Тётки перестали шушукаться. Покой, тот самый здоровенный дом, в котором обреталась большая часть жителей деревни и проживали все родственники старосты, снова погрузился во тьму и тишину, относительную конечно кто-то храпел, кто-то сопел, кто-то стонал во сне. Человек тридцать здесь спит.
Меня уложили возле очага, чтобы теплее было, да ещё и шкурой укрыли. Я как похлебал жирного супа с какими-то кореньями, так и разморило. Провалился в сон, как только до постели добрёл. А к грамоте, кстати, никто так и не притронулся. Староста очень вежливо попросил убрать её обратно в сумку. При этом он очень натянуто улыбался, как будто это не бумага, а осколочная граната.
Уснул, сам не заметил как. Лежал, пытался о чём-то размышлять, скоро мысли спутались в сплошной тёмный клубок, а перед глазами запрыгали размытые картинки.
***
Никто меня с утра не будил. Проснулся на рассвете от возни и запаха дыма, вскинулся было, но вспомнил, где нахожусь. Выбрался из-под шкуры, огляделся. Рядом, на полатях, которые здесь за общую постель, лежат чистая шерстяная рубаха, довольно длинные штаны из потёртой кожи со шнурком, как на «трениках», только без резинки, чулки, тоже шерстяные, вязаные, с красно-белыми узорами. Здорово. А то мои вещички совсем обтрепались и в грязи все. Кое-как переоделся, только носки спрятал в сумку вместе с метафорическими картами. Ещё раз карманы охлопал, чтобы не забыть ничего. Вроде в порядке.
Эх, теперь меня от местного и не отличить, выходит. Ну ничего, надеюсь, одежду мою старую сжигать не будут. Хорошо бы постирали и отдали обратно, но уточню при случае.
За ночь обстановка не изменилось так же носятся дети, женщины кашеварят возле большого закопчённого котла, с улицы слышится лай собак, частые удары по металлу. Наверное, и кузница у них тут есть. Ухмыльнулся и поймал себя на мысли, что было бы интересно посмотреть. Кроме того, что здоровый мужик лупит молотком по раскалённой заготовке, ничего про кузнечное дело не знаю. Любознательность.
Старосты в большом доме уже не было, остальных мужчин тоже. Видно, я один разоспался так, решили не будить гостя. Приблизился к очагу, женщины меня приветствовали почтительно, предложили поесть, отказываться не стал. Навалили в миску что-то вроде нарезанной кубиками репы, приправленной мясной подливой, да ещё и с луком. Попросил ложку, дали деревянную, потемневшую от жира, но сейчас не до капризов. Зачерпнул варево, отправил в рот, замычал довольно, похвалил повара. Женщины заулыбались чуть кокетливо, и то хорошо, первый, так сказать, контакт. А то превратили меня в какое-то чудовище с молниями.
Справился с порцией по-солдатски быстро, от добавки отказался и спросил, где старосту искать. Посоветовали поискать у ворот или на конюшне.
Ну вот, у них тут и лошади есть.
Когда вышел на улицу, резко вспомнил, что до сих пор не понимаю, где я и что дальше делать, и что придётся этот момент прояснять. Причём сделать это так, чтобы не попасть под подозрение. Мало ли зачем мне нужно выспрашивать о местных реалиях. Ладно, разберёмся. Если сразу не убили, то, может, и дальше получится пожить.
Подбодрив себя таким образом, зашагал к воротам.
Ворота поутру оказались распахнуты, в них чернявый мужик, подбадривая криками и хворостиной, выгонял стадо коров голов в пятнадцать. Сильно процесса это не ускоряло стадо размеренно протискивалось в проход. Присмотревшись, я обнаружил, что коровы не очень-то на коров и похожи: более поджарые, с короткими гривами и рогами, загнутыми баранкой, а хвост мохнатый, как у собаки. Хотя нравом, похоже, местные бурёнки ничем не отличались от земного аналога.
Старосты здесь не оказалось, но стоявший на страже пожилой дядька показал мне, как пройти к конюшне широкому деревянному сараю, чуть в стороне от ограды. Уже на подходе почувствовал ядрёный запах навоза, лошадиное фырканье и услышал голоса внутри. Узнал старосту, второй незнакомый вроде.
