Только я собралась отойти от зеркала, как мой взгляд наткнулся на фотографию в рамке, стоявшую на комоде. На ней улыбались мои молодые родители и пухлый рыжеволосый младенец. Мой брат Калеб.
Мы не успели познакомиться. Ему было всего два месяца, когда он умер от невыявленного порока сердца за два года до моего рождения. Из-за этого первый год своей жизни я провела под наблюдением детского кардиолога. К счастью, судьба одарила меня сильным, здоровым сердцем.
Мы редко говорили о Калебе, так как не хотели расстраивать маму. Отец всегда лучше скрывал эмоции, но я видела боль в его глазах всякий раз, как кто-то упоминал имя его сына.
Так-то лучше, сказала Вайолет из коридора. Тебе обязательно идти в очках?
Я нахмурилась.
Да, если я за рулем.
Она склонила голову набок и окинула меня изучающим взглядом.
Ну, на тебе они вроде бы нормально смотрятся.
Вот спасибо.
Я закатила глаза и прошла мимо нее. Она последовала за мной.
Ты готова?
Почти.
Я зашла в кабинет и принялась копаться в родительских вещах. Достала нож, но быстро передумала. У меня было много тренировок по самообороне, но не с оружием. Вернув его на полку, я продолжила поиски, пока не нашла кожаный мешочек. Проверив содержимое, спрятала его во внутренний карман куртки.
Что это? спросила Вайолет.
Я похлопала по куртке, чтобы она не топорщилась.
Своеобразное средство защиты, просто на всякий случай.
Защиты от чего?
От монстров, съехидничала я. От фейри, само собой.
Она хихикнула.
Знаешь, ты гораздо больше похожа на своих родителей, чем я думала.
То, что я не одержима фейри, как ты, не значит, что я мало о них знаю.
Живя вместе с двумя охотниками за головами, я получила доступ к информации, которой не обладал обычный человек. Родители собрали впечатляющую коллекцию справочников о фейри, и я прочла их от корки до корки.
Мама с папой не хотели, чтобы я охотилась с ними, но всегда поддерживали мое стремление узнать все возможное о волшебном народце. Поступив в колледж, я планировала изучать право, чтобы стать адвокатом для низших фейри, как Финч и Горн, у которых не было никого, кто бы боролся за них.
Мы вышли из кабинета, но затем я развернулась и побежала обратно, чтобы обыскать ящики стола, где обнаружила мамино запасное удостоверение охотника. Оно могло пригодиться, тем более фотография на карточке оказалась такой маленькой, что вряд ли к ней будут сильно присматриваться.
Вернувшись в гостиную, я застала Вайолет с Финчем за просмотром какой-то программы о знаменитостях. Финчу не нравились посторонние, обычно он прятался, когда к нам приходили гости. Но Вайолет была исключением. Она так часто проводила со мной время, что он к ней привык. К тому же она единственная, кто соглашался смотреть с ним подобные шоу. Думаю, втайне ему нравилось, когда она приходила к нам.
До сих пор не могу поверить, что кому-то удалось заполучить фотографии принца Риза, сказала она.
На всех каналах мелькали снимки, сделанные Теннином. Прошлой ночью интернет буквально взорвался, как только его фотографии попали на первый сайт со сплетнями. Сегодня было попросту невозможно смотреть телевизор или соцсети, чтобы не наткнуться на лицо принца.
В конце концов это должно было случиться, я пожала плечами.
Вайолет покосилась на меня.
Как ты можешь этим не интересоваться? Новый принц фейри он же, по сути, вершитель истории!
Я фыркнула.
Новый мировой лидер это вершитель истории. Он же всего лишь представитель поп-культуры.
Я не рассказывала ей, что видела эти фотографии до того, как они попали в интернет и зажили собственной жизнью.
Ты безнадежна, она глянула на экран телефона. Наверное, нам пора ехать.
Я перевела взгляд на Финча, сидевшего на спинке дивана.
Я ухожу, но попытаюсь вернуться до полуночи.
Мне претило оставлять его одного, но другого выбора не было, если я хотела узнать что-то о родителях. Финч отнесся к этому с пониманием: он хотел вернуть маму с папой не меньше моего.
