Прокралась к себе, переоделась и опустилась на стул перед зеркалом. Вбежавшей служанке указала на расческу, та молча кивнула и стала распускать уложенную косу, расчесывая спутанные пряди. А я сидела и ни о чем не думала. Мыслей не было. Чувств тоже. Я сделаю то, чего от меня ждут. Выполню свой долг. А потом Неважно, что будет потом. Даже если меня ждет смерть, как мою мать. Меня предал тот, кого я любила больше всего на свете. Я все равно никого больше не смогу полюбить, так почему бы не спасти свой дом?
Через некоторое время, умывшаяся, в свежем наряде, с красиво уложенными волосами, я зашла в кабинет к отцу.
Ваше Величество! слегка поклонилась, выражая покорность. Я выполню ваши требования и поеду на отбор в Галлию.
Отец взглянул на меня и нахмурился.
Что случилось за эти несколько часов, что ты изменила мнение?
Я принцесса. А у принцесс нет своего мнения. У них есть только долг, прошептала, взглянув на отца.
Он встал, подошел ко мне и заключил в объятия, целуя в лоб.
Я горжусь тобой, дочь моя. Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж. Иначе
Я знала, что будет иначе. На кону стояла судьба всего королевства.
Через два дня карета с королевским гербом на дверцах и крыше, запряженная четверкой лучших лошадей, увозила меня прочь от дворца, где я провела свое детство и юность. Там я оставляла свои мечты, надежды. И свое разбитое сердце. Отвернувшись от окна, почувствовала, как одинокая слеза покатилась по щеке. Старая Тесса похлопала меня по руке.
Все будет хорошо, девочка моя, проскрипела она. Ты принцесса. Ты справишься.
Гордо вскинула голову и зло стерла слезу. Она права. Я справлюсь. Мы еще посмотрим, кто выиграет, Дамиан
Глава 2
Фабьен
Ты правда согласен на условия отца? спросил у Этьена, когда он пришел в мою комнату. Сколько себя помнил, мы всегда были близки, понимали друг друга с полуслова, разве что мысли не читали. Но сейчас мне почему-то было тяжело понять брата.
Фаб, ну ты же понимаешь, что у нас особо нет выбора.
Выбор всегда есть. Мы можем не жениться.
И кому мы передадим трон?
Возьмем приемыша, воспитаем как собственного сына и назначим наследником.
Этьен покачал головой.
И после нашей смерти в стране начнется гражданская война. Половина примет мальчика, половина нет. Все будет лежать в руинах. Ты этого хочешь?
А ты чего хочешь? вскричал я. Обречь наших жен на жизнь с чудовищами, а наших детей на ту же судьбу, что и нас?
Ты не знаешь, как действует проклятье, может
Ты тоже этого не знаешь, перебил его. И как его снять, мы тоже не в курсе.
Что там написал отец? Настоящая любовь? усмехнулся Этьен. Знать бы еще, как найти ее, настоящую. Может, как раз отбор и поможет?
Я задумался. А что, если
Эт
Брат поморщился.
Ты же знаешь, я ненавижу это сокращение.
Я пожал плечами.
Ну прости, мы же можем оба быть Йенами. Если я Фаб, тогда ты Эт. Так вот А если женится только один из нас?
Это как?
Нет смысла нам обоим передавать проклятье потомкам.
И кто, по-твоему, должен жениться?
Ты, ответил уверенно.
Это еще почему? Брат явно был возмущен.
Ты же старший.
Об этом никто не знает. Нас родная мать не отличит. Ты забыл? Мы одинаковые.
Не совсем, бросил я и, схватив Этьена за руку, подвел к зеркалу. Не отличит, говоришь?
Из зеркала на нас смотрели человек и чудовище. Сейчас мое время быть страшилищем. Но наступит полночь, и все изменится.
Ты представляешь, что будет, если я приду к ней в спальню? тихо спросил брат. Жениться должен ты. Хоть я и старший, с удовольствием уступлю тебе трон.
Э нет, так дело не пойдет. Предлагаешь мне проводить с ней только ночи? А днем я что буду делать? Прятаться от всех? Не выйдет. Ночью все равно темно. Не зажигай свет, и вся недолга.
Фаб, ты невыносим
Разве что
У меня появилась идея, которую я поспешил озвучить брату.
