К полянке я вышел где-то через час блужданий.
Как оказалось, спускаться было не самой лучшей идеей без всякой тропы, продираясь через кустарник я шёл всё ниже и ниже, пока не оказался В овраге, заросшем всё теми же шипастыми кустами. Отступать было некуда, поэтому я продолжил проламываться вдоль оврага. Примерно вечность спустя (хотя по часам прошло полчаса), я наконец-то выбрался к месту, где склон был не таким крутым. Ругаясь и хватаясь за ветки, удалось взобраться наверх, расцарапался в кровь, судя по горевшему лицу, в зеркало лучше пока не смотреться.
Дальше было не легче, но хотя бы дорога оказалась ровнее. Брёл так же без тропы и, когда вывалился из зарослей на полянку, даже сначала обрадовался. Только потом дошло, что запах мертвечины шёл именно отсюда.
Сначала я решил, что сделал круг и заблудился, расстроился, что потратил столько сил впустую, а когда понял, что ошибся, то стало уже не до радости
Блевал я долго, хоть старался и не смотреть на пронзённые обломками молодых деревцев восемь тел. Перед тем как развесить людей, их, похоже, пытали: у многих были вырваны из тела целые куски плоти, из распоротого живота одного вывалились кишки, над ними с гулом вились мухи, у другого не хватало ноги. Долго гадать о том, кто мог сотворить подобное, не пришлось в нескольких местах поляны я заметил знакомые кучки пепла. Погода стоит безветренная, вот и не успело раздуть. Видимо, и этих людей убили клыкастые.
Долго задерживаться на поляне я не стал. Мародёрствовать тоже, да и нечего здесь было брать всех убитых перед казнью раздели догола, а куда дели вещи непонятно.
Взглянув на солнце, которое, казалось, только-только подбиралось к зениту, я поспешил прочь. Если здесь орудует банда маньяков, лучше постараюсь оказаться от них подальше, пока не наступила ночь.
Шёл я весь день, но так и не вышел к реке. Подумал, что и казнённые люди, и бородач на чём-то сюда добрались, а потом как-то дошли до поляны и до круга с рунами, значит, должна быть тропинка, однако надежды оказались тщетны. То ли я плохо искал, то ли тропинка оказалась такой незаметной, но у меня создалось впечатление, что люди явились сюда прямо по воздуху.
Всё, что удалось найти, к концу дня небольшой ручеёк. Я с удовольствием напился, умылся и очень пожалел, что нет с собой никакой посудины набрать воды впрок. Солнце уже начало клониться к закату, а идти в темноте по незнакомому лесу, наполненному тварями, совсем не хотелось. Поразмыслив над тем, что лучше: найти какую-нибудь нору и забиться в неё или забраться и переждать ночь на дереве? Выбрал дерево, во-первых, не факт, что нора найдётся, во-вторых, кто сказал, что она не будет занята, и, наконец, я просто уже видел, что случилось с теми, кто ночевал на земле.
Вздохнув, я поплёлся, к раскидистому дереву, росшему совсем недалеко от ручья, и даже залез на него, почти не ободравшись.
***
Ночь прошла ужасно. На дерево-то я залез и даже примотал себя ремнём к соседней ветке, только вот не учёл тот факт, что конечности от долгого сидения на не слишком широком суку заекают и начинают болеть.
К тому времени, когда стемнело, я окончательно осознал, что поспать не получится ремень впился в рёбра, ягодицы, такое ощущение, что промялись вместе с костями таза и частью поясницы, которая ныла, при каждом движении, да ещё и ссадины начали чесаться немилосердно. Ко всему прочему, с исчезновением солнца довольно сильно похолодало. Пришлось разматывать скатку. Натянул куртку прямо поверх пиджака, а сверху плащ. Так-то получше будет. Комфортнее, конечно, не стало, но хоть зубами не стучать. Повозился немного, тщетно пытаясь устроиться поудобнее, кое-как привалился к стволу и прикрыл глаза, понимая, что так и просижу, без сна и покоя.
Очнулся от криков.
Вскинулся и тут же чуть не свалился с ветки. Хорошо, хоть привязаться догадался. Поболтал ногами, подтянулся. Фух! Не свалился. Молодец, всё-таки, что ремнём к ветке привязался.
Что происходит?