До скорого, Финч, Вайолет помахала ему на выходе, и он ответил тем же.
Когда мы спустились на первый этаж, она вдруг остановила меня.
Кстати, мама хочет, чтобы вы с Финчем временно переехали к нам, пока твои родители не вернутся домой.
На душе потеплело.
Если бы вопрос касался только меня, я бы так и сделала. Но вряд ли Финч захочет покидать квартиру. Он очень расстроен из-за мамы с папой, да и ты сама знаешь, как он относится к незнакомцам.
Я так и подумала, но мама все равно настояла, чтобы я предложила.
Я приобняла подругу.
Ты лучшая.
Она открыла дверь на улицу.
Знаю-знаю.
Бар «Тэг» располагался в Бронксе в одноэтажном кирпичном здании, разрисованном граффити. Снаружи он выглядел не впечатляюще, но Вайолет слышала, что это популярное место.
Стоило открыть тяжелую дверь и шагнуть внутрь, как меня накрыло волной теплого воздуха, музыки и смеха. Тут пахло алкоголем и пьянящим ароматом чего-то незнакомого. У меня слегка закружилась голова, сердце защемило от непонятной тоски.
Вайолет заметила, что я принюхиваюсь, и наклонилась, чтобы прошептать на ухо:
Это придворные фейри. Когда они собираются в большом количестве, их запах может одурманить. Ничего, привыкнешь.
О Я почувствовала себя глупо, что не вспомнила об этом из прочитанных книг. Все в придворных фейри привлекало людей: их красота, голос, даже их запах. Им запрещалось использовать магию на людях, но они и без этого не нуждались в помощи, чтобы найти партнеров на ночь.
Внутри бар оказался просторнее и уже не выглядел таким сомнительным, как снаружи. Справа от меня стояли столики, за которыми сидели и выпивали небольшими группками тролли, эльфы, огры и люди. Позади них на возвышении находилась площадка, где развлекались только придворные фейри и люди.
Слева тянулся длинный бар, за которым трое барменов готовили напитки для посетителей, сидевших перед ними. Вайолет оказалась права, «Тэг» действительно пользовался популярностью. Но Теннин много на себя взял, назвав это заведение слишком диким для меня. Тут было вполне спокойно.
Ты видишь его? спросила Вайолет, встав рядом со мной.
Пока нет.
Я окинула взглядом помещение, разыскивая владельца. Прошлой ночью я навела кое-какие справки об Оренде Тэге. О нем нашлось мало информации, но я увидела его фотографию на сайте бара. Не то чтобы это сильно помогло. Тэг выглядел как половина фейри молодой, красивый блондин. Вторая половина мужского населения были молодыми, красивыми и да, вы правильно угадали брюнетами.
Мы подошли к бару и втиснулись между двумя парнями около двадцати пяти лет, выглядевшими так, будто наводили марафет дольше, чем я. Парень рядом с Вайолет осмотрел меня с головы до пят, прежде чем перевести внимание на нее.
Выбирай любой коктейль, я плачу, сказал он ей, и симпатичная блондинка рядом с ним насупилась.
Вайолет вежливо улыбнулась.
Спасибо, но нет.
Всего один, не отступал он, и мне показалось, что блондинка сердито хмыкнула.
Прошу прощения, мне это не интересно, Вайолет отклонилась, чтобы игриво подмигнуть девушке. Но я украду эту красавицу, если ты не будешь относиться к ней уважительнее.
Девушка покраснела и отвела взгляд, но улыбка на ее губах намекала, что она была бы не против такого расклада.
Ко мне подошел бармен.
Что будете заказывать?
Я ищу Оренда Тэга. Можете подсказать, где мне его найти?
Он окинул меня изучающим взглядом и нахмурился.
Точно? Вы не похожи на его обычных посетительниц.
Я чуть не фыркнула, догадываясь, каких посетительниц он имел в виду. Затем показала ему мамино удостоверение на пару секунд, чтобы он увидел только официальную печать Агентства.
Я здесь по делу.
Бармен кивнул и показал в сторону задней части помещения.
В таком случае вы найдете его в кабинете. Просто идите прямо по коридору.
Спасибо.
Я спрятала удостоверение в карман и подошла к Вайолет, которая строила глазки кому-то на верхней площадке.