Никто ведь не знает, что нас двое, так? Он кивнул. Тогда почему бы нам не притвориться одним человеком и с девушкой. Мы же всегда друг друга успешно заменяли, неужели тут не справимся?
Хочешь сказать, будем с ней попеременно в человеческом облике? Ты в своем уме? Это же обман!
Нет, брат, ты не понял, усмехнулся. Мы покажем миру и невестам свое истинное лицо. Я кивнул на свое отражение. И та, которая не побоится остаться, и станет претенденткой на трон нашего королевства.
Ты хочешь сделать из нас клоунов, а из отбора невест представление?
Этьен был возмущен до глубины души. Я видел это по его мимике, жестам, глазам. Я читал его, как открытую книгу. Наконец-то живые эмоции.
Нет, я хочу сделать нас одним из испытаний. Самым первым. Почему-то мне кажется, что только так мы сможем найти настоящую любовь и снять проклятье. Вспомни девушек, с которыми заводили отношения. Почему мы так и не показали ни одной, как выглядим на самом деле?
Этьен хохотнул.
Да у них сердечный приступ случился бы. Мы бы от визгов оглохли.
Вот именно. Мы с тобой, я хлопнул его по плечу лапищей, интуитивно знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но на этот раз предлагаю поступить иначе. Сразу покажем, кто мы есть. И пусть решают. Уедут скатертью дорога, неволить не станем. Останутся славно. Из этих смелых и будем выбирать.
Ну не знаю, протянул брат. Мы столько лет скрывали правду.
Вот именно. Я встал рядом с ним. Влюбиться в это, указал на его отражение, несложно. А вот в это, ткнул в свое, совсем другое дело.
Но обман все равно будет. Нас же двое.
Давай решать проблемы по мере возникновения. Ты согласен показаться в истинном облике?
Знать бы еще, какой из них истинный, проворчал Этьен.
Не придирайся к словам. Ну так что?
А у меня есть выбор?
Ну ты же старший брат. Тебе решать.
Этьен фыркнул.
Ты должен был быть старшим. Вечно я от твоих проказ страдал.
Не возмущайся. Тебе и самому это нравится, признай. Я вновь стукнул его по плечу, и он от неожиданности чуть не упал. Мы справимся. Всегда справлялись.
Твоими бы устами Ладно, признаю, мне идея нравится. Давай сначала выберем самую смелую, а потом решим, кто из нас женится. Вот только если они все разбегутся?
Значит, будем искать таких, для которых внешность не главное.
Угу, их попробуй найди, буркнул Эльтен и направился к выходу. Я на охоту до ночи, не волнуйся.
Охрану возьми, крикнул ему вслед.
Разумеется, папочка, сказал брат с издевкой и вышел.
Этьен ушел, я видел, как через некоторое время он с тремя сопровождающими выехал из замковых ворот и направился к лесу. А я принялся размышлять. На самом деле мне было плевать на всех этих девушек. Влюбляться и тем более жениться я не собирался. Зачем передавать семейное проклятие следующим поколениям? Я очень не хотел обрекать на такую судьбу своих детей или племянников. А потому нужно сделать так, чтобы Этьен тоже не женился. Значит, разгоним всех невест. Что касается трона без разницы, кому он достанется. Свято место пусто не бывает. Пусть народ сам выберет себе правителя.
С этими мыслями покинул комнату и тайными переходами направился прочь из замка. Нужно было проветрить голову.
Глава 3
Розалинда
Стоило родному замку скрыться из виду, как слезы высохли и снова напала апатия. Было совершенно все равно, куда меня везут и зачем. Тесса, сидевшая напротив, смотрела на меня с жалостью.
Поплачь, девочка, полегчает.
Но слез не было. Вообще ничего не было. Хотелось заснуть, увидеть прекрасный сон и никогда не просыпаться.
Мы ехали двое суток, дорога временами была просто ужасная, нас трясло, я наверняка заработала синяки по всему телу. Хороша принцесса вся побитая, как уличная собака. Мышцы ломило, спина болела от неудобного положения и отсутствия возможности нормально поспать. Не терпелось уже доехать до места назначения и растянуться на кровати. Это еще от нас близко, а как добираются те невесты, которые едут из дальних королевств?
