Староста промолчал.
Сильный он? Маг этот? продолжила распрос бабка.
Я затаил дыхание, вслушиваясь.
А мне почём знать? Вчера мне сердце вылечил. Болело три луны мочи не было, думал, помирать время пришло.
Пришёл бы, я бы тоже вылечила.
Ты последнюю шкуру сдерёшь, а этот просто так. Ему не в тягость, видно.
Сердце тебе смог вылечить, а лошадей попользовать не обучен, значит? тон у бабки стал ехидным.
Может и не обучен, ответил староста. Кто их знает, в этой Коллегии.
Недоучки они там, фыркнула ведьма. Ходят важные, а как до дела доходит, не знают ничего.
Будет тебе ворчать, осадил бабку Аку. Пойдём, провожу тебя, а то неровен час, стража вскинется.
Снова зашаркали шаги, потом всё стихло. Я медленно досчитал до ста и двинулся в длинный дом. Никто на моё возвращение внимания не обратил народ уже успел порядком набраться, а часть факелов прогорела, и помещение погрузилось в полумрак. К тому же дошла очередь до танцев, и народ лихо отплясывал что-то традиционное под музыку.
Я в пляс пускаться не стал устроился за столом и подвинул к себе блюдо с копчёным лососем. Староста вернулся, когда я успел умять уже пару кусков, прихватил за талию дородную тётку в вышиванном платье и присоединился к танцующим, похоже, его отсутствия тут тоже никто не заметил или предпочли не заметить.
За столом напротив заметил уже основательно пьяных драчунов, которые, обнявшись, о чём-то увлечённо беседовали. Довольно скоро от танцев все притомились и начали расходиться, к тому же староста, как глава дома, уже завалился спать. Лёг и я. Утро вечера мудренее. Тем более что есть над чем подумать.
***
Вроде и не пил вчера, а голова тяжёлая. Наверное, потому, что спал мало. Местные, похоже, привыкли к ранним подъёмам только сереть небо начало, женщины уже завозились, прибирать начали остатки вчерашнего пира. Мужчины тоже подскочили, хоть и с опухшими физиономиями, но без малейших признаков раскаяния о вчерашних возлияниях. Все выглядят бодрыми и даже весёлыми, только я как нахохленный воробей.
На завтрак сварили немного каши. Завтрак здесь не в почёте, чтобы не лениться, похоже. Я поковырял, съел без аппетита. Ещё вчерашнее не улеглось. Потом поднялся и пошёл к дому Льёта.
На этот раз хозяев дома застал, причём прямо во дворе, рядом с большим возом, доверху набитым сырой глиной. Понятно, этот Йорг вроде бы гончар. Видно, вчера потому и не было, что ездили за сырьём.
Я приблизился, поздоровался. Льёт ответил вполне дружелюбно, а вот косматый, кряжистый мужик неопределённого возраста только глазами синими сверкнул.
Как устроился? спросил парень, орудуя деревянной лопатой. Тебя и не узнать в этой одежде. Только борода прежней и осталась.
Хорошо устроился, ответил я, наблюдая за тем, как он складывает глину в пару деревянных вёдер. Встретили с почётом. Поселили в доме у старосты.
Да ну?! С чего такой почёт?
По этому поводу и поговорить хотел.
Некогда мне, ответил Льёт. Видишь, работы тут до вечера. Вот вечером и приходи.
Здесь, похоже, вообще традиция вечером дела решать. Ну оно и понятно днём работы полно, одной скотины здесь целая прорва, а ещё за частоколом огороды разбиты и делянки распаханы под злаки. Это я вчера, пока кабанину с лососем лопал, наслушался разговоров.
Приду, пообещал я. А с отцом твоим поговорить можно?
Напрягся он. Нешуточно так напрягся. Даже лопатой ворочать перестал.
А что тебе от отца надо?
Хотел спросить о тех местах, откуда я вышел. Староста говорит, он отлично и эту местность знал, и вообще по миру попутешествовал.
У старосты язык длинный, процедил Льёт. Отцу я не указчик. Захочет говорить поговорит. Приходи вечером. Сейчас не до разговоров.
М-да Не вышло душевного разговора. Ну ничего, не очень-то и стремился я сейчас его начинать. Просто удостоверился, что нужные люди на месте.