Орали где-то в чаще, как раз с той стороны, откуда я пришёл. Крик не человеческий, скорее уж животный, полный ужаса и боли. Прислушался. Тишина. Только ручеёк журчит внизу.
Уже почти успокоился и тут снова заорали, уже ближе. Попробовал оглядеться, луна, кстати, ярко светит. От деревьев, конечно, тень густая, но на прогалинах светло. А крики всё ближе И ветки трещат, как будто ломится кто-то здоровенный сквозь заросли. Я даже дыхание затаил, прислушиваясь.
Затрещало совсем близко, на прогалину выскочил, а скорее уж, вывалился олень или лось В темноте плохо видно. Кто-то огромный и с рогами вывалился, а за ним
Ой, мама, прошептал я, чувствуя, как пальцы изо всех сил стиснули ветку. Ой, мамочка
Их было четверо сутулые, худые и очень быстрые. С раненным оленем они как будто играли, подскакивая и вырывая целые куски мяса. Олень крутился на месте, пытался отбиться рогами, но клыкачей это нисколько не смущало, каждый успевал отхватить по куску. Причём мясо тут же выплёвывалось. Скоро ноги оленя подломились и он, с жалобным блеянием, завалился на бок. Одна из тварей тут же впилась в шею и, порыкивая и чавкая, принялась пить кровь, остальные приникли к ранам. Они не ели мясо, только пили кровь!
Я постарался дышать глубоко и медленно. Если опять начну блевать, меня точно обнаружат, правда, тут же пронзила мысль, что сопение твари услышат так же ясно. В конце концов кое-как приноровился дышать без всхлипов. Изо всех сил изображал неподвижную часть дерева. Вроде бы получилось, по крайней мере, клыкачи деревом не заинтересовались, продолжали жрать, слышно было только приглушённое чавканье и рычание.
Где-то спустя час пиршество завершилось оленя «выпили» начисто, уверен, даже лужицы крови не осталось. Четвёрка расслаблено развалилась возле туши и как будто оцепенела, лишь изредка какой-нибудь из клыкачей сыто рыгал. К слову сказать, животы у тварей раздулись, став похожими на мячики. Появилась дурацкая мысль о том, что если сейчас к ним подобраться, то можно легко перебить всех четверых, но я прислушиваться к ней не стал. Меня сейчас, наверное, даже гвоздодёром от дерева не оторвёшь.
Меня замутило от вида тварей и запаха крови, который ветерком доносило, но желудок давно, освобождённый от избытков пищи, начал подавать голос, требуя пищи. Как назло, весь организм вдруг решил показать, что он жив и реагирует на внешнюю среду: постоянно что-то чесалось, кололо, саднило, болела затёкшая спина, запершило в горле, под занавес проявилось самое нестерпимое настойчивые позывы к выводу лишних токсинов из организма. Вот этого я себе точно позволить не могу. Тогда меня не то что сразу обнаружат Стану я вкусным десертом для этих четверых джентльменов. Думаю, если они на дерево залезть не смогут, то перегрызут его или с корнем вырвут. Кто их знает, этих кровососов?
В общем, крепиться пришлось пару часов. Когда небо уже начало светлеть, одна из тварей приподнялась, мотнула башкой и что-то рыкнула остальным. Одна за другой, двигаясь большими скачками, кровососы скрылись в чаще. Понятное дело, для них солнечный свет чистая смерть.
Зато для меня спасение, прохрипел я, прикидывая, как бы так устроиться, чтобы справить нужду, не слезая с дерева.
Страшно мне. Очень страшно. Не хочу никуда слезать, пока совсем светло не станет. Тогда, наверное, только хорошие хищники по лесу бегают, добрые волки всякие, медведи с рысями, а не эти
Спустился, когда совсем рассвело. Добрёл до ручейка, умылся, напился. Хоть горло перестало першить, и живот не так подводит от голода. Приблизился к оленю. Точно олень, не лось, только рога огромные, метра три в размахе. Никогда таких не видел Правда, я оленей видел только в зоопарке и в интернет-роликах, но всё-таки.
Несмотря на голод, к оленю прикасаться не стал. Мало ли какие глисты у него при жизни были, а потом его ещё клыкачи языками слюнявили, и сейчас вон целый рой мух уже вьётся над тушей. Нафиг-нафиг, лучше уж поголодаю. Это, говорят, полезно для здоровья, если в умеренных дозах.