А ты тут зачем топчешься?! орал Аку. Две луны говорил, что всё в порядке, а теперь язык проглотил?!
А что же с ней делать? жалобно ответил второй. Кто ж знал, что так выйдет?
Ты! заорал староста, уже не сдерживаясь. Ты, живодёр проклятый, этих лошадей покупал! Ты их выбирал!
Так и правильно начал было собеседник, но староста договорить ему не дал.
Значит так, чуть тише проговорил Аку. Либо она родит, либо рожать будешь ты сам
Шутишь, староста
Шучу?! Я не пожалею денег, в храм съезжу, попрошу богов, чтобы даровали тебе такую возможность!
Я остановился в дверях и кашлянул.
Господин Алек, обрадовался Аку. Вас-то мне и надо!
Он обернулся к сухощавому мужичку, который мялся возле дальней стенки помещения:
Сейчас мага подключим, будешь у меня вместо кобылы мучиться.
Мужик, похоже, испугался не на шутку. Заморгал часто-часто, губы затряслись.
За что, староста?!
Ладно уж, сменил гнев на милость начальник. Жди здесь, скоро вернусь.
Мы вышли наружу и зашагали по улице.
Круто вы с ним, сказал я.
Бестолочь, махнул рукой староста. Лошадей купил прошлой осенью на ярмарке. Хорошие лошади, да заболели непонятно чем. Вы лошадей лечить не умете? Помрут ведь.
В глазах у старосты застыла мольба, но тут я ему помочь ничем не могу, в чём и признался.
Жаль, покачал головой он. Придётся Эх
Что придётся? уточнил я.
Есть тут один человек, туманно ответил староста. Платить много придётся, да лошади дороже. А вы чего хотели? Не накормили с утра? Я им
Накормили, успокоил я его. Понимаете, мне нужен кто-то, кто хорошо местность знает
Уходить собираетесь? встревожился Аку.
Нет, я отрицательно покачал головой. Хочу побольше разузнать о тех местах, что выше по реке. Это можно как-то узнать?
Почему же нельзя, задумчиво протянул староста. Барди-охотник ходит в те места, и Дьярви тоже.
А тот, что меня привёл? Льёт, кажется?
Да какой он охотник, отмахнулся бородач. Так, по кустам лазает, всё лазутчиков ищет. Вот отец его, Йорг, тот все местные тропинки знал как свои пальцы, хоть и не местный сам, да он
Староста запнулся.
Умер? осторожно спросил я.
Лучше бы умер, вздохнул Аку. Несколько лет назад на деревню кровососы напали. Так много, что никто и не помнит, чтобы они такой ватагой когда-то приходили три руки их было.
Он для наглядности, вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами.
Так вот, кто поумнее, попрятались по сундукам да подвалам, и Марна с Йоргом и Льётом в погребе заперлись, да только то ли дверь у них хлипкой оказалась, то ли что Сломали твари дверь и в погреб кинулись. Йорг меч взял, жену с сыном собой прикрыл, две руки кровососов изрубил они как кровь учуют, так и лезут без разбора. Парнишка и не пострадал совсем, испугался только, а Марне лишь один удар достался, но смертельный горло ей тварь когтями расхватила. Йорг, тогда уже едва на ногах стоял, всего его изорвали. Так и внесли мы Марну на костёр, думали, и Йорг за ней следом отправится, сильно его подрали, в клочья просто. А он взял да выжил. Только Умом тронулся. Ни с кем не говорит, ходит сам с собой, молчит. Лишь Льёта близко подпускает. С ним и говорить пробовали, и убеждать Однажды терпение закончилось, побить решили. Так он всех мужиков голыми руками из дома вышвырнул. И снова бирюком ходит. Одно мучение от него, и выгнать бы, да он работает как положено гончарит получше остальных, кстати.
А сам он, значит, не местный?
Нет, мотнул головой староста. Марна местной была, она моей двоюродной тётки дочка. Овдовела рано, осталась с мальчонкой. Йорг, значит, её с ребёнком и взял. Он сам с севера, из солдат. Пришёл сюда, как закончилась служба. Льёт другого отца не знал, да и сам Йорг к нему крепко прикипел, ни разу не видел, чтобы хоть подзатыльник отвесил и другим позволял.