Тэг у себя в кабинете, сказала я, привлекая ее внимание. Ты не возражаешь, если я оставлю тебя здесь?
Она нахмурилась.
Ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?
Думаю, я сама справлюсь. Просто спрошу, приходили к нему мои родители или нет.
Ладно, подмигнула она. За меня не волнуйся. Я уже нашла, чем себя занять в твое отсутствие.
Я покачала головой.
Веди себя прилично.
Вайолет снова посмотрела на верхнюю площадку.
Ты, главное, не торопись.
Оставив ее развлекаться, я решительно направилась в заднюю часть бара. Многие придворные фейри кидали на меня любопытные взгляды, но я их игнорировала. У меня была лишь одна причина находиться здесь, и я не собиралась ни с кем флиртовать.
Я с легкостью нашла кабинет Тэга и громко постучала в дверь. Подождав тридцать секунд, уже собралась снова постучать, как вдруг она распахнулась.
Фотографии Оренда Тэга не передавали всей его красоты. При личной встрече он оказался еще более прекрасен. Медленно расплываясь в улыбке, он источал ту же сексуальность, которой славились все придворные фейри. Теннин тоже ею обладал, но, вероятно, сдерживался из-за того, кем я была.
Ты рано, но не могу сказать, что я огорчен. На этот раз Джеспер превзошел самого себя, он поднял мою руку к губам и легонько поцеловал тыльную сторону ладони.
От его прикосновения меня будто током ударило. Я убрала руку и изобразила вежливую улыбку.
Простите, но вы, кажется, обознались. Я здесь по делам Агентства.
Глаза Тэга слегка расширились, но затем он радостно рассмеялся.
Агентства, значит. А мне нравится! Кстати, отличная идея с очками. И где только Джеспер тебя откопал?
Я не знаю никакого Джеспера, процедила я, потянувшись за маминым удостоверением, и мельком показала его Тэгу, как в случае с барменом. Вот только с ним этот номер не прошел. Он крепко схватил мою руку и пристально изучил удостоверение.
Изменившись в лице, Тэг отпустил меня и сел за стол. Затем откинулся на спинку кресла и наблюдал за мной холодным, проницательным взглядом, которого не было раньше. Казалось, будто он видел меня насквозь, и мне потребовались все силы, чтобы не отвернуться.
Выдавать себя за сотрудника Агентства, включая охотников за головами, незаконно, сказал он суровым голосом. Признаю, выглядишь ты соответствующе и даже могла бы сойти за Кэролайн Джеймс, если бы была немного старше.
Вы знаете мою мать? выпалила я, прежде чем прикусить язык. И куда делось мое хладнокровие?
Мать? Тэг уставился на меня, и его глаза прояснились. И как я сразу не заметил? Ты выглядишь как ее точная
Копия, знаю, я шагнула к столу. Меня зовут Джесси Джеймс. Вы знаете моих родителей?
Тэг посмотрел на меня так, словно я пошутила.
Все знают Патрика и Кэролайн Джеймс, но я понятия не имел, что у них есть дочь. Глядя на тебя, я понимаю, почему они держали тебя в секрете.
Я проигнорировала его комментарий и перешла сразу к делу.
Мои родители приходили к вам два дня назад?
Он призадумался.
Я не видел их как минимум месяц. Почему ты спрашиваешь?
Перед приходом сюда я тщательно обдумала, чем с ним можно поделиться. Хоть я и доверилась Теннину, вряд ли разумно рассказывать всему миру, что мои родители пропали. Вместо правды я поведала ему историю, которую придумала для прикрытия.
Они проверяют меня. Я должна выследить их, пока они работают над заданием.
Проверяют для чего?
Я посмотрела ему прямо в глаза.
Чтобы узнать, смогу ли я работать с ними.
От удивления его брови подскочили вверх.
Ты учишься на охотника за головами?! Сколько тебе лет?
Достаточно, я выпрямила плечи.
Тэг снова прошелся по мне взглядом.
А так и не скажешь.
Вы не очень-то задумывались о моем возрасте, когда открыли эту дверь, парировала я.
Он лениво улыбнулся.
То, что было у меня на уме, гораздо менее опасно, чем охота, и куда приятнее для обеих сторон.