Больше интересует, что прошлым вечером происходило. Хорошо бы на конюшню сходить, да Боюсь, может вызвать подозрения вчера ведьма коняшек исцелила, а сегодня маг заявляется с инспекцией о состоянии. Я бы насторожился.
О чём там ведьма говорила? Что-то ей староста пообещал. Или кого-то Не очень понял, но этот кто-то приедет через три недели. Странно, но староста мне вчера говорил, что через три недели сборщик податей приезжает. Через него как раз с лордом можно связаться для отправки письма.
Он что, сборщика ведьме решил отдать? А что она с ним делать будет? Ну не в котле же варить, в самом деле. Или здесь всякое может быть? Надо бы порасспрашивать про ведьму, но тоже аккуратно, а то ляпнешь: «А что, есть ли ведьмы в ваших краях?», и тебя поймут не так. Тем более, как я понял, у местной ведьмы с магами отношения не очень тёплые.
Ещё более странно, что вчерашний визит, похоже, не особо афишировался. Это ещё с чем связано? Ну, вылечила бабка лошадей. Подумаешь, не микстурами лечила, а светящимися призраками. Ну и что? Выходит, местные тоже к ней не особо дружелюбно относятся, но у старосты, судя по общению, отношения с бабкой давние и плодотворные. Вон даже на цены жалуется. Да и сама она что-то говорила о том, что кучу лет уже тут живёт. Так чего же её нужно приводить тайно, предварительно устроив для свидетелей сабантуй, а не днём, со всеми почестями, как заслуженную ведьму области?
И опять не спросишь ни у кого
Хотя почему «не спросишь»? Я сунул руку в сумку, сразу наткнулся на носки, ругнулся, покопался ещё. Наконец, заветная коробочка оказалась в руках. Уверен, я услышал и понял гораздо больше того, о чём сейчас рассуждаю, может быть, получится с помощью карт распаковать то, что мимо сознания прошло.
В мозг через органы чувств попадает около трёх миллионов бит информации, до сознания доходит не больше ста восьмидесяти бит. Остальное архивируется где-то в недрах головы, и без инструментов никак не вытащишь это наружу.
Карты у меня не игральные, а специально приспособленные для распаковки подсознательных завихрений, на одной колоде изображены лица людей, довольно уродливых, кстати. Зато практически каждый человек может разглядеть в карте какую-нибудь эмоцию, причём именно ту, которая его беспокоит. Когда эмоция отпускает, меняется и выражение лица карты. Такая вот магия, без всяких молний. Вторая колода всевозможные ситуации, в которых можно оказаться, тут и любовные утехи, и головы отрубленные, и машины с самолётами, и сказочные драконы На любой вкус, как говорится. В третьей коробочке самые мои любимые, похожие на детские каляки-маляки. Что угодно в них разглядеть можно, любую проблему, если, конечно, она с внутренним миром связана, а не с тем, где зимнюю резину достать.
Картинки меня не раз выручали там, на Земле. А теперь посмотрим, как они здесь сработают. Лишь бы место потише найти, чтобы не отвлекали.
Оказалось, что в деревеньке особо и не спрячешься кто-то обязательно подойдёт поздороваться, а заодно посмотреть, чего этот пришлый тут затеял. Помыкавшись по углам, в итоге сбежал на берег Пограничной, к лодочным причалам. Благо, сегодня вторые ворота тоже никто не запер.
На берегу оказалось тихо, рыбаки уже давно пришли домой с уловом, а женщины ещё не закончили домашние дела, чтобы стирать или идти за водой. Река здесь разлилась широко. Не Волга, конечно, и даже не Иртыш, но камень на тот берег не добросишь. Течение на равнине стало тише, а сама река помутнела от ила. А вербы здесь оказались совсем земными, я даже удивился никаких отличий, наверное, весной здесь благодать: всё в серёжках, можно сломать веточку, поставить в воду, и скоро почки на ней станут серыми и мохнатыми, как заячьи лапы.
Устроился за раскидистым кустарником, достал колоду, сосредоточился на намерении узнать, что я пропустил, и потянул карту. Быстро проверил правильность выбора, перевернул и
Я падал в багровую пустоту, которая с каждым мгновением всё больше наливалась чернотой. Врезался во что-то твёрдое, окружающая реальность покрылась трещинами и рассыпалась на кусочки. Я вывалился в темноту, вскочил на четвереньки, кое-как встал. Огляделся.