Значит, с ним не договоришься?
Как по мне, так не стоит и пробовать, покачал головой староста.
Теперь понятно, с чего это Льёт вчера в драку полез. Ситуация. Ладно, наверное, лучше бы поговорить с охотниками, хочется выяснить, что это за капище, на котором я обнаружился.
А к охотникам проводите?
Проведу, кивнул староста. Я спросить хотел
Он замялся, не решаясь продолжить.
Если смогу, отвечу, пожал я плечами. Сами же видели, что я мало что помню.
Что магу понадобилось в Серой окраине?
Видно, что волнуется, наверное, нечасто приходится с магами разговаривать.
Что отвечать? Если начну придумывать на ходу, есть опасность запутаться. А что говорить? «Здравствуйте, я посланник с Земли»? Думаю, лояльность местного населения как ветром сдует.
Если честно, совершенно случайно. Я не собирался заходить в вашу деревню, но столкнулся с кровососами Те, кто был со мной, погибли. Я чудом спасся.
Враньё? Правда. Только на бойню я опоздал немного, а то бы отдыхал веки вечные среди гор и рек, а не объяснялся бы с дотошным старостой.
Говорят, маги могут путешествовать без дорог, по воздуху
Вспомнилось как тщетно искал тропу, чтобы выбраться к реке. Готов согласиться со сплетнями.
Уважаемый Аку, вздохнул я. Говорят много и не всегда врут. Мой товарищ, который мог бы путешествовать, погиб в сражении с тварями. Мне остаётся полагаться только на собственные ноги
Староста задумался.
Вам нужно в город? спросил он наконец.
Мне нужно в Коллегию, твёрдо ответил я.
А что? Хорошая цель. Если кто меня и сможет вернуть домой, так это маги, если они, конечно, и вправду маги, а не самозванцы, как я.
Ответ старосту впечатлил. Он задумчиво покачал головой, явно взвешивая какие-то аргументы.
Давайте лучше вечером переговорим, произнёс он, наконец. Мне всё-таки нужно возвращаться в конюшню и Остальные дела.
На том и распрощались. В длинный дом возвращаться не хотелось, решил пройтись по деревне.
А ничего здесь, так чисто. Я думал, будет дерьмо везде, грязь Но нигде ни одной лепёшки не видно. Оно и понятно, кто же будет ценным удобрением разбрасываться, его ещё можно как топливо использовать, вон в Азии до сих пор кизяком печки топят. Хорошо горит, я сам не видел, ребята рассказывали. Опять же, если с глиной да соломой эти самые лепёшки смешать, натуральный кирпич-саман получается. Говорят, что ещё в Египте из него дома строили. В Египте я не был, но вот дед мой сразу после войны из этого самого самана дом построил, и простоял он лет семьдесят без проблем, только подбеливать надо было. А в Иране древние города из него до сих пор стоят, правда, тут тебе не Иран. Климат пожёстче.
Грязи, в общем, я не увидел, зато обнаружил самых натуральных рабов, в ошейниках с бирками, правда, одетых добротно, чистых и вообще мало чем отличающихся от остальных жителей деревни. Занимались они вполне обычным делом: вкапывали столбы, похоже, под какую-то хозяйственную постройку. Меня увидели, поклонились уважительно так, я кивнул в ответ, мне не жалко. И никакого надсмотрщика с кнутом. А зачем он нужен? Кругом забор, вокруг него лес, в котором миску супа никто не нальёт и крышу над головой просто так не сделаешь, а здесь всё по-честному работай, копи выкуп. Думаю, тут, конечно, не всё так радужно, вон одни мужики трудятся, женщин не видно. Вспомнилось, что невольницы дороже стоили именно потому, что для плотских радостей больше подходили. Думаю, у таких рабынь вариантов выкупиться в разы меньше. Люди здесь вообще, похоже, на месте не сидят, не только рабы вкалывают.