К середине второго дня меня сморило. Дорога, наконец, выровнялась, ход кареты стал плавным, и я задремала. Очнулась от криков и захлопала глазами спросонья, не понимая, что происходит.
Миледи, не выходите из кареты! раздался голос нашего кучера, а потом послышался какой-то странный звук, словно упало что-то тяжелое. Перед окном возникло лицо мужчины. От его вида дрожь прошла по телу. Это же разбойники! Самые настоящие!
Миледи!
Дверца открылась, и мужчина протянул мне руку, приглашая выйти. Я забилась в угол, не желая даже высовываться. Отовсюду на меня смотрели разбойничьи рожи иначе и не назвать. На головах яркие платки, в носах колечки и какие-то камушки, за поясом у каждого не меньше чем по паре самострелов и по нескольку ножей. У того, что все еще протягивал руку, кривая сабля. Он улыбался, обнажая желтые зубы, среди которых парочки не хватало, и дырки зияли черными провалами.
Смотри-ка, кака цаца! выкрикнул один. Выходить не хочет. Выйди к нам, красавица, мы на тебя посмотрим.
Не твоего поля ягода, Фрис! крикнул другой. Смотри, какая у нее карета. Баронесса, наверное.
Как же тебя папочка одну отпустил так далеко? спросил разбойник с кривой саблей. Я уже начала догадываться, что он у них главный. И тут он влез по пояс в карету, схватил меня за платье и потащил к выходу. Я начала отбиваться. Что ж ты такая неприветливая? С тобой вон какие мужчины познакомиться хотят! Орлы! Один другого краше.
Да уж, красавчики, нечего сказать. Я изловчилась и ударила разбойника каблуком по руке. Он зашипел и от неожиданности выпустил подол. И тут на него с клюкой налетела Тесса.
А ну убери руки, ирод поганый! Ишь ты, рот раззявил. Закрой, а то последние оставшиеся зубы выбью!
Няня нацелилась клюкой прямо в рот разбойника, который явно опешил от такой наглости. Остальная шайка на мгновение замолчала, а потом как начала смеяться. Да так, что даже оружие выронили. Но тут главарь снова схватил меня и на этот раз все-таки вытащил наружу.
Так-так, что тут у нас за краля? Давай-ка посмотрим. Держите ее, ребята!
Тесса вновь бросилась на мою защиту, но разбойник легко скрутил ее и передал с рук на руки подельникам, а сам стал шарить в нашей поклаже.
О, что это у нас? Драгоценности? Это хорошо.
Он достал мою шкатулку с украшениями.
Прошу, отпустите нас с бабушкой, мы сами вам все отдадим. Смотрите, у меня еще есть деньги.
Я сунула руку в карман и выудила небольшой мешочек, который у меня тут же отобрали.
Молодец, благодарю за содействие. Но, к моему великому сожалению, миледи, мы не сможем вас отпустить. Шайка загоготала. Вы видели наши лица и знаете, где нас найти.
Мы никому ничего не расскажем, клянусь!
Я не верю слову богачей. А вы, ребят? Кто из вас верит словам богачки?
Никто! Никто! Не верим! послышалось со всех сторон.
Если вы отпустите нас, я заплачу еще столько же, кивнула на шкатулку. Отпустите, верните меня домой, и я
Ну уж нет, красотка. Все, что ты можешь нам дать, мы возьмем здесь и сейчас.
Главарь резко рванул мое платье, и я задергалась. Пыталась вырваться, но держали меня крепко. А разбойник, приблизив ко мне лицо, дохнул несвежим дыханием и осклабился.
Сейчас мы с тобой позабавимся. Обещаю, ты этого не забудешь до самой смерти.
Остальные засмеялись. Тесса кричала, махала руками клюку у нее отобрали, но никто не обращал на это внимания.
Заткни старуху, приказал главарь, даже не обернувшись к тому, кто ее держал.
Тот кивнул и ударил няню по лицу. Она упала и затихла.
Не-е-ет! закричала я и рванулась к ней. Но кто меня пустит?
Слезы потоком хлынули из глаз, будто стена, которая стояла на их пути, рухнула. Ко мне разом вернулись чувства. Боль оглушила, заставляя хватать ртом воздух. Боль от предательства Дамиана. Боль от решения отца. Боль от того, что моя бедная няня сейчас лежала на холодной земле, и я не знала, жива она или нет. Слишком много боли, которая требовала выхода. Я закричала так громко, что птицы сорвались с ветвей и взмыли в небо.
