из величайших чародеев-основателей Новомира. Гильдия сделает это в подарок.
Бесплатно, уточнил Рен.
Дома-изоляты славились скаредностью. Друзья рассказывали, как с ними обошлись в горной крепости Элмш: выплатили едва ли десятую часть обещанной награды за «убитый камень». Строили козни, пытаясь сберечь всю сумму целиком.
Нам нужно не даром, а быстро, опять заговорила за всех хозяйка роскошных обносков, опуская пустой бокал и облизываясь малокровным языком. Мастер должен сыскаться по возможности скорее. Дом нас не слушается
Эта машина! вмешался статный пожилой бородач в расшитом домашнем халате, словно завёрнутый в древний гобелен. И пояснил: Вам, уважаемый ключник, наверное, знакома старомирская игрушка, головоломка с шестью гранями разного цвета, части которой вращаются. Из пёстрого куба требуется составить
Я знаю, о чём речь, прервал Рен. Сборка куба была одним из цеховых испытаний для получения мастерской шапочки. Пользоваться личной магией не разрешалось.
Дом Эвена, продолжал бородач, построен примерно по тому же принципу. Куб. В нём ещё несколько незаметных уровней, движение частей приходится угадывать. Все комнаты Дома совершенно одинаковы, лишь по-разному декорированы. Разыскивая нужную, можно долго блуждать, попасть в поворот и начать поиск сначала. Или потребовать: «В спальню!» подождать, перешагнуть порог и свалиться в кровать. Пока мастер был дома, так всё и работало. А теперь он потерялся, и мы сидим в первом слое, как крысобаки в кладовке. Кто пути не выучил, ходит до ветру толпой, чтоб не унесло в подземелья или на чердаки неведомые. Здесь у нас, конечно, и запасы, и книги, и шушуны для всяких глупостей. Но если старый мастер Эвен на днях не вернётся
Соберём любимые напитки и наряды, запрём Дом на замок вмешались неуверенные голоса из тени.
и сбежим в Город Ночь!
Там притворимся отверженными гномами, наймёмся к ювелирам в подмастерья
По комнате пронёсся протяжный вздох.
Кого мы пытаемся обмануть? подвёл итог пронзительный, нетерпеливый женский голос. Эвен необходим. Без него ни окно, ни собачья дверца не отворится! И вам, наёмники, старик тоже нужен. Незачем рассказывать про щедрые подарки столичной гильдии!
Нам? удивился Рен.
О да! закивали головами гомункулы и родственники мастера. В вашем неживом спутнике кошмарное множество душ. А в лаборатории есть старомирские устройства для обездушивания. И склад телозаготовок. Едва у парня останется лишь собственное естество, его можно будет вылечить от проклятья некромантов.
Помнишь, вмешалась маленькая София, уставившись на Барча, мы с котиком-братиком в прятки играли? Он под землю, ты под воду. Корабль Левиафана тебя цап! Большой такой, вроде рыбы на колёсиках, по дну катается и шумит вперёд.
«Что за фокус такой шуметь вперёд?» удивился Штиллер.
А пострадавший от некромантии протянул руку и погладил девочку по кудлатой головушке. На Алисию глядеть было неловко. Это оказался не только её собственный Барч.
Перед гостями тем временем развернули карту. Рисунок напоминал разрубленный вдоль вагон тролльего поезда, с крыльями.
А мы где? вращая нарисованную дьявольщину, едва умещающуюся в расставленных руках, пробурчал Рен. «Где-то там», подразумевали молчаливые гомункульи улыбки.
В полумраке переговаривались, пожимали плечами, незаметно опрокидывали рюмочки в накрашенные рты.
Может, Эвен прячется у себя в лаборатории или в кабинете, в сундуке для разумных сапог-оборотней, и ждёт, когда самый хитрый его отыщет? сымпровизировал ключник.
Гвардия тоже так решила. Королевские солдаты были здесь, объяснил пожилой уверенным тоном, отделяясь от колеблющегося силуэта спаянных друг с другом жителей дома. Заглянули в лабораторию, пошли дальше, от провожатых отказались.
И?
Лазают по кладовым, если живы. Искать их не надо. Хватит вам одного Эвена.
Старик исчезал уже когда-нибудь? спросила Алисия.
Раз на Мокрую Ярмарку София пропадала, дед искал её снаружи. Мы и теперь ждали вдруг вернётся? Потом бабушка говорит: «Хватит, как мыши, по лабиринтам носиться. Колдунов зовите да королевских солдат, пусть ищут. Или надеетесь, Эвен ещё одну внучку приведёт?»