Плохо, что не знаю, куда идти. Даже о сторонах света никак не догадаешься солнце весь день за кронами, а всякие там ориентиры из учебника природоведения мох, муравейники и прочее здесь не работают. В этом лесу всё мхом поросло, муравейников я не встретил ни одного, а длинна веток у деревьев вообще здравым смыслом не объясняется.
Стоп. Не паниковать. Понятно, что невеликие знания в ориентировании тут не применишь, а что можно применить? Можно Да хоть на дерево залезть Опять.
Ну, не догадался сразу. Посмотрел бы я на кого другого, если бы он за день восемнадцать трупов насчитал, а потом на пиршество вампирское полночи смотрел, сдерживая позывы в туалет. Есть подозрение, что соображалка тоже сбоить бы начала.
Дерево нашёл высокое, повыше того, на котором ночевал. Вскарабкался на нижнюю ветку, мимоходом похвалив себя за то, что хоть спортзалом не пренебрегал подтянуться могу. Дальше чуть проще пошло: с ветки на ветку, матерясь, когда скатка плаща цеплялась за мелкие сучки, но до вершины добрался благополучно, веток не поломал, сам не сорвался. Кое-как устроился в развилке, огляделся. Красиво!
Отсюда как раз видно, что поляна с трупами и капище на высоком холме стоят. Не так уж много я и прошёл за вчерашний день. Оно и понятно блуждал больше по оврагам и зарослям, тропинку искал. Зато теперь видно, что рельеф тут высокие холмы, вроде сопок, густо заросшие лесом. Я чётко спускаюсь, прямо к долинке между холмами, а в самой долинке Ура! Вода блестит! Речка, похоже. Значит, правильно учебники географии утверждали. Хотя радоваться рано речка ещё не означает, что люди рядом, может, это какая-то таёжная речка, а до ближайшего посёлка километров шестьсот. Хотя, если честно, лес на тайгу совсем не похож. Деревьев лиственных много, я как из ельника, в котором капище стоит, вышел, так по лиственному лесу и шагаю. Только изредка что-то вроде ёлок или пихт попадается, а ещё кусты колючие, хвойные, вроде можжевельника, но тут я не настолько в ботанике разбираюсь, чтобы точно определить. Говорят, на Дальнем Востоке природа похожая, но сам я там не был. А что? Вдруг и правда в Приамурье занесло? Ага, а кровососы ночные это энцефалитные клещи
Спустился с дерева без приключений. Прикинул, в какую сторону идти. Ещё попил из ручейка напоследок. Когда шёл мимо туши, от неё в кусты метнулась рыжая тень, я аж подпрыгнул от страха, только через секунду сообразил, что это просто лисица пришла падали поесть. Поискал немного вокруг, нашёл довольно длинную жердину, сухую, но вроде бы не ломкую. Навалился на неё всем телом, не трещит. Будет мне вместо посоха и оружия, на крайний случай. Я, конечно, не китайский мастер кунг-фу, да и против кровососа такая палка не поможет, а вот от не очень крупного зверя отбиться, наверное, можно. Ну или хотя бы отпихнуть его, чтобы сразу не укусил.
Радовался, как выяснилось, зря. Дальнейший спуск пошёл через буреломы стволы, оторванные бурями ветки, камни, вымытые со склонов весенними потоками всё это сплеталось в высокие стены, преодолеть которые часто удавалось только на четвереньках. Несколько раз полностью выбивался из сил, но часа через три расслышал еле-еле слышный шум воды, а ещё через час выбрался на каменистый обрыв. Внизу шумела, пенилась на камнях неширокая речка.
Спуск к воде обнаружился метрах в пятидесяти вниз по течению берег здесь полого спускался к воде, переходя в галечную косу. Приблизившись к воде, огляделся. Снова никаких следов человека, только камни да деревья. Часто в таких местах лесовозные дороги проходят прямо по речкам, а к ним спуски, колеи, для грузовиков, но тут я ничего такого не вижу. Речка как речка, чистая. Рыбка на глубине играет. Идиллия.