Кстати, дальше длинного дома я не ходил, теперь можно и прогуляться. Деревня по кругу застроена: внешний круг ограда, за ним общие хозяйственные постройки, конюшня та же Коров уже видел, или как их тут называют? Гусей оказалась целая прорва, злющие такие, но трусливые. Хозпостройки хоть и не сплошным рядом стоят, но довольно плотно, а за ними третьим рядом уже жилые дома, хотя скорее домики. С размахом современных особняков здесь, видимо, никто не строит низенькие и довольно маленькие иначе не натопишься. Наверняка одна-две комнаты всего, не больше. Окна на бойницы похожи больше, двери тоже низенькие.
А вот разброс материалов для строительства удивляет есть привычные по сказкам и фотографиям из музея Кижи срубы, их больше, они как-то поприличнее выглядят, а есть каменные хижины, чуть ли не землянки, низкие едва ли на метр от земли, приземистые с плоскими крышами, заросшими травой. Их я вчера ещё видел, когда шли, а вот дом, больше похожий на холмик, меня удивил несказанно. Это ж как в таком жить? Я сначала даже подумал, что это погреб или сарай какой-то, но нет дверь отворилась, из двери старуха выползла древняя, согнутая как коряга. На меня посмотрела внимательно, кивнула, дальше поползла. Я на приветствие ответил, но решил к бабке не приставать с расспросами.
Последний дом на улице по левую руку тоже оказался добротным. Причём построен был настолько отлично от того, что я тут уже увидел, что даже присвистнул про себя. На добротном цоколе из камней, скрепленных то ли глиной, то ли известковым раствором, поставлен сруб с крыльцом, крыша из деревянных плах, поверху дёрн проложен, к дому прирублены клети для скота слышно, как там возятся, разве что куры по улице гуляют.
Вот так сумасшедший пробормотал я. Всем бы так
Ни Льёта, ни его отца Как там его Йорг, кажется. Может, ушли? Поднялся на крыльцо, постучал. Никто не открывает. Ладно. Не очень-то и хотелось, пока. Позже зайду.
В кузницу я так и не попал, да и не совсем представляю, что бы я там делал. Свернул по тропинке ко вторым воротам, ведущим к берегу. Пройти, правда, не удалось здесь тоже нёс службу дедок с копьём, который посмотрел без всякого почтения и отвернулся.
До вечера так и слонялся. Походил ещё немного по деревне, но, когда деревня состоит из семи домов и одной улицы, прогулка быстро надоедает, да и выглядит странно. Вернулся в длинный дом как раз к обеду. Интересно, как долго меня будут кормить бесплатно? Конечно, магам здесь почёт и уважение, но не похоже, чтобы продукты доставлялись из магазина, всё своим трудом. Ладно, разберёмся, долго здесь я в любом случае не останусь.
Ждать вечера не пришлось. Староста тоже пришёл к обеду, да не один, а с широкоплечим парнем в шерстяной рубахе. Представил его как Барди. Охотник, значит.
За обедом и поговорили. Правда, выяснить удалось немного. Ни о каком капище охотник не знал, да и те места, по словам Барди, слишком близко к Серебряным горам, места там плохие.
Почему плохие? спросил я.
Охотник переглянулся со старостой, но всё-таки ответил:
Горы эти только считаются нашими, а так просто кишат бездушными. На каждом шагу там их крепости. А на закате великаны живут
В Этом я постарался вспомнить, В Мьорк
В Хусмьорке, господин маг, подсказал Барди.
А что бездушные?
Лучше с ними не сталкиваться, господин маг.
Они как кровососы?
Да что вы, господин маг, удивился охотник. Они на людей похожи, только
Не убьёшь их, перебил староста. Пока на куски не порубишь, будут к горлу твоему тянуться.
Отлично. Здесь ещё и зомби есть. Неубиваемые.
Что-то вроде живых мертвецов? решил прояснить я.
Да какие мертвецы! поморщился Аку. Обычные с виду люди, только не умирают от ран да молятся без конца пятерым тёмным.
Он сплюнул досадливо. Видно, что тема разговора ему не нравится.
Хорошо, сказал я. Бездушные меня не интересуют. Мне могут помочь добраться до Коллегии?
Похоже, что и эта тема оказалась совсем не по нраву старосте.
Ну, начал он, понимаете, это совсем не так просто. До Йоры десять дней пути, а от неё ещё десять до Коллегии. Никто так далеко не ездит.
Хорошо, вздохнул я. А до Йоры может кто-то довести?