Хвостик приоткрыла окошко, подожгла скрученную травяную палочку, потянула дым из неё и выдохнула наружу. Целители поморщились, пересели подальше, не одобряя буролесские ритуалы.
Я бы от пекаря нахального потребовала невозможного, прокашляла ведьма. Пусть задом наперёд ходит, жён выгонит, а в дом возьмёт себе троллину с её любимым паровозом. Не послушается наставлениям доктора не следовал, сам виноват, значит.
Эмингу просто опыта недостаёт, согласился доктор из Лена Игел. Каждый из нас мог бы рассказать о десятках недовольных пациентов. От отца я слыхал старомирскую мудрость, что у всякого врача имеется собственное кладбище. В метафорическом смысле, понимаете ли.
Гидеон и молчаливый пустоземец снова склонились над исписанным вдоль и поперёк свитком, изучая рекомендации коллеги.
Экстракты ивовой коры, желтоглаз зубастый, мята болотная Эминг совершенно отказался от воздействия на шушунов?
Хвостик затушила тлеющую палочку, одним прыжком оказалась у стола.
Да-а, задумчиво протянула она, изучив рецепты. А ведь шушуны сделаны для лечения людей.
Трое переглянулись, вспоминая Первоначальные дни.
Издавна люди пытались повлиять на таинственное и роковое течение соков собственного тела, восстановить здоровье, вернуть утраченную юность. Чудовищная несправедливость саркомы, невыносимые страдания от гангрены и заворота кишок с начала времён мешали верить в богов и вести праведный образ жизни, ведь даже он не гарантировал долголетие и мирный уход. Когда наука Старого мира изучила устройство материи и перевела на понятный язык знание, заключённое в каждой части живого, чародеи-целители сотворили слуг: то ли крошечных существ, то ли устройства, умеющие наводить порядок внутри тела. Творцы придумали им забавное название шушуны. Беспрепятственно проникали малыши повсюду и переписывали книгу судьбы тела, исправляли ошибки, вызывающие болезни и страдания. Крошечные «лекари» заживляли рубцы, заставляли увядшее обновляться. Шушунам не требовались приказы, им точно был известен благополучнейший уровень сахара, например. И быстрый, надёжный способ расправиться с паразитом. А также почему не стоит позволять одному кусочку плоти беспредельно расти, распадаясь и сдавливая всё вокруг. Тот, кто позволил волшебным слугам поселиться у себя внутри, больше никогда не страдал от обжорства или от инфекционного проклятья, от которого в Старом мире вымирали целые народы.
Именно тогда ясновидящие указали на предвестники катастрофы. Сперва чудовищно упала рождаемость: шушуны отказывались принимать беременность за нормальное состояние. Зародыш наполовину чужеродное существо, поглощающее жизненные соки матери. Шушуны просто не позволяли беременности развиться, избавлялись от неё в первые же часы становления. Рядом с такой серьёзной проблемой казалось смехотворным возмущение мастеров татуировок из-за немедленного исчезновения результатов их работы. И совсем уже потешно выглядели религиозные общины, традиционно повреждающие тела в момент инициации: им пришлось бы повторять процедуру ежедневно!
Чтобы снова позволить женщинам рожать, магистры переучили шушунов, создав устройства для диалога. Через них возможно было диктовать шушунам свою волю даже в мелочах. Например, требование сбритую бороду не отращивать. Тогда люди сообразили: шушуны могут не только возвращать здоровье, но и вносить приятные изменения. Увеличивать мышечную массу. Менять цвет глаз, волос, кожи
И настала пора великих перемен! Каждый стремился добраться до невообразимых границ могущества шушунов, преобразуя собственную плоть.
Тогда проявило себя невиданное до сей поры проклятье: жизнь некоторых особенно ретивых колдунов внезапно останавливалась. Сердце переставало биться, дыхание замирало, и никакой возможности оживить «закончившегося» не было. Причиной несчастья могла быть фатальная ошибка большой группы шушунов, когда требовалось грандиозное преобразование, а ресурсов на него не хватало. Самообучение лишь усугубило их внутренний хаос.
Когда началась война за обладание запасами шушунов, мудрецы покинули Старый мир, удалились в некую область на берегу спокойных вод. Там знание о шушунах стало тайной чародеев. Те выдумали несколько заклинаний для безопасного оздоровления и телесных метаморфоз. Ходили слухи, что регенеративный «тролль-протокол» создан был для любителей подраться, глотать мелких животных целиком и гонять на шумных механизмах. А «еремайский протокол» для свободных и независимых женщин. Это, разумеется, полная ерунда. Хотя и нельзя отрицать удобства протокола для ведьм, избавленных от периодических недомоганий и нежеланного прибавления семейства.
Однако грамотных мастеров-целителей становилось всё меньше. Не то чтобы шушуны слабели или их число уменьшалось. Просто диалоговых устройств больше не делали, и волшебные слуги работали по собственным законам, повторяя старые протоколы. Чтобы создавать новые заклинания, требовалась специальная мудрость, большинством лекарей утраченная. На Маяке, в гильдии некромантов, ещё применяли старомирские устройства. Тело выздоравливающего принадлежало затем графу Родигеру. Тот мог потребовать его, целиком или фрагментарно, когда пожелает.
Словом, Эминг, не найдя настоящей причины головной боли у еремайца, применял метод ласкового увещевания и ароматные травяные отвары.