Там, где я вышел, был перекат, а здесь уже течение утихает, но дальше снова шум слышится, значит, о героическом путешествии на плоту или чём-то вроде не может быть и речи, если, конечно, хочу живым остаться.
Всё перекаты и перекаты Послать бы их по адресу, протянул я задумчиво. И куда идти?
Я, конечно, не специалист по выживанию, но, кажется, реки с гор в долины текут. Начну подниматься по течению, смогу уйти туда, куда люди и не заходят. Проще двигаться вниз, рано или поздно речка впадёт в море Или в озеро, или в другую речку. А там, глядишь, и жильё найдётся.
Посмотрел на другой берег, решил, что перебираться пока не буду, неохота ноги мочить, к тому же мне тут хорошо. Мокасины вроде пока держатся, но ноги я, похоже, стёр. Всё-таки это обувь не для пеших походов, но ботинки-сапоги бородача были ничем не лучше, да и размер не подошёл бы, я покрупнее буду.
Наклонился над водой, посмотрел на себя. Нормально вроде. Лицо исцарапанное и щетиной заросло, но больше ничего криминального нет. Ну и ладушки.
Всю оставшуюся часть дня двигался вдоль реки. Здесь как раз здорово пригодился посох. То прыгал с камня на камень, то дно прощупывал. Очень сложно было только один раз когда вместо очередного порога вышел к самому настоящему водопаду высотой метров тридцать. Ниже река ныряла в каньон, пришлось искать обход.
Спустился чуть в сторону, по довольно крутому склону. Пришлось цепляться за ветки кустов и молодые деревца, оскальзываясь на влажном мхе и прошлогодних листьях. Шуму от меня, как от стада медведей. Наверное, поэтому медведи и не ходят стадами.
Каньон оказался коротким, метров пятьсот всего, зажатым между двух низких сопок, поросших разлапистым кустарником. Пока пробирался по склонам, стараясь одновременно не скатиться вниз и минимизировать количество царапин и синяков, взмок. Слава Богу, отвесные стены скоро сменились разливом, здесь вода вымыла в каменистом дне большую впадину, образовав что-то вроде бассейна с чистейшей голубой водой. Так и подмывало сбросить одежду и кинуться в воду, но вовремя вспомнил, что уже близится вечер, а у меня нет ни костра, ни убежища, чтобы согреться.
Сопки, кстати, расступились. Речка теперь вилась по широкой равнине, заросшей всё больше лиственным лесом. Ну и хорошо, надоело мне по холмам гулять. Ноги болят, сил нет. Единственное желание рухнуть прямо на землю, вытянуться и спать всю ночь. А ещё лучше в кровать тёплую, с ортопедическим матрацем и Размечтался. Попробую устроить себе шикарный отдых, окажусь закуской для кровососов. Лучше бы не забывать.
От одной мысли о ночёвке на дереве тело заныло, но я внимания на это решил не обращать. Лучше уж потерпеть немного, а то что-то слишком много в последние два дня желающих прервать мои страдания. Причём навсегда.
Охая и ругаясь, забрался на дерево. Постарался устроиться в развилке покомфортнее, плащ натянул, ремнём себя привязал, чтобы не свалиться, и отключился напрочь. Ночью несколько раз просыпался оттого, что поднялся ветер. Дерево мотало из стороны в сторону, под плащ задувал холод, но я всё равно проваливался в забытье, видно, слишком устал. Кровопийц, кстати, я этой ночью так и не увидел, то ли ушёл с их территории, то ли я неинтересная для них добыча. Зато к утру пошёл дождь, но промочить плотную ткань не смог, тем более что я накинул капюшон. Правда, похолодало ещё сильнее, прямо осень, до костей пробирает. Пришлось дрожа ждать, пока рассветёт.
Утро началось с неприятностей. Ветки от дождя стали совсем скользкими, поэтому спускался осторожно, стараясь страховаться и вымерять каждый шаг. Не вымерил. Уже возле самой земли нога соскользнула, именно когда перехватывался. Хорошо, что метра три всего до земли было, ещё лучше, что камней и торчащих корней не подвернулось и что кости у меня крепкие В общем, сплошное везение, если не считать то, что шмякнулся, как холодец на тарелку Говорят, что в такие моменты вся жизнь мелькает. Фигня. Единственное, что мелькнуло перед глазами, мои собственные ноги.