Я э-э уверена, что так и есть, мое лицо вспыхнуло.
Он облокотился на стол.
Заинтересовалась, Джесси?
Нет, мистер Тэг.
Его улыбка стала шире.
Ты мне нравишься, Джесси Джеймс.
Я скрестила руки на груди.
И все равно вам не удастся залезть мне в трусики.
Он откинул голову и расхохотался.
Ладно, мисс Джеймс. Почему ты подумала, что твои родители приезжали ко мне?
Я немного успокоилась, вернувшись к главной теме.
Они охотятся на торговца гореном, которого видели здесь.
Кто-то торгует в моем баре? Это вряд ли.
Вы знаете каждого человека, кто заходит к вам в бар?
В этом нет необходимости, уверенно заявил он. Моя защита не пропустит никого с оружием или наркотиками.
Приятно знать.
Хорошо, что я решила все-таки не брать с собой нож.
Твои родители, случайно, не упоминали имя этого торговца?
Нет, только то, что он эльф. Не думаю, что им известно его имя.
Честно говоря, мне было все равно, кто этот торговец. Как бы ужасно ни звучало, что кто-то продавал людям фейские наркотики, меня заботило только возвращение родителей.
Может ли быть, что они приходили сюда, но не просили о встрече с вами?
Тэг пожал плечами.
Это возможно, но я не вижу причин им тратить время на дорогу сюда ради чего-либо еще.
Мои плечи поникли. Он был прав. Родители тщательно выполняли свою работу и никогда не делали ничего вполсилы. Но если они не поехали сюда после разговора с Теннином, то куда они направились? Я надеялась, что бар даст мне зацепку, которая приведет к ним, но я понятия не имела, куда идти дальше.
Кто-то постучал в дверь, и Тэг крикнул: «Войдите!»
Дверь открылась, и в кабинет вошла симпатичная девушка с волосами цвета фуксии. На ней были надеты джинсы и обтягивающая черная футболка с названием бара на груди. Еще я заметила у нее пирсинг в носу и брови. Она посмотрела на меня с нескрываемым любопытством, прежде чем обратиться к начальнику:
У вас посетители.
Кто?
Рэнд и его люди.
Передай ему, что я буду через пять минут, Тэг потер подбородок, его хорошего настроения как не бывало.
Если он согласится столько ждать, буркнула девушка и ушла.
Тэг взглянул на меня с сочувствием.
Мне жаль заканчивать нашу беседу, но Синтия права. Лукас Рэнд не тот человек, которого заставляют ждать.
Я кивнула, будто знала, о ком он говорит.
Спасибо, что потратили на меня время.
Всегда рад, мисс Джеймс. Удачной охоты и постарайтесь не попадать в неприятности. Хотя что-то мне подсказывает, что мир охотников за головами уже никогда не будет прежним.
Я удрученно вышла из кабинета и отправилась на поиски Вайолет. Чутье подсказывало, что она на верхней площадке, поэтому я запрокинула голову, идя к бару.
Уф! при столкновении с твердым телом из меня выбило весь воздух. Я попятилась и, вероятно, упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки.
Парень отпустил меня, и я отошла на шаг, чтобы посмотреть, на кого же я налетела. При взгляде в холодные полночно-синие глаза под нахмуренными бровями у меня перехватило дыхание. Суровый взгляд парня не позволял мне сдвинуться с места, пока низкий смешок, раздавшийся откуда-то слева, не вернул меня в чувства. Я уставилась на парня передо мной, отмечая идеальные мужественные черты и чувственные губы, и сразу же поняла, что это вовсе не человек.
Не пойму, она очарована твоей симпатичной мордашкой или напугана до чертиков? пошутил парень слева.
Оторвав взгляд от фейри, я сердито посмотрела на его спутника. Другой фейри тоже темноволосый и красивый, но в куда более веселом расположении духа усмехнулся мне.
Я вновь вернула внимание к тому, что поймал меня. Как и все придворные фейри, он был под два метра ростом, но, в отличие от остальных, предпочитал короткую стрижку и держался так властно, что в животе у меня все перевернулось. Он источал мрачную ауру опасности, которая говорила, что с этим фейри лучше не связываться. Было в нем еще что-то смутно знакомое, но я не могла понять что.