Каждый из присутствующих так бы и поступил, наверное. Лишь неумение юного целителя облечь свой метод в исполненную достоинства форму вызвало скандал. Поэтому обычные средства не годились. Необходимо было придумать терапию радикальную, зрелищную. Не то лекарям предстояло признать поражение и оставить поле боя за всеобщее благополучие некромантам.
И Тамим Праведник принял решение. Недавно ему посчастливилось лицезреть финна, живое божество эльфов, и стянуть из сумки у всемогущего ключ Хоффхарда. Посредством этого старомирского устройства целитель читал протоколы пациентов, исправляя мелкие ошибки.
В сопровождении коллег Тамим вернулся в зал, где томились Эминг, его пациент и любопытные горожане. Приблизившись к страдающему головной болью, пустоземец потребовал открыть рот и положил на язык еремайца ключ. Так и есть! Конфликт двух разных протоколов! Тамим захохотал и облегчённо позволил еремайцу быть троллем. Больная голова пациента отвалилась и под вопли многочисленных жён закатилась под стол.
Хвостик быстро шепнула на ухо столичному коллеге:
Слыхала, ключники в старину назывались
Всехологами, что ли, завершил фразу Гидеон. Пытались, наверное, раскрыть и объяснить всех и всё подряд.
Новоиспечённый тролль подпрыгнул, хлопнул в ладоши и побежал в Депо.
Он хотел видеть паровозы!
Глава 2. Quid pro quo
1
Перед демонами, наёмницей и мертвецом со стуком опустились большие кружки эля.
Жаркого подождать придётся, извинился Ларс. Есть фейрели, утром под Мостами плавали. И лодки расписывали стерляжьими он взглянул на Бретту и фразы не завершил, а только недвусмысленно показал.
Демоны хмыкнули, Барч остался тих и неподвижен.
Нести? деловито уточнил трактирщик.
Тащи, приказал Понедельник, вынимая из кружки широкий нос и отодвигая эль когтистой лапой очистить место для жареных хлебцев с ароматным травяным маслом и сыром. Будь великодушен, поставь ещё стул для Ю, он скоро подойдёт. Да не сюда, а напротив: старик садится так, чтобы ни с кем не здороваться. А я наоборот! Демон шумно вздохнул, и за соседним столиком приготовились дорого продать свои жизни. Люблю видеть гостей прежде, чем они меня.
Не хочешь пропустить момент, когда Фенна заглянет? уточнил, приближаясь к незанятому месту, Ю.
Констант яростно лягнул табуреточку, поставленную хозяином «Слепой рыбы», и вышиб сидение из-под Гильдмастера. Но Ю ловко удержался за столешницу и не покатился по полу.
Ты бы выходил по ночам проветриться, прорычал Понедельник, недобро оскалившись. Сидишь тут взаперти, от бесед с гоблинами-вилками одичал совсем. Чушь несёшь! Фенна померла. А ты не только не спас, но даже и не проснулся.
Померла? переспросил Ю. Насмешки не было в его голосе, только растерянность и тревога.
В Амао, подтвердила Бретта, с недоверчивой жалостью косясь на Гильдмастера.
Хотел бы знать, как у неё получился такой фокус, пробормотал наставник, отправляя в рот хлебец. Мне подобное точно не удастся.
Второй демон, который пока не произнёс ни слова, привстал, поднял упавшую табуретку. Усадил старика, одёрнул на нём кожушок.
Ю задрал лохматые седые брови, отвалил челюсть и превратил карие щёлочки на месте глаз в круглые буркалы размером с грифоньи яйца:
Павел! Или померещилось? И полез душить собеседника, впрочем, не слишком настойчиво, а скорее любя. Мне рассказали, я не поверил! Думал, старый крот Вилем шушуна-метаморфа вместо себя прислал. Я бы так и сделал! Что же ты? Обещал же вылезти из Перевёрнутой башни, только если Луна в неё провалится. Неужто? Я давно в окно не выглядывал.
Вроде того, согласился демон-ночеградец.
Был он тёмно-фиолетовым, будто целиком сделанным из сапфира. Поверхность тела покрывали мелкие блестящие чешуйки, слюдяные обломки. Когда каменный двигался, казалось, он разваливался на бесчисленные фрагменты и собирался вновь, уже иначе. Очевидно, существо походило на человека только из вежливости.
Пришелец был хранителем драгоценных минералов гномьих шахт в окрестностях Города Ночь. Называли его Хозяином Перевёрнутой башни. На самом деле никто не знал, на что походило жилище демона. Рассказывали о волшебном строении, уходящем вглубь, под мостовые Антистолицы. О зеркальном отражении великолепного замка Погонщика своры, ночеградского короля. Ещё плели, мол, глубочайшие казематы под Треугольной площадью Лена Игел соединяются со шпилями и фронтонами Перевёрнутой башни. Вообще, с сапфировым было связано немало слухов и страшных сказок. Для демонов дело характерное.
А вместо глаз у Павла были миндалевидные отверстия. Пустота смотрела из них и весело, и строго.
Вроде того, повторил демон и отпил из кружки. Бретта зачарованно наблюдала, как потемнело его прозрачное горло.
Снова немочь по гномьим лавкам? сочувственно понизил голос глава наёмников. Не горюй. К осени всё пройдёт, если ювелиры не зажмутся и утопят все запасы. Не впервой же!