Берег реки исчез, как и вообще весь мир. Всё окружающее пространство залила чернота, в которой непонятно как оказались я и Избушка. Маленький, вросший в землю домик с дерновой крышей и светящимися окнами-щелями. Дверь, похоже, собрана из жердей, обита какими-то шкурами и корой.
Ладно, посмотрим, кто в теремочке живёт.
Подошёл к двери, чувствуя трепет при каждом шаге, совершенно непонятно, где тут верх, а где низ, только по избушке и ориентируюсь. Хотел уже постучать, но дверь открылась, еле отпрыгнуть успел. Наружу шагнула абсолютно чёрная фигура. Абсолютно? Ну ж нет. Чёрные здесь только доспехи кольчуга, шлем, кожаные штаны с щитками, тяжёлые сапоги. На поясе такая же воронёная булава Или палица, в общем, дубина с шипами, а в рукоятке большой красный камень. Но лицо у него оказалось белым, я бы даже сказал, бледным. И глаза белые. Совсем белые, без зрачка.
Ничего вроде бы пугающего, а у меня волосы на затылке дыбом встали, сразу захотелось одновременно убежать, спрятаться и шарахнуть белоглазого по затылку чем-нибудь потяжелее.
Ты ещё кто такой? прорычал я сквозь стиснутые зубы, но чёрный даже не заметил оклика, он обернулся к двери, поджидая кого-то.
Мы договорились, Силдж, произнёс белоглазый. Сила тебе, тело нам.
Да-да, Дейт, проскрипел знакомый голос. Договорились. Пусть твои люди ждут сигнала. Только не присылай кровососов
Пришлю бездушных, оборвал её чёрный Дейт. Всё подготовлено?
Лошадей им отравила, хихикнула ведьма. Скоро прибегут.
Сами не справятся?
Этот мелкий осёл, что у них за лошадями следит, в жизни не догадается.
Тогда прощай. Больше не приду. Да, кстати Дейт снова обернулся к ведьме. Что с магом?
Сгинул, пожала плечами ведьма. Дурак твой маг был. Пошёл в горы с восемью солдатиками. И чего его потянуло?
Куда он направлялся?
К капищу Ангброды. Уж не знаю, что ему там понадобилось.
Они что-то пошатнули в мироздании Эти маги
Пошатнули? Что они могли пошатнуть, эти недоучки?
Не твоего ума дело, старуха, отмахнулся Дейт. Думай о деле.
Он резко отвернулся о сгинул во тьме, а я остался наедине с ведьмой.
Все вы сгинете произнесла старуха, задумчиво глядя вслед чёрной фигуре. Бессмертных нет.
Меня она так и не заметила, так же, как белоглазый. Я шагнул к двери. Бабка что-то говорил о маге и капище, может быть, это связано со мной. Скорее всего, связано. Теперь-то я не отстану.
Но приблизиться не получилось порыв ветра сбил с ног, подхватил и выдернул вверх. Домик мигом превратился в крохотную точку, сияющую в черноте. Ветер закружил всё сильнее, разогнав тьму. По глазам больно хлестнуло солнечным светом и невероятной синевой.
Я снова оказался на берегу. Как будто не болтался мгновение назад во мраке, не слышал разговор ведьмы с этим странным белоглазым Это что такое было? Я перевёл взгляд на карты-порталы, сложенные стопочкой. Одна карта, та, что я вытащил, валяется отдельно, но ничего магического не происходит, картинка и картинка бессмысленное переплетение ярких клякс.
Это что такое было?! Карты работают не так! Это я точно знаю. Обычно, открываешь карту, видишь рисунок, и поднимаются все эмоции, которые связаны с ситуацией, а не проваливаешься во тьму и слушаешь чужие разговоры!
Ох, произнёс я, чувствуя, что ноги ослабели. Это что же получается? Я теперь во времени путешествую?
Карты, выходит, получили какие-то новые свойства?
Не без опаски взял колоду, создал намерение карту правильную вытащить. Вытащил. Перевернул и
Ничего. Какие-то сине-оранжевые подтёки с чёрными точками. Страх поднимается, когда на них смотрю. Так. А где провал во тьму?
Галлюцинации? пробормотал я.