Мои крики не произвели на разбойников никакого впечатления. Наглые руки шарили по моему телу, пробирались под одежду, мне дышали в лицо перегаром и запахом гнилых зубов. Я почти отключилась от страха и омерзения, как вдруг услышала щелчок самострела, и один из разбойников упал как подкошенный.
Что тут происходит? раздался приятный баритон, и я с трудом приоткрыла веки.
На полянке, где все это происходило, стояло четыре всадника на вороных конях. Трое из самострелов целились в шайку, а тот, что спросил, направил оружие на главаря.
Леди, вы в порядке?
Д-да, вроде да, произнесла я. Голос звучал надтреснуто, словно не человек сказал, а ворона прокаркала. Во рту было сухо и першило. Но Тесса Я посмотрела в сторону няни. Она все еще лежала без движения.
Мужчина соскочил с коня, подошел ко мне, кивнул одному из сопровождающих, а сам поднял меня с земли и, сняв плащ, завернул в него. Я подняла взгляд на своего спасителя и утонула в льдистой голубизне глаз. Они словно гипнотизировали, затягивали в свою глубину, как в озеро с ледяной и кристально чистой водой. Даже выныривать не хотелось. Его губы шевелились, он явно что-то говорил, но я не слышала ни слова, лишь смотрела и смотрела в эти удивительные глаза, видела, как смыкаются и размыкаются длинные пушистые ресницы, когда он моргает, и молчала, не в состоянии говорить. Дыхание словно перехватило
Леди, вы меня слышите? С вами все хорошо? Меня встряхнули, и я будто очнулась, вынырнув из прозрачной синевы.
А? переспросила, так как не слышала ни слова.
С вами все хорошо?
Да, теперь да. Как моя няня?
Ей повезло. Она жива, просто без сознания.
Спасибо за помощь, если бы не вы
Бросьте, меня правильно воспитывали. Я никак не мог оставить даму в беде. Двух дам, поправился он, бросив взгляд на Тессу, которую как раз привели в чувство, вновь посмотрел на меня и улыбнулся. Если до этого я думала, что самое красивое в нем это глаза, то теперь поняла, что ошибалась. Улыбка вот что в нем просто сногсшибательное.
Как вас зовут, миледи?
Розалинда, прошептала я, неприлично уставившись на изогнутые в лукавой ухмылке губы.
Роза Красивое имя. Можно мне вас так называть? Не отрывая от меня взгляда, он взял мою ладонь и склонился к ней, прикоснувшись легким поцелуем к тыльной стороне. По коже побежали мурашки, и я сглотнула ком, застрявший в горле.
Конечно, прошептала, ибо голос меня подвел. А как зовут моего спасителя? Я хотела пококетничать, но не смогла слишком много событий лишили меня последних сил, я едва стояла.
Зовите меня Йен, снова улыбнулся мужчина, и его глаза словно заискрились, когда он поднял голову и в них отразилось закатное солнце. Куда вы направлялись? Мы вас проводим.
В замок короля Галлии, на отбор невест.
Лицо Йена мгновенно изменилось, из открытого и приветливого превратившись в учтивую маску, обычную для придворных. Что такого сказала?
А что будет с ними? Я кивнула на разбойников, которых уже связали.
Мои люди проводят их туда, где им самое место. Йен зло посмотрел на главаря, получив в ответ такой же взгляд. А вас мы отведем до самого замка, тут рукой подать. Всего пара часов пути.
Тессу уже усадили в нашу карету, кучер тоже, к счастью, оказался жив. Правда, жаловался на головную боль от удара, но это были мелочи по сравнению с тем, что могло случиться. Йен оставил двоих людей с разбойниками, а сам с еще одним вскочил на коня и повел нас к месту назначения. На меня он больше не взглянул, не улыбнулся и не заговорил. Весь остальной путь думала о том, что же произошло, когда я сказала, куда еду.
Глава 4
Этьен
К замку мы подъехали уже поздно ночью. Днем здесь кишела жизнь, но сейчас мост был поднят, а ворота закрыты. Чтобы попасть ночью внутрь, нужно было знать пароль. Его мы с братом придумывали каждый день.