Так. Может, я что-то не так сделал? Может, карта неправильная, или только та карта, которую первый раз вытащил, волшебной стала?
Отыскал первую карту. Всмотрелся, аж глаза заболели. Ничего. Никаких провалов, никакой тьмы. Видений тоже нет.
Загадки, однако. Что-то в последнее время слишком много загадок, и все какие-то неприятные.
Ладно. Провалиться во тьму не получается, да и не очень-то и хотелось. Попробуем припомнить, что я там видел.
Бабка и этот чёрный говорили О чём? Коней она отравила, кочерга согнутая. Отравила не спроста, там какая-то многоходовка с засадами. И что делать? Бежать к старосте? «Ведьма, с которой я вас видел и которой вы какую-то девицу обещали, обманщица!»
Интересно, меня сразу прирежут или сначала выпытают у меня всё, что знаю?
А что делать? И почему я решил, что это не плод моего воображения? Может быть, ведьма добрая и милая, а привезти ей должны породистую курицу или корову Ну да. С чего это я решил, что они о девушке говорили? Они о какой-то силе говорили, так? Ну в корове сил-то больше, чем в человеке.
А что значит фраза: «Сила тебе, тело нам»?
Ну, может, бабка себе кровь заберёт, а мясо этим бездушным? Зачем ей кровь? Для снадобий или колбасу сделать. Откуда я знаю?! Вопрос в том, что у меня нет никаких вещественных доказательств. Да я даже и не знаю, где эта ведьма проживает.
Значит, нужно выяснить. Кстати, это и Льёт подсказать сможет. Только придумать надо, как выспросить, чтобы не подозрительно вышло.
А что белоглазый Дейт говорил о маге? Старуха ведь даже ему ответила.
«Капище Ангброды» она сказала. Капище Я же тоже появился на капище, так? Рядом с трупом дядьки, у которого были бумаги мага. Совпадение? А восемь трупов?
Опять же Может быть, это просто моя фантазия разыгралась. Надо бы про этого Ангброду узнать побольше
Вопросы копятся. Интересно, кто такой вообще был этот белоглазый? Какой-то начальник? Он, похоже, и кровососами может командовать, и этими неведомыми бездушными.
А чего это я всполошился? Задача была какая? Прояснить то, чего я не расслышал в ночном разговоре. Прояснил? Более чем. А то, что у меня голова теперь трещит от непонимания, так это совсем другая ситуация.
Надо успокоиться и составить план действий.
Что мне нужно в первую очередь? Выяснить о ведьме всё, что можно. А потом? Потом понять, что задумал староста и кого он хочет там отдать. И что тогда будет?
Проблемы у меня начнутся. Серьёзные и затяжные. За старосту тут вся деревня. В первый раз меня дубиной не приголубили, в этот раз точно прикопают в лесочке, а может и прикапывать не будут, оставят зверям на радость.
Нужны союзники. Которых, скорее всего, я здесь не найду. А что этот лорд Эгиль? Как он отнесётся к тому, что староста с ведьмой якшается? Думаю, не обрадуется. Но, опять же, староста свой, привычный, сделают ему выговор, с занесением в личное дело. А что будут делать с доносчиком?
Точно не подарками наградят. Ну, а кто поручится, что я не агент-вредитель? Пробрался неизвестно откуда и начал на хороших людей клеветать? Документы чужие, одежда чужая. Поверят мне?
А что делать? Ну, варианта наклёвывается два: либо сидеть здесь тихо, а затем так же тихо отправиться в коллегию магов. Либо собрать доказательства, которые подтвердят, что здесь что-то нечисто.
Теперь следующий вопрос. Зачем мне это нужно? Нет. Серьёзно. Я хочу домой, а не спасать каких-то незнакомых местных граждан. Разберутся и без меня. А если нет? У меня в работе главный принцип не навредить. Но если останусь в стороне, получается, кто-то пострадает, причём уже из-за меня, потому что я знал, но выбрал бездействие. А если начну что-то предпринимать, есть вариант, что эта деревня станет последним пунктом в маршруте исследования чужих миров.
***
Думал весь день. Пытался подальше от людей держаться. Только к обеду вернулся в длинный дом. Старался со старостой не сталкиваться, и это оказалось несложным он даже на обед прибежал бегом, проглотил порцию и убежал. Видно, никак на лошадей наглядеться не мог.